第一部
第八章
「太太怎麼了？」秋月亦像曹雪芹那樣跪了下來，「芹二爺明天出遠門，太太這麼一傷心，會讓他一路牽腸掛肚。太太，太太，快別哭了吧！」
「你是說長處有五樣，短處也有五樣？那就是平平常常的人，長處不見得長，短處也不見得短。不過，世界上倒是這種人當中，有福氣的居多。」
「我到錦二奶奶那裡去了。」桐生囁嚅著回答。
「甚麼事？」
錦兒一愣，與秋月對看了一眼，方始說道：「你專會在這些不相干的女孩子身上用心，自己的事，怎麼到漠不關心呢？」
「桐生那一下總算挨得值。」錦兒笑道：「不過，他倒總算是有良心的，居然還維護這四兒，難得之至。」
「心狠手才重。」另一個燒火丫頭接口，「平時看她說話細聲細氣，文文靜靜，誰知道這麼陰！」
「自然，他人尤可；我怎麼能騙太太。」
「就在這裡吃好了。」曹雪芹說：「我陪娘吃齋。」
不獨有海味，還有關外來的山珍。為了替曹頫叔侄餞行，菜很豐盛；但這頓飯吃了整整一個時辰，卻是因為曹頫忽發詩興，把杯吟哦，頗費推敲。最後寫出來是兩首七律，題目叫做「乙卯歲殘，攜芹侄子役灤陽，臨發賦此。」詩中充滿了感慨，但也洋溢著終得復起的喜悅，與重振家聲的希望。
曹雪芹料難隱瞞，只好老實答說：「前天是讓咸安宮侍衛華四爺硬拉著，到金桂堂去逛了逛，拿錯了一塊手絹。」
「我也這麼想。『積善之家，必有餘慶』；我只能夠復起，完全是老太爺、老太太的蔭蔽。也因為如此，我得格外在雪芹身上多費一點心血。」曹頫又說：「至於棠官，他娘糊塗得緊；我已經交代了，只要棠官回京，不論是假是差，一定讓他給伯娘來請安。請二嫂多費神，好好管教他。」
「此言可思！」曹雪芹點點頭，「你倒往深裡說一說。」
「發甚麼誓？」秋月說道：「你只要肯聽，立見分曉。」
看談話告一段落，秋月及時閃身而出，略略提高了聲音說：「四老爺請喝酒吧！今天有南邊來的海味。」
「這倒是實話。」曹頫點點頭，轉臉去看肅立在房門旁的曹雪芹，雖然眼光十分柔和，而曹雪芹幼年得自「四叔」的嚴厲形象，至今未能消逝，所以不由自主地低下頭去，避開了他的視線。
「逢場作戲，頭一回。」
「挺合適的。脫下來吧，我替你去拆領子。」
「這得慢慢兒商量。」秋月答說：「不是甚麼大不了的事；也不是甚麼難辦的事。你不必為此牽腸掛肚。」
於是秋月起身，著小丫頭到門房裡去喚曹雪芹的小廝桐生；小丫頭去了來回話，說門房裡告訴她：「桐生到震二爺家去了，還說是芹二爺差遣他的。」
曹雪芹悚然而驚，但也不無受了冤屈之感，「兒子不過逢場作戲。」他說，「從沒有往邪路上去想過。」
這裡馬夫人與曹雪芹母子，臨別前夕，少不得也有一番話要說。正當做母親的，諄諄指點，在外該當如何照料自己時；秋月提著一串鑰匙回來，開口便是：「糟了！真的一件都沒有。」
一句話未完，那燒火的丫頭便啐了一口，「你還幫她！不知好歹的東西，天生是挨打的命！」她又啐了一口，方始轉過身來，氣得滿臉通紅的往外直奔。
「我送了芹官去好了。」全家只有何謹和馬夫人對曹雪芹的稱呼未改，「我也上莊子上看看去。」
「一定有。」秋月接口顯得很有把握似地、其實是寬馬夫人的心；緊接著又說：「如今倒是有件事要緊，桐生的傷勢不知道怎樣？路上不能幹活兒可麻煩了。」
「把雪芹造就出來，一直是我一樁心事，非此不足以報答老太爺、老太太；安慰二哥，也不枉了二嫂子二十年來的苦節。」
「那！」曹雪芹打斷她的話，兀自搖頭。
馬夫人用這個「挑」字，是有道理的，原來桐生長得很體面，也很能幹，兼且伶牙俐齒，慣會逗笑，所以在丫頭僕婦中最得人緣。管浣洗的蔡媽，想要他做女婿；廚房裡的劉媽說有個內侄女跟桐生同年，正好作配；丫頭中對他有意的也有。那知他一概無動於衷，卻情有獨鍾，挑上了阿蓮。
「有！」錦兒答說：「我先見太太，省的一番話說兩遍。」
