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「實在難得，像這樣的人，如今那裏去覓？難為他想得週到。」

把秦朱重比得乞兒不如，自然教人生氣；不過面子立刻就能找回，也就不必客氣了。

「我記得回來還吃過酒的。」

聽得這一問，秦朱重便想轉眼去看美娘；念頭剛轉，自己警覺，這一看，不就像想娶美娘？讓王九媽暗中冷笑：「癩蛤蟆想吃天鵝肉。」豈非自取其辱。

王九媽恍然大悟，原來是有備而來的；看來倒真個是有心人，便即回嗔作喜地答說：「也不要幾十兩；只要得十兩紋銀。其他東道雜費，不在其內。」

送客上轎，坐在櫃房裏回憶剛才的情形，心想美娘半天不說話，只開得一句口，便是催王九媽快走。不知是何意思？莫非來此極其勉強？只是王九媽所促，不能不從；還是因為昨夜自己說了要去，竟爾爽約，惹她生氣了？

「自然是媽媽上坐。」秦朱重說。

「那陣風把媽媽吹來的？」秦朱重不安地說，「油污骯髒，連個坐處都沒有。」

轉念自思，十六兩銀子，不過一斤，能有多重，那裏就一上手便估量得出？不管它，且開了箱子傾數倒出來，到對面銀舖裏去秤一秤。

「我不去！」美娘嗔道，「都是他！吳八浪子就是他帶了來的。無端引了個喪門吊客星到我家來，我恨死他。」

「這，」秦朱重答說，「總在一年半載以後了。」

「是實話。」美娘忽然低下頭去，「還有句實話，只怕你不信。」

「朱尚書的小舅，既是吳八浪子的朋友，自然知道美娘吃了大虧的事；恐怕他也不好意思再來約美娘。」阿春又說，「他來正好問問他，做出這種絕子絕孫的事來，他怎麼說？」

「阿重，」朱老十說，「你今天就搬回來住吧！」

「好個狠毒婦人！」吳八浪子一掌打了過去，「你撒賴我怕你不成？」

蘭花自無話說，穿上褲子，也不帶肚兜，披一件布衫到櫃房外面去望風；邢權便取一條被單，鋪在地上，將錢櫃裏的現銀、會子，一股腦兒倒在被單上，打成一個包，塞在油簍子裏，到得天色微明，揹起油簍出門；蘭花提把錫壺，裝做去買漿湯，接踵而去，到巷口會齊了，就此逃之夭夭。

王二毛一面說，一面學他走路的樣子給他看。秦朱重恍然大悟，從這天起便改了邁大步、甩膀子的毛病；到了第三天再走給王二毛看，居然博得一聲：「有樣子了；冒充得過了。」

美娘心知是打趣她初會酒醉之事，不由得赧然一笑。送走王九媽，關上房門回身看時，秦朱重只是看著她傻笑。

「你是那個？」

「正是。」

頭髮在後面拉，臉自然就在前面仰；一仰臉看到一艘無篷小船，一頭一個後生打槳；一頭一個老翁掌舵；中間站著兩頭鷺鷥，想來是父子倆結伴打魚。美娘自然又大喊了。

「萬萬不可！小娘子——」

「我倒要問你，你下了一年多的工夫，好不容易才能進得我這間房；那知我醉得人事不知，乾折了許多銀子，白白挨了一夜的凍，還賠上一件衣服你倒不覺得，這是天下第一件划不來的事？」

「請上坐！」阿春含笑說道：「美娘當然挨著秦小官；這裏媽媽坐，再下來是碧荷，我替媽媽坐主位。」

「喔！」王九媽問，「老當家故去多少時候？」

朱老十也是真的看開了，每日吃飽了飯，拐杖上掛一串銅錢，不是湖上走走吃一鍾酒，便是廟市坐坐聽一回書。到晚來回店，秦朱重早就關照老婆子做起兩樣葷菜；打好一壺陳酒，在等他享用了。

不好！吳八浪子心想，這是要上岸找人去救；本想命豪奴悍僕，輪番上陣，將美娘蹂躪得不成人形。如今這樁快意之事做不成了；便將美娘拖入艙內，使勁推在地上。

於是找了塊包袱鋪在地上，揭開封條，開了箱蓋，將碎銀屑都倒了出來，去攏包好，慢慢踅到對面字號義源的銀舖中，靠櫃臺站定。

「媽媽成全。」秦朱重頗感安慰；心想，那怕門戶人家，畢竟也是識好歹的。

誰知一進了金漆大門，王九媽笑容滿面地迎了出去：「我正在這裏想，不知道你今天會來不會來？若來了，便是造化。」她說，「己有九分九釐了。」

「我也不怕你！我拚著一條命，你休想得意。」美娘且哭且罵，「要命有；想碰我身子，你得腳桶裏翻個身來。」

秦朱重告辭回城，一路盤算，不知大後天再去時，可得如願？每當猶疑不定時，只一想到王九媽收了他一大一小兩錠銀子，心自然就寬了。

「累你不安！」

到底是從小就在身邊，也說得上一個「知子莫若父」，看出他的心思，也下了決心，「阿重，」他說，「當著列位高鄰在此，我說一句：從今天起，我就把店交給你了。凡事是你作主，決無旁人干涉。這你該放心了吧？」

「罷了，罷了！壞的不去，好的不回。」又有人說：「你家小官現在賃居眾安橋，挑擔賣油；那一日我見他身穿紬袍，手搖摺扇，打扮得像個公子哥兒，想來混得還不錯。這是個有出息的子弟，待你也孝順；不如仍舊尋了他回來，與你撐持門戶。」

「原是店中有事。走到半路，遇見轎伕，知道你安然到家，不來也罷。」

王九媽殷勤接待，先點了茶；丫鬟掌燈置酒，六碟時新果子，一架攢盒，打開活板，取出四個長形的閩漆食盒，一盒兩格，共是八樣精緻肉食。等擺設停當，溫上酒來，王九媽不知何時已換了一身衣服，紫紅紬緞的棉襖，上加一件青緞子出鋒的皮褙子，鬢邊插一朵茶花；襯得她那張銀盆大臉，春意盎然。

「你替我先解了縛！」

這一下，王九媽真有些著急了！幸而深知秦朱重性情好，美娘這等開罪客人，也不致惹他生氣，只須應付一面，還比較好辦。

「秦小官人請坐！」

「好了，好了！」美娘伸手去捂住他的嘴，笑著說道：「我亦不過隨便一句話，你何須急得賭咒？收下就是。」

「也不是。」秦朱重說：「單單想與花魁娘子作一宵的伴。」

「走到那裏去？」蘭花問說，「怎麼走法？」

王九媽正在梳頭，起不得身，口中答道：「何不留秦小官人吃了飯去。」

一字重似一字，看樣子若不依她，還有得鬧；王九媽好生懊惱，卻不能不忍氣應付，心想索性醉倒了她，另作道理。

「請媽媽吩咐。」

王九媽大驚，「如何這等兇險？」她問，「又怎麼說，虧得秦小官？他人呢？」

「非也！」

這吳八浪子跟著他父親在任上三年，這年正月裏方回臨安，是來監造一座花園，以備吳嶽辭了官，得以優遊林下。一回來便聞得花魁娘子的名聲，帶了一班篾片，登門訪艷，果然驚為天人，只是美娘看他既俗且濁，雖說做官人家子弟，那銅臭氣倒比暴發戶還重些，因而不願接他。吳八浪子幾番派人來約，不得如願，心裏便有些忍氣不住，思量著要出這口氣。

秦朱重便將她的頭扶了起來，靠在床欄上；自己兜著袖子，小心翼翼地把一件紬袍脫了下來，重重捲裹，放在床腳；然後去倒了一鍾溫茶，扶著美娘，拿茶杯送到她唇邊。自然是一飲而盡，卻意猶未盡，閉著眼說：「還要！」

秦朱重其實也捨不得走，得這一說，便又坐了下來；卻又怕美娘厭煩，先作表白：「我只再吃一盞厚朴湯就走。」

「再添一句：過些日子去看她。」

那知碧荷別有念頭；她聽說美娘相與的「清波門內開綢緞舖的秦小官人」便是「秦賣油」。思量驗看個真切；因而出了個主意：「媽媽，」她說，「幾色水禮，如何抵得過欠他的情？不如不送，倒還好些。」

