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「芹二爺！」仲四上來抱住他，「長得比我都高了。老太太好！」

到了鏢客與趟子手休息的那間敞廳，大家都站了起來，也有以前的素識，都圍了上來招呼。曹雪芹一一應酬過了，坐下來跟大家一起喝茶。

從馬夫人的臥室磕頭辭行出來，曹雪芹勸母親止步，已說了三遍了；母子倆都不敢正視，說話時把頭低著，只怕視線一接，就會觸動強忍著的兩胞別淚。

「對了。」

聽這一說，仲四便不再問了，找了兩處穴道，按了按說，「還好，沒有傷筋。我叫人給你敷藥；有三五天就好了。」隨即又轉臉問道，「震二爺是到我那裡坐一回呢？還是我把帳簿捧了來，請你過目？」

「有，有！」仲四一迭連聲地答應，「今年漕船帶來的南酒，都是頭等貨，而且有五十斤的大缸。我挑一缸送來。」

「你先挑。」曹震向曹雪芹說，「你得住兩三天，不比我明天就回京了。」

曹雪芹很識趣，其實也是沒興趣，站起身來說：「我逛逛去。」

仲四安排的另一處公館，就在鏢局附近，不但房屋寬敞，而且甚麼都是現成的；簇新的寢具，連鋪蓋都不用打開。

車馬復行，這回是仲四與他的兩名夥計帶頭，先到曹頫的公館，大家都下了車。進去一看，是借的當地一個「糧書」家的一座跨院，北屋三間，帶兩間廂房，一間作下房，一間空著可以做小廚房，正屋一明兩暗，裱糊的四白落地。壁上居然還懸著一幅前漕運總督張大有所寫的對聯，院子裡兩樹石榴，一缸金魚。客中得此，在曹頫已深感滿意了。

「他這話還說過不止一遍。」錦兒又說：「我就告訴他說：你這話千萬少說！芹二爺本來就有點名士派頭；聽你這一說，越發不在乎了。依我看，還是得好好讀書，中了進士，點了翰林，那時候作名士才夠味兒。」

「這些陳穀子、爛芝麻就不必提了。」曹雪芹話風如刀，截斷了說：「咱麼言歸正傳。錦兒姊，你到底去不去？」

「那好！回頭咱們好好兒喝一喝。」說完，向他的司帳王先生示意，取帳簿出來看。

「這件事我可不大清楚。不過，震二爺跟慶公爺也很熟，慶公爺接了咱們王爺的大將軍，還仍舊留他在糧臺上幫忙。震二爺那裡肯？這是個機會——」

當然收到了，不然仲四也不能在這裡迎接，「我預備了兩處公館，一處大，一處小。」仲四又說：「小得比較精緻。」

「不，不！謝謝，謝謝！」

這是暗示大家，江湖上事，有些說得有些說不得，須識忌諱。曹雪芹卻不知道他們已有這樣的一個默契；心裡想到一件「怪事」，滿心打算著，明日能從這些江湖客口中，打聽出一些蛛絲馬跡。

「震二爺是這麼個想法！」秋月頗感意外，而且一時無從辨別曹震的想法，錯或不錯。

「幹甚麼？」錦兒聲音很大；旋即發覺失態，換了個座位，緊挨著秋月，拉著她的手說：「我告訴你吧！震二爺也有一番心胸，要把咱們曹家再興起來；雖不能巴望老太爺在世的那番風光，至少也m.hetubook.com.com得讓那兩房，不能把咱們這兩房瞧扁了。震二爺的打算是，捧四老爺出面，官是他的，事情震二爺來辦。至於芹二爺，自然希望他做個幫手；他也知道芹二爺的性情，若說要他怎麼樣巴結當差，那就看錯人了。他說：但願老太爺的那點兒書香，能在雪芹身上留下來。」

「沒錯，人家現在不就是掌櫃了嗎？」

「是，是！」

這在曹雪芹卻是新聞。不過，他也不能斷定決無此事；平郡王福彭除了會典上規定有誥封的兩房側福晉以外，另有三妾，拿「姨太太」譯成旗下貴族的稱呼，叫做「庶福晉」。其中最小的一個姓王，是內務府一名司匠的女兒，最為得寵，也最能得太福晉的歡心。如果有先期在張家口迎候平郡王這件事，那就必定是她了。

