三
錫良尚未到職，廣西卻又出了事。本是土匪打家劫舍，只為巡撫王之春處置失當，漸有成為叛亂之勢。王之春早在上年十月裏就打了電報給軍機處，說廣西除梧州、桂林、平樂三府以外，幾於無處無匪。可是朝廷除了一紙電旨，責成王之春盡力剿治以外，別無善策。王之春計無所出，異想天開，竟打算借法國兵平亂。消息傳到上海，廣西同鄉大嘩，集議反對，聯同各省電京力爭。朝廷亦覺得王之春此舉，無異引狼入室，過於荒唐，因而一面嚴飭不得輕舉妄動，一面考慮另簡大員到廣西剿匪。
「那麼，請示王爺，咱們自己可以不可以洩漏呢？」
「那麼，」奕劻問說：「不修儀鸞殿，要幹什麼呢？」
「說得是！」慈禧太后略想一想，「清銳是少不了的，再要一個，我想，就是鹿傳霖去吧！」
「不就是匯豐銀行的買辦王四爺？」
「當然記得！」蔣式瑆說，「昨兒我看報紙，俄國已經佔了奉天，日本在旅順口又沉了好幾條船，越打越熱鬧了。」
「喔，」奕劻不知道他們葫蘆裏賣的什麼藥，只好答應：
這個護衛能「票」黑頭，正官調的嗓子，這一吼聲震房瓦，卻如晴天一個霹靂，房子裏的賓主，相顧失色，姑娘們更有嚇得發抖的，紛紛奪門而逃。
奕劻想了一下說：「我個人願意如此，但是，我一個人不能作主，要跟同僚商議之後，奏請上裁，才能決定。總之，我一個人不能左右大局。」
「你們是後天上船不是？」奕劻問他兒子。
載振每次出來，都帶著王府的護衛，多則頭二十，少亦七八個，個個都是喜歡惹是生非的。聽得這一聲，立刻便有人大吼：「姓王的王八蛋，你滾出來！」
其實慶王奕劻，已派人在暗中窺探，見此光景，飛報到府。愁眉不展的奕劻，為之精神一振。他當然知道這天禮拜，匯豐銀行不開門，但怕清銳、鹿傳霖兩人，皇命在身，不敢延誤，非要見行中司事不可，則一品大員之尊，洋人亦會另眼相看，特為破例接待。如今看清、鹿二人，乘興而去，敗興而歸，不覺大喜，一迭連聲地：「快找大爺！」
張之洞有種很特別的脾氣，「凡所建設，必開風氣之先，而凡所主張，必與時尚稍殊，若有良友之諍諫，輿論之挽達，則持之益堅。」所以正當舉國競談時務之際，他對學制的擬訂，卻偏於保守，與張百熙不協，而與榮慶恰為同道。
其實這也是個過渡，袁世凱早就打算好了。練兵處成立，奕劻掛名，徐世昌「管家」，以便從中操縱一切。而在徐世昌，開缺以內閣學士候補，充練兵處提調，閣學二品，雖為候補，一樣可以戴紅頂子了。
漕督是榮祿所激賞，而聖眷亦頗優隆的陳夔龍，至少得要替他找一個巡撫的缺。而巡撫的調動，首先該考慮的是廣東。
這清銳是左都御史，接到上諭，立刻去拜會鹿傳霖，商量確查的步驟。
新命一下，彈官相慶，徐世昌更覺得意。同鄉、同年紛紛設宴相賀，戴了簇新的紅頂子與補褂赴宴，只是補子不是文二品的錦雞，而是武二品的獅子。同座皆是文官，錦雞、孔雀、雁、白鷴之類的文禽補子之中，夾一頭張牙舞爪的獅子，真是既不類、又不倫，顯得格外刺目，因而引起訕笑，搞得幾乎不歡而散。
奕劻想了一下，點點頭說：「你的意思我懂了。籌餉仍舊是戶部的事，這樣子，挪在西苑的經費，北洋可以不擔任何責任了。是這話不是？」
御史上折，名為「封奏」，直達御前，皇帝看過，不作任何表示，原件用黃匣子裝了，送呈慈禧太后。
「什麼事都瞞不過王爺。」袁世凱陪著笑恭維。
除此以外，奕劻得意之事頗多，最令人艷羨的是，載振從日本參觀博覽會，並考察商務回來，密鑼緊鼓的籌設商部，載振竟當上了第一任的尚書。商部經管鐵路、礦務、工商，一切興利的實業，都歸掌握，誰都看出來，是比戶部還闊的一個衙門。
對鹿傳霖略捧數語，作為轉折的張本，接下來，筆鋒立刻就掃到奕劻：「臣風聞上年十一月二十二日，俄、日宣戰消息已通，慶親王奕劻知華俄銀行與日本正金銀行之不足恃，乃將私產一百十二萬金，送往東交民巷英商匯豐銀行存放。該銀行明其來意，多方刁難，數回往返，始允收存，月息僅給二厘。鬼鬼祟祟，情殊可憫。」
「喔！」奕劻想了一下說：「這件事在這裏耳目眾多，行跡不宜過密。好在你們馬上要到日本去了，有事我打密電給你們，你們跟小村接頭好了。」
「你雖是『正使』，閱歷什麼的，都遠不如琴軒。這一趟出門，處處要請教琴軒，不可亂作主張。」奕劻格外又告誡：
一問才知道這天是禮拜。不獨匯豐銀行，所有洋人經營的行號，一律休息。撲個空自然掃興，但也無法，打道回府，明天再來。
那桐亦是匯豐銀行的大客戶，由他出面，王竹軒必可就範，所以載振興沖沖地親自登門去訪王竹軒。
一擱擱到秋天，袁世凱著急了，因為簡練新兵的計劃，自袁世凱的得力部下段祺瑞、馮國璋從日本參觀大操回來，加緊擬定，業已粲然大備，決定在京師設立練兵處，由奕劻以管理大臣掛名，而袁世凱以會辦大臣負其全責。以下有幫辦大臣，提調襄助，下設軍政、軍學、軍令三司，司下設科，科設監督。第一期練兩鎮兵，左鎮保定，右鎮小站，每鎮一萬兩千人。另挑滿洲、蒙古、漢軍二十四旗的閒散兵員六千人，編練一支「京旗軍」。至於各省則設督練公所，以督撫為督辦，下設兵備、教練、參謀三處，練兵多寡，量力而為。
「內田怎麼說？」
想想也不錯，徐世昌仍舊回京去當翰林。袁世凱又多方設法為他揄揚，甚至說動了張之洞，上奏保薦。他自己亦曾密保過，說徐世昌「識力清銳，志節清巖」，奉旨交軍機處存記。辛丑迴鑾那年，袁世凱迎駕之時，又特地面保，所以慈禧太后在保定召見，問起直隸山東防軍的情形，徐世昌的奏對，條理分明，大得賞識，調補為國子監司業，另外由袁世凱奏請特許，派任到新建陸軍的京畿營務處。
「哼！」載振將她的臉扳過來細看，「剛梳的頭，胭脂也是新抹的。你幹什麼來著了？」
就這亂糟糟的當兒，有人在外面喊：「坊裏的老爺來了，坊裏的老爺來了。」
仔細研究下來，以調四川總督岑春煊擔當此任，最為適宜。
「是的！」王竹軒說，「『慶記』有筆款子，本來分存正金跟道勝，就為日俄開戰，提出來轉存匯豐。那時候我不敢告訴你，為的是第一，不知道慶記會不會變主意。照現在看，存在匯豐不會動了。」
「如果中國接受了俄國的要求，我敢斷言，東三省將不再為中國所有了。」
「王爺！」門口有人在喊。
「當然！只要事情好辦，我的膽子就夠大。」