秦朱重無奈，只得把頭抬了起來。美娘平時從未正眼看過這個賣油郎；此時平視細看，不由驚異，市井小販之中，居然也有生得像這樣穩重文靜的人；再看到他一臉惶恐，想到他甘受委屈，那一片憐惜感激之心，不由得油然而生。

聽到最後一句，秦朱重轉過臉去，恰好美娘也轉臉來看他；眼光碰個正著，羞得低下頭去。

說完，匆匆避往廊上暗處，原意躲開院中姊妹，回到自己臥室再說；不道王九媽耳朵尖，自己搶了出來，一面急走，一面問道：「美娘在那裏？」

說著，王二毛解開包裹，不由得便皺了眉；儘是屑銀粉，料理頗為費事。先取張白紙鋪在櫃臺上，然後用個大秤盤，秤了四回，方始秤完，算盤一打，不由得又笑了。

兩個丫鬟，扶入內室，美娘也不卸頭，也不解帶，和衣往床上一倒，再也不肯起來。丫鬟只得替她拔去頭上的首飾，脫卻繡鞋，拉開一床棉被，替她蓋在身上。

「後來記不得了；自然是醉了。」

「那末，你今日去了，改日還來麼？」

「你的禮數也忒多了。以後日常相處，動輒『多謝』，倒顯得生分了。」

於是秦朱重先自道了身世；然後方敘如何邂逅美娘，一見傾心，愛慕之思，與日俱增；如何刻苦攢積了這一夕纏頭之資；又如何苦候了一個多月，方得一償宿願。先是悲苦，後是愉悅；臉上一直有著於願已足的神情，使得美娘大為困惑。

這是因為他一路心無旁騖，只在回想剛才那番遭遇，忘記了路途遠近之故。

於是美娘便拿自己慣常用的一隻粉定窯白釉茶鍾倒好了茶，試了溫涼，舉起纖纖食指，抹去了杯沿上的浮沫，方始送到秦朱重。

美娘卻以連日踏青遊湖，勞累了些；兼以有幾處詩畫債要完，便吩咐概不接客。關上房門，焚起一爐香來，悄悄覓句作畫。正當逸興悠然之際，聽得人報：吳八浪子領了十來個豪奴悍僕，說來接她去遊湖。

「別哭，別哭！有話好說。」

「小錠有餘，大錠怕不足。」

「那裏的話！」王九媽也是這樣說，「只要你肯等，我一定教你如願花魁。」

「好待走了，晚上還要請客。」

王二毛笑嘻嘻地將銀子接到手中，「既是相親，我不便打攪。」他退後兩步，端詳了一番，「一表人才，真看不出你是個賣油郎。可惜一樣，少了點書卷氣。」

怎會有這樣的事！美娘有些不信，「你抬起頭來我看看！」她說，和*圖*書「可真是秦賣油？」

「爹有什麼事放不下心，只管與我說：我總有法子教爹放心就是。」

門戶中人，自然見錢眼開，不過王九媽怕他一夜風流，消折了本錢，事後懊悔，打不完的饑荒，傳出去卻是個笑話，便敲釘轉腳地說道：「這十三兩銀子，你一個小經紀人，積攢不易，還要三思而行。」

「我去！」有個後生答應：「信呢？」

「好說，好說。也是美娘自己的運氣，恰好我上墳回來碰得巧。」

這個疑團，急待揭開；因而殷盼赴約，只嫌辰光過得太慢，一遍遍去看太陽的影子，好不容易等到日色偏西，換了衣服出門，沿著西湖，腳步匆匆地往北而去。

這樣轉著念頭，俠義之心，油然而起；穿過林莽，尋著哭聲走了去，只見湖邊荒草中，果然有個穿了鮮艷衣服的女子坐在那裏掙扎。到得近前一看，披頭散髮，加上淚痕泥污，形似鬼魅；下面卻是一雙雪白的腳，不知鞋襪那裏去了？

秦朱重大為詫異，不知她緣何變臉；只得分辯：「我是個老實人，一片至誠，豈有虛假？」

王九媽心中一喜，只道她是敬客；有此一杯酒相勸，種種失禮，便都遮蓋了。

問得急了些，不免雙眼睜得老大；秦朱重不免自慚，把頭低了下去，吃力地答一聲：「是。」

「可曾吐麼？」

吳八浪子卻狠得下心來，全不在意；大馬金刀地坐了下來，一面吩咐開船，一面指著美娘說道：「小賤人，你不想想你是個婊子！再不識抬舉，莫非要討打？」

「這話也是。喲！」王九媽突然吃驚地說：「等我想想。」

「難道吃寡酒？自然要住一夜，或者會個房。」王九媽帶笑問說：「秦小官，你是幾時動了這風流興致？」

「有錢那裏都可以快活，管它那裏？」邢權又說：「要走自然捲他一票，客氣什麼？」

美娘抽抽噎噎，上氣不接下氣，那裏說得出話來。秦朱重深怕有人來撞見，諸多不便。心裏著急非凡。幸好，美娘等心裏好過了些，急於回家；自己住了哭聲，掙扎起身，說道：「你替我尋一尋，我的鞋子在那裏？」

「還得三、四日才能挑擔做生意。二毛哥，」秦朱重說，「我有包銀子，勞駕秤一秤。」

美娘聽得清清楚楚，本待在轎中應聲；話到口邊，突然縮住，因為心裏起了個念頭，此時一露了面，吳八浪子那段行逕，自然瞞不住，為這幫閒漢當新聞到處去傳。但如問到怎能脫險；少不得又牽扯出秦朱重。這件事張揚出去；諸多不便；不如裝傻為妙。

此刻聽義父一說，雖不便跟他談到花魁；也不能不說幾分實話，「爹！我是有點妄想。」他說：「總要相貌出色才好。平時留意，到現在還不曾看中了誰。」

「從你娘死了之後，我不曾這等受用過；就是你娘在日，也未見得如此體貼。」朱老十擎杯在手，從容說道：「如今我只有一件事放不下心。」

尋思未定，不防「呀」地一聲門響，出來的正是王九媽；四眼相照，兩個人都呆住了。

這一嘔嘔得極其痛快；美娘頭也不暈了；胸口也平伏了，只是口中膩膩地不適意，吐出一個字來：「茶！」

王九媽點點頭說：「美娘昨天是在李學士那裏陪酒，還未回來，黃衙內約下遊湖；明天是張山人他們一班清客邀她做詩；後天是韓尚書的二公子在這裏請客，帖子早幾日就發出去了，你且到大後日來！」

「說你娘個×！」吳八浪子使勁一奪；手向裏指，「替我拖出來，帶走！」

「這話很實在。」王二毛點點頭，「你肯替朋友著想，心好；相親一定成功，回來請我吃喜酒。」

「是啊！老天爺保佑。那時我心裏在想，我這條命是你救的。」

「爹！」年輕人好奇，「究竟何事？看看清楚再走也不遲。」

四下去尋，毫無蹤影；美娘一雙腳，細皮白肉，如何在這荊棘沙石之中走得了路？秦朱重想了想說：「只有我揹了你走。揹到船埠頭，尋條船送你回去。」

「浴湯熱了，請客官洗浴。」有個丫鬟提個彩燈來說。

「明日再說。」

這是說，此刻可以說得出來了。秦朱重不由得心中一動，「姊姊有何話說？」說著，他伸過一隻手去；看她並未退縮，便放膽握住了她的手，軟腴溫香，頓時像中酒欲醉似地的了。

這句話靈驗得很，美娘頓時就止住了哭聲；吳八浪子吩咐，好生扶她上岸。這時漁船上的老翁便又轉舵了。

於是王九媽引著他，彎彎曲曲，走過許多房頭，到得一座院落，卻是頗為高敞的平屋之間；兩旁另有耳房。正屋簷前懸一塊柏木填藍的小匾，上書「延爽」二字，揭開門簾，異香滿室，高几上供一座博山爐，裊裊青煙，升騰而起；四壁字畫，還黏著些詩稿；秦朱重不免自慚，也就不敢細看，心裏在想：客座如此整齊，內室鋪陳，不知如何華麗？辛苦攢下的十多兩銀子，換個今夜的受用，不算冤枉。