錦兒絮絮叮嚀，曹雪芹一一答應，直到曹頫辭了馬夫人出來，方始住口；曹雪芹送出門外，等車子走了，復又回到馬夫人那裡；緊接著是秋月來了。
桐生在編說詞時，曹雪芹喝到：「你別再撒謊；說老實話有你的好處！」
「我何嘗差遣過他？」曹雪芹說：「這猴兒崽子，胡說八道。」
「德呢？」錦兒問說：「一定在德行上有很不好的地方。不過外人不知道而已。」
「我看看。」等桐生將手一身出來，曹雪芹嚇一跳，左掌裡裹著白布有一寸多高，又不由得失聲說道：「腫得這個樣子！疼不疼？」
「太太也別這麼說。」秋月有些不平，「咱們家那幾個女孩子，那裡就比人家的差？俗語說的是『女心外向』，不料『男心』也會『外向』！真是豈有此理！」
曹雪芹不知如何做答，秋月卻笑道：「看來你又是胸有成竹了。」
「上路可不能，起碼得養十天半個月。」
錦兒不作聲，夾一塊生山雞片，一面在火鍋中涮，一面望空沉思。秋月與曹雪芹，都覺得她的表情很玄，所以不約而同的注視著。
曹家的規矩，最忌下人撒謊，而且桐生才十六歲，就會掉這樣的槍花，如何能放心讓他伴著曹雪芹遠行？秋月認為這件事很嚴重，而馬夫人的態度倒還緩和hｔｔｐs://ｍ•hｅtubooｋ•ｃｏm.coｍ。「既然沒有差他，他跑去幹甚麼？一定是到甚麼地方玩去了。」
「娘！」曹雪芹也勸：「犯不著為她生氣。」
只為秋月的一句話，他又不要了。因為馬夫人近年染了風濕，有時發作，呻|吟不止；金絲猱既能祛風濕，曹雪芹自然要留給母親穿。
看看局面要僵，秋月便從馬夫人手裡將手絹接過來，在鼻端細嗅一嗅，「香味倒還雅緻，不過還不至於聞不出來；」她笑著說：「也許芹二爺這兩天傷風。若是聞出來了，一定收了起來，這會兒就不會出醜了。」這幾句話，很巧妙地解釋了曹雪芹取得這塊手絹，卻是偶然之事，跟蝶夢亦無深交，馬夫人算信了兒子的話。
「你說我的病要緊，我倒是怕你在這種天氣，受寒成病，仗著年紀輕、身子壯，膀子若是發痛，不當回事，日久天長，成了病根，才知道厲害。」馬夫人又說：「你在外面得了病，我就穿上十件金絲猱，風濕病也不能好。只要我能放心，就比甚麼藥都好，說不定還不犯病呢！」
是女用的坎肩，雖為琵琶襟，卻是偏紐，要找「毛毛匠」來改成對襟，一時所不容，曹雪芹心想穿在裡面，看不見，也無所謂。但那道遮到耳際的高領，又怎麼處理？想問出口，臨時變了主意，毫不遲疑的穿上身去，不待他扣衣紐，馬夫人便覺得不妥了。
這就是由曹雪芹「挾天子以令諸侯」這句話中，所起的一個念頭，但她卻不肯承認曹雪芹的話，只說：「太太心裡的話，我都知道；當著太太的面，我『口銜御憲』，芹二爺，你把這件坎肩穿上試試。」
「你要這樣說，咱們就談不到一處了。」
既然本人都答應了，秋月跟錦兒自然不必再為他又所陳情，「快吃吧！」秋月只這樣對錦兒說：「你請早點回去，告訴震二爺好預備；明兒甚麼時候動身，也得給個準信兒。」
「太太既有這番體恤的意思，芹二爺，你就別客氣了。」
罪名在此，桐生不答，只想正面坐著的馬夫人磕了一個頭。這是認罪的表示，秋月便不再提，只問：「你去幹甚麼？」
「那麼，你剛才在琢磨甚麼？就這麼兩句話？也無需想的那樣子出神？」
不問別人問曹雪芹，自然是因為他或許想得出來，曹雪芹便回想最近幾次帶桐生到曹震家的情形。細細搜索記憶，終於想到了：「啊！原來他跟你家的阿蓮好上了。」
「一言為定。」錦兒答說：「我照太太的聘禮，加倍培嫁粧。」
「何大叔給敷的藥，好多了。」
錦兒忍俊不住的「噗嗤」一笑，「他只知道明天要走，不知道芹二爺可以緩兩天動身，這會兒跟人辭行去了。」他看著曹雪芹問：「你猜是誰？」
「我自然情願在家多待兩天。」