「一共兩三個月的工夫，我跟了去幹甚麼？」錦兒又說：「而且有孩子也不便。」

話還未完，錦兒已推著她說：「得、得！要罵我，乾脆就罵好了；何必損人！」

「你這話道說得有點兒意味。」秋月確實大有領悟，回憶當年，感慨萬千，「老太爺在的日子，我沒有趕上。不過，常聽老太太說，當年天下名士，只要到了南京，誰沒有在咱們曹家喝過酒。老太爺倘非當了那麼多年闊差使，就算滿腹詩書，又能結交幾個名士？做神仙也得先富貴才行。不然怎麼住得起珠宮玉闕。」

「是全靠那位內掌櫃。」連三刀興致勃勃地，「提起王二奶奶，可真是人才。」

不論如何，聽得連三刀盛贊夏雲，曹雪芹當然也很高興，而且立即想到，這些情形家裡一定不知道，因該寫信告訴秋月，必是她母親所樂聞的事。

「好了，好了。不比你操心，一定會妥當的處置。」

「不用！記住，有便人就捎信回來。」說完，馬夫人很快的扭頭往回走。

秋月躊躇了一下，「我送你吧！」

「太懂了！那兒做大買賣的，遇到婚喪喜慶，非得請到王二奶奶去陪堂客，才算有面子；若是大滿棚的好日子，兩三家同一天辦喜事，你爭我奪，王二奶奶真成了大紅人了。」連三刀緊接著又說，「上回我去，正趕上一位王爺從烏里雅蘇台回京；王爺的一位姨太太，早幾天到張家口去接，一到就把王二奶奶接了去，直到王爺到了才放回來。你瞧她的那份人緣！」

「怎麼呢？」

曹雪芹坐的是頭一輛車，悶了半天，急著掀開車幃，往外探望，恰好看到仲四，喊一聲「仲四哥！」接著，一躍而下。

「對，對！」曹雪芹笑道：「我腦筋一時沒轉過來。王掌櫃近況怎麼樣？」

「那呢，你呢？」曹雪芹問：「你會不會跟了震二哥一起去？」

「四老爺那裡的話，歸人光顧，請都請不到。只怕伺候的有不周到的地方，您老得多包涵。」

「有一回老太太跟我說，不知康熙爺第幾次南巡，整逢大比之年，老太爺曾面奏過，想下場應試，秋闈接著春闈，前後不過八九個月的工夫；等會試過了，還回來當差。康熙爺說差使要緊沒有https://www.hetubook.com.com准，老太爺一直覺得是個遺憾。你要能夠彌補了，老太太在天之靈，不知道會怎麼高興？」

曹雪芹大為詫異，「王達臣不是那樣的人啊！」他說，「幾時學會了結交官府的本事？」

這時曹震也一下車，仲四一眼瞥見，拍一拍曹雪芹的背，鬆開了手，迎上前去。曹震先做個阻攔他行禮的姿勢，然後拉住他的手問道：「我派人送來的信，收到了沒有？」

「所謂名士派頭，照一般人看，無非不修邊幅，白眼看人，大庭廣眾之間，旁若無人，自鳴得意，如果把我看成這麼樣一個討厭的傢伙，我豈不要惶恐。」

錦兒想一想，果然話有語病，笑一笑，不跟他辯，只說：「你聽壁角聽了多少時候了？」

「挺好哇！」連三刀說：「王掌櫃為人熱心，愛朋友；官商兩面，都能吃得開。當地作了幾十年大買賣的，有時候官面兒上有了麻煩，還得託王掌櫃去說情。」

解開繃帶，揭去油紙，只見手心一大片淤血的青紫，仲四又看了看桐生的手背說：「這不是壓傷，是棒傷；怎麼來的？」

「那一句？」錦兒問說。

曹雪芹知道她們有話談；雖有戀戀不捨之意，仍舊起身走了。於是秋月就炭盆上現成的開水，重新沏了一壺香片；又弄了些零食出來，好整以暇的談起通州的房子。

由曹震的寵僕魏升騎馬前導，車騎紛紛到了通州張家灣，不過未時剛過。剛入鎮甸，便有仲四鏢局子裡的趟子手，搶步上前，拉住了魏升那匹「菊花青」的嚼環，後面的車，也都緩緩聽了下來。