世上有這樣好脾性的客人，倒真少見！這樣想著，美娘不免定睛看了他一眼；這一看陡然想起，「你不是秦賣油？」她問。

「好極！好極！」秦朱重蹲身讓美娘下地；對那兩名轎伕說道：「你們將這位小娘子送到清波門外，昭慶寺附近；自有重賞。」

等轎伕來通知，道是秦小官得知花魁娘子，安然到家，已放得下心來；今夜有事回家，改日再拜訪媽媽。美娘又失望、又高興；高興的原是要瞞他的身分，今日不來最好；失望的是有許多知心話，只好暫且擺狂心裏，不免有些氣悶。

「昨日不來也好，那時我心裏有好些話，卻還說不出來。」

第四日起個大早，吃了早飯，慢慢走到湖上，到得王九媽家，雙扉緊閉，是來得太早了些。心下尋思，這番裝束，不便到昭慶寺去，和尚見了多事會問，卻難答話；便隨意閒行了一會，挨到辰牌時分，方又重到王九媽家。

也不知過了多少時候，夢中覺得有人在推他；睜眼一看，曙色初現，殘燈如豆，轉身看時，是披著一頭長髮的美娘站在他身邊。

「還有那個？」秦朱重得意地說：「自然是花魁娘子。」

「還好！不甚大醉。」

「女兒，你不能吃了——」

「一釐不多，一釐不少；恰恰十六兩一斤之數。」

「那裏的話？辰光不早，趕緊走吧！」

「那末是阿春？」

「我與你說說，昨日吳八浪子將我拋在荒僻湖邊時的心境，想我也是好人家出身，從小父母鍾愛，也曾攻讀詩書，也曾學習女紅，論到身分，也不輸大家閨秀，誰知淪落風塵，還受這等的凌|辱，叫我一口氣怎能嚥得下。那時真想一頭撞在湖裏，去尋我爹娘。如果，」美娘靠在他胸前說，「如果你遲來一步，只怕世間再沒有我這個苦命人了。」

「這要人多。大家都要來耍一會也好。」

「臨安城裏從沒有聽過什麼秦小官人。」美娘回身就走，「我懶得接他。」

「不錯！」

秦朱重本想請她們母女在飯館中吃頓午飯；見此光景，料知留客不住。他不喜假客氣，也就不開口了。

這話便露出了他的本相，連「調笑轉踏」都不曾見識過，可知是何等孤陋寡聞？只為秦朱重人好，不但沒有人在暗中笑他；反倒欣然附和，首先王九媽就贊成。

王二毛接到手中便笑了，「你這包銀子，怕不有十斤八斤？」他說。

「我如何不成全你？」王九媽用心思索了一會說，「不過也要看你緣分如何？做得成是你的桃花運；做不成卻休怪我。」

這吳八浪子卻是貨真價實的公子哥兒。他父親吳嶽，現任福州太守；膝下只得一子，從小嬌縱，到大來一本論語尚未讀完，嫖賭喫著卻是件件皆精。吳嶽的宦囊甚豐，由得他任著性花；凡事動不動拿金銀元寶壓人，自然每次都佔上風，以致弄得他脾氣越發乖戾了。

說著，秦朱重舉起杯來；美娘亦正是酒到唇邊，碧荷笑道：「倒像喝交杯酒。」

一念未畢，只聽遠遠更梆響起，數一數點子，已是四更天了。於是呵欠連連，找了一床被裹緊身子，在楊妃榻上靠了下去，雙眼一閉，就再也不想睜開來了。

「你怎的會到了這裏？我媽媽怎的許了你？」

剛下了轎，便有人驚呼：「那不是小娘子回來了？」

唸到這首詩，便是結束了，其名叫做「放隊」。片刻之間，女伴看客，盡皆散去。王九媽便說：「多日不曾這等鬧過；也該歇歇了。吃了飯散吧！」

想想不錯。秦朱重又問：「那位替我送信到那家門戶人家，我重重酬謝。」說著取出一塊碎銀子托在手中，約有五六錢大小。

她這一喊，吳八浪子與僕從少不得要向岸上張望；美娘趁他們一疏神之際，脫身奔向船梢，要往湖中跳時，只覺頭皮火辣辣地疼，原來一把垂腰的青絲，讓吳八浪子撈住了。

「媽媽這等客氣，實在不敢當。」秦朱重一面說，一面引路；口中不斷招呼：「路滑走好！」

秦朱重急忙坐了起來，答一聲：「小可姓秦。」

花了六錢銀子，置下鑲鞋淨襪；新買一頂卍字頭巾。一件半新舊的紬袍，是早就置備下的；這天還是第一次上身。打扮得整整齊齊，出得門去，王二毛眼尖，飛也似的奔了出來，攔住了秦朱重。

當下船往南去，揀了個草長林深，人跡不到的所在，船老大將船停住，船頭上插根篙子；搭好跳板，先有兩個小廝，一個抱著一床猩紅氈子；一個提著攢盒，鋪陳好了，吳八浪子盤腿坐在氈子上，端酒飲了一口說：「叫那小賤人來陪酒！」

只為走得太急，未出錢塘門，已是一身大汗；躁熱之中，忽然清醒，美娘院中姊妹眾多，今日須替她做面子，第一、穿和圖書著要體面，雖有孝服在身，至少也不可顯出狼狽的模樣；第二、開銷要大方，總得備個四兩銀子的賞錢。

「且住！」阿春喊得一聲，眾樂皆寂；只聽她指著美娘的杯子說道：「誤卯了；罰酒！」

美娘如何肯從，拚死勁抱住了闌干，只是號哭。吳八浪子怒不可遏，親自下船去拉；一隻手剛伸過去，美娘便張嘴來咬他的虎口，若非縮手得快，這一咬住了，美娘是再也不肯放的。

采聲未畢，樂聲已起；女伴便自兩旁按著節拍，踏步拍手而來；美娘便按著調門，曼聲高唱：

「妹夫！」阿春臨走時指著酒瓶笑道：「莫讓美娘再吃酒，又誤了春宵一刻值千金。」

「早就想來了。」王九媽含笑答道，「今天是特為來奉請。晚上備一杯水酒，請秦小官人早早光降。」她回頭又說，「阿香，把東西替秦小官送到裏面去。」

聽得這話，王九媽大怒，臉色都變了；她只當秦朱重不知受了誰的挑唆，有意欺上門來，橫施一番侮辱，當即放下臉來責問：「你出言無度，莫非奚落老娘？」

「不要緊！」美娘和顏悅色地說：「有的是工夫，你慢慢說與我聽。」

轎子一停，先現身的是王九媽，倒還不怎麼惹人注目；及至美娘一出了轎，頓時將來打油的老老少少，都吸引住了。

事有湊巧，前三日美娘上午辭了吳八浪子；傍晚卻應了吳八浪子一個遠親之約，進城在清和坊樊家酒樓嘗新酒。上樓梯時，冤家路窄，劈面撞見；吳八浪子當時便待發作，只為礙著親戚的面子，姑且忍下，到得這天，終於尋上門來了。

既是客人，少不得以禮相待；王九媽笑笑說道：「秦小官特地來拜望我，必有好處。有話儘管說。」

「依我說，最難得的還不在這上頭。」阿春接口說道：「我真服他沉得住氣。」

「小娘子怎說這話。我是什麼人，得能進你這間繡房，服侍你一場，與你這麼面對面說許多話，我已覺得是非分之福了！」

王九媽卻是高興非凡，也越發看重秦朱重本性忠厚，做事老到；置酒替美娘壓驚時，不斷提起，說秦朱重的好。

「小娘子！」秦朱重問道：「緣何落得這般光景？」

「這銀子怎麼樣？」美娘故意嗔惱，「莫非嫌它不清白，辱沒了你。」

於是先看了秦朱重一眼；眼中滿含歉意，然後向丫鬟們噘噘嘴，意思是灌醉了她也好。

美娘的意思是，雖聽說秦朱重今非昔比，究不知目前的情況如何。倘或是個小本營生，叫人把他看低了，是她不願意的一件事，所以推托「明日再說」；不想王九媽敲釘轉腳，沒奈何只得允了。