曹雪芹原就惦著這一點，所以聽得秋月的話，毫不遲疑的起身說道：「我瞧瞧去。」出堂屋，穿天井，踏出中門，一直都不見人，但左前方有燈火、有人聲，曹雪芹便有數了；那裡有間空屋，向來是下人聚集歇腳之處，桐生一定在此療傷。
「我怎麼知道？」曹雪芹說：「他給了我，我就一直擱在口袋裡沒有用過。既沒有看見標記，也沒有聞到香味。」
「可以這麼說。」秋月看了曹雪芹，「不過太太當然也要看看他本人是不是中意。」
無端提起往事，觸動了馬夫人塵封已久的記憶。回想二十年前，也是這種滴水成冰的天氣；京裡一騎專差，深夜到家，當時就要扣中門請見老太太。原以為是曹頫有了升官的喜信，不到竟是病歿京師的噩耗。馬夫人一慟而昏絕，在全家號哭聲中清醒過來，第一個念頭就是殉夫；但第二個念頭，轉到七個月的身孕，才知道死不成，但卻不知道如何才能活下去。居然也二十年了！馬夫人回首前塵，自己都不免驚異，居然熬過來了。但二十多年中多少辛酸，此時一起奔赴心頭，忍不住眼眶酸酸得想哭。
「我可以穿別的。」
「倒不是甚麼話別。」錦兒接著秋月的話說：「雖說只去十天，到底也要多帶些衣服，得我回去拾掇。」
「震二爺明天送你們到熱河。錦兒奶奶自然得回去話別。」
僵在那裡的曹雪芹，遇到秋月這個「台階」，趕緊接口，「豈止一句半句？」他一面起身一面說：「反正以後事事都聽太太的就是了。」
「多謝劉大嬸。」桐生搖搖頭，「我實在喝不下。」
「震二爺特為讓我來通知，看芹二爺是願意明天跟四老爺一起走呢？還是在家多陪太太兩天？」
「你到門房裡去看一看。」曹雪芹支使愛多話的那個丫頭，「如果回來了，讓他馬上到上房裡去。」
秋月明白，這是馬夫人體恤；因為在一屋子吃飯，錦兒跟秋月少不得要伺候飯桌，諸多拘束，連曹雪芹也覺得不便。於是秋月等先開了馬夫人的飯，才來陪錦兒和曹雪芹；一張大方桌，空著南向的座位，錦兒與曹雪芹對坐，秋月打橫坐在下首，端起飯碗說一聲，「我飯陪。」隨後便拿雙牙筷，指指點點的，小聲跟錦兒談馬夫人如何傷心，如何嚇壞了曹雪芹的經過。她的語氣是又欣慰、又得意，錦兒則是驚喜交集，立即想到了一件她最關心的事。
原來棠官在景山官學讀書，卒業時居然考列優等，補了九品筆帖式，派在京東一處稅關辦事；大概一兩個月，總有一趟回京的機會。馬夫人心想，這有點「易子而教」的意味，自然義不容辭。
看秋月的影子遠了，馬夫人臉上，卻又出現了凝重中顯得有極深的隱憂與關切的神色，「你可得仔仔細細去想一想！養小旦是最傷身子的。」聲音又有些變調了，「老太爺、老太太就留下你這麼和-圖-書一點親骨血。」
「是嗎？」曹雪芹問桐生。
「你拿針線到這裡來收拾吧。」馬夫人又說：「天也快黑了，索性晚上來拆也好。」
「總算你還識貨。」秋月笑道：「這就是『教猱升木』的猱。」
「就這件事，沒別的了？」
「有口蘑燉羊肉，蒸的白魚。再就是素菜。」秋月又說：「替芹二爺預備一個野雞片的火鍋，還沒有做。」
「那也不盡然，烈女傳上才德兼備、福慧雙修的，可多得很。」
「這是『兔子不吃窩邊草』，」錦兒笑道：「我的丫頭配了芹二爺的小廝，借一重親家，不也挺好的嗎？」
「不！」曹雪芹接口，「我穿了，娘穿甚麼？」
錦兒這才將山雞片挾了出來，擱在碟子裡沒有吃，抬眼望著曹雪芹說：「你如果真的孝順，應該體會到太太心裡的盼望，趕緊去找一房媳婦；只要你有心，找位才德相貌都過得去的芹二奶奶，不是難事。」
曹雪芹不作聲，臉上也沒有甚麼表情，但心裡卻在體味他母親的這幾句話，自己在問自己：聲色陷溺果真不能自主？他不相信。可是他不能表示他的不同的看法，否則將會引起慈親更多的疑慮；而他的性情又一向討厭言不由衷，那就只有沉默了。
「這幾年雪芹不大跟我在一起；這件事我耿耿於懷。這一回去，朝夕相處，我可以盡一點心。」曹頫停了一下，看著馬夫人說：「從前康熙爺說，孩子小的時候，容易管教；及至成人，氣性已定，很難改了。雪芹也是一樣；我不會再拿鴨子上架，硬逼他讀書。我的打算是，多跟雪芹談談；聽聽他的抱負，看看他的志趣，幫他走一條正路。當然，最好還是從科場中去求功名；不過這也不是能強求的事。」