「儘管請過來。」一個姓秦，年紀最長的鏢頭說，「別的沒有，江湖上奇事怪事，可是誰都裝了一肚子在那裡。」

「託福，託福。」

「好，省得我說一遍了，」秋月緊接著開口，話題急轉，「你以為怎麼樣呢？」

原來曹震這兩年很照應仲四，其實也等於由夏雲接上內線，合夥「做買賣」，曹震將糧臺上運餉銀的鏢，大半給了仲四。還跟仲四、王達臣各出三分之一的股份，在張家口另設鏢局，作為聯號。給仲四的鏢有回扣，張家口鏢局的股份，到了年下，應該結算，仲四這裡，大致有帳可稽，所以仲四有此一問。

「天地良心！我可是常常勸他，千萬謹慎，一別落把柄在外頭，二別張狂，遭人妒嫉。他雖不全依，總還聽個六七分。」錦兒急轉直下地說：「通州的房子，要看太太的意思，如果仍舊願意賃出去，讓震二爺跟慶公爺那兒說一聲就試。」

「就聽見你們談我那一段。」

「不！」秋月低聲說道：「太太的意思，打算脫手——」

「老太爺的書香，能留一點在我身上。」

秋月尚在考慮，錦兒的心思越來越活動了。「真的，」她說：「枉為在京裡，還是內務府的，宮裡是個甚麼樣兒都沒有見過，自己都說不過去，能到行宮看看也好。不過，幾時還是得想法子見識見識京裡的宮殿。」

「那怕要等個二三十年了。」秋月笑道：「將來震二爺當了內務府大臣，你有一品https://m.hetubook.com.com夫人的誥封；大年初一，命婦進宮朝賀，自然就見識了。」

於是曹震先搶上兩步，掀開曹頫的車幃說道：「四叔，咱們在通州的居停，仲四掌櫃親自來接來了。」

於是一起到了鏢局，仲四將他們兄弟延入櫃房，第一件事是找人為桐生治傷；第二件事是交代為曹頫送酒、送菜，然後問曹雪芹說：「餓了沒有？」

「也談不到見過世面，」曹雪芹帶些謙虛的口吻說，「不過還懂規矩禮節就是了。」

「不敢當，實在是我今晚上還有好幾封信要寫。改天叨擾吧。」

「行嗎？」秋月問說。

「四老爺無論如何得賞面子。」

「娘，外面風大！」到了大廳屏風背後，曹雪芹又說了；而且還交代秋月：「你扶太太進去。」

桐生紅著臉答不出來，曹震已聽錦兒說過，便即笑道：「這小子挨的風流棒。」

聽得這話，曹雪芹把頭低了下去；好半天才抬起頭來，吃力地說：「也不知怎麼回事，一碰到八股文，我腦子就會發脹，在下去就要發頭風了。如果我真的是功名中人，也許十年八年以後，再會來一次『博學鴻詞』，那時候才是我出頭的機會。」