班子裏自然惶恐萬分。載振與王竹軒今後可能都不會再來了，一下子去了兩大闊客，何能不急？眼前唯有盡力撫慰王竹軒，卻又怕載振萬一去而復回，發現班子裏如此巴結王竹軒，一怒之下會砸窯子。因而上上下下，裏裏外外都有些心神不定，盡圍著王竹軒說些安慰解勸的話，卻沒有一個人說是應該讓他躺下來休息，請個傷科大夫來看一看。
「這可沒有準兒了。」門上賠著笑說：「後天是『外國清明』，銀行封關，敝上又請了一天假，大概總得後天晚上才會到家。」
這是以夷制夷的慣技。但如運用不當，便是治絲愈棼，奕劻頗有自知之明，不敢出此手段，卻又別無善策，只說一句：
隔不數日，奕劻給岑春煊的密電到了，說是「唐致遠其才可用，望加青睞」。這個面子夠大了，岑春煊只好將已經抄好的參劾名單，勾去了唐致遠的名字，重新繕寫。
載振不作聲，只是冷笑。萃芳有點心虛，不敢再做作，但局面僵著，不是回事，想一想，覺得應該有所解釋。
八大胡同在宣武門外，歸南城御史管轄，來的這個「坊裏老爺」，是個未入流的吏目，但南城繁華，五城各有特色，所謂「中城子女玉帛，東城布麻絲粟，南城商賈行旅，西城衣冠文物，北城奸盜邪淫。」南城的「商賈行旅」，都須仰仗「坊裏老爺」保護，少不得按月有所孝敬，所以南城的吏目是個肥缺，戴一頂皮暖帽，金光閃亮的一顆頂子，倒也神氣得很。
出得屋去，餘怒未息，偏偏王竹軒在另一屋子裏張宴作樂，金樽檀板，翠繞竹圍，好不熱鬧，載振看得眼都紅了。
「入夜來見，又是冒雨，自然是不足為外人道的機密大事。」
「內情即如摺子中所敘，所知如此，據實奏聞。至於真相究竟如何，我輩聞風言事，無從細究。」蔣式瑆說，「這正也是兩位大人所要費心的！」
「那可是，四哥，」蔣式瑆喜逐顏開地搓搓手，「你真算是救了我一命。」
奕劻想了一下，和-圖-書站起身來，「好！」他說：「你可別走，等我見了他以後再談。」
聽到最後一句話，奕劻精神一振。他就領著管理奉宸苑、管理頤和園的差使，重修頤和園，有那桐在想法子，可以不管，重修西苑是前不久慈禧太后當面交代，責成辦理，而經費無著。正當巧婦無米為炊之時，卻說鄰家有餘糧可以接濟，自然喜逐顏開了。
因此，李興銳必須調開，另給岑春煊一個老實無用脾氣好的巡撫。這個人挑中了河南巡撫張人駿。張人駿是張佩綸的侄子，為人與德壽差相彷彿，不過肚子裏的墨水比德壽多得多，是翰林出身，憑這一點，可以使得他少受岑春煊的欺侮。
「言重！言重！你請坐了，我們從長計議。」
「那可不行！」等說出來，載振聽見了自己的聲音，才發覺話不應該這麼說，便把焦急的神色收一收問道：「你家主人，天津住在那兒？」
好不容易把她催了來，鴇母、老媽子才得鬆一口氣，使個眼色，相約而退，讓萃芳一個人在屋子裏敷衍。
奕劻碰了這麼一個釘子，才知道岑春煊真個不好惹。無奈他先是慈禧太后的寵臣，自四川剿匪以後，聲望漸隆，已成督撫中的重鎮，只好先容忍著再說。
「是。」聯芳答說，「今天榮中堂開吊，各國公使都會來，倘或有人問起，該怎麼回答？」
因此，張之洞入覲之後，一直未回原省，奉旨「會商學務」，而實際上是由他一手主持。
聽得這話，內田面現沮喪，與清水用日語略略交談了一會，便站起身來，雙手交叉著放在腹前，眼睛看著清水。
王竹軒看看時機成熟了，將蔣式瑆請了來，置酒密談：
那桐也是這樣想法。現任日本外相小村壽太郎，即是內田康哉的前任，相知有素，在日本跟他聯絡，比奕劻在這裏跟內田接頭，更為方便。
正當一籌莫展之際，突然有了一個機會；原來喪家備著點心，替外賓預備的咖啡、蛋糕之類，而內田因為會用筷子，改為素麵。聯芳靈機一動，招待他到另一桌去吃麵，三言兩語，便透露了這個國際外交上的大秘密。
「奇怪！」載振問道：「你幹嗎護著他？」
「閣下所說的強鄰是指俄國？」
日俄交涉自盛夏至初冬，幾度提出對案，彼此都未能為對方所接受。中國亦曾照會俄國撤兵，等於無形中給了日本助力。因此，日本政府的態度，更為強硬。十二月二十日，日本外務大臣小村，電令駐俄公使，向俄國提出最後通牒，東鄉平八郎所率領的聯合艦隊，隨即開始行動，在韓國仁川、東三省的旅順對俄國軍艦有所攻擊。到了十二月二十五，兩國同日下詔宣戰。
「我知道你的情形，以前愛莫能助，如今可確定有把握，能讓尊閫對閣下另眼相看了。」
「不，不！」王竹軒搖著手說：「咱們別提這一段兒了。性甫，這個年過得去吧？」
一提到這話，蔣式瑆就上了心事，再想了想老實答說：
由於有那桐事先提醒，奕劻在他的書房中接見內田與他的翻譯清水書記官。略一寒暄，內田開門見山地問道：「俄國已有七項新要求送達中國，中國準備採取如何的態度？」
「換個能說得動他的人就是了。」袁世凱很輕鬆地說：「不有個現成的那琴軒在那裏嗎！」
「當然要辦！不辦，豈不是認定奕劻貪污，而我是包庇他了。」慈禧太后又說：「奕劻如果真的有那麼多現款，存在洋人的銀行裏，那可太不對了！」
「回頭再商量。」
「敢！」蔣式瑆毫不遲疑的回答，接著又問：「是誰想參他？」
說完，一把將萃芳抓起來，另一隻手便待刷她一個嘴巴，然而畢竟不忍，一鬆手又讓萃芳摔個跟頭。
「是你自己，你參了慶記，就有二三十萬銀子進帳。」
於是載振告知奕劻，父子兩人，繞室徬徨，派專人守在電報局等信。午夜時分，袁世凱來了第二個電報，說王竹軒的行蹤已經訪查到了。
「也好！」
三月十五明發上諭，以督政務大臣、外務部總理大臣慶親王奕劻為軍機大臣。由於他的爵位，雖是初入軍機，自非「學習行走」的「打簾子軍機」，而是每日進見時，擁有全部發言權的「領班」。
「就是這一天不容易！」那桐答說：「王爺請想，奉旨查辦事件，聞命即行，去了，人家禮拜關門，及至禮拜一開了門，卻又不去，簡直就是孔子拜陽貨，不透著邪嗎？再說，清秋圃、鹿滋軒也不是有擔當的人，倘或駁了回來，王爺的面子往那擱？」
「沒有！」奕劻斬釘截鐵地說。
「回振貝子的話，」門上請個安說，「敝上昨天禮拜六，上天津看朋友去了。」
內田很深沉，當時聲色不動，入夜冒著大雨去訪奕劻，巧的是，那桐先一步到達，奕劻便說：「琴軒你代見一下好了。」「不！」那桐平靜地答道：「還是請王爺親自接見為宜。」