這樣一想，才失悔走得太匆忙，身上只帶得兩把銀子；沒奈何重新回油行取了五兩一錠銀子，又換了一件新布袍，叫了一頂轎子坐了去赴宴。

「那末，依你說呢？」

「是——」秦朱重指著床腳說，「我怕小娘子吐污了被褥，猶是小事；只怕就此一夜睡不安穩，所以我拿袖子去接，幸好接個正著。」

「好好，各位請坐下來歇歇腳。」

「我這句話有些不知進退，不好啟齒。」

「韓府裏來接公子。」

聽得這一說，美娘便又轉身，抬眼一望，似乎有些面善，只是急切間叫不出名字，「這個人我認得的。」她說，「娘，不是什麼有名望的子弟，接了他，教人笑話。」

「姓秦？」美娘想起夜來之事，極力思索，仍是恍恍惚惚地記不真切。

他已經空走了一月有餘，每去必聽王九媽說無數抱歉的話，連他自己都有些不好意思。此時心想，這一去必又撲空，大雪方霽，正宜探梅；美娘不知又為那位王孫公子接了去了。

「這可是你自己說的！」朱老十笑道：「你要我放心，也容易得緊；有個孫子我抱抱就好了。」

秦朱重聽她突然頓住，便去體味她「那時」以下未說出來的話。念頭剛轉，眼前一亮，有乘轎子經過，喚住了一問，居然是頂空轎。

「虧得遇見你；不然今夜如何得了？若是遇見歹徒強人，叫天天不應，叫地地不靈。那時——」美娘心想，自然是白白便宜了人家；早知如此，倒不如在乍會便離的那一日，就留他宿夜，也了卻一重心願。

「不必，不必！」秦朱重又問一句：「到底可曾送到？」

王九媽是積世虔婆，見此光景，聽此言語，頓時明白。心想：不知他看上了那個丫頭？多半是碧荷，脾氣隨和，素來就是她跟賣油郎的話多。

「好險！」秦朱重彷彿猶有餘悸，「虧得我立定主意要回城；也虧得我一路不曾耽擱，鬼使神差遇見了姊姊。這真正是老天爺保佑。」

看他這等痞賴，秦朱重不免好笑；不過他本性厚道，聽他最後的兩句話，中心歉然，便從袖子裏拈出豆大一塊銀子，「送你買切糕吃。」他撒個謊，「實不相瞞，有人替我做媒；今天是去相親。」

等秦朱重告辭出門，王九媽卻又特地使丫鬟追出來，道是還有話說。

一面說，一面將她推了過去；美娘好生疑惑，萬分不願，無奈媽媽的面子軟拘著，只得坐了起來，卻正眼都不看那「秦小官人」。

「光棍眼裏揉不進沙子！你趁早跟我實說，約好了那個，是在那裏？城瑤山上吃茶，還是清和坊吃酒。獨樂樂，不如眾樂樂；吃獨食當心肚子痛！」

「秦小官人！」王九媽在稱呼上又尊敬了些，「下次來討信，不要早了，約莫申牌時分，有客無客，我把個確實信息給你。倒是晏些的好！這是我的妙用，你休錯怪。」

那丫鬟吐一吐舌頭，溜了開去。原本有些發窘的秦朱重，看王九媽守著門戶人家敬重客人的規矩，膽便大了，微笑說道：「我想在媽媽宅上，請一位姊姊吃杯酒。」

後生無奈，打槳也不起勁了。吳八浪子在岸上看那漁船緩緩向湖心而去，心知不礙；但也須防人去而復轉，或者林外有人經過，不敢造次，只吩咐將美娘雙手倒剪，推倒在地，下了船揚長而去。

「女兒！」王九媽滿臉堆歡地說，「這就是我跟你提過幾次的秦小官人；他心裏羨慕你多少日子了，禮也早就來了；因為你一直沒工夫，倒耽擱人家一個多月。今天幸而有空，我留他在這裏，陪你做個伴。」

「那裏會怪媽媽？不會，不會！」

不問還好，這一問勾起了美娘的萬般委屈；叫聲「命苦！」伏身在秦朱重肩上放聲痛哭，不能自休。

一路走，一路尋思，好事早晚必成；只是錢塘門這條路上的生意做不得了。早來賣油，晚來尋芳，一日之間，身分變得大不相同，教人知道了，不免牙縫中冒涼氣。

這一病倒就起不來了，秋溫轉成傷寒一命嗚呼！秦朱重搥胸大慟，就如死了親老子一般，披蔴戴孝，發送朱老十。那時來自汴梁，客居臨安的，病死異鄉，為了將來骸骨搬運方便，都行火葬；朱老十卻是土著，自有祖塋在清波門外，所以停柩到七七四十九日，趁冬至節前，入土為安。孝服自然不除，有人來提親，也只推說父母之喪三年；且等服滿了再說，倒省了好些絮煩。

這一下秦朱重才發覺美娘一雙手是倒剪在背後的；忙轉到身後，替她解開，但見一雙皓腕上，已深深印出兩道肉紅印子了。

「妹妹倒想，尋常人遇見這等一個機會，做了這麼一件好事，還有個不自以為立了大功的？說實在話，救了妹妹，在媽媽面前，也真正是一件大功。只要來了，少不得治整桌的筵席，奉他上坐；媽媽道謝、姊妹敬酒。到得席散了，美娘少不得還要在枕頭邊說幾句感恩的話，這一夜風流，千金難買，他竟忍得住、看得開，可不是要佩服他沉得住氣。」

秦朱重也曾醉過，知道她這時胸中滿溢，躺下去就會頭暈作嘔；只有這樣坐著，還要不去動她，才能慢慢將酒壓了下去。因而屏聲息氣，目不轉睛地看著；要等她胸中好過些，能睡下去了，自己才能鬆口氣。

聽得這話，美娘心膽俱裂；看來就是不要性命仍免不了受辱。這時豪奴悍僕，無不淫心大動；急於要看看精赤條條的美娘，到底如何令人消魂？所以本來只是拉；此刻是釜底抽薪，先去掰開她抱住欄干的手。急著先就拔去她頭上的釵環；卸她腳上的鞋襪。美娘無奈，使出丹田之勁，厲聲狂喊：「救命，救命哪！」

「請乾一杯！」

「倒巧！」秦朱重說，「那就大錠都有餘了。」

「你倒說，美娘，到底出了什麼事？」

突然間，發覺美娘噎得更兇了，喉頭嘓嘓地只是在嚥唾沫；秦朱重暗叫一聲：「不好！」急忙跳了下來，深怕她吐髒了被褥，舉起大袖，罩在她嘴上，只聽「哇」地一聲，聞得一股酒味，美娘已嘔在他袖子中了。

從這一日開始，朱老十逛街逛得更勤了。一日大風，秦朱重勸他不必出門；朱老十卻以約著一個廟市中相識的朋友，談兒子的婚事，堅持赴約。不料風雨欺凌，兼以吃了兩塊大肥肉，油膩停滯，一回來便即病倒。

不一會，幾座院落沒有客人的粉頭，嘻嘻哈哈地紛紛趕到；也有客人要趕熱鬧，帶著姑娘一起來的，只是照規矩，但可遙觀，不得登堂。

這一說，美娘自然有點不好意思，不過心裏卻覺得她的話一字不差；自己倒還沒有想到，秦朱重居然是如此功成不居！

這卻真的不能相信了，「姊姊就嫁一萬個，也還數不到我頭上。」他說，「休得取笑。」

於是放倒轎槓，美娘上了轎問：「秦小官，你可要來我家？」

經此一番周折，出得錢塘門已是萬家燈火，王九媽的酒筵，早已備辦齊全；廚房裏不斷催問何時開席？道是上籠蒸的菜，火候過頭就不好吃了。王九媽口中答說：「快來了、快來了。」心裏不免著急，叫人一遍又一遍地到門外去等；好不容易等到了。

