第一章
劉四媽掩口胡盧，彷彿她的話十分可笑似地，「做不來？」她說，「那容你做不來？國有國法，家有家規；門戶人家的家規就是行規。姨媽是一家之主，不管你是買來的女兒也好；自願投靠的也好，進得門來，就由媽媽做主。若不依她，一頓鞭打得你不生不死，沒有人會來替你說句話，原是行規嘛！」
「由她們批點。怕怎地！」
「一點不錯！」邢權脫口相答，居之不疑，聲音不像玩笑，「只要你肯，我包你當老闆娘。」
美娘讓她說得火辣辣地心熱了；正談得興頭上，如何能將「從良」二字拋得掉，便纏著劉四媽說，「好姨娘，你把那沒奈何從良，如何是了，如何是不了，且都講與我聽。」
「我自然記住。不過，姨娘，」美娘說道，「如何謂之趁好從良，卻還不曾告訴我呢？」
一念之轉，愁苦皆去；放下手巾來，是一張宜喜宜嗔的春風面。劉四媽拍手笑道：「阿彌陀佛，到底想通了！」
這個癡念一想，便覺無心跟張大鼻再說；算了帳，再應酬幾句，挑起油擔，迤邐進城，一路盤算心事。
這個盤算不錯，昭慶寺各房頭都愛他的油清價廉，十個之中倒有五六個說：「但凡是這等的油，價錢又公道，你只管挑了來，我們都買你的。」
「有這一所良田美產，一生吃著不盡。不過，你可曉得當家人的苦心？」劉四媽從從容容地說道：「年紀幼小時，百般呵護，賽如心肝；巴不得風吹得到大。好不容易有一天梳櫳了，便是良田成熟，日日搖錢進來，門戶才撐持得起，要前門迎新，後門送舊；張郎送米，李郎送柴，往來熱鬧，興興頭頭地，纔是個出色的姊妹行家。」
酒保去引一個人來，姓張，年可四十，鮮紅極大的一個酒糟鼻子；外號就叫「張大鼻」。兩下請教姓氏，道聲「久仰」，便即舉杯相敬；談起花魁娘子王美娘的身世。
「解下來放在枕頭邊；明天一早起來再繫上，也不費什麼事。何苦累累贅贅，連睡都睡不安穩？」
「我知道你會這麼寫，所以要問你；錯了！你不是替我南和賣油；是替你自己賣油。」
美娘心想，王九媽就算在門戶人家厚道的，也不至於好到如此。不過攢些私房，遇著個知心合意的，入門為淨，幫著他重新做起一份人家來，這個打算卻是不錯的。
看樣子絲毫不假！不過，瓦子是個銷金窩，朱重一向省儉，一文錢都捨不得亂花，倒說會到北瓦去揮霍，似乎不像他的為人。再說，他又那裏來的錢揮霍？
蘭花聽如不聞，等鋪好褥子，下得地來，舉起胖嘟嘟的一條臂膀，撂一撂頭髮，斜睨著朱重笑道：「棉花翻過了。包你又軟又暖和，睡得舒服！」
秦朱重正在奇怪，突然之間，眼前一花；還來不及細看，那三、四個人已自把手一拱，說聲：「請了！」轉身而去。接著，俏影一閃，兩扇金漆大門又復閤上了。
「我來看看帳。」朱老十在錢櫃上坐下來問道：「結到昨天為止，現錢存多少？」
杭州城裏城外，瓦舍共有十七處之多；最大的一處，就是「北瓦」，亦名「下瓦」，在施全刺秦檜的眾安橋，內有勾欄十三座。朱重在此出入，做了何事，自是不言可知了。
「在廚房裏。」
交代已畢，該挑著擔子走了；秦朱重卻有不捨之意，但也不敢擺在臉上怕人看出來，說他不老實，便將「秦賣油」的好名聲都消折了。
「爹，爹！這是，這是怎麼說？」
酒保答應著，端來了一錫鏇的遠年陳酒，一碟豆腐衣拌春筍，一碟櫻桃；替客人斟了酒，轉身待走時，卻被喚住了。
「不光是摸，還有話。他說：『我爹腎虧我不虧；要不要試試？』」
於是她從從容容地答道：「原來你自不小心受騙了！你是個孤身女子，沒腳蟹；我不欺你，與你實說了吧，那姓卜的把你賣在我家，抱了五十兩銀子去了。我們是門戶人家——」
「真是至誠人，不失信。」
「慢來！」周掌櫃拉住他說，「油擔上要寫字；你預備怎麼寫？」
邢權鬆開了手，下決心答一句：「我也是！」
「咦！」他抬起頭來，眼望著空中思索：「明明記得是兩張嘛！」
「什麼老邢？你不要冤枉好人！」蘭花怕他一下子會翻，特意先關照一句：「你不要急！先聽完我的話再說。」
「金員外，」王九媽苦著臉說，「這你不是存心作難我？」
從來梳櫳的子弟次日起身，鴇兒要進房賀喜討賞；行戶中都來道賀稱慶；少不得還要吃幾日喜事。然則多則一月，少也要住個十天、八天，方始興盡而辭；不道金二員外這一夜睡下來，是這般光景，豈非奇事？
自此為始，秦朱重逢雙日出錢塘口，先到王九媽家，以賣油為名，想看花魁娘子，看到時，心突突地跳；看不到時，便有些失魂落魄的模樣了。
秦朱重不作聲，心想夜夜不落空，豈不苦煞了美娘？即便是花魁，不消三年五載也成了敗葉殘花。轉念到此，不覺嘆了口氣。
秦朱重大吃一驚，「這等說，那個上轎的美人，竟是煙花女子？」他問，「酒保，可知道她叫甚麼名字？」
「一定來，一定來。不過——」
「怎麼呢？」美娘問說，「人家不願，莫非倒可以強娶。」
可是，糾纏的不止她一個，要躲躲不開，不免苦惱。日久天長，連周掌櫃也看出來。
他一雙爹娘那裏去找？就尋著了，也沒有個親生爹娘，願意女兒幹此羞辱祖宗的勾當。照此說來，明明是不肯的了。
蘭花不作聲，心裏另有盤算；服侍朱老十上床，並頭睡下，嫌他拴在褲帶上、坐臥不離身的一串鑰匙，梗得人皮肉生疼，勸他不如暫且解了下來。
這一念之轉，改口喚王九媽為「娘」。王九媽喜不可言，將莘瑤琴的姓名，改為王美；閤家都叫她美娘。王九媽替她做衣服、打首飾；請了教坊司的好手，教她吹彈歌舞。不過半年功夫，已造就出門戶中的第一等腳色；每日裏粉粧錦裹，陪伴慕名上門的豪富公子，撫琴作畫、茶酒清談；有人道她是花中魁首，替她起了個外號，叫做「花魁娘子」；很快地叫了開來，聲名益盛了。
「遭賊了！」
「家醜不可外揚！我只不過跟你說說。好在我站得穩，坐得正，當時放下臉來，說了他一頓，諒他以後也不敢再對我起什麼歪心思了。不過，到底十七歲的人了！你也應該有個打算。」
「不是，不是！」瑤琴急忙分辯，「我是在想，卜大叔怎麼一去不回？」
「你叫她送菜湯來；我要吃藥。」
「我要問你，你可懂這趁好的好字？」
「美娘，你這話過分了。你這等聰明伶俐的人，難道就不明白你媽媽的苦衷；撐持這個門戶，你可知道如何艱難。聽說你自梳櫳之後，不下樓，不接客。都像你這等，一家人似蠶一般，那個把桑葉去餵牠？」劉四媽略停一下又說：「你媽媽抬舉你，另眼相看，你也須識些輕重，替她爭口氣；莫要反惹姊妹們批點。」
「餓不餓？」蘭花緊接著說，「我留了作料在那裏，要不要下碗麵你吃？」
「是啊！昨日媽媽吩咐，不敢不早來。」
秦朱重精神一振，道就該美人出現了！一念未畢，出來一條紫色的纖影；可恨小廝正好遮著，看不清她的面龐，但見前面轎槓下傾，紫色纖影，一閃即沒；轎槓擺平上肩，吆喝得一聲：「起」！霎時間轎子轎伕、丫頭小廝，走得無影無蹤。
美娘那裏聽得進這些話去？哭了一日，茶飯不沾；從此托病不肯下樓，連來吃茶的客人都不見。見了王九媽不言不語，只把一張臉繃得緊緊地，扭了過去。
此念一動，立刻警覺，而且不敢怠慢；一瘸一拐地直到櫃房。朱重正在算帳，急忙起身，喊一聲：「爹！」走來相扶。