「你懂規矩不懂？」仍然是那個護衛暴喝：「跪下！」
封疆大臣又有了一番大調動。
「這是怎麼說？」蔣式瑆問：「四哥，你這話可透著太玄了。」
現在聽王竹軒的話，決非開玩笑，心裏在想，別說二、三十萬，只要有三、五萬銀子，那怕把官丟了都值。因而站起身來，一躬到地，口中說道：「四哥，我知道你是財神爺，必能挽救我的窮！想來其中總還有個說法，若有所命，無不遵辦。」
「本來有一處小公館，去年年底收了。大概是住在朋友家。」
「老佛爺的意思，儀鸞殿不必再修，就修好了，老佛爺也不能再住。為什麼呢？瓦德西住過，何況，」那桐放低了聲音說：「都說賽金花在儀鸞殿伺候過瓦德西。這麼個窩囊地方，能作太后的寢宮嗎？」
商部成立，尚書載振及左右侍郎之下，分設左右丞。右丞是慶王府的西席，也是翰林出身的唐文治，左丞由袁世凱推薦徐世昌充任。這是個三品的缺，由六品的國子監司業調補，算是異乎尋常的超擢。
奕劻知道內田「掛味兒」了，微笑答道：「我想應該還有貴國。」
就在這時候，外務部與戶部的堂官有了變動。王文韶以大學士管理戶部，開去外務部會辦大臣的差使，調那桐為外務部會辦大臣兼尚書。達因為外務部四司，其中「榷算司」管理關稅及華洋借款，以及出使經費等等，無論開源節流，都與籌餉有重要關係。另一位會辦大臣兼尚書就是瞿鴻禨，每天在軍機處，不常到部，所以那桐調外務部，是為了「當家」去的。
他招呼的姑娘，是鳳雲小班的第一紅人，花名萃芳，佔了班子裏最好的三間房子，中間堂屋，東首是臥室，西首是客座，載振每次來都是進東屋。倘或放下門簾，便知有客，在西屋暫坐，等班子裏設法將客人移到別處，騰出空屋來再挪過去。這天東屋也放著門簾，載振氣惱之下，腳步又快，自己一揭門簾，就往裏闖，這在妓院裏是犯了大忌。裏面的客人勃然大怒，正待發作，認出是載振，強自克制，未出惡聲，但臉色是不會好看的。
「越出越奇了！」奕劻笑道，「菩薩也時髦了！閒白兒收起，先看看圖樣，問問工價。」
那桐收了內田三十萬，載振也有二十萬，自然都幫著日本人說話：「一定是忘記留下了。」那桐說：「內田表示過，這是第一筆，事成之後，另外還有孝敬。」
「好吧！這個摺子，姑且存在我這裏。我不必跟你們公使再見面了，請你轉告他，我總盡力就是。」「是！這是彼此有益，公私兩利的事！」清水雙手按膝，折腰平背地鞠一大躬，轉身而去。
電報上說，本來王竹軒是到天津去訪友的，只為在火車上遇見兩個來自上海的外國朋友堅邀同游北戴河，所以在天津一下車，便轉往北戴河。刻已派人追了下去，盡快接送進京。
於是，即刻擬旨，在照錄蔣式瑆的原奏以後，「上諭軍機大臣等，蔣式瑆奏，官立銀行請飭親貴大臣入股，以資表率一折，據稱匯豐銀行慶親王奕劻有存放私款等語，著派清銳、鹿傳霖帶同該御史，即日前往該行確查具奏。」
奕劻的貪名，早就傳佈在外，自從掌樞以後，越發無所忌憚。除了每個月由北洋公所送三萬兩銀子供家用以外，另外還有公然需索的門包，三種名目，每個門包總計要七十二兩銀子。王府的下人，從「門政大爺」到灶下婢，只管膳宿，不給工錢，全由門包中提出一半來均分，另外一半「歸公」。凡是外宮進京，京官外放，都要謁見，每日其門如市。加上謁見官員當面呈遞的紅包，一共積成六十萬兩銀子，分存在日本正金銀行及華俄道勝銀行。日俄一開仗，軍費浩繁，自然是提銀行的存款來用，奕劻擔心的是存款會吃倒帳。
「性翁這個摺子中所敘的情節，不知道何所據而云然？」
說起來是奕劻自討沒趣！
再有一道上諭，是整頓浮收及契稅，照例亦有一番冠冕堂皇的話開頭：「現在國步艱虞，百廢待舉，而庫儲一空如洗，無米何能為炊？如不設法經營，大局日危，上下交困，後患何堪設想？查近年來銀價低落，各省不甚懸殊，其向以制錢折徵丁漕，各https://ｍ.hetubｏｏｋ•ｃｏm•com省縣浮收甚多，而應徵之房田稅契，報解者什不及一。各州縣身擁厚資，坐視國家獨受其難，稍具天良，當必有惄然不安者，在各督撫每以保全優缺優差為調劑地步，不肯實力清厘，而不知國勢阽危，大小臣工，豈能常享安樂？該督撫等受恩深重，又何忍因見好屬吏，至負朝廷？著自光緒三十年始，責成各督撫，將該屬優缺優差浮收款目，徹底確查，酌量歸公，並將房田稅契，切實整頓，歲增之款，各按省分派定額數，源源報解。除新疆、甘肅、貴州及東三省，地方瘠苦免其籌解外，江蘇、廣東兩省，每年應各派三十五萬兩；直隸、四川兩省，每年各派三十萬兩；山東每年二十五萬兩；河南、江西、浙江、湖北、湖南各省，每年各二十萬兩；安徽省每年十五萬兩；山西、陝西、雲南、廣西、福建各省，每年各十萬兩，以上計十六省，通共每年派定三百二十萬兩。」
「不會有人知道吧？」奕劻困惑地，「俄國豈能自己洩漏，招各國干涉。」
一過了年，光緒三十年正月初六，俄國任命陸軍大臣克魯巴特金為滿洲軍機總司令，這表示綴進派支持急進派，兩國要大打了。正月初九，日本在旅順口鑿沉了幾條船，作為封鎖旅順港的手段，真所謂「破釜沉舟」，已非決一死戰不可！
載振自知鬧了笑話，掉身退了出來，到西屋落座。班子裏知道出了紕漏，鴇母、老媽子都擁了來獻殷勤，說好話，一面設法騰屋子。載振正在生氣，揚著臉不理，好半天只問得一聲：「人呢？」
「性甫，」他問：「你記得我去年說過的話？」
蔣式瑆不知道他說這話是何用意，只點點頭問：「第二呢？」
「沒有最好！」慈禧太后欣慰地，「清者自清，濁者自濁。我要派人查。」
「王爺，」清水用很流利的中國話說：「內田公使要跟王爺告罪，暫時避開。」
「是！」蔣式瑆拉一拉椅子，靠近了王竹軒。
「不是你提起，我再也想不到。李少荃當年辦海軍，就是因為上頭要修頤和園的緣故。如今要重修西苑，你的兵就練得成了。」
接著，駐日公使楊樞亦有電報，說日本外相約見楊樞，所談內容與內田所告，完全相同。奕劻大為焦急，倒不是怕日俄兩國在中國領土上開火，百姓大受池魚之殃，而是怕他這兩年積聚起來的私財不保。
這「蔣都老爺」便是巡視南城的廣東道監察御史蔣式瑆。此人字性甫，直隸玉田人，光緒十八年壬辰的翰林，跟王竹軒是好朋友。一得消息，當夜便來探視傷勢。