「咦！你這副打扮，倒像新郎倌。那裏去？」

姊妹們有興湊趣，果然是兩盞宮燈，一雙紅燭，前引後導，將秦朱重與美娘，雙雙送入臥房。等丫鬟預備了酒食茶水；王九媽說道：「秦小官早早安置！」隨即起身。

「怎麼？」

開了門，是丫鬟捧進洗臉水來，另有一把錫壺，內盛滾熱的紅棗厚朴湯和圖書；秦朱重洗了臉，喝了一盞厚朴湯，便待告辭，美娘卻留住他說：「少坐不妨。」

原來邢權與蘭花，設計逐走了秦朱重，就如拔去了一根眼中釘；又欺朱老十患病在床，兩人雙宿雙飛，全無顧忌。一夜朱老十發燒口渴，叫蘭花不見回音；起身去尋，只見邢權房中，殘雲零雨之聲，不絕於耳；戳開窗紙，望得一望，床上赤條條一男一女，正在幹那妖精打架的把戲。

病中無聊只拿回想美娘打發日子。那一日穿什麼衣服；那一日迴眸一笑，不知緣何高興；那一日雙眉微鎖，必有幽恨，一想便是好長一段辰光；腿上的痛楚，倒覺得減輕了好些。

又到了踏青時節。「清明時節雨紛紛」，這年的春雨格外多；春雨滑如油，滑倒了秦朱重，一擔油只剩了一小半，還摔傷了一條腿。買張膏藥貼了，息過三天，才能行動。

「媽媽，」阿春問道，「你道我說得實在不實在？」

這首「調笑轉踏」共計十二闋，唱的古往今來，美人名士的風流韻事。美娘只唱了六闋，不肯再唱；看看興也盡了，酒也夠了，便攔住鼓板，唸出一首詩來：

到得天色大亮，朱老十一覺醒來，側身靜聽，毫無聲息；正在疑惑之際，只聽有人在外面大喊：「買油，買油！怎的沒有人？」

聽得這話，興致勃勃的秦朱重接口說道：「久聞得有種『調笑轉踏』，說是十分熱鬧；諸位姊姊可許我開一開眼界？」

秦朱重臉一紅，不知如何作答。王二毛越發疑心，因為往常聽他說過，每每到王九媽家賣油；料他這天如此打扮，必是與那個粉頭，有了佳期密約，思量著鑲個邊，也是一樂；所以越發追問得急。

秦朱重聽得這話，高興是高興，但也不能不憂慮，怕真個失落了；賣五六年油的利息都賠不起這把扇子，豈不是樂極生悲？

一語未畢，聽得人聲；王九媽急忙起身，掀開門簾，朝外望去，一點紗燈，冉冉而來，美娘一隻手搭在丫鬟肩上，身子半倒，是扶醉歸來。

於是王九媽替他佈菜，剝果子，一面閒話，一面勸酒；秦朱重也吃了有兩杯酒在肚中，身上有些發熱了。

「沒事！人家鬧家務。夫妻船頭上相罵，船梢上搭話，沒的管閒事，倒誤了我的正經營生。」

「喏！」豪奴悍僕，暴雷似地應得一聲；進房去將臉色煞白，氣得發抖的美娘拉了就走。

「是！是！我一定改。」

等第二鐘喝了下去，美娘才真的覺得舒服了，放頭睡倒，轉身向裏；秦朱重替她將被窩掖好，放下帳門，暗暗嘆口氣，在心中自語：花十幾兩銀子來做一回花魁的大腳丫鬟，是啥犯著？

因此，他只是眨了一下眼答說：「父母之喪三年。還談不到此。」

「不敢，不敢！」

原來該當美娘唱第三闋，只為一時羞窘，忘卻開口，只好認罰；秦朱重便待搶過杯子來替她，不道阿春又開口了。

驀地裏聽得這一聲喊，秦朱重倒嚇一跳，抬頭一看，不由得笑道：「二毛哥，原來是你！」

「另無別話？」

秦朱重有些情怯，只是想到一年多的辛苦，勇氣陡生；老起面皮作個揖：「原是特地來拜望媽媽。」

秦朱重倒抽一口冷氣，美娘不在家，卻不是欠著九分九釐？王九媽原是在說反話取笑。

「姊姊，言重了！」秦朱重說，「我真正當不起。」

「說得是！只為愛慕小娘子，自己管不住自己。」

秦朱重想起，昨夜時韓尚書公子在此請客；酒闌客散，自然宿在這裏。料此光景，等也是白等，復又轉身尋著一家飯店，胡亂果了腹，三度來訪。

「這也不止一日了。」

為首的轎伕打個暗號，後面的轎伕，立刻將腳步放慢，然後漸漸移向路邊；等秦朱重趕到，為首的轎伕答說：「早送到了。」

片刻之間，美娘又喝了五、六鍾。酒後之酒，醉中之醉；自覺支持不住，說一聲：「我要睡了。」

「日子也不少了。」王九媽朝外面看了看說，「生意做得好發達；內裏也該有人當家，總有人來說過媒？」

「一定、一定！」

秦朱重自然句句聽入耳中、佯作不聞；見美娘無禮，亦不便開口。事成僵局，只有王九媽來轉圜，喚丫鬟，斟一鍾熱酒來；設法拉攏。

美娘倒被他看得不好意思；扭著臉說：「可要吃茶？」

這一轉念間，滿腔盛怒不由得洩了氣，顫巍巍地罵道：「滾！你們都與我滾！」

「誰說？」美娘大著舌頭說：「能、能、能！」

要一年半載，無非又是省吃儉用，一分一釐去攢積那十來兩銀子。美娘心裏越發難過，卻一時籌不出一條善策；就這沉吟之際，聽得丫鬟叩門，方始發覺天色已明，市聲漸起。

聽這語氣，越發明白；王九媽便做個肅客的手勢說道：「且請到裏面客座中說話。」

「還早。」

客座中八張交椅，秦朱重那張都不曾沾過身子；怯怯的只坐在進門的那一張上，王九媽相讓上座，自己在主位相陪，接著便喚點茶。

美娘便鬆開手到床腳取來衣服捲，交到秦朱重手裏，送他出門。經過耳房，隔窗相告：「媽媽，秦小官人去了。」

「小娘子，這，這話說來就長了。」

說著，秦朱重蹲下身子來；美娘也就顧不得有人見了不雅，雙手一伸，摟住秦朱重的頸項，身子伏了下去。秦朱重腿上略微用了把勁，將美娘揹起就走。

一聽這話，朱老十的心往下一沉，料知不妙。掙扎著起床，跌跌衝衝地趕出來一看，排門半開；錢櫃蓋子豎在一邊，就什麼都明白了。

「在太平坊巷巷口。」有個轎伕知他用意，「小官，你請放心，包保送到，決無差錯。」說完，轎槓上肩，招呼一聲，毛腿翻騰，飛也似地去了。

這話說得秦朱重恍然有悟。他每每在西湖邊上閒坐；澄靜碧波，宛如明鏡，顧影自思，相貌並不討厭，但比起王孫公子來，除了衣衫之外，總好像還少點兒什麼東西。如今方始明白，這少的正就是王二毛所說的「書卷氣」。

「秦小官亂我的軍令，罰酒！」

這是說，除非轉世投胎，一輩子休想一親芳澤。吳八浪子獰笑道：「我也不要你的命，我也不碰你的身子。千人騎的破貨，什麼稀罕。來！剝了她的衣服，倒要看看她是什麼金鑲玉嵌的『寶貝』。」

「是的。」美娘接口：「我多送酒錢，決不虧待。」

「八公子，八公子！」王九媽雖臉上火辣辣地生疼，猶深怕美娘吃虧，一把拉住他的衣服急喊：「有話好說，有話好說！」

「這一釐，正主兒還不在家。」

「明日去不成！」王九媽說，「朱尚書的小舅，不是約了美娘去看杏花？」

聲音很大，句句落入朱老十耳中；心裏不免懊悔，這件事做得莽撞了。左鄰右舍知道了，口中不說，暗中恥笑；偌大年紀，又有病痛在身，老不正經，合該受此羞辱，怨得誰來？

眾人大笑；美娘與秦朱重也笑。笑停了，美娘說道：「你看，都是你自己多事；白白罰一杯酒。」

他這話說中了一半。秦朱重自與美娘有那一宵之緣，眼界確是高了，等閒的庸脂俗粉，看不上眼，心裏想著，娶妻縱不能美如美娘，至少也要及得上她五六分，方始稱心。為此，自我蹉跎一直至今。