「還是全新的，震二哥大概還沒有上身。君子不奪人所好，你替我謝謝他。而且我已經有了，太太把他的那件金絲猱的坎肩給了我。」
走近了，探頭從缺了塊明瓦的窗格往裡一望，人還不少，由僕婦、有丫頭；廚房裡的劉媽捧著一碗湯，湊到桐生面前說道：「溫溫兒的正好喝，全是肝尖兒，最補血。」
「是金桂堂的少掌櫃的。」
桐生不答話，只將右手伸了出來；曹雪芹便有喝道：「混球！把右手打腫了，你可怎麼替我提行李？」
秋月卻放不過曹雪芹。原來她也是觸動靈機，因為曹雪芹的性情，越來越如天馬行空、放蕩不羈，必得有個人管著才行。但他人就能管他，未必心服，也未必就為他好，所以只有為馬夫人「立威」，能讓他念茲在茲，記著母親的話，方為上策。當然馬夫人如有見不到、識不透、想不通之處，她可以幫著管。
「我心裡明白，嘴笨，說不上來。」話雖如此，她仍舊勉力作了表達，「譬如說吧，有人有八九樣長處，一兩樣短處，看起來比平常人都強是不是？可是，往深裡去考察，那一兩樣短處，每每是極大的毛病。反過來說，有八九樣短處，只有一兩樣長處，那長處一定是過人的。」
這不是馬夫人最傷心的時候，縈縈孤獨，無聲飲泣，淚水浸透了枕頭，不知曾有過多少個漫漫長夜是如此；但是，曹雪芹看不到。他眼前所看到的，母親生氣傷心的景象，在記憶中卻還是第一次，因此，他的感覺中，驚恐多於一切，真個是嚇壞了。
「啊，啊！」曹雪芹笑道：「我竟沒有想到這一點。」
「那還用問嗎？」秋月又在一旁打岔，「自然帶一個『蝶』字。」
「有甚麼菜？」
「你放心好了。」錦兒安慰他說：「有你這話，我們心裡有數兒了，一定安頓得好好兒的，皆大歡喜。」
「好吧。咱們就算在這兒分手了。」曹雪芹說，「你可常來看看太太。」
秋月當然早就想到了；不過從跟錦兒深談以後，對曹雪芹的想法，有了變化，不願拿自己的衣服給曹雪芹穿；因而很快的答說：「大小穿不上，而且老掉毛，也不管用了。」
「太太不記得了？」秋月說道：「太太生日那天，跟錦兒奶奶來過，圓圓一張臉，一笑兩個酒窩，太太還說她像無錫惠泉山上的泥娃娃。記起來了吧！」
「四老爺說得是，」馬夫人說：「說實話，我也不知道該怎麼管教芹官，只是看他行事厚道，身子也壯，就這兩點，我想他也不會是個敗壞曹家門風的子弟。」
「我倒想起來了，」秋月向馬夫人說：「仲四鏢局子裡有極好的金瘡藥。」
「對了！你們好好商量。」馬夫人說：「不過，怕難得有妥當辦法，我這兒不能留，你那兒也不能待；又不能叫她家裡領了回去，那裡有妥當辦法。」
「不是我的衣服。」錦兒答說：「是震二爺的意思，他聽說芹二爺要一件坎肩，特為要我把他新製的那一件送了來。」一面說，一面打開衣包，是一件藏青團花貢緞面子、同色薄綢夾裡、下襬出鋒的白狐坎肩，鑲著白珊瑚套扣，素淨中顯得華貴，曹雪芹喝了一聲彩，卻辭而不收。
「這金絲猱的坎肩，穿在身上，不但在不怕冷，而且可祛風濕——」
「娘！娘！」他跪了下來，雙手撫在馬夫人膝上，仰著臉哀聲請罪：「你別傷心，我再不敢不聽你的話了。」一面說，一面掏出手絹，要替馬夫人去擦眼淚。
桐生伺候筆硯，也跟從曹雪芹讀了些書，想起過錯原在說了假話；倘再撒謊，便是一誤再誤、罪加一等了。因而看著錦兒，大著膽子說：「我抽空看錦二奶奶的阿蓮去了。」
「你不有件對襟的嗎？看尺寸，芹官也能穿。」
「我知道。」秋月答說：「先讓芹二爺試一是腰身。」
曹雪芹一聽，心中說一聲：「糟了！」剛想找個理由為桐生緩頰，見秋月已站了起來，冷冷說道：
和-圖-書「叫他進來。」
「四老爺請放心。芹官沒有兄弟，棠官就像他的同胞一樣，我自然會盡心。」