於是奕劻以練兵處管理大臣的身分，奏請簡派該處的差使。會辦大臣袁世凱、幫辦大臣鐵良——滿洲鑲白旗籍，日本士官學校第一期的畢業生，是早就特旨派定的。如今應由奕劻請簡的差使，一共四個：提調、軍政司、軍令司、軍學司。
清銳答應著，立刻派人將蔣式瑆找了來，少不得先有幾句話問。
看他說得如此鄭重，蔣式瑆自是謹志不忘，只天天從宮門抄及新聞紙上去注意日俄的戰事。原來俄國對中國所提的七條要求，自從由聯芳透露給內田康哉，內田賄託奕劻堅拒以來，局勢的發展，對俄國非常不利，美國首先提出抗議，日英兩國亦採取了同樣的步驟。同時聯名照會中國，以「勿為俄國所脅」相勸。奕劻認為有三國撐腰，對俄不妨強硬。拒絕七要求的照會送交俄國公使館，內田隨即派人將正金銀行「慶記」存戶的印鑒送了來。
「琴軒，」奕劻說道：「只爭一天！想法子能讓清秋圃、鹿滋軒晚天去查，事情就不要緊！」
「是的，我們也知道。不過，貴公使應該瞭解中國的處境，自八國聯軍以來，中國的元氣大傷，現在需要休養生息，其勢不能與強鄰交惡。」
果然是如此要求，就要慈禧太后為難了！不是徹查嚴辦，就是留中不發，即所謂「淹」掉。而以目前奕劻的簾眷來說，慈禧太后多半會將奕劻召來罵一頓了事。因此，蔣式瑆必須為奕劻作一開脫，亦即是自我轉圜，這篇文章做出來才有用。這就見得機會巧，措詞才能妙了。他說：「聖朝寬仁厚澤，誼篤懿親，若必為此已甚之舉，亦非臣子所願聞也。應請於召見該親王時，命將此款由匯豐銀行提出，撥交官立銀行入股，俾成本易集，可迅速開辦。而月息二厘之款，遽增為六厘，於該親王私產，亦大有利益，將使天下商民聞之，必眾口一辭曰『慶親王尚肯入此巨款，吾儕小人，何所疑懼？』行見爭先恐後，踴躍從事，可以不日觀其成矣！」
「佛閣子修成洋樓？」
「好，好，請便！」
兩人腦袋並在一起，王竹軒用低得僅僅只有對方聽得見的聲音，授以奇計，蔣式瑆心領神會，連連點頭，臉上的笑容，濃得化不開了。
「誰護著他了？我一個人的振大爺，你吃的那門子飛醋？」
到得第二天，三月二十二日凌晨，正待上朝時，聯芳叩門來謁。「王爺，」他說：「麻煩大了！」
「第二，那時候我跟載振剛有『過節』，不便動他的手。現在，」王竹軒說：「可以了！」
「好！」鹿傳霖對清銳說道：「那就無須再問了。請蔣都老爺陪我們去一趟！」他又轉臉問蔣式瑆：「如何？」
過了兩天，專誠發貼子，請載振吃春酒，快啖豪飲，盡釋前嫌，反倒是載振，不無歉然之意。只是略一提到那個「誤會」，便為王竹軒亂以他語。看起來竟是真的一小芥蒂。
載振更不怠慢，一面派得力家人到天津按址去找王竹軒，一面發電報給袁世凱，略言其事，特別叮囑，務必將王竹軒找到，連夜用專車送回京來。
一道是攤派煙酒稅，「說是百廢之興，端資經費，現值帑藏大絀，理財籌款，尤為救時急務。前經戶部通行各省，整頓煙酒稅，以濟需要，乃報解之無多，實由稽徵之不力。據直隸總督袁世凱奏，直隸抽收煙酒兩稅，計歲入銀八十餘萬兩。以直隸凋蔽之區，猶能集此巨款，足見該督公忠體國，實心任事，殊堪嘉尚。即著抄錄直隸現辦章程咨送各省，責成該將軍督撫一體仿行，並量其省分之繁簡，派定稅款之多寡，直隸一省，即照現收之數，每年仍派八十萬兩；奉天省每年應派八十萬兩；江蘇、廣東、四川各省，每年應派五十萬兩；山西省每年應派四十萬兩；江西、山東、湖北、浙江、福建各省，每年應派三十萬兩；河南、安徽、湖南、廣西、雲南各省，每年應派十萬兩；甘肅、新疆各省，每年應派六萬兩；通計以上二十一行省，每年派定稅額共六百四十萬兩。」
於是護衛一擁而上，拳足|交加，將王竹軒狠揍了一頓，然後一陣風似的，擁著載振走了。
「我知道你的情形。沒有上萬銀子，在嫂夫人面前抬不起頭來。」王竹軒說：「性甫，你最好求上天保佑，日本跟俄國快打起來！」
「是的，請教性翁，」清銳又問，「不知是聽誰所說？」
「那倒也不盡然，照我看，他們去怕也不會有結果，洋人的規矩，公家不能干預私事，未見得肯把帳拿出來。」
原來中俄東三省交涉，自李鴻章一死，無形停頓，直待迴鑾以後，由奕劻、王文韶受命繼續談判，方於光緒二十八年三月初一，訂立了「交收東三省條約四條」，規定俄國應分三期撤兵，每期六個月。第一期於上年九月期滿，俄國總算照約履行，將盛京西南段的佔領軍撤退，並交還了關外的鐵路。現在第二期將於十天以後的三月底期滿，奕劻以為俄國會像半年之前那樣，將奉天、吉林境內的俄兵撤盡，照會中無非提出徵用騾馬伕子的要求而已，所以全未放在心上，只將原件交了給外務部右侍郎聯芳去處理。
原來京師地面，歸巡城御史管理，共分東、南、西、北、中五城，每年就監察御史中開單奏請簡派，滿漢各一。巡城御史之下，設兵馬司正副指揮及吏目各一人，每城二坊，由副指揮及吏目分管，等於地保頭兒，當地百姓都稱之為「坊裏老爺」。
「你的想法不錯，不過不容易辦。」奕劻微皺著眉，「鹿滋軒越來越剛愎自用了，崇受之說不動他。」
各省練兵，袁世凱可以不管，左右兩鎮新兵，則已委出舊部，著手在招募了。有兵無餉，嘩然生變，是件非同小可的事。所以袁世凱特派直隸藩司楊士驤進京公幹，其實是專為去見奕劻，催詢籌餉的切實辦法。
話雖如此，仍然是件值得高興的事。奕劻心想，拒絕俄國的要求，是天經地義，而居然還有人送錢來用，世上那裏覓這件好事去？這筆錢，決不會像李家父子用俄國的盧布那樣，惹出極大的麻煩，看起來自己著實交了一步老運。
但論出身，袁世凱瞭解自己差得太多，將來幕府中必得多找些進士、翰林，一則裝點門面；再則正途出身，凡事佔便宜。所以為了自己，不願糟蹋徐世昌的前程。
「哼！」奕劻不由得冷笑，「鬼子，真小氣！」
「這蔣式瑆說話，好像很在情理上頭。不過，要不要辦，還是請皇額娘作主。」
「是，是！」
「東屋的小子是誰？」
「是的，我很感謝貴公使的忠告。」
「閣下太謙虛了和圖書。」內田一半恭維，一半嘲弄地說：「閣下是首相，內政、外交都由閣下主持，而且深得慈禧太后的信任。中國的大計，掌握在閣下手中，相信閣下必能作出最有利於中國的決定。」