這幾句開場白，各為「致語」。美娘唸那一個「者」字，噴薄而出，口勁十足；院子裏的看客，不由得齊喝一聲采。

「是！」秦朱重想站起身來，卻為王九媽在他肩上硬按住了。

蘭花欲待回嘴，卻又讓邢權捂住了。等人聲遠去；邢權抱住蘭花低聲說道：「此地不留爺，自有留爺處。此時不走，更待何時？」

「有些俗事。」秦朱重搶看回答，「改日再來拜望。」說完，揣著那兩錠銀子，深恐人見，匆匆而去。

「說得也是。好在晚上還要相聚；暫且告辭。」

王二毛返身就走；片刻復回，手中已多了一把摺扇，湘妃竹的扇骨，打開來是灑金箋的扇面，一面山水、一面行書。

下面該當女伴應和，是由阿春領個頭：

美娘到家已是起更時分，但見燈火錯落，大門敞開，王九媽正送一撥人出門，口中說道：「麻煩各位，上城下城，四處八方去尋；尋著了每位送二兩銀子。我王九媽說話算話。」

「吃了飯我們散了，還有人剛正相聚呢！」阿春看著美娘與秦朱重笑道：「雲情雨態知多少？」

「她是那個？」

「豈止三思？」秦朱重說，「我想了一年了；主意早定，不要你老人家擔心，只要你老人家成全。」

「依我說，明日媽媽與美娘去看他，不是為了酬謝人情；只說是去請他來吃酒。要如阿春所說的辦，這份人情債才還得了。」

一切停當，方在床前一張楊妃榻上，和衣倚靠，閉目養神；雙眼雖然澀倦，無奈心中有事，醒醒睡睡，總不安穩。也不知過了多少時候，突然聽得響動，一驚睜眼，只見美娘已坐了起來，下半身擁著被窩；上半身蝦也似地弓起，低著頭只管打乾噎。

「怕什麼？你又不是他的妻房；連小都不是。鬧起來，看他的臉皮還能保得住，不撕破。」

「那裏的話！」秦朱重死心塌地了，「就一萬年我也等；除非媽媽不肯作成。」

「我自然要來，看他們把你送到了沒有？」秦朱重看著黑漆籐編的轎箱，上面白漆的「裕記」二字，便又說道：「你們是裕記轎行的？」

「你是美娘？」秦朱重急忙蹲下身去，拿自己的衣袖，在她臉上略拭一拭；果然是曾有一宵之緣的花魁娘子。

「唉！遇見個衣冠禽獸，吳八浪子——」

「不曾。」

「你莫當你死了，就會惹我一場人命官司！告訴你，要你死也容易，只費得我幾兩銀子，不為大事；只是你雖可惡，也還犯不著送你的命。你如止了哭，我送你回去。」

「轎行在那裏？」

「多謝！是有點渴了。」

唱到最後一句，情不自禁地將手在桌下伸了過去；秦朱重陡覺柔荑入握，不由得一陣心蕩；怕捏痛了她的手，只輕輕握著，聽和聲唱道：

這一問美娘越覺傷心，但千言萬語，此時此地無從說起，只答wwｗ•ｈeｔｕｂｏｏk•cｏｍ•ｃｏm得一句：「若非秦小官，我與娘此生只怕不能再見了！」

這樣想著，秦朱重故意把頭一縮，舌頭一伸說道：「好利害！不敢動問，你家花魁娘子一夜的歇錢，要幾十兩？」

王九媽好生無趣；只得與秦朱重陪不是，「平日慣了她，專會使性子，今天不知為何不自在，無緣無故得罪客人。秦小官人，」她皺著眉說，「看我的面子，你莫見怪！」

「便喝個交杯酒我們看看！」院子裏不知誰，大聲在說。

「雖說三年之喪，實在只得兩年六個月；眨眨眼就到了，不妨早早物色起來。」

於是美娘親自與他倒了一盞；找件事打發丫鬟出房，隨即匆匆忙忙開了箱子，取出兩錠紋銀，用桑皮紙裹一裹，塞到秦朱重懷裏。

這話，秦朱重卻一時答應不下；因為他深知他義父耳朵極軟，倘或蘭花在外面混不下去了，老著臉皮回來哭訴一場，說不定義父就會重收覆水，那時還是容不得他的局面；倒不如此刻就留個退步的好。

正走之間，聽得遠處有女子哀哭之聲。這便奇了！秦朱重心裏在想，時近黃昏，遊人絕跡，在這僻靜之處，怎會有女子啼哭，莫非遭了搶劫，還是遇見歹徒，受了欺凌。

「喔，」秦朱重喜心翻倒，「這一釐欠著什麼？」

這不是奚落王二毛，是心裏歡喜；十兩銀子一個大錠，到得王九媽那裏，冠冕堂皇拿出來，必蒙另眼相看了。

秦朱重不料美娘的性情如此善變，說怒就怒，不由得慌了手腳，趕緊退後兩步，唱個喏說：「姊姊休生氣，我口笨舌拙，不會說話。是我的不是：與姊姊陪禮。」

原來這也是門戶人家謝客的一個障眼法；客人見房門外鎖，本主不在，自然怏怏而去。不道這個花樣瞞不住吳八浪子；加以爐香裊裊，更是老大一個漏洞；頓時突出了一雙死魚眼睛，厲聲喝道：「替我打進去！」

一拉拉到湖邊，早有條畫舫守在那裏；拉到船上，順手一推，美娘直從船頭跌進中艙。她從到了王九媽那裏，這五、六年之間，錦粧繡裹，一呼十諾，何曾受到這等的凌|辱；自然是掩面大哭了。

秦朱重也不知她是何妙用；只是意思誠懇，確實無疑。當下答應著去了。

這樣依次敬酒，過了一巡，又行一巡，秦朱重已有三四分酒意了；阿春看他拘謹之態漸失，有心助他盡歡，便即說道：「寡酒無味，該當熱鬧。美娘，你看是唱鼓子詞，還是諸宮調？」

「這是怎麼說——」

她家門倒開了，只是門前有轎馬，門內有豪奴；秦朱重且不進門，悄悄招那馬伕問道：「這轎馬是誰家的？」

「可憐、可憐，」美娘暗暗心酸，「世上也有你這等癡的人。」她不等他接口，立即又抬臉說道：「你做小經紀的人，此地不是你來往的。」

美娘應了一聲。王九媽倉皇四顧，及至看到了美娘的影子，三腳兩步，搶了上來，摟住她的身子，喊得一聲：「女兒！」便即哽咽難言了。

「喔！」美娘急急回身去望床上，還走過去抖一抖被，「吐在那裏？」

到得後面客堂坐定，王九媽方始道謝：「昨天多虧得秦小官；合該美娘命中有福星。真正不知道怎麼感激！」

美娘定睛一看，正是她房中的丫鬟，隨即吩咐：「去付轎錢！多給些！」

「我要嫁你。」

「呸！」王九媽一口唾沫吐在他面前：「糞桶也有兩個耳朵，你倒不曉得我家美娘的身價？賣油的想與花魁同床；叫化子還做駙馬呢！」

這一日，十月二十五；下了兩天兩夜的大雪總算住了。冬風正緊，積雪成冰，好得街上在雪中掃出來的一條，卻頗乾燥；秦朱重兩日不曾出門做生意，這天一擔油挑出去，不到午牌，便已賣完。午後無事，心想不如去討個信看。

