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「這不只影響到愛爾蘭社區。」一名南美洲的男子大聲說，大家轉頭四處查看，那個人站在後面，「還記得上次有傳言說東西不見的情況嗎？」
一名女子提著一籃耳機沿著最外側的走道分發。坐在每一排末端位子的人拿起耳機傳遞，就像教會在收集捐獻金一樣。我一臉狐疑地看著巴比，他示範給我看，將耳機插|進前面座椅的插孔中，把耳機戴上。此時，台上有一名男子站到麥克風前，開始說起日文，我一個字都聽不懂，但我被眼前這一幕嚇呆了，忘了將耳機戴上。巴比用手肘頂了我一下，我嚇了一跳，馬上戴上，聽到一個口音濃重的人在做英文口譯。我沒聽到那名講者一開始說了什麼。
「我會回答大家幾個問題，然後我們討論更重要的議題，也就是將田地拓展到野生農地外的計劃。」我看得出來她是故意表現得對這整件事興趣缺缺。全村的人都來這裡想知道我的事情，想知道我是如何得知這裡的人及其家人的個人詳細資訊，她卻用三言兩語就想把這件事輕描淡寫帶過。大家十分不滿地面面相覷，我感覺風暴正在蘊釀。
「我們都認為最好私下處理這件事，不要聲張，不要洩露那個人的身分——」
我故意不參加社區會堂的彩排，知道我只要在稍後現身就夠了，也知道海倫娜已經完全掌控這齣我完全不想參與的舞台劇。我一整天都在幫巴比顧店，而他則是一直躺在床上，這點倒是可以理解。我讓自己忙個不停，開心地在長腿人專區找衣服，一頭鑽進特價花車，凶猛的程度有如闖進野餐公園的大熊。我興奮地找出在家鄉時夢想擁有的衣服，換上袖長足以蓋到我手腕的襯衫、衣長足以遮住我肚臍的T恤，以及褲長足以垂到地上的長褲，喜不自禁地發出讚嘆聲。每當衣料覆蓋住原本已經習慣光裸曝露的肌膚，就讓我全身一陣激動震顫，區區一吋的布料居然會有這麼大的差別。尤其在寒冷的清晨，我總是站在公車站拉著最愛毛衣的袖子，讓衣袖勉強遮住奔騰激動的脈搏，那短短一吋對許多人而言微不足道，對我來說卻勝過一和-圖-書切，是區別一天好壞的關鍵，促成內在平靜或外在厭惡、否定的因素，也讓我萌生強烈但短暫、想和大家一樣的欲望。我只要矮個幾吋，人生就能更快樂、更富裕、更滿足、更溫暖一點。
「珊蒂，一點都不好笑。」他警告我，「什麼都不要說。」
看來全村都要到社區會堂參加這次的會議。巴比和我在大批人潮中努力前進，所有人排成縱隊，緩緩走向那道巨大的橡木門。有個人知道其他人家鄉親人的一切事情，這個傳聞驅使數以百計的人，不分國籍、種族和宗教，全都聚集在這棟建築物裡。火紅的太陽逐漸沉入松樹林後方，在我們迅速穿過人群時製造出閃光燈般的效果。老鷹在我們頭頂低空盤旋，千鈞一髮地略過樹梢。我感覺到四周的人都在看我，都在伺機朝我撲來。
這種說法雖然不像剛才的提議那樣獲得熱烈的支持，但仍有少數幾十個人鼓掌，我在心裡悄悄感謝他們，同時也咒罵葛蕾斯當眾確認了我的性別。
我看著巴比。「你可以捏我一下嗎？」我笑起來，「現在的情況太荒謬了，我覺得好像在做惡夢，就是那種隔天起床會讓你大笑的惡夢。」
我努力掩飾笑容，但心臟卻怦怦跳。
我點點頭，又戴上耳機。
「我認為沒有必要引起騷動。」葛蕾斯繼續以正經八百的語氣說，「如果這位新人能將傳聞中的失物拿給我們看，那麼這件事就不再追究，從此再也不提，以便大家回復正常，用以往的高效率方式運用寶貴的時間。」她厚顏地笑了笑，會場也傳來笑聲。「如果那個人明天早上能帶著那只手錶來我的辦公室一趟，就能很快地私下解決這件事。」
「各位，晚安。」從她的口音聽來，她應該是北愛爾蘭多尼戈爾郡人。許多不懂愛爾蘭英語的人又戴起耳機聽口譯。「我很快向大家報告一下。」她說，「這個星期有許多愛爾蘭社區的人告訴我，有位從愛爾蘭來的新人知道許多村民家人的消息，雖然這只是傳言，但考量愛爾蘭的大小，這當然也不是什麼不尋常的事。我也聽說那個人遺失了一樣和圖書東西，據了解是她的手錶。」她的語氣十分平淡。