上諭上明白指示，「帶領該御史前往」，蔣式瑆自然毫不遲疑回答：「理當追隨。」
及至袁世凱放了山東巡撫，徐世昌打算加捐一個道員，指省分發山東，一到自然就能補實缺。但袁世凱的想法卻又不同。
「以我們的交情，山東的道缺，讓你挑。不過，這一來你想爬到監司，還得有幾年工夫，爬到監司，再想內轉侍郎，外升巡撫，更不知是那年那月的事？你今年剛四十，來日方長，何不在翰林院養資格，一朝脫穎而出，必可大用。這是我的忠告，請你三思。」
「不如提出來，改存別家外國銀行。」那桐向他獻議，「外國銀行以英國匯豐銀行的資格最老，存在匯豐，萬無一失。」
「我希望如此，」奕劻加重了語氣說：「可是得罪俄國，對中國來說，決不是最有利的事。」
提調尤之乎坐辦，是常川駐在，綜括庶務的一個緊要人物，派的徐世昌。此人與陳夔龍會試同年，點了翰林，從未放過考官，是個極黑的黑翰林，因而才會在袁世凱小站練兵時，去做他的幕僚。
等他一走，奕劻才發現事情不大對，光有存折，沒有圖章，款子怎麼提啊？莫非是清水疏忽，忘記把原印鑒留下了？想想不會，日本人辦事，一向注重小節，不該有此重大疏忽。再想一想，恍然大悟，只要拒絕俄國要求的照會送出，日本公使館自然會將取款的圖章送來。
萃芳臉一紅，故意虎起臉掩飾窘態，「是怎麼啦？那兒惹了不痛快，到這裏來發作？」她擠一擠眼睛，抽出一條手絹兒擤鼻子。
「自然有根的，這一層，請大人放心好了。」
王竹軒一聽口風不妙，趕緊又陪笑答說：「封印了，振貝子可以多玩玩了！」
「性甫！」王竹軒直呼其字，「我一點都不怪你，你亦無須引咎。現在的商部尚書，又是貝子，又是軍機領班的大少爺，誰能碰得過他？」
相對的一派即是主張急進的秘密派，由俄皇尼古拉二世親自領導，在七條要求被拒之後，突然頒發詔敕，任命遠東軍司令阿萊克塞夫為「遠東大總督」，職權與「高加索大總督」相仿。這等於明白宣告，中國的東三省，已成俄國屬地。
「你想不想弄二、三十萬銀子花花？」
於是召見軍機時，當面將摺子交了下去，慶王一看，臉都嚇黃了，趴下來碰了兩個響頭，口說：「請皇太后、皇上徹查。」
這是指萃芳。她跟恩客剛膩過好一會，雲鬢不整，脂粉多殘，必得重新修飾一番，方能見人。而那面的恩客亦在生氣，少不得還要好言撫慰。這一來，耽擱的工夫就大了。
蔣式瑆就以此事發凡，道是「中國歷來情形，官商本相隔閡。自咸豐年間舉行鈔票，近年舉辦昭信股票，鮮克有終，未能取信於天下，商民愈涉疑懼，一聞官辦，動輒蹙額，視為畏途。戶部堂官尚能悉心籌劃，尚書鹿傳霖向眾宣言，擬首先入股，以為之倡。而外間票號議論，仍復徘徊觀望，不肯踴躍爭先。鹿傳霖平日於操守二字，尚知講求，即令將廉俸所入，悉以充公，為數亦復有限。」
王公大臣對翰詹科道，向來很客氣，清銳雖然是督察院的堂官，亦不敢以部屬視蔣式瑆，相對而坐，口稱「性翁」。
不過，德壽畢竟沒有什麼劣跡，不能無端解任，更不能降調，所以總督還是總督，只是調了去管幾已名存實亡的漕運。
「這是怎麼回事？」鹿傳霖大聲問說。
抬頭一看是那桐，後面還跟著他的長子載振，便點點頭說：「都進來。」
「是！」
原來袁世凱自從放了巡撫，擔當方面之任，知道自己的腳步已經站穩，可望繼左宗棠、李鴻章、丁寶楨、張之洞、沈葆楨、劉坤一諸人之後，而成為舉足重輕，為朝廷所倚重的名督撫。
這是袁世凱的策略，利用商部來收盛宣懷的權，同時亦是為自己練兵籌劃出一大餉源。
「那麼，用第二個辦法，攤派！」
這時，才有人敢上來扶起王竹軒，但見眼青鼻腫，滿嘴是血，染得白狐皮袍上一片鮮紅。
「可以什麼？」
於是，不到三天，戶部尚書崇禮由協辦大學士升為大學士，遺缺由那桐坐升。重修西苑的工程，亦就自此為始，漸有眉目了。
「好！你不肯說，我亦無法。想來性翁總已經查證確實，內情如何，不妨談談，也省了我們許多事。」
消息傳佈，各國紛紛宣告中立，中國亦復如此。不過日俄打仗，而以中國領土為戰場，連頭腦比較清楚的瞿鴻禨，都不知如何保持中立？至於奕劻，則是暗自慶幸，虧得見機得早，將存款轉入英國匯豐銀行，不管日俄孰勝孰敗，這筆財產是必可保全的了。
廣東巡撫叫李興銳，湖南瀏陽人，底子是秀才，而以軍功起家。曾替曾國藩辦過多年的糧台，人品不壞。可想而知，這樣一個肯實心任事的巡撫，與好作威福的岑春煊「同城」，必成水火，結果毀了李興銳，亦未見得對岑春煊有好處，豈是保全之道。
這番允當妥貼的細心安排，出於瞿鴻禨一手的策劃。但奏准之日，正當奕劻掌樞之後，因而無形中掠了美，都說薑畢竟是老的辣，慶王一入軍機，令人耳目一新。這個不虞之譽，在奕劻自然居之不疑。可惜，掃興的事，跟著就來了。
到得晚飯以後，袁世凱就來了復電，說吳、楊兩家均未見王竹軒的蹤跡，目前已派出多人分頭尋訪，一有消息立即電知。
結果可想而知，必是彼此掣肘，一事無成。正好張之洞奉召入覲，他作過一篇洋洋灑灑的大文章，名為《勸學篇》，本意是戊戌政變之時，為了自辯其非新黨，寫這篇文章表明「中學為體」，不悖歷來聖賢的遺訓。而結果卻是獲致了不虞之譽，都道新式學堂以兩湖為最盛，全是張之洞的功勞，如今擬訂學制，自非借重此人不可。
傷勢痊癒，王竹軒在元宵那天第一次出門，第一家要到的，就是慶王府。向奕劻父子磕頭拜年，重賞下人。
於是，定了兩項攤派的辦法，奏請核定，頒發上諭。
「總得二百兩銀子，才能把要帳的敷衍過去。」
「是！」鹿傳霖答應著。
這一來，陳夔龍有出路了。河南巡撫不是很肥的缺，但是很有名的一個缺，大致巡撫上面都有一個「婆婆」——總督管著，沒有「婆婆」的，只有山西、山東，河南的巡撫，但山西、山東猶不免要看直隸總督的顏色，唯獨河南巡撫，從田文鏡以來，就是不受任何總督牽制的。
這天是在陝西巷的風雲小班，無意邂逅，王竹軒由於剛作了慶王府一筆買賣，格外巴結，迎上前去，陪笑招呼，寒暄地說一句：「衙門封印了？」
清水不但是「中國通」，而且是「中國官場通」，也懂得向貴人進獻現款，有個「備賞」的冠冕說法，奕劻看他行事不外行，也就不必客氣了，拿起日本正金銀行的那個存折來看。戶名叫做「慶記」，內頁登載著一筆存款，是日幣二十萬元，日本錢一元值龍洋六毛多，算起來約莫十三萬元，說多不多，說少也不算少。