「一點兒都不餓。」

「甚麼？」錦兒搶著問說：「打算賣掉——」

「費心，費心！」曹震手一指，「你先見一見我四叔吧！」

「我知道。」說著，秋月福一福，作為別禮，然後也是很快的回身離去。

曹雪芹怔怔的望著她的背影，忽忽若有所失；愣了好一會，突然想起一件事，毫不考慮大聲喊道：「秋月！慢點。」

他的話未完，曹震便連連搖手，「你別胡出主意！」他說：「讓四老爺安安靜靜的住倒不好？」

「王掌櫃？」曹雪芹不自覺地插嘴，「我是問王鏢頭，王達臣。」

因為有此後約，便覺得曹雪芹此行，就像相約尋幽探勝，他不過先走一步而已；離愁別緒，在一心期待重逢的心情之下，一掃而空了。

仲四還待再邀，曹震搖手攔住：「家叔不是跟你客氣。」他說，「乾脆你送幾個菜來。菜也不必多，多了吃不掉，蹧蹋了也可惜。不過酒得不妨多，而且要好。」

「你們撞了一肚子奇事怪事，芹二爺可是裝了一肚子的墨水。」仲四避開曹雪芹的視線，向秦鏢頭飛了個眼色，「你們可別信口開河，胡吹瞎蒙，招芹二爺笑話。」

曹震略想一想答道，「還是到你那裡去吧。反正也挺近的。」

「看來你的幫夫運還不錯！」秋月以作姊姊的姿態，帶些告誡意味似地說：「不過，俗語說的：家有賢妻，夫不遭橫禍。你記著這話才好。」

曹雪芹不作聲，只往前走；心裡在思索，還有甚麼該告訴秋月而遺忘的話。很快到得了大門口，一般男女下人，都站在那裡等著送小主人；秋月便說：「芹二爺，我可只送到這兒了。別忘了太太的話，有便人就捎信回來。hｔtps://ｗwｗ•ｈetuｂｏoｋ.ｃoｍ.ｃｏm你也別忘了咱們昨兒晚上，跟錦二奶奶的約定。」

「我本來要出來走走。」

「娘！進去吧！」

「照規矩當然不行。不過，天高皇帝遠；我跟那裡的侍衛護軍有三四個月的交道打下來，悄悄兒帶你們進去逛一逛，一定辦得到。」曹雪芹由慫恿秋月，「你們一路來；逛完了，咱們一路回京，你就算來接我。」

「好說，好說。」

接著，曹震又前前後後看了一遍，諸事妥貼，便帶著曹雪芹走了。

曹震知道曹頫不善於應酬，便即接口說道：「仲四掌櫃替咱們預備了兩處地方，小的一處比較精緻，四叔住；雪芹跟我住大的那處好了。」

等秋月解釋清楚了，錦兒不以為然地說：「咱們家太老太太，當初不是也領過康熙爺嗎？」

原來錦兒是說溜了嘴，一時無從掩飾，只好說老實話。她悄悄告訴秋月，曹震在糧臺上很弄了些好處；軍需報銷，本是一盤爛賬，全看主帥的恩眷，或是戰績；恩眷正隆，部裡不會挑剔，或是先敗後勝，不但將功可以折罪，敗仗之中的損失還可以多報。如今平郡王正在風頭上，曹震的「四柱清冊」交了出去，慶復那方面乖乖地接受，兵部只要在書辦那裡花上幾百銀子，不出兩個月就可以奏准核銷；照曹震的說法是：「一件濕布衫脫掉了，有多舒服！」

曹雪芹不即回答，坐下來拈了一塊藥炙陳皮放入口中，慢慢咀嚼著說：「你們說我有點名士派頭，我可不敢當。而且還有點惶恐——」

「不敢當，不敢當！」當桐生請安時，仲四很客氣的站了起來，「你伸手出來我看看。」

「去。」

「也好！」

曹雪芹還是挑了廂房，將正屋留給曹震，等一安頓下來，他有件事急著要說，「仲四哥，現得跟你要點兒好金創藥。跟我的那個桐生，手傷得不輕。」接著便喊，「桐生，給仲四爺請安。」

「卸行李吧！」

「那好！太太不會不許。」曹雪芹很認真地說：「咱們可是一言為定。」

聽得這話，曹雪芹自覺無趣，悄悄起身，逡巡欲去；錦兒本來也想走了，但覺得這樣分手，似乎留下了一件沒有作完的事，因而不免躊躇。曹雪芹自己亦覺得不大對勁，復又回轉身來，神色依然的坐在原處，向錦兒問道：「震二哥預備甚麼時候到熱河來替我？」

「我也無意作名士。」曹雪芹又說：「有意作名士，時時有個『名』字橫亙心中，唯恐不為他人所矚目，久而久之，就會成為那麼一個怪物。不過震二哥的那句話，我倒要謹記在心。」

