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此時，我的喉嚨彷彿感覺到被一隻隱形的手扣緊，就像要把我勒斃那樣。我感到南丁格爾小姐正用困惑卻精明的眼神，觀察著我的反應。

這一次，在我詢問是否能夠與南丁格爾會面時，她將上面放著奶油色紙張與深藍色墨水的摺疊桌遞給我。我微笑地接過文具，沒有第二句話。

「我才不在乎政治，我只是想知道到底是誰綁走了圖柏太太！」

真是太驚人了，她說話的方式既有禮貌，又不失真誠也不拖泥帶水。她的態度讓我不禁誠心誠意地回應了她。「我會告訴妳任何一個我能想得出的化名，南丁格爾小姐，不過現在的我要把名字拆開重組真的太累了。」

「她勉強看得懂一點正體字，不過草書就完全看不懂了。」

舉起我以花語摩斯密碼寫著「求救」（ＳＯＳ）的紙條，她繼續問：「妳怎麼會知道我自創的玫瑰與雛菊？但是，在妳回答問題前，請先告訴我，妳的名字是什麼？」

她甜甜地回答道：「軍隊中的委任軍官花在抵抗我這個平民女人的心力，都比抵抗俄羅斯軍隊還要認真，所以我必須要還擊。」

代表一整個字的結束！

「是的，席德尼．溫布瑞爾，一位真正的紳士，以及我最堅強的盟友。」

「但我以為妳和妳帶領的護士們，是要去前線幫忙的！」

這是我第一次看到她直挺挺的腰板鬆懈了下來，佛蘿倫斯．南丁格爾向後癱在那堆枕頭上，端詳著我。從樓下的演奏室裡，傳來鋼琴悠揚的樂音。有人正在演奏莫札特的曲子。

南丁格爾小姐的臉上短暫地出現了一抹情緒。「哦，糟了，我竟然蠢到沒有發現這件事。但我的確給了她一張上面有住址的卡片……」

「請告訴我，我不願具名的朋友，我那封從未交到溫布瑞爾勛爵手上的信件下場如何呢？」

接著，她表示﹕「收到這張紙條時，我以為訪客的年紀會更大一些。」

我之後才曉得，她最有名的事蹟之一就是從來不大聲說話，這輩子從來都沒有過，甚至在她外派m.heｔｕboｏk.ｃoｍ•coｍ克里米亞半島的時候也不曾如此。

南丁格爾小姐看著這張照片，溫柔的嘴唇因為認出影中人而變成了O形。

「那些醫生，也就是軍醫官們，對於傷者的截肢手術相當有一套，不過卻從來不涉足退燒病房，因為害怕自己也會被感染。因為沒人監督，所以雜役們也盡其所能地偷懶，有時候連食物都懶得準備了。病患在那樣的環境下，除了彼此一無所有，只能躺在自己的穢物中，身上蓋的毯子爬滿蝨蟲……」

她柔聲說：「看得出來妳十分疲累，不過妳煩心的事情與我有關，是嗎？」

同樣平靜的南丁格爾小姐向我問好。「請坐，當自己家。」她指指一張窗邊的扶手椅，舒適地放置在窗戶旁。在我經過床尾時，她毫不掩飾自己的好奇，仔細打量著我。

太好了！我已經本能地將小小玫瑰視為點，而剛剛綻放的五瓣星狀花應該就代表了線。我從包包裡抓起一張上面寫著「. . . . / . * / . . . * / . \/」云云的紙條，接著對照百科全書裡面的密碼表（為了兼具寓教於樂的作用，親愛的讀者們可以在本書後面找到一張複製的版本），我開始解碼。說真的，過程真的不太容易，光要找到一個字母，就要看過整張字母表。

「妳想起她是誰了嗎？」

南丁格爾小姐背對著我，心不在焉地說：「妳的猜想是正確的，與我為敵的陣營都稱呼我為鳴鳥。在政治嘲諷卡通中，他們往往也把我畫成一個鳥形女人的樣子。」

四個點代表H。一片葉子將這個字與下個字分開。一點一線代表A。另外一片葉子。點、點、點然後一線，這代表V。葉子。一點代表E。兩片葉子又是什麼意思？

上述的這段對話如此坦率，我馬上就相信她的清白。

她帶著一抹憂傷地笑了。「我們是想幫忙呀，不過那些醫師與軍官將我們的到來視為一種阻礙，妨礙了他們派對玩樂、野和_圖_書餐打馬球的快樂好時光。在我們去之前，他們的工作時間就是那樣輕鬆度過的沒錯。我所提出的建議，在他們看來跟瘋了一樣，竟然要求軍官花時間去爭取那些病人的福利，要醫生去照顧那些生病的人。」