「來也！」他精神抖擻地答應一聲，挑起油擔，直到門前。
話還未畢，朱老十的神色已變；急急搶著問道：「那個？是老邢？」
那昭慶寺在錢塘門外，保俶塔下，杭州是佛地，數列大叢林，自然以靈隱飛來峰下的雲林寺為首；但論香火，卻是昭慶寺最盛。這是地理上占了便宜，杭州的峰巒之勝，在西湖南北兩高峰；春秋佳日，若往北山一路去尋幽探勝，踏青掃墓，昭慶寺前是必經之地。最好的還是雖在湖上，離城極近，有煙火之便，無塵俗之囂，所以有錢人家，挑中這鬧中取靜之處來住的很多；朔望禮佛，自然就近參拜昭慶寺。香火怎得不盛？
一語未畢，美娘已覺心頭作噁；大大地乾嘔了一陣，胸口難過得只是搖頭喘氣。
朱老十不理他，狠一狠心往裏便走。朱重哭著趕了上去；不道邢權使壞，趁地上油潤滑膩，朱重腳步踉蹌之際，裝作勸架，衝出來拿他的衣服一拉再一鬆，朱重合撲一跤，跌落門牙、滿嘴是血。
「剛結好。」
「不錯，也有人這麼文縐縐叫。門戶人家自然靠粉頭過活；我雖有三、四個養女，沒有個出色。你長得齊整，我把你當做親生女兒；等長大來包你好吃好穿，一生受用。」
那金二員外醒來，自然又要來親近；手剛伸到她腰上，想拿她撥過身子來；不道倏地著了一巴掌，美娘一翻身坐了起來，但見她披頭散髮，淚痕滿面；金員外又驚又憐，不由得退了兩步。
「四姨怎麼不說下去？」
「正當擇人而嫁的時候，遇見個有緣的、情投意合，嫁了過去，大婦賢惠，家道富足；當初娶她，不是子弟貪色，只為大婦無出，巴望她能生育，嫁過去一兩年，生個白胖兒子，身分頓時不同，雖說偏房，卻如主母，大婦禮讓，夫君愛護，上下尊敬，稱心如意過一生，這不是樂從良？」
「粉頭年時已過，風波歷盡，也沒有什麼人理了；趁好遇見個老成的孤佬，兩下志同道合敗繩捲索，反倒可以白頭到老，這了從良，倒是好事，不過也是無可奈何。」
「不要『白果』栗子的！」那騷丫頭拋來一個媚眼，「你要錢用，我先付你十斤油錢；油可要一斤一斤打，隔一天來一回。你不來，我咒得你心驚肉跳，六神不安！」
秦朱重著實感激；挑了空擔出山門，往昭慶寺東面走去；那裏本是吳越錢武肅王所築的九曲城舊址，一條寬廣而曲折的大路，就叫九曲路，湖光掩映，芳草如茵，是踏青的好去處。他來的時候就已打定主意，若能
和-圖-書賣完兩桶油，便到這裏來歇歇腳，看看西湖。於是蘭花起身走向門口。原以為她要走了，誰知她是去關房門。朱重一驚，趕緊走過去拉住她那在扣屈戌的手；不料還來不及說話，已讓蘭花一把抱住，兩片火燙的厚嘴唇胡亂撳在他嘴上，連鼻孔一起壓住，氣都透不過來。
「啊！」周掌櫃大吃一驚，「為了啥？」
秦朱重心中尋思，這中年媽媽不知是那美人的甚麼人；何以那美人又出門送客，莫非倒是瓦子？回頭望望，金光耀眼的兩扇大門，一帶青磚圍牆，牆內花木繁盛；明明是貴人達官的別墅，怎說是瓦子？
「請姨娘教導。」
「這假從良，無非拿『從良』二字，做個歛財的題目。有等子弟，迷戀煙花，一心想娶了回去；那粉頭本心不願嫁他！卻有意做出願託終身的模樣——」
金二員外興匆匆地上門；二百兩銀子早就送來了，也收下了，喜事可成，親自來討個梳櫳的好日子，以便早早發帖，請一班至親好友來吃喜酒。
這時門內又出來一個中年婦人，頭上插著一支玉簪、一支金釵；後面另跟著也是十三、四歲的一個丫頭，手裏提一個能容五斤的油瓶。
「細分起來，何止八等。我先說個真從良。」劉四媽端茶喝了一口，方又說道：「大凡才子必須佳人，佳人必須才子，才是人人羨慕的好姻緣。只是好事多磨，那裏輕易求得到？幸而兩下相逢，你貪我愛，割捨不下，一個願娶，一個願嫁，卻似一個繭子裏兩頭蠶蛾，死也不放，這才叫做真從良。你道難不難？」
「該替他討親了！」
「樂從良自然也有，卻是可遇而不可求，遇到了，也要媽媽成全。這且不談，美娘，你須知門戶中也有沒奈何從良的；原是為了此一身去從良；那知從了良依舊不了，倒不如趁早息了這個念頭。依我說，美娘，你如今莫提從良二字，只哄得媽媽歡喜了，將來自有趁好從良的日子。」
「我要銀子做什？」美娘板著臉說。
哭一陣、走一陣，沿路尋父覓母；只遇見一個近鄰姓卜名喬，便如見了親人一般，一把拉住問道：「卜大叔，可曾見我爹娘麼？」
劉四媽便靠桌坐下；桌上鋪著一幅白絹，畫的是仕女，已開了臉，卻未著色。「真是巧手！」她稱讚著說：「九阿姊不知那裏來的造化，偏生遇著你這個伶俐女兒。又好容貌、又好才情；那怕堆滿上萬銀子，走遍臨安城，可還尋得出個對兒？」
事情真個沒奈何了！王九媽只好附著金二員外的耳朵，悄悄叮囑了一番。本還希冀他說一句：「算了，算了！這樣子做，沒趣。」那知金員外等不得了，竟自一口應承。
「不要！」蘭花推開他，「要做就要做得像！不能有把柄在小的手裏；更不能有痕跡落在蹺拐兒眼裏。」略停一下，她又說：「我是想做長久夫妻的。」
杭州話形容小家碧玉，青衣侍兒，喜歡搔首弄姿，自鳴得意，叫做「牽煞煞」；當然不是好性情。周掌櫃便說：「總也有好的，你慢慢留意。如今最要緊的是，你自己要把握得住。阿重，老實說，對你，我別的不擔心，就擔心這一樣；桃花路千萬走不得！」
一面喊、一面張開雙臂，倒退著往前走；直引到殿前歇下，又為他兜攬生意，兩桶三十斤，須臾便盡。秦朱重做生意規矩，該多少錢一斤，還是多少錢一斤；分量準足；絲毫不欺。那老者越發歡喜。
「不是真從良，就是假從良。」劉四媽說：「這假從良諒你也不願；只是你媽媽就很難說了。」
「這個道理容易明白，小哥，你想，來往的都是大頭兄，十兩花銀宿一夜，夜夜不落空，一年三百六十日，便是三千六百兩銀子。這還是明的，暗地塞到美娘手裏的，便是她的私房，至於吃茶、吃酒，格外又要算錢；算起來兩年工夫，掙了上萬銀子，難道這還不算一份大家私？」
推開房門，大出意外，蘭花只穿一件小夾襖撅起好大的一個屁股，跪在床沿上替他在鋪棉褥子。
「也沒有啥不高興。」
朱重本來是汴京一個銀匠秦良的獨子；母親早已去世，父子二人，相依為命。宣和年間，金兵南下，攻打汴京；秦良帶著兒子，倉皇逃難，到得杭州，染了時疫，來不及請醫生，便已一瞑不視，留下一個十三歲孤兒。
「不必、不必！」金二員外急忙搖手止住，接著冷笑一聲：「都道王九媽最硬氣不過，說一不二，是塊金字招牌；如今看來，招牌就當打碎了它！」
到得兩足歲開外，顯出這瑤琴大異常兒，面貌清秀非凡，稟性聰明絕頂，父母視如命|根|子一般，莘善雖是買賣人，卻賦性開闊，心想自己這女兒，是天賜奇材；不過玉不琢，不成器，放著偌大家財，何不用來培植瑤琴，造就出一個絕世佳人，豈不也是榮宗耀祖之事。
當下將抽擔挑了進去；那中年婦人卻纔起來，頭尚未梳，看見秦朱重好生歡喜。
於是卜喬回到客店，對瑤琴說道：「連日尋訪，尚無消息，有人說你父母過江到山陰去了。幸好我遇見個至親王九媽，權且把你寄在他家；我過江到山陰，尋著你父母一起來領你。」