「孩子有奶媽。」曹雪芹緊接著說：「熱河行宮三十六景，春暖花開，美不勝收，你不來逛一逛？」

「你跟震二爺倆都死心吧。」秋月向錦兒說道：「他既不是名士，也不是翰林！」

聽這一說，連何謹都口角流涎了；不過，他是奉命來照料曹雪芹的，而且應該住在自己的莊子裡，如今跟著「四老爺」在這裡享用美酒，自覺問心有愧，便出了個主意，「要不芹官也住在這裡，我看也還寬敞。」

正談得起勁，仲四親自尋了來了；看他神情愉快，大httｐs://ｍ•ｈeｔｕboｏk.com.ｃｏm概賬目結算得很順利，便起身拱拱手說：「明兒再聊吧！我得住幾天，明兒找各位來喝酒；聽聽江湖上的奇聞軼事。」

轉念到此，不由得就想家了，但隨即自笑，離家還不到半日，便已如此，往後的鄉愁，如何得了？於是斷然拋開心理的念頭，專心一致的又跟連三刀談王達臣。

「原來也不少時候了。」

卸完行李，仲四說道：「我備了一杯水酒，給四老爺接風；請先息一息，回頭我再來接。」

連三刀愣了一下，會過意來，接著說道：「怪不得！官太太都樂意與王二奶奶來往，原是見過世面的。」

「喔，」有位姓連，外號「連三刀」的鏢客應聲：「芹二爺必是問王掌櫃——」

「惶恐？」錦兒插嘴，「為甚麼？」

「有那位，最近打口外回來？」

「有句話，我得說了才能放心，別難為四兒！太太面前，你勸著一點兒。」

「你呢？」曹雪芹又問秋月。

這就很難說了，不過錦兒必得說一個日子；否則倒像是把曹雪芹騙了去就不負責任了，於是他自己估計了一下，「四老爺這趟差使，據說是半年，你們哥兒倆，一人一半兒，他最晚到明年三四月裡，總也改來接你了吧？」

「是！」何謹答應著。

曹雪芹接口說道：「依我說，你倒是死了那條心的好。如果有那樣的機會，不見得是好事。」

秋月聞聲回頭，走了回來，曹雪芹也迎了上去，在大廳的天井中接近了，秋月問：「甚麼事？」

「只要太太許了，我自然也去。」

「那，」秋月接口，「你可得成全老太爺未竟之志，補老太爺不足之憾。」看她神色鄭重，連錦兒在內都坐正了凝望著，等待下文。

「那就走吧！」曹震一面向仲四說；一面放下了車幃。

「一點不錯！」錦兒也充分能領會他的意思，「呂洞賓如果不是長了個點鐵成金的手指頭，誰瞧得起那麼個窮老道。」

「好！」曹雪芹很滿意的：「我信你的話。」

「那是當年，而且是為了出天花，住在外面，不在宮裡。」

「這話就不對了！」門外曹雪芹應聲，說著，推門而入，一面走一面又說：「呂洞賓有點鐵成金的能耐，可不是長了個金指頭，看起來還是個窮老道。」

「喔，喔！」曹頫下車時，仲四已在車前請安；只好在車中急急躬身答說：「不敢當，不敢當！多費你的心，感激不盡。」

錦兒不明白，秋月卻聽曹老太太說過，宮中如有需要婦女服役之時，都有內務府人員的眷屬承應；名之為「傳婦差」，皇子、皇女選奶口、選褓姆，更非內務府冊集上有名字的婦女不可。一旦中選，便與家人長相睽違，一年也許只見的著一兩次，所以曹雪芹說「不見得是好事。」

剛說到這裡，旁邊有人在他肘彎上撞了一下說，「王二奶奶是芹二爺府上出來的。」是提醒他別說出輕佻的話來。

「廚子老徐留給四叔。」曹震分派著，「何謹也住這兒，陪四老爺聊聊古董書畫。」

錦兒與秋月相視怡然，彷彿深幸他不是這樣的人而大感安慰似的。

說著突然頓住了，秋月不免詫異，「甚麼機會？」她追問著。