我實在無法確切描述在紙上寫下的東西。倒不如說，我在紙上畫下了什麼。

我將本來粗暴的態度放軟，說道：「我在猜，當時妳的腦子裡一定塞滿了各種要緊的事。在任何情況下，如果圖柏太太完全聽不懂妳說的話，她一定也不知道卡片的用途，說不定連自己要負責傳遞訊息都不知道。那些歹徒現在正把妳給她的那件藍色洋裝拆個稀巴爛，試著找尋裡面藏的紙條。現在可以請妳告訴我，他們到底是誰呢？」

「如果妳指的是縫在圖柏太太裙撐上的那封訊息，目前正由我保管。」

「妳做了什麼樣的調查呢？」

真是太巧了。我才剛剛看過他的剪影畫呢。

「我也沒有頭緒，同時我也很想知道她的下落，或許渴望的程度跟妳差不多，畢竟如果她告訴了敵人有關訊息的事情——」

「誰？」我試著擠出這個問題。

努力了一段時間，我終於解出了前面的幾個字：「韋佛德販賣補給有據」。但是面前還留有一大堆的訊息，我必須現在就做出選擇：繼續坐在這裡花上數個小時解碼（其間天曉得圖柏太太會遭遇什麼事），或者直接與佛蘿倫斯．南丁格爾面對面，解開謎團？我認為此時我已知道該如何實現這看似不可能的壯舉。

找到東西後，她轉身回來面對我，讓我看那樣物品——上面寫著「老婦遭盜匪劫持」等字樣的紙條，是我昨天寫的那張。

「我用盡畢生心血投入的改革眼看終於獲得同意，並且即將展開，過去結下的仇恨也即將被淡忘。如果還有人提及過往，後果將會不堪設想。有什麼條件可以讓妳——」

「妳的意思是……他們都沒有忠於本分嗎？」

「親愛的，我想起來了。我一開始會忘記，是因為她並hetubook.com.com不是我往常會合作的信使之一；我只有在一個非常危急的狀況下拜託過她，不過她所負責的訊息從來沒有傳出去，我無法得知她失敗的原因，也找不到她後來的去向。」

南丁格爾小姐繼續說：「少了他，很多的改革都無法進行。女王真的很信任他。雖然他早在幾年前就離世了，但他的英名仍為世人所留存……所以妳知道那封佚失訊息的下落嗎？」

仔細地擦乾墨跡後，我將這封簡短且未署名的便箋摺好，遞出去。在穿著短褲的年輕小夥子將它拿去樓上時，我走到了樓梯的底端等待著。

「或許妳可以順便告訴我妳的名字是什麼，親愛的，反正最後我都會知道的。我很確定這位紳士將會答應我的這份委託。我會將這個任務交給夏洛克．福爾摩斯先生。」

我提筆，以非常迅速且簡單的方式留下：

佛蘿倫斯．南丁格爾再次回答。「我不知道。」

會這樣說話的女人，對於自己的人生想必是隨心所欲。

我打斷了女主人的話，氣憤的情緒讓我的話音與她相比顯得尖銳許多。「圖柏太太的聽力比妳想像的差很多，綁匪想要讓她聽懂自己的訴求會十分困難。她在妳託付那命運多舛的玫瑰與雛菊時，就已經聾了。」

我複誦了一次。「溫布瑞爾勛爵？」

不到一分鐘，無禮男（我正想到他）就帶著一副非常驚訝的表情走下樓，對我說：「南丁格爾小姐說她願意見妳。請跟我來。」

「我昨天收到妳的訊息後便很擔心。雖然當時我還是想不起來圖柏太太是誰，不過這件事真的讓我十分操心。這時我腦海裡閃過了一個非常知名的私家偵探顧問，於是我邀請他今天早上來見我一面。他應該隨時都會到了。」

南丁格爾小姐用一種既非稱讚，也非責難的語氣對我說：「妳是聰明人www.hetubook.com.com。好吧，我那封不知道怎麼搞丟的訊息現在在妳手上了，而我很想要把它拿回來，唯有這麼做才能阻止醜聞的傳播。」