王九媽埋怨過了，氣悶也消了：「開席，開席！」她大聲又問：「美娘呢？怎不來見秦小官？」

「原來早就有心的。我家幾個姊姊，都是你認得的，不知你中意誰？」王九媽很有把握地說：「必是碧荷。」

到此時秦朱重也不必瞞了，「是曾吐過。」他說，「也吃了兩鍾茶。」

其時辰牌已過，巳牌將近，正是午炊起手，油行生意熱鬧的時候；人手不足，秦朱重自己也繫條青布作裙，幫忙打油。一見王九媽與美娘，好不受窘；急忙解去作裙，從櫃臺裏面迎了出來。

美娘正自屏風後面閃了出來，穿一件藕色衫子，梳一個宮妝高髻，髮光如漆，襯著那張白裏泛紅，滿面春風的俏臉，秦朱重陡的目眩神搖，急忙低下頭去；才得收攝心神。

美娘目送他影子遠去，心裏倒像失落了什麼。這一天只推前一日中酒，閉門杜客；一個人窗下獨坐，將幾年來相共的年輕子弟想遍了，到頭來卻只想著秦朱重。

「女兒！」王九媽急忙攔住，「他是極至誠的好人，也長得一表人才；娘不誤你！」

「多謝！」

美娘那裏怕她威嚇，哭個不住。吳八浪子冷笑不已，心想只不理她，看她有多少眼淚；可有流乾的時候？

「是，吃過。」

「娘！」美娘想起此日所受的屈辱，回想墮落風塵的經過，倒覺得王九媽格外可親；所以也是緊緊摟抱，且哭且喊，一聲聲的：「娘！」

朱老十聽勸，隨即央求鄰居，覓著秦朱重細說根由，旋即陪了回來。朱老十與他抱頭痛哭了一場，復為義父義子如初；好在姓名中那個朱字原未取消，也就不必再改姓了。

秦朱重還在遲疑，鄰居幫腔，都勸秦朱重從命為是。見此光景，料知無從推辭；當天便將眾安橋的房子退了租，拿行李箱籠都搬了回來。他手中有二十多兩銀子的本錢，添在老店裏，重整舖面，雇了一個得力的夥計；一個燒飯的老婆子，興興頭頭坐櫃賣油，不再大街小巷，奔波到晚了。

這時席面已經後移，廳中空出一大片水磨磚地；旁列一排椅子，碧荷與幾個會使樂器的姊妹坐定，抱琵琶的抱琵琶、擫笛子的擫笛子、司鼓板的司鼓板、先細吹細打地奏了一套「醉花陰」；到得曲終，一聲檀板，煞住餘韻，裏外一片肅靜之中，只聽美娘使出一條穿雲裂帛的嗓子朗然唸道：

聽得這一聲，廊上伺候的丫鬟，早就四散分報各處。原來唐朝的「轉踏」本要且歌且舞；須極大的庭院，亦非教練成熟，不能下場，除非侯門相府，養不起這等一班歌伎。所以到了五代入宋，將「轉踏」化繁為簡，只要節拍不錯，生手亦可入隊唱和；自然，要有好手領頭，這又非美娘莫屬了。

「今天是俞太尉家賞雪，筵席就備在湖船之內。俞太尉七十多歲的老人家，風月之事，已自沒分，不過摸摸索索，親個嘴而已。」王九媽又說，「已通知了，只到黃昏便送回來。你且到新人房裏吃杯酒，慢慢等她。」

「要書讀得多了，才有書卷氣；粧點不來的。」他躊躇了一回，突然眉毛一揚，「有了，我借一樣東西，粧點你的書卷氣。你等等！」

「那是你不常出門的緣故。上門來打油的，不是大家丫鬟，就是小家碧玉，連我也看不上眼。好了，只要你說了實話，我自會替你訪求。」

桌子是圓桌，五個人坐成一朵梅花形；阿春作主人先行了一巡酒；然後使個眼色，美娘便起身執壺，來為秦朱重斟酒。

聽他奚落，秦朱重臉一紅，「二毛哥休笑我！」他說，「秤好了，還得煩你先兌個小錠。」

秦朱重自然惶恐萬分，卻苦於不便說實話，但也不會說假話，只是連連道歉：「得罪、得罪！」

「怎的會如此狼狽？」

「你不見一班好狠的腳色在那裏！只怕不容你看清楚，先打瞎了你的眼睛。命不能不救，閒事可不能管。『是非只為多開口，煩惱皆因強出頭』！莫惹禍。」

「二毛哥，」他虛心請教，「怎得粧點些書卷氣出來？」

「你的腿傷好了。」銀舖的夥計王二毛問說。

這片刻工夫，王九媽自斟自飲，已有了三分酒意，她四十剛剛出頭，正在狼虎之年，平時原養了兩個精壯的面首在那裏，不道一個有病；一個是錢塘縣的公人，押解發配福建的犯人，須兩個月才得回來，這幾日獨守空房，難免心猿意馬；有了幾杯酒在肚子裏作怪，越發心癢難熬。不過，她定見還是有的，若說勾引「秦小官」上手，且不說不易；就是容易也會惹人恥笑，那兩扇漆大門就不神氣了。為此，只得借酒遮臉，說些風月奇譚，姑且過過乾癮。

過了年轉眼清明，秦朱重上新墳帶種樹，一天料理不完，寄宿在墳親家裏；第二日忙到下午，方始畢事；墳親還要留他住下，秦朱重放心不下店裏，冒著濛濛細雨，獨自回城。

「只當我陪你。」

「一包銀子！有多少？」

「女兒，」王九媽含淚問道：「你怎的這等光景？」

「那還好。」美娘乾嚥了一下，喉頭齒間，膩味仍在，這便是老大的一個證據，「我記得吐過的，還記得吃過茶；莫非做夢？」

「今天我那幾個丫頭都有客，只好老身我來相陪。」王九媽含笑相勸：「秦小官人乾一杯。」

「想什麼？」

一闋既罷，美娘再唱第二闋：

驀地裏有個念頭，那不是美娘回家的轎伕？定睛一看，果然不錯。

「算了，算了！不必多事。」王九媽說，「總之這兩日美娘不接客就是。」

「一年。」

「原來如此，不為大事。」秦朱重從袖中取出兩錠白光閃閃的銀子，先遞大錠：「這一錠十兩，足色足數，是歇錢。」再遞小錠：「這一錠重有三兩，相煩備個小東。」

「你老也真是！若非送到了，怎麼有此一錠元寶到手？」

「怎又不聽我的話？」美娘仍是不容他開口，「我的銀子，來得容易，你不必客氣。若是本錢不足，我還可以助你；這都改日再說了。那件齷齪衣服，我叫丫鬟洗乾淨了，改日你來取。」

「二毛哥，」他將扇子遞了回去，「我還是不用這把扇子的好，萬一失落，害我自己也害了你。好在你已教了我法子；前https://m.hetubook.com.com面文寶齋專賣舊字畫，也有舊扇子，我自買一把粧點書卷氣就是。」

等將他送入內室，丫鬟隨即又送來四碟點心果子，一壺濃茶；本有個暖房的火盆，怕無人照應，也移了出去。王九媽親自檢點了一切，道聲：「安置！」帶緊房門，自去耳房中安歇。

「女兒，這是湧金門內開緞舖的秦小官人；當初我們住在那裏時，想來你總見過，所以有些面善，你莫想錯了。」王九媽陪著笑，軟語商量，「娘是看他意思誠懇，一時許了他；又耽擱了一個多月，不好失信。你好歹看娘的面上，胡亂留他一晚。做娘的曉得不是了，明朝與你陪禮。」

到得第二天上午，吃罷早飯，紮扮妥當；王九媽與美娘，兩乘小轎，帶著丫鬟阿香進了城，先在豐樂橋邊鬧市備辦水禮；西川乳糖、梨糖、紫蘇膏，都用梅行盒子盛放；另外一簍新上市的櫻桃，共是四樣吃食。然後原轎尋到朱家油行。