一聽這話，金二員外的心又熱了，「那句話？看看能不能依她？」他說，「除非龍肝鳳髓——」
周掌櫃又問：「拉住你談閒天的是那些人？」
還能說什麼？朱重心裏在想，鑰匙只有兩把，一把拴在義父褲帶上；一把是自己片刻不離身的。雖不知道邢權使何手段，偷了三十貫錢；但責任都在自己身上。
這倒像是提醒她，有手巾在這裏，淌眼淚不要緊了。意會到此，美娘不自覺地眼眶發熱，隨即拿手巾捂在臉上；流了一陣眼淚，心裏覺得鬆快了些。
「我是不忍說！當年我也吃過這個虧來。」劉四媽微仰著臉，望著空中，是在回憶多少年前的事，「回想當年，我的脾氣比你也好不了多少。千金身價，原可挑挑揀揀，不合意的不接，媽媽憐惜，自然順你的意；只為倔強不了，總歸還是接客，那時就由不得了！瞎眼騷鬍子，滿身惡瘡與你睡在一頭，那時才教你生不如死呢！」
「是個鴇兒。」
「這一刻？」蘭花打斷他的話問，「什麼這一刻？」
若要講門戶人家的規矩，先須講門戶是如何撐持？門戶人家自然是靠粉頭；僥倖得了個出色的，一切希望便都寄託在她身上。劉四媽把這比做大戶人家，置了一片良田美產。
「你這話是真的？」
「王九媽家好些粉頭，不知客人問的是那一個？」
定了主意，立即著人去請了劉四媽來，細說經過。劉四媽沉吟了一會說：「九阿姊這件事是做得莽撞了些。不過，事經多日，氣也消了些；待我來試一試看。」
「唉，」蘭花嘆口氣，「都是你這個毛病不好。」
這番言語，字字打入美娘心坎。思前想後，心亂如麻：原以為自己受了天大的委屈後，從今以只賭氣不接客，看王九媽其奈我何？卻不曾想一想，身上衣，口中食，又從何來？果真是硬氣的，就此刻將五十兩銀子擺在王九媽面前，交代明白：「我住了這些日子，壞了身子替你掙一注大錢，也抵得過衣食之資；這是卜喬賣我的身價銀子，還了你，一刀兩斷！」
「三兩銀子，三兩銀子！」他喃喃地唸著，心裏在想，賃房子已經去了一兩；還有二兩，坐吃不過十天半個月，到那時兩手空空，莫非做叫化子？
「這瓶油只夠我家兩日用，但隔一天你便送來，我也不往別處去買。也不必這麼早，只不耽誤中飯就好。」
「你還賴！都擺在臉上了。」朱老十緊釘著問：「說啊！為啥不高興？」
「這個小畜生！要造反了！」朱老十顧不得腰痛，一起身將胸挺了起來；大聲吼道：「我要活活打死這個小畜生！」
「那末，如何叫趁好的從良？」美娘問道，「又如何叫樂從良。」
「他那裏是我的親爹？他姓卜，我姓莘。」瑤琴氣急得臉都紅了。
「看出來又待如何？」
「喏，就是我們此刻在一張床上，睡一個枕頭，像夫妻一樣，私底下談天的這一刻。」
劉四媽點點頭，一面想，一面說：「有個真從良，有個假從良，有個樂從良，有個苦從良；有個趁好從良，有個沒奈何從良；有個了從良，有個不了從良。」
「人比人，氣煞人，不是？」張大鼻借他人杯酒，澆自己牢騷，「想我姓張的也是十年寒窗，用過功的，只為時運不濟，落得替和尚鈔經為生；寫一部佛經，及不得人家睡一夜的錢。」
「實不相瞞，我要招呼買賣，沒工夫陪客人。」酒保轉臉望了一下，喜孜孜地說，「客人若捨得幾角酒請一個人；花魁娘子的全本都在他肚子裏。」
「他說是你親爹，你怎麼又叫他卜大叔？」
「沒有那些『牽煞煞』的丫頭的地方。」
這看是偷看。王九媽只在櫃房前閒眺；卜喬取四文錢著瑤琴去買兩個燒餅，經過櫃房；王九媽見了，自然中意。看完先走，等卜喬來議價。
「批點是小事；可知道不光是批點？門戶人家，自有門戶人家的規矩，不守規矩；美娘，那是件大事。」
蘭花仍舊是白天的臉色，進門坐下，看了朱老十一眼，隨即怔怔地望著油燈，一句話都不說。
看他這般情甘委屈！自願退讓，朱老十不由得想起他平時的許多好處，心下倒有不捨之意，便答一聲：「等我想想再說。」
「這，」美娘插了句嘴，「又是為了什麼？」
放下擔子，挑一塊平整的石頭坐下；剛解下皮壺喝得兩口冷茶，只見不遠之處一家人家，兩扇全新的金漆大門，「呀」然而啟，裏面朱簾內一叢細竹；竹外出來三、四個人，都在中年，穿得極其華麗，一個個搖著扇子，到得門外，轉面向裏，不知要做甚麼？
「咦！」朱老十看她眉心微皺，彷彿有委屈在心裏似地，不由得詫異，「好端端地，為啥不高興？」
「不要！」朱重開口明言：「我要睡了。」
那知大局日非，金兵猖獗，莘善夫婦不能不帶著女兒、倉皇逃難，中途有一隊潰卒衝下來；逃難的百姓，四散奔逃，莘善夫婦不知去向；瑤琴一見失去了父母，中心無主，不由得放聲大哭。
這卜喬遊手好閒，不務正業，見此光
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「恐怕是家賊！」突然有人接口；父子倆轉眼去看，正是邢權，倚柱而立，靜靜地在看熱鬧。
蘭花卻是清醒得很很，精神十足，看看是時候了，推一推朱老十的身子喊道：「老頭兒，老頭兒！」
要菜湯是假，獻殷勤是真；朱老十的香籃裏盛著好些從廟會買來的新樣，像生通草花、鵝蛋粉、鮮艷尺頭，取一樣，問一樣：「好不好？」片刻之間，擺了半床。
「就算他三分好了。一年不過十兩加八錢銀子；想去睡她一夜都不成功。」
「二更天都過了，你還不睡？」
「那要機會，也要有此福分；不是強求得來的。」
「明明二十貫的有兩張，怎麼只剩了一張？」
「好、好！」朱老十說：「我也累了，要早早上床。」
說完，拉開房門衝了出去。油行的地滑，她的勢子又急，腳下一個收不住，身子往前一仆；就在要摔倒的當兒，發覺有人拿她攔腰一把抱住。
朱重又驚又怒，鼓起勁來，拿她一把推開，「你的臉皮真厚！」他想到她坐在他義父腿上，嘴對嘴哺酒的樣子，心裏嘔心，不由得「呸」一聲，吐了口唾沫。
「老頭兄，我倒又要跟你說了；有人在『北瓦』看見小官。」
「周大叔說得是。」朱重答道，「不過，若說為人不可忘本；我義父也養了我四年。我想，朱字不必去掉，上面加個秦；叫做秦朱重。馬大叔你說好不好？」
「原來你早就在算計我了！」蘭花笑著說，抱憾的語氣中，洋溢著深深的喜悅。
朱老十了無所覺，酣睡如故；蘭花便悄悄起身，拿邢權給她的一塊黃蠟，在燭燄上烤軟了，然後走回床前，一探手從枕頭下面取出朱老十的鑰匙，挑出一把，壓在蠟上，用勁一按，等鑰匙沒入蠟中，復又剔出；黃蠟凹處，便是這把鑰匙的模子。
見景生情的恭維，使得美娘頗為得意；對金二員外倒增了幾分好意。嬝嬝婷婷地下得船去，金二員外已先約好了四個能說善道的幫閒篾片在那裏；你一句，我一句，奉得美娘渾身舒泰。及至玉盤似的一個大月亮，湧現東山；畫舫已到了湖心，船頭上立一支竹篙，直插到湖底，穩穩停住，擺上酒來；那四個篾片，猜拳行令，做好做歹地，只是灌美娘的酒；看看是時候了，開船回到王九媽那裏，將個爛醉如泥的美娘，扶上樓去，床上放倒。王九媽道聲：「把人交給你了。」隨即關上房門，下樓而去。