「但願你心口如一。」馬夫人又說：「世家子弟誰也不是下流種子，開頭都是偶爾玩玩，到後來連自己是甚麼時候迷上的，都記不得了！」
「反正是到通州，遲早都沒有大關係。不必急。」
曹雪芹剛說了這一句，迎面看見馬夫人掀簾而出，便即住口；錦兒與秋月都站了起來。
正在照馬夫人的意思安排時，忽然來了個不速之客，是午後剛回去的錦兒，他手裡提著一個衣包，後頭跟一個丫頭，小心翼翼的捧著一具圓籠。秋月急忙迎了出去問道：「你怎麼去而復回，倒抽得出功夫？」
「喔，原來是她。」馬夫人笑道：「那是個有福氣的女孩子，別看桐生年紀輕，倒會挑。」說著看了曹雪芹一眼。
「不是甚麼生氣，裝糊塗會出事。」
「太太的意思呢？」
聽得這話，錦兒有些不安，因為推原論始，風波之起，怎麼樣說也脫不得她的干係，這就應該有所表示了。於是她想了一下說：「太太請放心！那芹二爺高高興興送了上路，我跟秋月來好好琢磨。保管有妥當辦法。」
聽得這一說，馬夫人亦復忍俊不禁，但神態馬上又恢復為沉重，用低沉的聲音，自語似地說：「心這麼狠，可怎麼再留？」這是指四兒而言。秋月心想，四兒也是高傲狹隘的氣性，如果攆了出去，萬一想不開，會尋短見；過去有過這樣的事，可絕不能再來第二回了。因此，她急忙湊過去輕聲說道：「太太，先不忙著辦這件事；回頭我跟太太細細回。」
「急著趕回去是得告訴震二爺，通知糧臺多備兩部車子，好讓芹二爺明天一起走。」
「好吧，你說。」
「照這樣說，芹二爺的親事，以後只要跟太太商量就試了？」
「把領子拆掉吧。」
「知子莫若母」，看到曹雪芹心理的馬夫人，冷笑著說：「你別不服氣，自以為有多大的實力！到你陷了進去，想起我的話，已經不容易跳出來了。兒大不由娘，我也管不得你那麼多；只是你該想想老太太。如果你早早成了親，替老太太留下一株、兩株根苗，我就隨你去荒唐；像如今，倘或你自己毀了自己的身子，叫我活著靠誰，死了又怎麼有臉去見老太太？」
「是的。少掌櫃，也是金桂堂當家的小旦。」
「自然是男的。」秋月插嘴，意思是要沖淡這場風波，所以含笑又說：「如今那有坤班？」
「皆大歡喜？」曹雪芹不解的問：「怎麼能皆大歡喜呢？兩個人都喜歡桐生，一個得意，就必有一個失意，不是嗎？」
秋月心知其意，四兒對桐生最好，派她執法，下手必輕；這是曹雪芹又一次維護桐生。當下點點頭，轉臉向四兒問道：「你知道不知道桐生犯了甚麼錯？」
「誰派你去的？」
錦兒先不答話，吩咐丫頭，「把東西放下來！」她親自揭開圓籠，裡面是疊在一起的四個「一統山河」式的廣口圓盂。「特為替芹二爺作了四個路菜。」她向正走了來的曹雪芹說：「都是不容易壞的東西。在路上別拿出來，四老爺那裡另外送的有。這樣子，你晚上想喝點酒，就不必驚動人家了。」
因此，她問錦兒：「你是不是急著要趕回去？」
「對了！」曹雪芹接口，「是男的。」
馬夫人卻有些倦了，「我歪一會兒去。」她對錦兒說：「你走的時候叫我；我有話說。」
「這倒是見道之言——」
「四叔，」曹震掏出金錶來看了一下，「請回吧！四叔那裡還有人等著餞行呢。」
「這可是你自己說的。」秋月追問說：「說話算話。」
「那就讓老何去一趟。」
「你們吃你們的。」銜著象牙剔牙杖的馬夫人，再上首空著的位子上座了下來，看著愛子說：「我想你還是明天跟你四叔一起走吧！做晚輩的，道理上應該如此。」
曹雪芹不甚情願；但想到已許了母親一定聽話，只好答應一聲：「我就跟四叔一起走。」
「是男的，還是女的？」
「太太的衣服，你怎麼能穿？」錦兒說道：「你不必客氣。」
等馬夫人一走，曹雪芹低聲說道：「看樣子，就算太太不攆四兒，她也待不下去了，你們打算怎麼安置她？」
「眾怒難犯，她成了眾矢之的，怎麼待得下去。」曹雪芹將那些丫頭「義形於色」，為桐生不平的見聞，細細的講了一遍。