最後一句話是個軟釘子，清銳被堵得啞口無言，於是鹿傳霖接下去盤詰。
奕劻深以為然。派人去打聽，月息僅得二厘，但保本為上，還是分別由正金、道勝將六十萬兩銀子提了出來，掃數轉存匯豐。
奕劻接過來一看，大驚失色。俄國的照會中表示，條約無法履行，而且提出七條新要求：「第一、中國不得將東三省土地，讓與或租與他國；第二、自營口至北京電線，中國宜許俄國別架一線；第三、無論欲辦何事，不得聘用他國人；第四、營口海關稅，宜歸華、俄道勝銀行收儲，稅務司必用俄人，並委以稅關管理檢疫事務；第五、除營口以外，不得開為通商口岸；第六、蒙古行政，悉當仍舊；第七、義和團事變以前，俄國所得利益，不得令有變更。」
「這也太無法無天了！」有個客人頓一頓足說：「到都察院去告他一狀。」
「奕劻！」慈禧太后問道：「你到底有款子存在匯豐沒有？」
「不好！不好！」奕劻大搖其頭，「那樣一來把各省的地方官都得罪完了，以後不好辦事。」
調動之起，由於閩浙總督許應弢，為人參奏貪污，朝旨命署理兩江總督張之洞徹查。復奏開脫了許應弢，但他手下文如臬司，武如督標中軍副將，都有或多或少的溺職情事，因而許應弢還是被開了缺，由曾任山西巡撫的錫良繼任。
戶部在籌設銀行，官商合辦，資本定為四百萬兩銀子，由戶部籌一半，另一半招商入股，月給利息六厘，已經奉旨核准。但商人的反應甚為冷淡，因為咸豐年間發行過鈔票，戊戌政變以前又辦過昭信股票，結果信用並不昭著。白花花，沉甸甸的現銀，換幾張花花綠綠的廢紙，未免太冤！所以「招商入股」，困難萬分。戶部尚書鹿傳霖，為了號召起見，表示自己首先要入股，以為倡導，而言者諄諄，聽者藐藐，至今還沒有人入股。
辭出慶王府，聯芳驅車直到東廠胡同榮宅，此來既m.hetubook.com.com是一申祭奠的私情，亦是為了公事。因為外務部的堂官，一是總理大臣奕劻，而依照定制，親王與漢人不通婚喪喜慶的酬酢，可以送禮，不得親臨，再是尚書瞿鴻禨，身為軍機大臣，無法在榮宅久坐。這樣，接待赴榮宅弔唁的外賓之責，便落在聯芳與另一侍郎，總署總辦章京出身的顧肇新肩上了。
「攤派是必不可免的了！」那桐斷然決然地說：「不管瞿子玖怎麼說，都不必理他。只要自信得過就行。」
聽完，蔣式瑆不作聲，收斂笑容，凝神細思，好一會才開口，「四哥，」他說：「這件事措詞要巧，不然，就會『淹』掉！那一來，白費心機。」
「你管得著嗎？哼！」載振冷笑著，重重將袖子一甩，往裏便走。
「管他是誰？不理他，不就完了。」
「俄國照會的譯件，請王爺過目。」
各國公使是約齊了來的。公使領袖，照例由資深公使擔任，從西班牙公使葛絡干回國以後，便推美國公使康格駐華最久，所以由他領導行禮。少不得還有一番慰問，聯芳為康格絆住了身子，無法與再度使華的日本公使內田康哉接觸，心裏不免著急。因為除卻這個場合以外，別無機會可以交談，如果專訪內田，或者致送秘函，未免擅專，所負的責任極大，同時也要防到俄國公使派人在暗中窺視刺探，不宜有驟然交往的痕跡。
原任的兩廣總督德壽，是內務府司員出身。這個督撫中的肥缺，一向是皇家的外府，所以內務府出身的人放此缺的特多。官聲不好不要緊，只要對「交辦之件」能如上意，將內務的人敷衍好了，便無大礙。德壽的官聲不算太壞，雖少才具，卻能謹飭，但因此得罪了慈禧太后。兩宮西狩時，各省都是進貢不絕，有的豐腆，有的禮貼，如張之洞進貢，連行在怕無書可看都想到了。獨有德壽的貢品，比較菲薄，李蓮英跟他「借」兩萬銀子，竟以婉言謝絕。這一來，就是沒有廣西的土匪，亦難安於懷了。
「這當然要他大大出一番力。」奕劻說道：「你告訴他，這幾個月的利息，不要了，送他作為酬勞。事情辦妥了，我以後自然照應他。」
「這樣說，」內田很興奮地，「閣下是打算拒絕俄國的要求？」
這話卻真的說到了蔣式瑆心坎深處，原來他有一段難言之隱。續絃娶了王家的一位老小姐，陪嫁的首飾與現款，約莫有一萬兩銀子。這個數目，在豪富之家算不了什麼，而在窮京官眼中，就很了不起了。蔣式瑆自覺是發了一筆財，散漫花錢，毫不在乎。曾幾何時，現款消竭，便變賣太太的首飾，不上三年工夫，搞得捉襟見肘，而已擺出來的場面，一下子又收不回攏。為此，夫婦反目，很大吵了幾場。當然，說起來是蔣式瑆理屈，只好隨太太又哭又罵，悄沒聲地避之大吉。
「是振貝子的人？」那吏目原是聽說載振手下在這裏鬧事才趕了來的，不想挨揍的是王竹軒，只好安慰地說：「算了，算了！您老跟振貝子是好朋友，必是多喝了幾杯酒，開玩笑動了真氣。這算不得什麼！」他回身大聲問道：「王四爺的車呢？趕快套車，我送王四爺回府。」
「是王四爺的一個朋友，不能不敷衍——」
只是岑春煊的氣量極小，心想唐致遠拿大帽子壓人，實在可惡！為此耿耿於懷，胸前始終橫亙著一股不平之氣，竟致寢食不安。到得要發炮拜折之時，突然一拳搗在桌上，狠狠地說道：「我偏不買帳，看你如何？」
「這倒不要緊！」奕劻打斷他的話說：「如今一樣可以設練兵處。」
「王爺說得是。」袁世凱略停一下說：「我的意思，就設練兵處，也別管籌餉，庶幾遠避嫌疑，名正言順。」
「是！」奕劻又碰個頭，「奴才請旨，暫且迴避。」
原來岑春煊經庚子勤王數千里的磨練，對兵事已大有閱歷，上年春天由山西調廣東，尚未到任，由於四川有匪騷動，特命署理川都，負責剿匪。岑春煊日行二百里，在二十天內，由山西趕到成都，隨即出兵圍剿，擒獲匪首「活觀音」，請王命斬於鬧市。不過三數月工夫，奏報全境肅清。加以廣西為岑春煊的老家，不憑威望，只講鄉誼，土匪亦當就撫。
「工價？」那桐答說，「最少也得五百萬。」
「不但修成洋樓，還要安上電燈。」
「是！」門上如言照辦。
「什麼麻煩？」
到書房中單獨相對時，清水從口袋中掏出一個存折，雙手奉上，「王爺當了軍機大臣，開銷很大，」他說：「一點小意思，請王爺留著賞人。」