「慚愧！我還是初次聽說。」秦朱重指著杌子說，「酒保，我請你喝一鍾；你倒說說這花魁娘子與我聽。」
不道有個口直心熱的老者，竟來呵斥，「看你這後生，做生意這等不上進！」他說，「大殿前面，多少香客，要替佛燈添油，覓不著在那裏，你倒在這裏躲懶！」
「四姨說得我太好了！」美娘仍舊淡淡地，「今天是那陣風把四姨吹來的？」
於是他說：「老人家責備得是。不過，我也有我的難處。」
於是，午飯過後，應酬了兩批客，王九媽便替她推托身子不爽，將來訪的客人都擋了回去；容美娘對鏡梳妝，著意修飾了一番。
這一擱又擱了兩年，王九媽暗暗著急。原來門戶中梳櫳有個規矩，十三歲太早，謂之試花；十四歲當時，謂之開花；十五歲過時，謂之摘花。過時未曾梳櫳，是極少見的事；因為要梳櫳過了，方有停眠整宿的容人，進帳就可觀了。美娘縱是花中魁、搖錢樹，畢竟望梅不能止渴，不搖無從得錢。
一點總數，更覺心慌；不但二十貫的「會子」少了一張；五貫的也少了兩張。
「也不過兩年工夫，怎掙得下好大一份家私。」秦朱重有些困惑，「張大哥，你倒說個道理我聽。」
不管它！秦朱重又想，我每日到她家賣油，且莫說賺她利息，圖個飽看她美人一回，也是前生福分。
一聽這話，朱老十便覺氣餒；囁嚅著說：「郎中說我這個病，要慢慢養、慢慢會好的；你——」
杭州話管瘸子叫「蹺拐兒」；朱老十壞了一條腿，所以大家在背後都這麼叫他。他已經有了一個義子；自然不會再收年紀已過三十的邢權做義子。但若非如此，不知身為夥計而且好賭貪杯，經常要偷油私賣才能敷衍日子的邢權，怎麼樣才能做老闆？蘭花的話雖是譏嘲，卻並未說錯。
會子印得極講究，四周是亭臺樓閣，仕女人物的精細花樣，中間空出一小塊，以便臨時填寫數目，自一貫至二十貫不等；當然還有官府的大印；另外還有不為人知的隱密記號。朱墨錯雜，不易偽造。
「那是齊衙內的花園，如今王九媽住在那裏。」
那老者是自告奮勇，為他開路；扯開一條瀏亮的嗓子，高聲吆喝：「敬佛香油來也！讓路，讓路！」
美娘便來開了門，只叫了一聲：「四姨！」聲音淡淡，不似往日親熱。
「店中生意清淡，用不著兩個人照管。」朱重盤算了百十遍，方始開口，「如今讓老邢坐店，兒子情願挑擔子出去賣油。賣多少，繳多少，一重生意兩重做；爹看好不好？」
「起碼也得再三、四兩銀子。」
「咦！你便不要銀子，你媽媽好菜好飯供養你，莫非就不要出本麼？自古道：『靠山吃山，靠水吃水』；九阿姊雖有幾個粉頭，那一個趕得上你的腳跟？一園瓜，只看得你是好做種的甜瓜，你是聰明人，莫非看不出來？」
這回是邢權又驚又喜了。調戲蘭花，不止一回，每一回或打或罵，甚至張口就咬，倘或只是掙脫他的糾纏，那算是最客氣的。像此刻這樣任他摟腰緊抱，不就表示甘願隨人擺佈嗎？
朱重知道了，即使義父仍肯收容，日子也過不下去；只好拭一拭血跡，朝房門拜了四拜，收拾行李，黯然而去。
於是包了三兩銀子，將朱重叫了來；打發他走路。
「去你的！」蘭花撇一撇嘴，「配你最好！」
「不要生氣！」蘭花走上來攙扶朱老十，「氣壞了身子，自己吃虧。又不是嫡親的，何妨看開些。」
「好，好，太好了！」周掌櫃越發另眼相看，拍著他的肩說，「你心好，老天有眼，將來一定會發達。」
因此，從五歲便為瑤琴開蒙，請的是循循善誘的老師；七歲起始又請了琴師畫工，來教技藝。瑤琴慧心靈質，而且十分用功，到得十二歲已經會做詩、通聲韻、知六法，有了才女的名聲。王孫公子，聞名來求親的，不知凡幾？只是莘善不肯輕許；但說：「還小，還小，歇一兩年再談也不遲。」
「劉四媽來看美娘。」
「多謝。」朱重伸手將房門拉開，暗示她好走了。
「瓦」是杭州特有的一種地名。因為南渡軍士，來自西北，都是單身，官府特設官妓，為軍士消解寂寞。聚合之處，叫做「瓦舍」，或稱「瓦子」，是通人所題；來時瓦合，去時瓦解，片刻之歡，兩不相妨。久而久之，瓦舍便如長安的平康坊，勾欄曲巷，是浮蕩子弟流連忘返之地。
「我爹！」朱重眼圈發紅：「我爹趕我出門了。」
「是了！」南和的夥計答應著；他與秦朱重原是熟人，笑著打趣：「以前叫你朱小官；以後只好叫你秦賣油。」
他那眼色，朱老十倒還不覺得什麼；朱重卻有不寒而慄之感。那樣冷、那樣銳利；冷到他心裏，也刺到他心裏了。
看她的臉色陰黯，劉四媽看出她心中悽涼，便又說道：「從良一事，入門為淨。你身子被人梳櫳過了，那怕就今夜嫁人，也叫不得是個黃花女兒，千錯萬錯，錯在不該落於此地，命中所招，怨不得人；你媽媽費了一片心機，若不幫她幾年，掙個幾千銀子，怎肯放你出門？就放你出門，莫非不管癩頭麻臉，或是一字不識的蠢牛，你就跟了人家去從良？卻不窩囊了你一世；倒不如把你撩在水裏，還有撲通一聲響，討得旁人頓腳說一聲『可惜』！」
「羞答答地！」美娘只是搖頭，「我做不來這樣的事。」
結完帳，點清銀數，已經二更天了。朱重鎖好錢櫃，收拾帳簿，關上了櫃房，然後擎著一盞油燈，回自己臥室；也是他義父朱老十的臥室——父子倆住一間，如果有一天朱老十交代：「你到櫃房裏去睡，」十七歲的朱重便能默喻，他義母生前所用的使女，已經二十六歲的蘭花，這一夜會伴他義父過夜。
「說得不錯！門戶人家的女兒，眼光不可沒有，也不可太高；只要見機，趁好從良，一般也是善果。美娘，你是聰明人，記住我姨娘今天說的這句話。」
到得黃昏，金二員外的船已到了門外湖邊；親自上樓來迎，見了著意修飾的美娘，不由得誇讚：「今天八月中秋；真的月裏嫦娥下凡了。」
「談何容易？」朱老十搖搖頭，「替他討個親，起碼要四、五十兩銀子；又添一張嘴添開銷，眼前生意清淡，只好過兩年再說。」
「怎麼？」瑤琴大驚，「甚麼叫門戶人家？是平康坊的勾欄之地。」
在眾安橋下，賃了小小一間房；安頓略定，朱重坐在舖板上開始想心事。
那中年婦人便打量了他一跟，「我也聽說有個秦賣油，做生意極其規矩；想來就是你了。」
「說起來卻真少見，門戶人家看來也要造起一座貞節牌坊。」金二員外陰惻惻地笑道：「只恐人家信不過。」
「也要死得掉！門戶人家有的是閒人，喚兩個人日夜守著你；再要不服，索性綑了起來，弄些殘湯剩飯餵得你不死，你又往怎的。」說到這裏，劉四媽放下臉來教訓了，「你莫以為你自己有多大本事，可以由得你的性子去做。你媽媽一向不難為你，只可憐你聰明標致，從小嬌生慣養，要惜你廉恥，存你的體面。方纔你媽媽告訴我許多話，說你不識好歹，放著鵝毛不知輕，頂著磨盤不知重，心下好生不悅；教我來勸你。你若執情不從，她怕別的姊妹看樣，不打你也要打你。你待走上天去？」
「蠅頭微利，除去開銷，一日不過掙得兩三分銀子。」
「不消囑咐！」王九媽答說，「我自有服她的手段。我https://m.hetubook.com.com備足了銀子在這裏等你；字據是寫好了的，你把人送來，帶了錢就走；以後是我的事。」