我的心臟又開始怦怦跳。我四周的人開始左顧右盼、喃喃低語，興奮地用外語迅速交談，以懷疑、指責的眼神互看。我驚訝地看著巴比，他也一臉訝異地看著我。
「怎麼辦？」我低聲說，「他們怎麼會知道手錶的事？」
「浪費？」我驚訝地說，「你看看那裡！」我指著台上的各國代表，他們崇高地坐在那裡俯視著眾多村民，而台下的民眾則是滿心期待地看著那些代表，急切地等著聽有關他們離開的舊世界的消息。我們坐在觀眾席中間的位置，以確保我不在第一排的火線上。我們看到海倫娜在會堂前方正急著穿過人群，不知道是因為擔心還是恐懼，她的臉上露出焦急的表情，巴比以為她在找我們，因此朝她猛揮手，我卻動彈不得。我在新一波恐懼感的震懾下，只能坐在位子上不敢動彈。劇院裡很快便充斥著數百人的聲音，這些聲音傳入我耳中，有愈來愈大聲的趨勢。我回頭看了一眼，有幾十個人沒有座位，只能站在會堂後方擋住出口。巨大的會堂大門砰地一聲關上落鎖，聲音迴盪在會場中，所有人馬上安靜下來，我後面那名男子的呼吸聲在我聽來十分大聲，而我前面那兩個人的低聲私語，聽起來彷彿是用擴音器放大。我的心跳開始加速，轉頭看向巴比，希望他能讓我安心，只可惜希望落空。刺眼的燈光從上方照下，讓所有人、所有反應都無所遁藏，每個人、每樣東西都一覽無遺。
懂英語的人馬上驚訝地倒抽一口氣，不過他們大多早就聽過這則傳言了。幾秒鐘後，其他人聽到口譯員翻譯，傳出第二波驚嘆聲，會場中開始有人竊竊私語，愛爾蘭代表舉起雙手示意大家安靜。「我知道這個消息已經影響全村，這種消息會打亂我們的正常生活，因此我們急欲平息謠言。」
「今晚我們召開會議就是要請大家放心，這件事已經獲得控制，未來也將妥善處理，等事情一解決，我們會一如往常立即通知大家結果。我相信這位新人今晚也在場。」她宣佈，「因此我希望能ｈttｐs://ｗwｗ•ｈetuｂｏｏｋ•cｏｍ•ｃｏm跟這個人談一談。」
大家紛紛點頭表示同意。
隨著大門開啟，門上肩並肩的人群雕刻圖案也跟著分開，群眾開始魚貫而入。劇場內的佈置已經和排演時非正式的擺設截然不同。我覺得自己好像被騙了，這時才明白原來自己小覷了這座劇場，它其實比原本的樣子更為富麗堂皇，如今這座劇場已經披上華服，看起來英姿挺拔、昂藏而立，從原先我以為的僕人搖身一變，成為高貴的皇室成員。數百排的座椅從舞台向外延伸，紅色的絨布帷幔已經拉開，由一條結實的金繩子固定，流蘇彎曲垂下，垂墜的穗子掠過地面。台上議會代表坐在階梯狀的座席上，有的人穿著自己國家的傳統服飾，有的人則穿著現代的衣服。三件式西裝的旁邊可能是刺繡的中東傳統白袍、小圓金屬片裝飾的北非長袍、絲質和服、猶太小圓帽、纏頭巾和穆斯林傳統頭巾，有珠飾、骨飾、金飾和銀飾，有的女性身上包著圖案精緻的肯加布，上頭印著非洲的斯瓦希里格言，提供我看不懂的智慧，有的男性則穿著華美的韓服。他們腳上穿著各式各樣的鞋子，從印度傳統手工拖鞋到周仰傑精品涼鞋、千里牌涼鞋、夾腳拖鞋，到擦得閃閃發亮的繫帶皮鞋都有。我看到喬瑟夫坐在第二排，身上穿著紫色金邊的袍子。眼前的景象實在太驚人了，可以看到各式各樣的精緻傳統服飾一字排開，雖然我對今晚的事很緊張，但仍拿起拍立得相機照了一張相片。
許多人舉起手，這位代表朝某個人點點頭，一名男子站起來。「波恩斯女士，我覺得私下解決這件事不公平。從今晚的出席人數就可以很明顯知道，這件事比妳剛才看待這件事的態度還重要，妳是故意用這種態度贬低這件事的重要性。」台下傳來一些掌聲。「我提議那個人，我知道她是女的，在今天晚上，此時此地就給我們看那只手錶，讓我們都親眼看到，這樣我們就不再追究這件事，也才會安心。」
「大家還記得一個叫詹姆斯．法列特的傢伙嗎？」他現在已經是在大喊，對整個會場的人說話。