等奕劻退出殿去，君臣商議派誰徹查。瞿鴻禨回奏：「向例查核此類案子，應請旨特簡親貴辦理。不過，匯豐銀行是洋商所辦，以天滿貴胄，跟洋商去打交道，倘或禮數不周，語言不和，有傷國體，臣以為此案應屬例外，請旨派大臣徹查好了。」
「果真如此，倒也無所謂了。」
鹿傳霖賦性剛愎，但這幾句話卻說得在情理上，蔣式瑆想了一下答道：「是的！據悉，確有其事。」
「這個喪盡天良，吃裏扒外的漢奸，王八蛋！」載振吼道：
接下來就要談錢了。迴鑾之後，百廢皆舉，又行新政，在在要錢，因此，籌劃財政是朝廷格外重視的第一大事，特派奕劻、瞿鴻禨會同戶部辦理。一年多以來，清查屯田，整頓浮收，改鑄銀元，開辦煙、酒、印花稅等等，可開之源幾乎都想到了，但成效不彰，奕劻不明其中的道理何在？「這個道理還不容易明白？『人不為己』——，」那桐將那粗魯俗語的下半句「男盜女娼」嚥了回去，略停一下說道：「各省還是積習不改，只顧自己，不顧朝廷。照我看，只有兩個辦法，一個是，照庚子年春天，派剛子良到各省去清查坐催的辦法，派人下去，一省一省調帳出來看，凡是截留的、虧空的、應收未收的，一概把它擠出來。」
不說還好，一說讓載振每一個毛孔都冒火，出手就將萃芳推得倒在地上，跺著腳罵：「你這個死不要臉的臭娘們！是那個王八羔子的朋友，你就不能不敷衍，為什麼？好下賤的東西，白疼了你！」
第三段便是對奕劻的大張撻伐：「該親王自簡授軍機大臣以來，細大不捐，門庭如市。上年九月間經臣具折奏參在案，無如該親王曾不自返，但囑外官來謁，一律免見，聊以掩一時之耳目，而仍不改其故常。是以伊子起居飲食，車馬衣服，異常揮霍不計外，尚能儲此巨款。萬一我皇上赫然震怒，嚴詰其何所自來？臣固知該親王必浹背汗流，莫能置對。准諸聖天子刑賞之大權，責以報效贖罪，或沒入贓罰庫，以懲貪墨，亦不為過。」
「練兵要籌餉，籌來的餉，可不一定都用在練兵上頭。」袁世凱向奕劻說：「太后不是想修佛照樓嗎？」
「不錯！很玄的一檔子事，天機不可洩漏，你先擱在肚子裏，一個字也別吐露。千萬！千萬！」
不過見了王竹軒，卻似矮了一截，那吏目哈著腰驚訝地問：「怎麼回事？王四爺！」
「幹嗎呀？生這麼大氣！」萃芳一隻手搭在載振肩上，就在大腿上坐了下去。
奕劻想了一會，點點頭說：「這個辦法可以，反正朝廷要這麼多錢，缺分的好壞，也是大家都知道的，公平照派，誰也沒話說。這件事，你跟瞿子玖去談一談。」
因為如此，楊士驤進京，催問餉源，不找榮慶，只找那桐幾經磋商，有了差強人意的結果。
「性甫，我不知道你膽夠不夠大，若是夠大，事情就好辦了。」
於是盈門的賀客，從保定到京師，每天不斷，外國使節中首先來道賀的是俄國的署理公使普拉嵩，致了賀詞以後，隨即面交一件照會，只說是東三省二期撤兵有關事項，未言細節。
一語未畢，載振打斷他的話問：「那一個王四爺？」
等把載振找了來，父子倆閉門密談，奕劻認為有此半天，盡來得及彌縫，囑咐載振趕緊去找王竹軒，提款銷帳，要做得不落痕跡。
「上諭上說即日，自然今天就去，又說『帶同該御史』，這蔣都老爺是貴屬，請老兄傳諭，等他一來，馬上就走。」
興學育才為新政要目之一，而舉國普設新式學堂，籌措經費，猶在其次，第一大事是訂學制。張百熙自受命為管學大臣以後，傾全力於此，每採西法，多所更張，而守舊派不僅大為不滿，竟是大起恐慌。其中又夾雜著旗漢之爭，以致新式學制備受攻擊。榮慶得以脫穎而出，為了他是旗人，又是進士，而賦性保守，正好用來抵制張百熙。
「是的。不過如今北洋，不比當年的北洋，當年北洋有『海軍衙門』——」
由於蔣式瑆聽了王竹軒的教導，有意將存款數字加了一倍，慈禧太后不覺動容，特意將皇帝找來，問他的意見。
「日本只想做中國的一個好鄰居，幫助中國對付惡鄰。」內田略停一下又說：「閣下應該記得李大臣與俄國『友好』的結果，如中國一句寶貴的成語，引為『前車之鑒』。」
機會很巧，恰有一個極好的題目，可以做那篇參劾慶王奕劻的文章。
「上天津了？」載振大吃一驚：「什麼時候回來？」
於是一面交代幕府，仍照原來的名單出奏
和_圖_書，一面復了一個電報給奕劻，指陳唐致遠的種種劣跡，末尾才說：「奉到鈞示，劾疏已發」，表示歉意。「多半會如此！」那桐又放低聲音說：「王爺別自己亂了步驟，一動不如一靜。聽說蔣某人跟王竹軒走得很近，說不定就是姓王的口不緊，無意中洩漏了底細，才給王爺惹的麻煩。如今只有等姓王的回來再說。至於清、鹿二人那裏，等他們去了再說，反正就查明白了，也不會馬上復奏，還有法子好想。就怕自己沉不住氣，一著走錯，把局面弄擰了，可難挽回。」
至於李興銳的出處，卻又與錫良有關。他是蒙古人，兩榜出身，廉惠勤樸，在旗人中是上駟之才，本來是河道總督，此缺裁撤，調為熱河都統，再繼許應弢為閩浙總督，但此人長於軍事，而李興銳對整頓稅務有辦法，為事擇人，以錫良調川，李興銳署理閩都，就各得其所了。
兩項共九百六十萬兩銀子，即使不能收足，每年至少亦有七八百萬，以初步練兵的額數，及修理西苑的公費來說，勉可夠用。反正有了款，就可以寅吃卯糧，袁世凱放心了。
其實俄國的對華政策，有緩進急進兩派。主張緩進的一派包括威德、拉姆斯杜夫，以及陸軍大臣克魯巴特金等人，都曾公開表示意見，說明不宜急進的緣故，所以這一派稱為公開派。
話是有理，但奕劻卻不肯死心。「照你這麼說，就讓他們給全抖了出來？」他問。
「好了，好了！莫說題外之話。性甫，你過來，聽我說。」
三司的長官，都稱為「正使」。軍政司正使劉永慶，是袁世凱項城的小同鄉，相從入韓，淵源甚深，所以被派為相當於營務處的這個差使。
於是，兩乘轎子一輛車，到了東交民巷，其時不過下午兩點鐘，但匯豐銀行的鐵門已經拉起來了。由玻璃窗中望進去，只有兩名工役在擦洗吊燈，再無第三個人了。
「也不能算白費心機。事情不成，你的名氣響了。所謂『直聲振天下』以後怕不扶搖直上？」
這種狂妄蠻橫的態度，當然會激起各國公憤。日本則以利害關係重大，逕自向俄國提出所謂「滿洲事件」的交涉，希望「劃定兩國於遠東各自之特殊利益」。
原來為此！奕劻反問一句：「依貴公使看，中國應該持何態度？」
「有這樣的事？」蔣式瑆說：「果真如此，莫說參慶記，就參老太后我也幹。」