「也好！」馬夫人向秋月說：「開飯吧，讓她吃完了，好早早回去。」她又加了一句：「你們還是在堂屋裡吃好了。」
「常捎信回來。」
馬夫人沉吟了一下，徐徐說道：「這樣，把我那件『金絲猱』的，讓芹官穿了去。」
「你別擔心我，我犯了病可以服藥，再不然推拿，治的法子很多。你年輕輕的，可不能得風濕，將來寫字都不能，那才是件不得了的事。」
「四老爺，」錦兒忍不住勸阻，「別提當年傷心的事了；直往前看吧！」
「是，是有點兒疼。」
桐生就在中門外戴罪；進了堂屋，一言不發，直挺挺的朝上一跪，把頭低了下去。秋月看了馬夫人一眼，取得默許，便開始審問了：「你到那裡去了？」
「對了，不必急，慢慢兒吃。」馬夫人又看著秋月說：「該把桐生找來，我告訴他幾句話。」
「知道。」
不想這下又出了紕漏，掏出來的那塊手絹，也是雪白的杭紡所製，刺目的是上繡一雙墨蝶，正幌在馬夫人眼前，看得格外真切。
「好了，好了！」秋月覺得他們這些話，不宜再當著下人說，因而阻攔：「你倆別再接唱『探親相罵』了，行不行？」
「不！」錦兒極有把握得說：「是在我那兒。」
「拿錯了？」馬夫人沉著臉問說：「hetubook.com.com原來是誰的手絹兒？」
「咦！」秋月詫異，「你怎麼知道？」
堂屋內外，上下主僕，無不變色；在死樣的沉寂中，只聽馬夫人怒生說道：「別打了！」秋月亦已上前，拉起桐生的手看，又紅又腫，還有皮破肉裂之處；忍不住轉臉厲聲斥責：「你怎麼下死命打他！」一語未畢，四兒「敖」然一聲，哭著掩面而奔。也沒有人理她，只忙著去找了何謹來，將桐生扶了出去，敷藥裹傷。
原來曹頫的行程，略有阻延，因為奉旨順路沿路勘查行宮，得讓曹震為他找兩個高明的工匠帶去。這在年下是件得跟人情商的事，必得耽誤一兩天功夫。但奉旨卻是儘快出京，不便在京等待，所以仍舊如現在明天中午動身，在通州稍住，等找到工匠，一起長行。
「你沒有想到的事還多著呢！」秋月說道：「你不是說要寫信給你的幾個同學道別嗎？寫去吧！」
「不是我說！我算甚麼？是太太說。」
「吃飯吧。」馬夫人說：「吃了飯，早點睡。」
秋月詫異的問：「這話從何而來，為甚麼待不下去？」
劉媽未及答話，一個濃眉大眼、管打掃的丫頭嚷道：「你們看四兒的手有多重！打得人連碗湯都喝不下了。」
「不是甚麼客氣不客氣，太太的病要緊。」
於是取來了下人尊之為「家法」的紫檀戒尺。執行家法的本當是男女管家；如今不比當年，已無總管名目，也不常責罰下人，得臨時指定一個人來執行家法。
「叫蝶夢。」曹雪芹說，「大家鬧酒，他喝醉了，要吐；正好坐在我旁邊，就拿我的手絹兒使了。隨後，他又遞了塊乾淨得給我，我只當是全白的，誰知道上面繡著蝴蝶呢？」
「你真傻！我們不會想法子另外找一個桐生嗎？」
「你怪我，我還怪你呢！」曹雪芹說：「你不說破桐生跟阿蓮好，又何至於醋海生波？」
曹雪芹怕迎頭撞見了不好意思，趕緊咳嗽一聲，放重了腳步；等他在門口一出現，丫頭僕婦，一起站正了。見半躺在一張軟椅上的桐生也要起立，曹雪芹急忙搖手阻止。「你別動！」他走過去問，「傷勢怎麼樣？」
「可不一定，有件紫貂的，讓季姨娘要了去，替棠官改帽子；另外有兩件，我記得從通州搬進京的時候，就給了何謹他們了。」馬夫人手向床頭櫃一指，「鑰匙在那，你自己開箱子找去。」
「老何呢？」
「不如就此刻弄好了它，也了掉一件事。反正也不費甚麼功夫。」於是取來針線，命小丫頭燃起一支明晃晃的蠟燭，細細拆去領子，摘起線腳，也費了半天時辰，才得完事。
馬夫人這時才想起，應該有一番重託曹頫的話。「我可是把芹官交給四老爺了！」他轉臉向愛子說道；「你這趟跟了四叔去，處處要聽教訓。」