一聽這話，朱老十洩了氣；頹然落座，好半晌作聲不得。
「我也做不來。」美娘想了想，不信地說：「我想有些姊妹身墮風塵，雖說染了些壞習氣，到底只是一個女子，難道從良之後，就有偌大的本事，攪得人家非放她出來不可？如果鬧不出什麼名堂來只好安安分分過日子；雖是假從良，到後來弄假成真，未始不是好事。」
「你我父子一場，緣盡了。當初我三兩銀子葬你老子；如今再送你三兩銀子，也是個有始有終。冬夏衣服，上下舖蓋，你都帶了去。但願你自己爭口氣，成家立業給我看看！」
這王美娘與秦朱重一樣，也是汴梁人氏，遭遇相彷，她姓個僻姓莘；生父莘善，開一家糧食舖，兼賣柴炭茶酒，油鹽醬醋，家道頗為殷實。美中不足，膝下無兒；他妻子直到四十歲上，才生了女兒，取名瑤琴；老蚌產珠，格外鍾愛，自不待言。
「我姓林，就住孤山腳下。今日我還有事，不擾你了；改日有暇來看我，只到孤山附近問一聲『種花的老林』，就找到我了。」說罷，林老者揚長而去。
王九媽臉一紅，「真會取笑。」她說，「金二員外，本是尋歡取樂，何必非要美娘？我另外有個女兒，容貌也不輸美娘。我叫她出來——」
五更天，邢權撫著蘭花光滑而溫暖的背脊，輕輕說道：「配老的，委屈了你；配小的，人家又不要你。就算要你，看起來你也不像他的老婆，倒像——」
「莫非遇見仙人了！」秦朱重自語著；這一幅景象，來得突然，消得太快，不由得教人疑真疑幻，莫名究竟。
這番話聽得美娘暗暗心驚。她是讀了書明道理的；所以「怕別的姊妹看樣，不打你也要打你」這句話，格外能打動她的心；事理必然，不是嚇唬人的言語。
「也不是啥心事；生意難做。明明要打兩斤油的，只打一斤；白白裏多跑一趟，已經費工夫了；去了還拉住談閒天，弄得一天賣不到半桶油。周大叔，你說我急不急。」
「金二員外，我原是在想，花錢尋樂，莫要不歡而散；事緩則圓，美娘不接客便罷，要接客，頭一個必是你金二員外。不想我這番替人著想的苦心，全沒用處。罷、罷！我總如你的願就是。」
這樣躊躇了數日，忽然想起個人，是她的結義妹子劉四媽，口才最好，時常往來，與美娘頗為投緣。不如請她來勸一勸；或者能勸得美娘回心轉意。
腎虧這樣毛病，不便跟兒子細談；朱老十含含糊糊地答道：「不要緊，不要緊！」緊接著又問：「蘭花呢？」
早早上床的話不假，不過雙眼睜得好大，不時望著房門，好不容易，聽得蘭花的腳步聲，朱老十一骨碌翻起身來，下來開了門等。
劉四媽點點道說：「你自然不會到這般光景；倒是要切記有不了的從良。遇見個俊俏子弟，一般你貪我愛，卻是一時之興，全沒個打算；及至從了良，或者尊長不容、或者大婦妒忌、或者家道不豐，清茶淡飯吃得厭了，吵吵鬧鬧，兩方分手，依舊落了風塵，豈非不了的從良。」
第一層難處是情理之常；聽到他說第二層難處，那老者動容了，一臉肅穆之氣。「說起來，倒是我錯了！」他說，「不想你年紀輕輕，竟是至誠君子。你怕油污了人家衣服，我倒有個計較；你且挑起擔子隨我來。」
「會子」就是錢票。錢是論貫算的，一貫值錢半兩；九十二貫折成四十六兩。朱老十便即問道：「錢櫃裏應該有一百九十六兩銀子？」
當下收了錢挑擔出門；轉往昭慶寺，片刻之間，兩桶油賣完；剩些油腳，還有人要。秦朱重不肯，說總不乾淨，供不得佛；以此格外受主顧的稱讚。
「老人家貴姓大名，還不曾請教。」秦朱重恭恭敬敬地說，「小的複姓為秦朱；名叫重。今朝多承老人家教導，讓我發了個利市；老人家如果不嫌棄，想置一杯水酒，略盡心意。」
「那麼寫個『朱』字。」
這句話說得王九媽氣了起來，雙眼頓時睜得好大；她是一張銀盆大臉，笑時慈眉善目，極好親近；發起火來，那雙眼睛圓鼓鼓凸起，好不怕人。
秦朱重好生歡喜。心裏在想，這轎子不知來接甚人？若是接那美人，豈不是天賜眼福。當下將油擔歇下、定睛注視；不一會只見兩個丫頭，一個捧著猩紅衣包，一個拿著湘妃竹鑽花的拜匣，都交付與轎伕，放在轎座底下。隨後是先前跟轎來的兩個小廝，一個抱著蜀錦的琴囊；一個捧著幾軸畫，手腕上掛一支碧玉蕭，都在轎前站定，是待命的模樣。
「是的。」朱重答說，「今天生意不壞，收進二十幾貫，還沒有入櫃。」
蘭花勃然色變；欺侮他脾氣好，照樣也重重地一口唾味吐在地上，抬起頭來狠狠地罵了一句：「不識好歹的小畜生！」
蘭花卻不大起勁，東西到手，看一看就擱下了，也不大答話。
周掌櫃沉吟了一會答說：「你不必替我賣油！我貰一擔油給你；賣完了，歸我的本錢，再貰一擔。你看，這樣好不好？」
怎奈那裏來這五十兩銀子？就有這筆錢，買她個開籠放鳥；卻又海闊天空，何處得以容身？想到茫茫人海，伶仃無依的苦楚，不由便氣餒了。
「是！」美娘深深點頭。
這是從那裏來的晦氣？金二員外坐在榻上生悶氣；捱到天明，自己開了房門下樓，恰逢王九媽起身，他繃著臉說一聲：「我去也！」大踏步朝前直奔。
劉四媽看她還是一般初經梳櫳，不免害羞的模樣，便覺得有幾分把握了，拉一拉椅子坐近來，握著她的手悄悄說道：「既進了這個門戶，還怕什麼羞？似你這等面嫩，如何賺得大注銀子？」
「你倒是艷福不淺！」周掌櫃脫口笑道：「阿重！」他又放正了臉色說：「大戶人家的少奶奶、小娘子你歪心思動都動不得，丫頭裏面如果有好的，你看中了，我來替你想法子去做媒。」
偶然回顧，但見兩扇金漆大門，復又開啟，有個垂髫髻的丫頭，只往自己這面招手；秦朱重左右看了一下，惟有匆匆經過的行人，不知她在跟誰招呼？正疑惑間，聽得一聲：「喂，賣油的！」方始恍然，自是又驚又喜。
「秦賣油」這個稱呼，就此叫開了；凡是跟他交易過的，都說秦賣油的油好分量足，人又和氣俊俏。著實有幾家人家的丫頭為他著迷。
「真正有志氣！我如何不想成全你？只是這從良，也有幾等不同。」
美娘聽她竟是應承了，喜不勝言；急急問道：「四姨倒說與我聽聽，是如何的幾等不同？」
瑤琴千恩萬謝，滿心歡喜。卜喬又說，一路上須父女相稱；不然只道我收留迷失女子，關卡盤詰，諸多不便。瑤琴不疑有他，隨即改了稱呼。
「那個來騙你？」蘭花沉下臉來，將桌子一拍，起身便走，一路走，一路說：「莫非倒是我來說假話挑撥你們父子不和，真正氣數！」
「呸！莫非蹺拐兒再收一個乾兒子；而且將來拿這爿油行傳給你？」
王九媽一面聽，一面打主意；看她對這裏的鮮衣美食從那裏來？懵然不知，心想不必再拖延了，不如就此刻說破了吧。
「哼！」美娘冷笑，「若是如此，我寧願死。」
是啊！王九媽心想，這話問得有理！但也很難回答；倒要好好想一想，如果美娘堅持不從，又如何奈何她得了？
說罷上樓，輕輕敲了敲門；只聽美娘在裏面問道：「那個。」
原來店裏的規矩，錢櫃與帳桌相連；管帳就以錢櫃作為座位，所以必得朱老十移身，才能開櫃。朱重從身上取出鑰匙，打開錢櫃上面的活板；白花花三個銀錠，每錠五十兩，一目了然，不用盤點，要點的是「會子」。