她用一種就事論事的語氣說：「我真的不知道，不過我一定會查出來。我已經開始著手調查這件事了。」

我再次把手伸進包包，拿出圖柏太太的結婚照。我隨身帶著這張照片，因為我總有個預感會用上。

南丁格爾小姐突然一語不發，將目光集中在我身上，彷彿從艱難的往昔瞬間跳回了令人驚訝的現實那樣。

「現在年輕的溫布瑞爾勛爵剛要打入上議會，我猜他的敵人們一定都試著想要拿到這項物品，好藉此汙辱他的家族名譽。但我同樣也在猜測，很可能是在這封訊息內所提及軍官的後代或朋友。說實話，涉及這件事的任何人都很難不去尋找這封密函，包括我在內。」

我直言不諱地說：「沒錯，這就是我寫的紙條。」

她點點頭，彷彿這是一個再尋常不過的答案。從她額頭的底端，就好像要強調她光滑無比且非常對稱的髮型那樣，戴著一條有點古怪的白色手帕，在下巴的位置打了一個結，從頭頂到絲綢睡袍則有著一簇豐沛的蕾絲瀑布。這款突出的頭飾隨著她的動作輕輕晃動。

「哦，天可憐見，但我當時想……我到底是怎麼想的啊？」

不出我所料，這一叫引起了許多人轉頭側目。我只好努力地忽略那些眼光，用火燒屁股般的速度，帶著滾燙的臉頰，往對面的圖書室移動。

「但我必須要非常誠實地告訴妳，親愛的，我真的不記得這位叫做圖柏太太的人。」

在屋子的最頂層，一間寬敞的房間裡，光線自窗戶流瀉而入，她正等著我。這一位豐腴、甜美，且帶著笑意的古典美人坐在一張大床上，床上整齊地塞滿了各式用緞帶裝飾的枕頭，還有絲滑的鴨絨「泡芙枕」。她還留著年輕時候的髮型，一頭秀髮中分後順梳到腦後，不見一絲灰髮。她甜美且對稱的臉龐也找不到一hｔｔps://m•ｈetｕｂoｏｋ.coｍ•coｍ絲皺紋，無論從哪個角度看，她就像自己那間灑滿陽光的臥室一樣，在這間房裡，樓下的喧鬧人聲一點都沒有傳上來，只聽得見從後花園傳來的鳥鳴。從敞開的窗戶向下望去，就能在倫敦城的正中央享受如此靜謐的伊甸園景色。

幾分鐘之後，我對於著名的佛蘿倫斯．南丁格爾所有的臆測全部被推翻。

HAVE。有！（Have!）

我說：「的確是很有可能。」接著便不再贅述，以最精確的方式詳述了圖柏太太遭遇綁架的過程，從「信鴿，馬上傳來妳那些蠢鳥的訊息，否則妳就會後悔離開於斯屈達爾」這張用尖銳字體寫著的便條，與我那不幸的房東太太一同消失開始說起。雖然紙條不見了，不過上面的字我可是記得一清二楚。我還把芙洛里提供的證詞一併背下來了。她說，留著鬍子的歹徒曾對圖柏大吼：「我們知道妳是鳴鳥派來的間諜！」

「妳可以猜猜看呀！」

我用氣音驚喜地說道：「原來妳真的曾經當過間諜！」

「醜聞？」

我的選擇是後者。於是，我把紙張與鉛筆都放回袋子裡，走向不怒自威的克勞利小姐。

在室內的書架上，我抬頭就瞥見《大英百科全書》一字排開的大陣仗，想讓人錯認都難。我伸手把標示著「M」的那本抓下來，然後在距離最近的那張桌子落坐。本來坐在那張桌子旁的人們看我坐下，紛紛挪動屁股，想離我越遠越好，反而給了我不少空間。以顫抖的雙手，我找到了敘述摩斯密碼的那一頁：

在我說話的同時，她也翻身開始尋找東西。這邊我應該要解釋一下，她的床頭有個一看就是訂製的巨大掀蓋書桌，裡面整齊地堆放著各式文件；床邊一張鋪有綠色桌布的桌上，則放著一盞檯燈，周圍堆滿更多的紙張——竟然是一盞電檯燈！這間屋子的確充滿驚喜，但我也猜想，如此致力於推動改革的她，一定肯花錢購買這樣的產品，好讓她可以徹夜寫作。我發現她的雙手看起來比臉蛋還要老了許多，由於長年的寫作，兩隻手都彎曲成了半月狀。