巴ｈetｕboｏｋ•cｏｍ•ｃｏｍ比流露出他十九歲的特質，睜大了眼睛聳聳肩。
台下的民眾紛紛表示贊同，葛蕾斯．波恩斯抬起手遮在額前擋住強烈的舞台燈光，以便看清楚發言的人是誰。「可是，凱薩琳，明天那個人來找過我之後，我就會向你們說明。不管結果是什麼，都會獲得妥善處理。」
門上的鈴鐺不時響起，就像學校的下課時間結束，在我玩得正高興的時候突然告終。這一天走進店裡的顧客大多只有一個目的，就是來看我，看那個他們聽說的人，那個知道事情的人。來自各個國家的人都來和我對看，希望我能認出他們，等發現我沒有反應之後，就會扛著肩頭沉重的失望心情離開。每一次門上的鈴鐺一響，就有一雙眼睛直視著我的雙眼，隨著傍晚逐漸逼近，我的心情也愈來愈緊張，但不論我怎麼努力希望牆上的許多時鐘不再走動，時針仍是不停向前衝，倏地，夜晚就降臨了。
我的心跳稍微緩和了一點。
代表看起來不太自在，她轉頭看著同僚，有的人點頭，有的人搖頭，還有人看起來一臉無聊的樣子，有的人則是聳聳肩，讓她自己做決定。「歐馬拉先生，我只是在替那個人著想。」她對那個人說，「她才剛來這裡一星期，又遇到這種事，我覺得這樣對她不公平。不公開她的身分這點很重要，我相信你一定也能諒解。」
芭芭拉．藍利的衣服大多不適合穿去參加社區大會，主要可能因為在她注定敗興而歸的紐約之旅中——這導致她在二十多年前遺失行李，並不需要在全社區面前受審。總之老話一句，世事難料啊。
巴比又用手肘頂了我一下，我拿下耳機，「他是議會代表的主席高瀨一郎。」他悄聲對我說，「主席每幾個月會換一次。」
「幾年前聽說他也遇到同樣的事情，當時那些代表的做法也是和現在一樣。」他向不知道這件事的群眾說明，「他們要法列特先生採取的做法，就和他們今晚要這位匿名女士採取的做法一樣，結果法列特先生就失蹤了。到底他是去和自己的其他東西團聚，還是那些代表搞得鬼，我們永遠都不會知道。」
一名五十多歲的女
和-圖-書子從位子上站起來，走向麥克風。她留著一頭紅色的波浪捲髮，五官看起來十分尖銳，彷彿是用石頭雕鑿出來，身上穿著俐落的黑色套裝。
那名男子旁邊，一名年紀稍長的婦人突然從台下的位子上站起來。「波恩斯女士，我們的福利更重要吧，我們全村所有人民的福利。如果又有傳言說某個人的東西不見了，我們有權利知道這是不是真的，這不是更重要嗎？」
我拿下耳機。
「珊蒂．薛爾特。」這位代表公佈了我的名字，「麻煩妳站起來好嗎？」
台下傳來一陣噓聲，有些人笑了起來，我開始起雞皮疙瘩。
許多人點頭，大聲給他肯定的回答。
台下觀眾傳來更多噓聲。
「好吧。」她對著麥克風大聲說，這兩個字在我心裡不停迴盪，直到我以為自己要昏倒或大笑，我不知道自己究竟要做何反應。
「漢斯．李文想跟大家報告新風車工程的計劃，不過在那之前，我們會先討論大多數人參加這次集會的原因。這個議題將由愛爾蘭代表葛蕾斯．波恩斯向各位報告。」
現場響起一片掌聲，大家都贊成這個提議。
「……這個星期天晚上。這麼多人齊聚一堂的情形真的很少見，謝謝大家踴躍出席。今晚大家聚集在這裡的原因有幾個……」
群眾一片歡呼，他大聲壓過歡呼聲：「讓我們現在就處理這件事，免得那個人又有機會逃跑，讓我們搞不清楚到底發生什麼事。反正對她來說又沒什麼傷害，我們也有權利知道！」現場響起如雷的掌聲，現在已經群起激動，他們不想再放過可能回家的機會。這位代表沉默了一會兒，她四周的民眾不停鼓譟，最後她用手勢請大家安靜，群眾逐漸靜了下來。
大門一關，大家隨即安靜下來，海倫娜不得不就坐。我努力想像這裡只是個愚蠢的小地方，是我的想像力虛構出來的地方，這一切只是場夢，一點都不重要，並不是真實生活。但不論我怎麼捏自己，試圖忽略周遭的一切，這裡的氣氛總是會將我拉進去，讓我有不祥的預感，覺得這一切就像我跳動的心臟一樣真實。
「嘿！」巴比從我手中一把搶走相機，「不要浪費底片！」