「那是前年的話。」張大鼻呷著嘴說，「不過兩年工夫，王九媽已掙起好大一份家私。美娘手裏大概也有個千金之數，將來不知那個有福的，人財兩得。」
「嗯、嗯！」美娘無端有了感觸，不由得唸道：「『門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦』，這美人遲暮的光景，悽涼得緊。」
「美娘！好漢不吃眼前虧，憑你的才貌，等閒的客人也不敢高攀，無非王孫公子，豪門闊客，也不辱沒了你。且不說眼前風花雪月，多少受用；只為將來打算，多少積攢些私房，過個十年五載，幫你媽媽掙一份家私；到時候你不急於從良，你媽媽就當待親生女兒一樣，還急著要替你覓個知心的，好模好樣地嫁了出去？那時候，你才會想著我姨娘是一片心為你！」
「怎說存心作難？」金二員外問道：「莫非你家這美娘，就一輩不梳櫳了？」
到得建康府——江寧，聽說金國四太子金兀朮，正引兵渡江；又聞得康王即位杭州；改名臨安。於是又從建康府買舟，經京江、過蘇州、轉嘉禾、到杭州，卜喬身上已只剩得兩把銀子了。
朱老十愁眉苦臉地抬眼看著她問：「怎麼打算？」
「照你的說法，就是所謂苦從良了。子弟愛粉頭，粉頭不愛子弟，卻被他以勢凌逼，媽兒膽小，不得已許了；那粉頭身不由主，含淚而行，一入侯門深如海，家規又嚴，抬頭不得，半妾半婢，忍死度日。這等從良，不從也罷。」
「好！我不算。」張大鼻問道：「小哥，你挑擔賣油，一日有多少利息？」
「怪不得！你的人緣極好，生意倒不好，我就一直弄不懂；原來是這個緣故。」
一聽這句，金二員外又不悅了，「王九媽，」他說，「你說話要算話。」
「是不是？」金二員外指著她笑道：「不使個激將法，怎逼得出你王九媽這句話。」
「好！聽了再說。」
「像什麼？」蜷縮著的蘭花，從他胸前抬起頭來問。
「那必是王美娘。」酒保打斷他的話說，「有名的花魁娘子，客人您聽說過？」
這兩個養女，一個叫阿春，能言善道；一個叫碧荷，脾性最好，兩人都是為客人梳櫳過的，一口一個「妹妹」，百解相勸，體貼異常。人心都是肉做的；瑤琴本想一索子即死，免得受辱；又想逃了出去，尋訪爹娘，都只為阿春、碧荷相待極好；尋思或死或逃，在王九媽總是人財兩空，那時遷怒於此二人，害她們皮肉受苦，於心何忍。和_圖_書
清波門外開油店的朱老十，沒有兒子，又新死了老伴；便收養了這個孤兒，改姓不改名，叫做朱重。朱老十將他視如親生；朱重也如對生父般孝順朱老十。那知父慈子孝的四年恩義，竟是假的！
亂離之世，像這樣的事，何足為奇？瑤琴便把汴梁如何失散了爹娘，遇見卜喬，輾轉來到臨安的經過，細細說了一遍。
「那末，你說！為什麼是我的毛病不好？」
「你說！」
替他留下的一片悵惘；悵惘之中又隱隱有莫名的興奮。自己都無法捉摸的凌亂的心情，使得他漸漸地腳步都沉重了；挑著空擔勉強走了一段路，發現臨湖有一家酒館，毫不考慮地放下擔子，揀個靠裏的小座頭坐了下來。
「是！」
金二員外卻不怕她，故意再撩撥一句：「二百兩銀子，我也不要了。王九媽，你明天到教坊司『報散』吧！」
「有苦就有樂。」美娘立即接口，「我卻不信世間只有苦從良；沒有樂從良。」
「原無從良之意，或因官司逼迫，或因強橫欺辱，又或者因為債欠得多了，怕將來賠不起，忍口氣，不論好歹，得嫁便嫁，遠走高飛，是個買靜求安的藏身之法，這便叫做沒奈何從良。」
「……」秦朱重又問：「這王九媽又是甚麼人？」
「罪過，罪過！」間壁有個老者接口，「張大鼻灌飽黃湯，又亂開荒腔了！鈔經是功德，怎拿來與人家的皮肉生涯作比？」
「為了——」
蘭花默然半晌，說了句：「晚上告訴你。」隨即就走了。
到得第二天一早，挑擔到南和納錢裝油，隨即出了錢塘門；到得金漆大門外面，卻還不敢敲門，楞楞地望了好一回，方見有人出來開門，正是那識得字的丫頭。
「自然寫明『南和』。」
這一來反而不妙，該打兩斤的，只打一斤；秦朱重便說：「姊姊，橫豎要用的，油又擺不壞；你何不多打些？以前不是一次打兩斤？」
「如果你沒有這個毛病，就不會有人敢在我身上打主意——」
於是王九媽便與美娘情商。梳櫳之事未成，害王九媽二百兩銀子付之東流，美娘自不免歉然。因而一口應承；心想這夜西湖上不知多少畫舫；月到中天、裏外皆明，在船中料他也不敢無禮。
「你要換條甚麼路？」
「常想來看你，總不得閒。聽說恭喜你梳櫳了，今天無論如何要抽個空來，替九阿姊道個喜。」
叫丫頭取了油瓶來，稱了一瓶，五斤有餘，公道還價，秦朱重並不爭論，便越發討人歡喜了。
到得五更時分，美娘酒醒；只覺得身上的不舒服，是從來不曾經驗過的，伸手一摸，側臉一看；看到並頭而臥的金二員外，才知道爹娘給她的身子，已是不清不白的了。
近午時分，朱老十一蹺一拐地回來了。左手挽著香籃，右手伸到背後，不斷在捶腰——他是前一天出門的，隨著香船到東嶽廟宿山燒香，順便看病。東嶽廟有個「草頭郎中」，專治腎虧；朱老十正有這樣毛病。
於是她說：「我是好人家女兒，誤落風塵；倘得四姨主張從良，我娘一定聽從。四姨果能見憐，成全了我，勝造九級浮屠。」
美娘一驚，定定神，含笑問道：「姨娘有話說？」
「多謝媽媽照顧，我明朝就挑了來。」
教坊司專管樂戶，倘或歇業，須呈明教坊司註銷樂籍，名為「報散」。他說這話，分明是要破了臉。王九媽一來要爭口氣；二來還真怕他捨財鬥氣，惹出偌大麻煩。因而將心一橫，得了個計較。
「我是弄慣了。你如果嫌累贅，我就費點事，也不要緊。」朱老十終於將鑰匙解了下來，壓在枕頭下面。
「無非拿個嫁字哄他散漫花錢。到得真的要談嫁娶了，卻又推三阻四、隨便借個因頭，把那些在枕頭上罰的咒，都當作夢話。如果那子弟心地還有一兩分明白，知道上了當了，忍口氣自認吃虧，還算他祖宗有德。不然？」劉四媽搖搖頭說，「還有他叫苦的日子！」
「答應了倒好了。」王九媽十分氣惱地說：「說破了嘴唇，她只是一句話；能依得她那句話，才肯接客。」
「好，好，你便請過來。」
十四兩銀子不難。他在想，只是她相交的都是王孫公子，一個賣油郎，縱有銀子，料她也不肯接我。
到晚來，朱重識趣，不待義父發話，自己聲明：「今天要結帳，在櫃房裏睡。」
「了從良呢？」
王九媽手雖指著銀子，卻不動手；金二員外心想，莫非我自己抱著銀子走？正在不悅，驀地裏省悟，王九媽必是捨不得這注大財。既然如此，她就一定會有個讓他得以梳櫳美娘的法子來。
美娘不響，心裏卻是越發悽苦。劉四媽也不催問她是何意思；站起身來，就臉盆中的淨水，絞了一把手巾抖開，一聲不響地交到美娘手裏。
聽得梳櫳二字，美娘滿面通紅；並且傷心，便低下頭去不作聲。
南順油行的周掌櫃待他最好，一見他便問：「怎麼十來天不來？你爹的毛病好些沒有？」
「怕是記錯了！」朱老十說，「你倒點了總數再說。」
「你看，你看！」蘭花著急地說：「應該不告訴你的！你這一鬧起來，左鄰右舍傳出去說：蹺拐兒為了蘭花吃乾兒子的醋。你倒想想，我還有臉見人？」