曹雪芹的身材自然比他母親來的高大，不過那件坎肩本是穿在外面的，格外寬大，曹雪芹穿在裡面，腰身恰好；長短就沒有多大關係了。
曹家的規矩，責罰下人之前，先加告誡；所以四兒等桐生伸出左掌以後，便用戒尺指著他數落：「明兒個芹二爺就得跟四老爺到熱河去了，臨走之前，有多少事要料理；你是芹二爺貼身的人，就該時時刻刻伺候著才是。不想這個節骨眼上，你假傳聖旨，悄悄兒一溜，不知幹甚麼去了？你還有良心嗎？我就打你這個死沒良心的！」語聲甫落，只聽扎紮實實的「啪」的一聲，桐生隨即抽搐了一下，右手握著左掌，身子往一邊倒了去。
聽得這一番解釋，馬夫人臉色緩和了；但拿起手絹聞了一下，復又蹦緊了臉問說：「你跟他認識多少時候了？」
「誰是阿蓮？」馬夫人問。
「是！」曹雪芹恭恭敬敬的回答。
「那定是你講過的，」錦兒笑道：「那位齊甚麼王的正后，無鹽女，醜得出了格了。」
等他抄好詩回到堂屋，只見錦兒手攜衣包，丫頭提著食盒；秋月抱著孩子跟在後面。曹雪芹不由得問：「原來你也要走了。」
「呦！」曹雪芹忍不住了，「山雞片都老得不能吃了。」
「我知道。」
「好！」秋月將戒尺交給了她，同時交代：「打五下！」
「叫甚麼名字？」
「這是甚麼皮？」曹雪芹撫著毛皮說：「倒像猴兒毛。」
錦兒心知她另有話說；當下將要告訴曹震的話都交代了何謹。這裡也就收拾了餐桌，沏上普洱茶來，一面吃冰涼去心火的蘿蔔，一面喝熱茶聊天。
這是暗示秋月，也是為桐生乞情；看他雙手尚需執役，免予責罰。秋月本想打他十下，看在曹雪芹的份上，便即說道：「不打不行，打五下。」
曹雪芹尚待申說；馬夫人有些生氣了，「二十年了，你就難得肯聽我一句話。」她的語聲有些變音了，「真枉吃了二十年的苦。」
曹雪芹剛回到上房，何謹已接踵而至，據說傷得很重，不過只是皮肉受苦，用了重料的冰片之類的涼藥，仍不能止疼，所以他特為去配了一劑湯頭，此刻正在煎煮。這幅藥和下去，痛楚消減，能夠好好睡一覺，便可不致潰爛；否則就很費事了。
「不！」曹雪芹及忙改口，「我說的是才貌雙全。」
「好了！」這下提醒了馬夫人，「這回他跟了芹官去，倘或巴結上進，等回來了，我來做主，替他聘你的阿蓮。」
「哼！」馬夫人冷笑，「騙誰？」
「這，」秋月說道：「這樣子怎麼能上路？」
「頭一回，他就拿繡了表記，抹了香露的手絹兒送你？」
其實秋月已將那件名為「金絲猱」的皮坎肩取了來，她只用三指撮著領口，看上去輕得如件薄羅夾襖，玄色軟緞的面子，反過來一看，毛黃如金，即細且軟，側面望去，映著陽光的毫端，閃出萬點金鱗。曹雪芹在數九隆冬，雖常和-圖-書見他母親穿這件皮坎肩；但卻從未細細觀賞過，當然也不知道他的來歷。
曹雪芹還在辭謝，秋月卻覺得應該收下，便向錦兒使了個眼色，顧而言他的問，「還有甚麼怕人家說不清楚的話？」
此言一出，秋月與馬夫人相顧無言；而曹雪芹和錦兒卻相視而笑。見此光景，桐生鬆了一口氣，把懸著的一顆心放了下來。
「是！」錦兒站起來答應。
「也不知道真的點頭，還是假的點頭——」
亂過一陣，靜了下來，曹雪芹看母親臉色不悅，便強顏笑道：「看了一齣『金玉奴棒打薄情郎』」。
「我忘了一件事。」她向馬夫人說：「昨兒替芹二爺趕出來的那間絲棉襖，袖子太小，不能穿。芹二爺要一件皮坎肩，我想現成的一定有。」
意在言外，不妨將桐生送到通州去養傷。既然如此，曹雪芹仍舊可以跟曹頫一起走，在通州等待的那幾天，桐生傷勢必已大愈，不礙行程。不過，由京城到通州這一段，得另外派個人送。
「反正挾天子以令諸侯，你只說是太太的話，我還敢不聽嗎？」
「譬如一半一半呢？」她問，「那又怎麼說？」
秋月看曹雪芹有抬槓的模樣，而錦兒剛才想了半天，一定也有好些話說，兩不相讓，話不投機，豈不剎風景，因而把話扯了開去。
「那還用你交代。」錦兒忽然眼眶發紅，「你可多保重。」又放低了聲音說：「沒事多哄哄四老爺，別惹他生氣；免得太太不放心。」