「還不是俄國那件事。」奕劻毫不避忌地指著存折說：「留下這麼一個摺子，還沒有圖章，簡直是空心湯圓嘛！」
「說得也是！」奕劻深深點頭，「果然是姓王的闖的禍，他更得想法子，把這個漏子補起來。」
瞿鴻禨頗不以為然。他認為整頓財政，重在創行制度。而凡是制度初創，必然速效難期，行之既久，成效漸彰，才是一勞永逸之計。不然，何以謂之整頓？那桐聽他這麼振振有詞地說出道理來，無以相難，只得把攤派的辦法擱了下來。
岑春煊有個癖好，喜歡參劾屬員。督撫新任，滿三月須將全省在任及候補各官，作一次考績，奏請黜陟，名為「到任甄別」。岑春煊在四川到任之初，預備參三百人，其後幕友苦勸，也還是參了四十員。
「這個數目好辦。」王竹軒說：「我們行裏存款多了，『呆帳』也水漲船高了，我再放筆款給你，不要你自己出面，將來也不必還。我打在『呆帳』裏好了。」
這就意味著張百熙落了下風，榮慶是成功了。為了酬庸起見，調任榮慶為刑部尚書，再轉戶部，頂了那桐的缺。但他這個戶部堂官，只管例行公事，凡有更張，是奕劻、瞿鴻禨、那桐行使會辦戶部財政處的職掌，逕自議定上奏，並無榮慶置喙的餘地。
為此，載振去找王竹軒以前，先去請教那桐。他是所謂「慶記公司」的主要人物，休戚相關，自然要像辦自己的事那樣盡心。定神想了一會，他毅然決然地：「不要緊，大不了多花幾吊銀子。你把他約到我這裏來，我來跟他說。」
載振因為匯豐的存款，月息只得二厘，心裏認定是王竹軒搗的鬼，因而斜著眼看他，冷冷地問道：「封印怎麼樣？」
「喔，」奕劻細看一看那桐的臉色，「你跟內田很熟，想來知道他的來意。是為的什麼？」
「不會的。」那桐為載振衛護，「王爺請放心好了。」
載振應著匆匆而去，心裏想到年前的一個「過節」，怕王竹軒乘機報復，有意刁難，那便怎麼處？
「這，」蔣式瑆歉意地笑笑，「可就不必奉告了。」
「老佛爺想修一座佛閣子，名字都有了，就叫佛照樓，圖樣也有了，是洋樓。」
這繼那桐遺缺的榮慶，是蒙古正黃旗人，翰林出身，十來年工夫，爬到了內閣學士，翰林開坊，熬到這個職位，就快要出頭了，內轉當侍郎，外放做巡撫，入於庶境。但補缺有一定班次，蒙古學士卻不易遷轉。所以等了三年，內轉為「大九卿」末座的鴻臚寺正卿，再轉通政副使，外放山東學政，內調大理寺正卿，兜了一個大圈子，才做到倉場侍郎，還是署理。
聯芳對世界大勢，比奕劻瞭解得多些。為了俄國盤踞在東三省，日本所感受的威脅，恰如臥榻之旁，有人鼾睡，因而在中俄重開交收東三省條約談判之初，就著手締結英日同盟，目的在對抗俄法同盟。如今俄國有此新要求，即令中國願意接受，日本亦必全力反對。既然如此，何不以日制俄？
「膽子大得如何地步？敢不敢參慶記？」王竹軒逼視著他問。
這筆買賣是匯豐銀行的買辦王竹軒經的手。王竹軒是八大胡同的闊客，常時遇見「微服」看花的載振，「振貝子」、「振大爺」叫得非常親熱。而載振見了他，卻總有股酸溜溜的滋味，因為王竹軒不但多金，而且儀表俊偉，能言善道，所以八大胡同的紅姑娘，沒有一個不奉承「王四爺」的，那怕是當朝一品，父子烜赫的「振貝子」，亦不能不相形見絀。
王竹軒家就住在東交民巷，送到了少不得有個紅包作謝禮，王竹軒還有話：「煩你回去給蔣都老爺帶個信，幾時得閒，請他過來一趟。」
「對！非利即名，兩樣總要占一樣，我回去就辦。」
「下手這麼重！」蔣式瑆很難過的說：「四哥，你在我的地段吃這麼一個虧，我心裏實在不好過。」
「沒有用！」王竹軒搖搖頭，倒在椅子上閉目不語，淚水卻不斷地往下流。
王竹軒見此光景，只得挺身而出，踉蹌而前，傴僂著腰，陪笑說道：「振貝子——」
此時接得調任廣東的電旨，岑春煊想放個「起身炮」。別人放起身炮是下條子補缺派差，他則反其道而行之。參劾的名單中，有個候補知縣叫唐致遠，他的父親叫唐文耕，做過提督，與奕劻頗有淵源。唐致遠被派過許多好差使，而聲名不佳，得到消息，說岑春煊放起身炮，他亦是被轟的一員，少不得急電奕劻求救。
「給我揍！」
「你把兩家的地址都寫下來。」
「四哥——」蔣式瑆只覺得心跳氣喘，一再在心裏對自己說：把心定下來，把心定下來！
「叫什麼？」
「這不是又要併吞關外嗎？」
王竹軒無奈，只得雙膝一屈，跪倒在地，另有一個戴花翎的護衛，立即大聲叱斥他的同事：「你們還等什麼？要等大爺自己動手嗎？」
倉場侍郎駐通州，專管天瘐正供的京倉，是個肥缺。榮慶的操守不壞，而且頗能除弊興利，因此，以和議成後會辦善後事宜，及充任政務處提調的勞績，調升為刑部尚書兼充管理大臣。
就在簡派練兵處各項差使的上諭明發的第二天，日本公使內田康哉謁見奕劻，秘密告知，日俄為了朝鮮與東三省的利害衝突，談判已將決裂，日本已開始備戰。內田表示，日本對俄國的擴張，極力阻遏，亦是為了中國的安全。因此，一旦日俄開戰，日本希望中國中立。
「性翁的風骨，欽佩之至。不過慶邸到底在當國，中外觀瞻所繫，未可造次。性翁如果確知有其事，我們自然要查，倘或模糊影響，冒昧行事，涉於張皇，新聞紙上一登，也是件有傷朝廷尊嚴的事！」
算一算路程，再快也得第二天下午才能見著面。奕劻父子倆將那桐請了來，出示電報，提出一條綴兵之計。
「不是鹽院吳老爺家，就是紫竹林楊家。」
軍令司正使段祺瑞、軍學司正使王士珍，都是李鴻章所辦的天津武備學堂出身。段祺瑞學的是炮科，曾往德國，在有名的克虜伯炮廠實習過，與王士珍皆頗得留德習軍事多年的蔭昌所賞識。當袁世凱在小站練兵時，段、王以蔭昌的推薦，分任炮兵、工兵的統帶。「新建陸軍」之能令榮祿刮目相看，段祺瑞、王士珍是很灌注了一番心血在上頭的，因而成為袁世凱的心腹，積功升至道員。如今派任練兵處的差使，賞加正二品的「副都統」銜，頂子亦都紅了。
「更不可以荒唐！當心鬧出笑話來，丟人現眼！」
而那桐人在外務部，卻仍能管到戶部的事，這也是奕劻與那桐想出來的辦法，在戶部特設「財政處」，命「外務部尚書那桐，會同慶親王奕劻、瞿鴻禨辦理戶部財政處事務」。這一來管理戶部的大學士王支韶，滿漢兩尚書榮慶、鹿傳霖的權力，便被大大地侵削了。
「話雖如此——」