「是的。大家都這麼叫我。」
轉眼到了十四歲；門戶中人的女娃兒，比閨閣中的小娘子來得早熟，美娘亭亭秀發，恰似春花吐艷，便有人來梳櫳。美娘一口回絕；王九媽不敢違拗，兼且有個待價而沽的念頭，便也擱了下來。
「你也休怪媽媽！女兒家遲早有這一回。青春有限，耽誤了可惜；經過了這一回，往後大紅大紫，姊妹們人人羨慕，多少風光？那時候你才知道，媽媽狠心是為你好。」
「你倒來得早！」
「怎麼不能強娶？我不說過，行戶中一家是媽媽作主；有那等痴心子弟，明知粉頭不願，拚著一注大錢，動了媽兒的火，不怕粉頭不肯。勉強進門，心中不順，那裏肯守他的家規，小則撒潑放肆，大則公然偷漢。正經人家，自然容她不得，多則一年，少則半載，依舊放她出來，重入娼門。這便叫做假從良！美娘，似這等行徑，你自然不肯去做？」
他說她聽，心領神會；臉上一直掛著笑容，等他說完，她摸索著便要起床；邢權卻意有不捨，一翻身又待腿兒相並，股兒相疊了。
一語未畢，美娘如瘋了似地，旋轉身子來，劈頭劈臉地又打又抓；金二員外連連退避，臉上已留下了五六條血痕。
一副油擔，不過兩個籐編紙糊，桐油黑漆，輕巧耐用的油桶，上用白漆，大大寫個「秦」字。挑到南和；周掌櫃關照：「揀窨清的上好淨油與他；籤子上讓他些。」
「不是說十兩花銀宿一夜嗎？」秦朱重脫口便問。
到得八月十五那天，金二員外一早便打發人來說：這夜邀了幾個至好，西湖賞月，無論如何喚美娘來相陪，圓他一個面子。
話雖如此，還是借挑擔照顧前後為由；回頭看了兩眼，而終於失望，畫樓上簾櫳深垂，甚麼人都看不見。
朱老十立即明白了是怎麼一回事。心裏冷笑，表面卻無動靜，看他再說些什麼？
「那、爹，你請櫈子上坐。」
「不錯！宿錢有了；吃酒酒錢、吃茶茶錢，上茅廁草紙錢，一入娼門，動不動就是錢，八錢銀子那裏夠？」
「又錯了！朱老十已經不要你了，怎麼再寫他的姓？你應該復姓你的秦。為人不可忘本。」
「爹回來了！」朱重上前接過他的香籃問道：「郎中怎麼說？」
蘭花不走，反而坐了下來，「帳結好了？」她沒話找話地問。
「倒像他的晚娘。」
話是有理，美娘總不甘心；心裏尋思，王九媽本性其實不壞，劉四媽更是知情達理，素性求一求她，或者倒能僥倖。
一聽這話，朱重將堵在喉頭的話，都嚥了回去；只覺手足發冷，茫然地、淒涼地，又回到當年哀苦無告的境遇中了。
瑤琴到底只得十二歲，從未涉歷江湖，那知人心險惡，欣然應諾，跟著卜喬到了王九媽家，就此住了下來。
「是他！」朱老十的雙眼睜得好大：而眼中有困惑之色，「他會來摸你的屁股？」
「那有不好之理？」朱重喜出望外，「我馬上去置油擔。」
「流水帳在這裏。」朱重看了一下說，「結到昨天為止，現錢應該有現銀一百五十兩；『會子』九十二貫。」
「是！我必在辰、巳之間送到。」
「這個好卻須你去掙得來。掙不來這個好，你媽媽還是會放你從良，不過是假從良、苦從良；你若不從時，『門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦』，是沒奈何從良。縱好也好不到那裏去。美娘。果真到此一日，我都替你委屈。」
提油瓶的那個丫頭，也識得幾個字；指著油桶說：「這賣油的姓秦。」
「那個卜大叔？」
「她也不要龍肝；也不要鳳髓，只要她一雙爹娘。她說：除非見了親生爹娘，替她作主，方肯接客。」
「桃花路我是不會走的。」秦朱重想一想說：「周大叔，我想換條路去賣油。」
「你是聰明人！」劉四媽又放得和顏悅色，極其誠懇了，「凡事只怕起個頭，打開了頭，早一頓，晚一頓，熬不起痛苦，到頭來還是接客。敬酒不吃吃罰酒，姊妹們恥笑不說；更有一件事，你要吃啞巴虧，悔之嫌遲。」
到夜來，蘭花受了邢權的調|教，在枕頭上跟朱老十說：「他那裏是願意挑擔子出去賣油？前兩年還好；後兩年偷銀子做私房，身邊積攢得有餘了；又怪你不與他定親，心裏怨恨，特意出這個花樣。你當他還肯幫你？他要自己去討老婆，做人家；那裏還記得你養了他四年？」
「金二員外，金二員外！」任憑王九媽追著喊，金二員外頭也不回地走了。
投了一家小客店，卜喬以替瑤琴訪尋父母為名，逐日在煙花人家問詢；只說父母倆逃難到此，資斧盡絕；萬般無奈，只得賣女為生，有個王九媽正想收個養女，只是要「看貨還價」；便引了她到客店來看瑤琴。
擁著蘭花到了他住的那間小屋，邢權將用油不花錢的燈臺，剔得極亮，但見蘭花紅暈滿面，鬢髮蓬鬆，胸前鼓蓬蓬地透出春意；特別是那斜睨的眼色，帶著挑戰的意味。邢權忽然覺得渾身發脹，像要炸裂似地，一把拖過她來，「噗」地一聲，將剛剔亮的油燈，一和_圖_書口吹滅。
「以前是以前，如今是如今。我高興打一斤，你莫管！我家一斤油用兩天，你後天再來；一定要來。」
幸喜未曾摔倒，但亦不免吃驚；黑頭裏何以有人？但一念未畢，即已恍然；旋即將心一橫，站住不動。
下得樓去，王九媽喜逐顏開，不斷誇讚更不斷稱謝。到晚來置酒款待，向樓上喊一聲：「美娘，你也來敬姨娘一杯酒。」
美娘微笑不語；劉四媽亦即起身，忙著要去報喜稱功，不道一出房門便遇見王九媽；原來她早就伏在樓門之外，將劉四媽勸美娘的話，聽得明明白白。
「酒保，我倒問你，那邊金漆大門內，是甚麼人家？」
「那麼，要多少才夠呢？」
王九媽好不煩惱！幾回想發火，或打或罵，狠狠教訓她一場；卻又怕美娘性情剛烈，尋了死路，更無指望，只得忍了又忍。
「昨天夜裏，我替小官在換棉褥子，有個人來摸我的屁股。我一驚，回轉頭來一看，不是別人，就是小官——」
秦朱重臉又紅了，很吃力地說：「無非是些丫頭；還有是幾個小娘子、少奶奶。」
吞吞吐吐地，朱重終於將前因後果都說明白了。周掌櫃嘆口氣：「怎麼辦呢？」
「是——」秦朱重不知如何形容，想了想說，「像大家閨秀的那一個，出門好氣派，丫頭小廝一大堆——」
那王九媽聽卜喬說過，瑤琴年紀雖小，著實有些本事；略為試得一試，果不其然，心知是棵極大的搖錢樹，值得下個大大的本錢，因而將她安置在曲樓深處，叫栽縫來替她做衣服，終日好茶好飯供養；好言好語安慰，倒教瑤琴好生過意不去。
朱老十的耳朵軟，把蘭花的話，隻字不遺地聽入耳中，記在心頭。過得一夜，氣還未消，嘆口氣說：「我把他當親生的，他這樣子存心，天都不容他！罷、罷，不是自己骨肉，到底黏連不上，由他去罷。」
見此光景，劉四媽知道成功有把握了，輕輕拍一拍她的肩喊：「美娘！」
「來也！」美娘嬌聲答應。
秦朱重心想，真是晦氣，沒來由吃他一頓數落。轉念又想，人家何苦來管閒事？還不是老人家望人上進之意。這是好心，不可錯會了意。
這一想，腳步懶了，肩也重了。想到是一副空擔子，挑不到多少路，便要歇下，自己都交代不過去。因此仍舊拖著像練工夫綁了鉛塊的沉重腳步進城；好不容易捱到家，開鎖進門，看到孤零零的一張硬板舖，更覺慘然無趣；連夜飯都懶得燒來吃，便和衣上了床，思前想後，自己逼出自己的勁來；怕什麼？清清白白的人，既有了銀子，那怕人家不接？要緊的是要有這十四兩銀子。