「沒有。」
聽他們談得熱鬧，曹雪芹有感觸，也有啟發；丫頭小廝的親事，就能讓大家這麼興致勃勃地談論，如果是自己娶妻，從相親開始，次第到六禮完成，至少會給全家帶來一年半載有生氣的日子。尤其是母親，在她來說，一定是平生最大的一樁樂事。正這樣想著，只見剛才去傳喚桐生的那個小丫頭，湊到秋月身邊，悄悄說道：「桐生回來了。」
說到這裡，悲從中來，放聲大哭。這就不但曹雪芹，連秋月都把臉嚇黃了，僕婦丫頭，亦皆聞聲而集，但都站在廊上搓手，排眾直入的只有秋月一人。
「我是在一個一個比較。」錦兒答說，「世界上沒有十全十美的人，有長處就一定有短處；而且長處、短處往往搭配得很勻稱。」
「我知道。」
淚眼模糊中，看到跪在地上的愛子，愁眉苦臉的只是自己拿手捶腦袋，馬夫人不覺心疼；頓時住了眼淚。看窗外黑壓壓的一群人，自覺過於失態，便即說道：「沒有甚麼！我一時感觸，哭出來心裡就舒服了。大家散了吧。」
「你們別怪她，」桐生急忙說道：「他是上命差遣，身不由己——」
「好！」秋月轉臉笑道：「到底是太太的眼淚值錢，居然哭得頑石點頭了。」
曹雪芹不等他母親話完，便斷然接口：「真的！娘要不要我發誓？」
「怎麼不疼？」濃眉大眼的姑娘搭腔：「疼得連一碗湯都喝不下了。」
「你倒替他想得周到。」秋月指著衣包說：「怎麼？莫非你今晚上不打算回去？」
「那裡來的這塊手絹兒？」
語氣甚舔而面有苦顏。馬夫人又心愛、又心疼，「算了吧！」她說：「只要你有這點心就夠了。」
「我去——」
「你就是這麼粗心大意。」秋月故意埋怨，「雖說爺兒們偶然逢場作戲，無傷大雅，掛出幌子來，到底不好。幸而發覺得早，在路上讓四老爺見了，少不得有囉嗦你一頓。何苦！」說著，將手絹往口袋裡一塞，一面走，一面說：「我另外替你找一塊。」
「咱麼不談這個。」曹雪芹問：「你們說，四兒怎麼辦？」
秋月也是從曹老太太那裡聽來的，據說這種「金絲猱」，產於甘肅慶陽山中，四川亦有此物，不過性情比較凶猛。
「這話，」曹雪芹正色說道：「你可別告訴阿蓮，她會多心。」
「把我的羊肉跟魚，撥一半給他。」馬夫人又說：「另外擺桌子，在這裡吃好了。」
「少掌櫃？」馬夫人不大懂京中戲班子的規矩，所以愕然不解。
「這件皮坎肩，是我三十歲生日那天，老太太賞的。當初是有人借了老太爺三千兩銀子去捐官；運氣不好，在任上不到一年就去世了。老太爺聽說，不但拿借據還了人家，另外還送了五百兩銀子的奠儀；他家無以為報，那祖傳的這件皮坎肩送了來。也不能說是抵債，只是表表人家的心意而已。」
這倒是提醒了秋月，提醒她應該向馬夫人請示，如何處置通州的房子？那所莊屋，本由曹震經手，賃給糧臺作為過往差假人員的行館，現在平郡王已交卸了大將軍的關防；各人有各人的布置，莊屋是不是會退租，得讓曹震問一問。這事本來到也不急，只是想起馬夫人說過，有意處分通州的房子，而目前恰好有個機會，不宜錯過。
錦兒「噗哧」一笑，手指著說：「都是你不好。你不點她，不就沒事了嗎？」
曹頫一大早就來了，是曹震陪著來的；一則辭行，再則是帶了曹雪芹去，理當對馬夫人有個交代。
「本來想打發人來的，怕說不清楚，還是我自己來一趟省事。」
「好吧，」秋月問道：「你自己說，該怎麼罰？」
窗外的人聽得這話，一個個逡巡而退；秋月便拿剛從曹雪芹那裡取來的一塊乾淨手絹，遞了給馬夫人，復又叫小丫頭去倒熱水來淨面。轉身看到曹雪芹直挺挺的跪在地上，當即微帶呵斥地說：「還跪著幹甚麼？平時要多聽太太一句半句話，不強似這會兒長跪請罪？」
「好！」曹頫將詩稿遞給了曹雪芹，「你替我謄正。」
「抓藥去了。」
正當秋月還在考慮該派誰來打桐生的手心時，曹雪芹靈機一動，指著四兒說道：「讓她來動手。」