「你看，我不過只提得一聲，你就這等模樣了！即桶掉在井裏，已自無法，倒不如依我說，千歡萬喜，倒在你媽媽懷裏，落得個快活。」
瑤琴方始放聲大哭。門戶人家像這種事經得多，並無人驚惶；王九媽也知道，一時不得風平浪靜，喚來兩個養女，囑咐她們好生相勸。
「我倒不懂什麼規矩。」
王九媽是早已看出事有蹊蹺，故意不問；這時便也假裝吃驚地說：「那有這樣的事？」
「不是算計你，是為你打算；當然也是為我自己。只要你能聽我的話，包你不出三年，就當老闆娘。」
然而，那怕就是石火電光般一瞥，在他腦中卻如烙印般深刻，刻上的是畫院高手的一幅仕女圖，眉目口鼻、身材膚髮，特別是那比柳外湖水更澄鮮明亮的一雙眼睛，迴眸之際，曾經一頓；視線相接，雖只一瞬，卻已逗起無窮遐想：不知她看到了我沒有？他心裏盤旋難去，倏隱倏現的只是這麼一個念頭。
王九媽心知出了差錯，急忙上樓，只見美娘躺在床上，只是流淚；王九媽一定神，滿臉堆笑地喊了一聲：「女兒！」
「到底為啥？現在可以說了吧？」
「周大叔，」朱重囁嚅著說，「我想置副油擔，替周大叔去賣油。賣來多少錢，按日照交，請周大叔提個成頭給我；只要有口飯吃就好了。」
「阿重，我想不到你變了！」朱老十顫巍巍地站起身來，傷心地低語：「會變得這樣子。」
朱重只是傷心欲絕；為了剖白，有無數的話要說，但一齊阻塞在喉頭，反而隻字不出。
周掌櫃笑了，「這在你自己。那一家的丫頭纏你，你就不到那一家！莫非會到路上來攔你的油擔？生意做不完的，這家不做那一家做。」他突然想起，「這幾天昭慶寺在做一場大功德；用的油多，你何不去兜兜看！」
這樣住了半個月，猶不見卜喬回信，思想爹娘，不由得掛落兩行清淚。王九媽便問：「是何不順心？丫頭伺候得不週到，是不是？你告訴我，我來責罰她！」
於是捻小油燈，放下帳門。朱老十少不得要試一試服了腎虧藥的功效；一陣床動晃搖，歸於平靜，旋即鼾聲大起。
邢權成竹在胸！不慌不忙地說道：「我不知道盤算了多少遍了！就等這一刻——」
這話使得秦朱重深起反感，「為甚麼我就該娶個丫頭做妻房？」他在心裏說；只是一向對周掌櫃恭敬，不便直言，想一想答道：「都是些『牽煞煞』的貨。」
進門只見銀子原封不動地擺在桌上，心裏不免嘀咕：「王九媽，」他問，「美娘答應了？」
原來是買油，秦朱重歉然說道：「沒有油了。媽媽要用油時，明朝送來。」
這年的昭慶寺還有樁喜事。原來這座名剎，是吳越王錢鏐所建，原名大昭慶律寺；創建於後晉天福元年，經營數載，才大開山門，算到這年，恰是建寺兩百年之期，特為做一場九晝夜的水陸道場；善男信女，無不前來燒香；兼以時逢三月，不寒不暖，西湖上十里長堤，桃紅柳綠，遊客只要一出錢塘門，自然先到昭慶寺內隨喜一番。因此，秦朱重挑著一副油擔，到得那裏，不由得為難了，一怕擠翻了油擔，血本無歸；二怕油跡污了他人的衣服，於心不安。想一想，只得到山門前歇了下來。
「金二員外，多承照看，力不從心，銀子在此，請收了回去。」
「既然你做生意規矩，如果肯挑了來，我做你一個主顧。」
秦朱重難得飲酒；酒量卻還不壞，便即答說：「有好的酒拿一角來；要兩樣時新果子下來，不用葷菜。」
見此光景，美娘亦只得忍了；起身剔亮了燈，取帕子拭一拭眼淚，攏一攏頭髮。金二員外先當她夜叉；此刻看來，依舊是月裏嫦娥，便走來摟她的肩，笑嘻嘻地說：「到底教我如願了！」
左思右想，只有油行買賣是熟悉的；二兩銀子，僅夠置副油擔，油要貰來去賣。且到南順油行去打個商量。
這番傷心，非同小可，待要鬧時，心中尋思，門戶人家講貞節，傳出去人人當笑話傳說，反倒臉面無光。只是女兒家一生只有一回的大事，不明不白地過去了，於心實在不甘。當下起身解了手，自向床邊一個斑竹榻上，朝裏壁睡了，暗暗垂淚，片刻之間，枕頭已濕了一大片。
劉四媽故意不說是吃何啞巴虧；只把一雙眼冷冷地看著。美娘自然關心，不知有什麼要吃得悔之嫌遲？思量了半天，茫然莫辨，只好開口動問了。
「金二員外，你也知道，我這句話是你逼出來的。」王九媽見風使舵，機變極快，「不是我打退堂鼓；只是我話要說明在先，若非你金二員外肯聽我一計，而且拚著個不歡而散，我奉勸還是等些日子為妙。」
美娘不理，一翻身子向裏而睡；鼻子裏息率息率地哭得更傷心。
於是他說：「銀子已是你的了！我只要人。」
朱重做事細心，會子按照錢數多寡，疊得整整齊齊；但拿到手裏，剛只看了一下，頓時顏色大變，失卻平時從容的神態了。
「便是那天引我到府上的那個卜大叔。」
「阿重，生意做得好好地，為甚麼上心事？」
「我不是佳人！世間也沒幾個才子；倒也不妄想這真從良。」
「先要好了，才能趁好；倘或根本不好，從那裏趁起。門戶人家的好，無非人來人往，從早到晚，熱熱鬧鬧，這便是好！」
「我什麼？」蘭花很爽利地截斷他的話，「你想到那裏去了！你當我希奇你？話都沒有聽清楚；自說自話，自己當自己是個寶！」
肩上搭塊抹布的酒保，端一杯便茶來在他面前放上；一面擺桌子，一面問：「客人是請客，還是獨酌？」
劉四媽在說，美娘在數，「從良竟分八等不同？」她有些不信。
「我雖沒有告訴你，你想也想得到。風花雪月，享用已夠；趁盛名之下，想娶你的人多，放出眼光來，揀個知情合意的，嫁了過去，一雙兩好，同偕白首！將來兒孫滿堂，瓜瓞綿綿。這趁好從良，便是樂從良，也是真從良！」
因而慢慢收了眼淚，心裏卻有一個主意，身子是自己的，若不答應，誰敢相強？只憑技藝，博取纏頭，也對得起王九媽了。
秦朱重恍然大悟，原來一斤一斤打油，就是為了隔一天可以見個面，他是個老實人，不由得臉就紅了。心裏在想，這樣糾纏，生意有妨；以後少來才是。
「我不管今天；先拿錢櫃裏的盤一盤。」
出了昭慶寺，腳步不由自主地又來到了九曲路上；遙遙望見一頂青絹蒙幔的小轎，後面跟著兩個小廝，疾行而來；轉眼間轎子已停了下來，定睛看時，正在兩扇金漆大門前面。
議定財禮銀子五十兩，也寫了字據；卜喬便說：「九媽，這瑤琴是我親生女兒，事急賣她，自然不願。到了你這門戶人家，須是慢慢教導，心急不得。」
秦朱重突然間起了個癡念，心裏在想，人生一世、草生一秋，若得這等美人，摟抱了睡一夜；便見了閻王，問起世間有何好處？也還有句話好說。若說十四兩銀子；省吃儉用，有年把工夫也就積攢得成了。
盤算了一夜，第二日照舊挑擔出門，兌滿了一擔油，直出錢塘門，到昭慶寺去做買賣；卻不兜攬香客，只到各房頭尋主顧——原來大叢林和尚眾多，散居各處，也如俗家般有房頭之分；各房自己有佛堂，一般也有自己的小灶，用的油多，秦朱重是打算著一遭生，兩遭熟，有了長主顧，便好隔日來一趟。不然為王九媽出一趟錢塘門，豈是生意經？