「喏！」秦朱重將包裹高高舉起。

那女子抬眼一看，竟住了哭聲，「你，你是秦小官？」她說，「我是美娘。」

秦朱重原是洗了浴來的；怕是宿夜的規矩如此，不敢推辭，到得浴室，香湯皂莢又洗了一遍，重復穿衣入座。

交杯酒須兩手穿臂相交，美娘不肯；秦朱重亦不便孟浪。鬧了好些時候，最後是王九媽排解；才得讓美娘接唱第三闋。

「我偏不理他！」美娘說道：「替我在外面鎖上門。」

「秦小官，恕我直言，你穿得倒斯文，走路的樣子不斯文；須得改一改，叫這些丫頭認不出你是秦小官，我也好與你裝謊。」

「原要歇一歇腿。」為首轎夫答說：「回頭送你老進城。」

美娘大為不安，「可惜壞了你一件衣服。」她又問說：「那茶，也是你倒來與我的？」

「可憐、可憐！」秦朱重聽她約略講完，心裏十分疼惜，「想妳自出娘胎，幾曾吃過這樣的苦頭？」

那秦朱重是個老實人，至今還是童身，何曾聽過這些話頭？兼且臉薄，談的人不在乎。他倒先難為情了；低看頭欲待不聽是辦不到，聽了卻又攪得人意亂如麻，因而懊惱不已。

「怎的叫沉得住氣？」美娘問說。

在秦朱重卻如了掉一樁心願。猶如朝山進香一般，一步一拜，拜到靈山；見了菩薩的金面，於願已足，不敢再存妄想。而且另外出了一件意外的悲喜之事，也沒有工夫去作什麼妄想了。

秦朱重此時剛走到錢塘門。西湖三十里方圓，由清波門外到錢塘門，少說也有七八里，可是他並不覺得累。

「怎到這時候才光臨？」王九媽埋怨著，「莫非嫌我們心不誠？」

說著便走過去、走回來；只走得一遍，王二毛便看明白了，「我懂了你的毛病，」他說，「你是挑油擔出錢塘門，邁大步邁慣了；加以右手膀子抬了起來甩慣了。擔在肩上重，甩膀子傳一把勁，文文氣氣的讀書人，沒有這個樣子走法的。」

「可要請我喝喜酒？」

「秦小官，今日怎的不做生意，打扮得這般整齊，是往那裏去貴幹？」

轉到這個念頭，不由得便抬眼看到床上，美娘已自把一床大紅繭絲的錦被踢開了；於是起身走到床前，將錦被理直，輕輕蓋在美娘身上。料她酒醒了定會口渴，將一壺濃茶納入籐子編的茶箱，用棉套遮嚴；就到天亮也還是溫溫地好喝。

「你昨日為何不來？」

老翁尚無動靜，那後生已起勁了，一把槳划得飛快。但那老翁掌著舵，回身看了看，不知說了一句什麼；將舵扭轉，後生卻更賣力，小船如離絃之箭般，向岸邊划去。

秦朱重揚長而去；到文寶齋買了把舊扇子，一路搖、一路走；瀟瀟灑灑出了錢塘門。及至望見那扇金漆大門，忽然自慚；時常挑了擔子到她家賣油；今日去充闊客，卻如何開得出口？

「這，這，」秦朱重惶恐萬分，「這是那裏話？我若有這樣的心思，天打雷劈——」

「合該你運氣！」王二毛將他拉到人家屋簷下，悄悄說道：「下城大財主張員外，昨天替他新置的妾來打金鐲子，忘了這把扇子在店裏，東家叫我明天送去還他；今天正好借你用一用。張員外說：這把扇子，一面是米家山水；一面是眉山蘇學士的字；拿一百兩銀子沒買處，你可千萬失落不得。」

朱老十心中一陣酸氣，直沖頭頂；手裏原拄著一根拐杖，使盡氣力，打到窗上，口中吼道：「你這一雙狗男女，替我滾出來！」

秦朱重想起一件事，便即答說：「人家嫌我走路的樣子欠斯文。二毛哥，你倒看看，我是如何不斯文？」

這一番卻又撲了空：王九媽一把拉住他，滿臉歉意地說：「得罪你了！真教是沒法子的事。韓公子拉著她到東莊賞早梅去了，他是長客人，不敢違他；聽說來日還要到霞隱寺訪個善棋的老和尚賭棋。」王九媽緊接著說：「齊衙內又來約過兩三次，他是我家房主，如何辭得掉？他來時或三日、或五日住了下去，莫非攆他？秦小官，說實話，真個定不得準日子；你果然有心與美娘結個緣，多的日子也等了，索性再等幾時，倘或不然，尊賜分毫未動，要便奉還。」

秦朱重心中自然無趣，不過他為人寬厚，慣會自|慰自解，一則原是自慚形穢，想到自己的身分，原不配去親花魁的薌澤，受些委屈也應該；再則她是吃醉了酒的人，酒能亂性——大宋朝的規矩，天子尚且要避醉客，就因為醉言醉語，當不得真。

驀地裏昭慶寺的鐘聲響了起來；這下連王九媽亦是一驚，「起更了！」她說，「美娘怎麼還不回來？」

「那有這個道理。」王九媽扯著他的袖子，捺他居中坐下。

「你莫與我推辭！」美娘打斷他的話，搶著叮囑，「當心丫鬟看見。昨夜難為了你；這二十兩銀子替你添些資本。莫對人說。」

「姊姊說那裏話來？你的話我無有不信之理。」

「衣服小事，只是這銀子——」

捧茶來的丫鬟，走近來方始發覺，這手搖紙扇、斯斯文文的後生，原來是秦賣油；想起他往常短打挑擔的光景，不免「格格」地低了頭笑。王九媽喝道：「有什麼好笑？當著客人，一點規矩都沒有。」

「為什麼？遲早要盡的道理，早早做了，也顯得漂亮些。」

「生受媽媽。」秦朱重量淺，只喝了一口，便將酒杯放下了。

窗戶不曾打破，罵聲卻驚了蘭花，推開邢權的身子，要覓袴子去穿；被邢權一把將她按住了。

「你的年紀也不小了，再說內裏也要有人幫你：怎麼總說『時候還早』。」朱老十看了他一會說，「我想你一定有別的心思。我知道你的眼界是很高的；是不是挑擔賣油辰光，看中了那一家閨秀？如今你的身分與從前不同了；也不是『高攀』二字提都提不到的。你告訴我實話，我與你做主。」

一語未畢，便上來兩三個豪奴，捏住了鎖，反復兩扭，加上狠狠一腳，「砰」然巨響，雙扉只剩得一扉。

原來真的是九分九了！秦朱重感激地說：「多謝媽媽成全；就煩引路，等我瞻仰花魁娘子的香閨。」

提到這話，秦朱重一時無言可答。這半年來不斷有人來提親；甚至有人看他老誠能幹，人才出色，而且家道日旺，親自上門來說，情願白白將女兒送他為妻。那知，不論如何，秦朱重總是這麼一句話：「時候還早，談不到此！」

「姊姊說得是。」秦朱重將「日常相處」四個字咀嚼了一會，竟辨不出是何味道。

「我看酒也夠了！你請進去吧。」王九媽低聲囑咐，「你且放溫存些，今夜如果不成功，明天再來；我不用你再費分文。」

「你個老賊婆！」吳八浪子一掌打在王九媽臉上；往裏面便衝。

「是！」秦朱重順口敷衍著，偷覷了美娘一眼；恰好她也在看他；兩下視線一碰，都急忙閃了開去。

「那不是？」阿春向屏風一指。

美娘「噗哧」一笑，「我與你耍的。」她說：「就算真的說錯了一句話，又何用嚇得如此。」

「是，我不收也只好收了。」

美娘沒有答她的話，走進門，在醉眼迷離中，只見杯盤狼藉，隨即立住腳問：「那個在這裏吃酒？」

「是個口信，」秦朱重說，「只說姓秦的已回店去了。」

不一會船到湖心亭，泊在柳陰之下；亭裏亭外，有遊人聽得女子的哭聲，都要來看個究竟。雖說畏懼豪奴悍僕那副橫眉突眼的兇相，都站得遠遠地；畢竟是眾目所視，眾手所指，吳八浪子自覺面皮無光，便要揀個冷僻之處去收拾美娘。

「殺人哪！教命啊！老伯伯做做好事，陰功積德！」

那知美娘接酒到手，一飲而盡；王九媽急忙去奪杯子，美娘卻是越扶越醉，只說：「我不醉，再拿酒來！」

「小秦！」

這樣想著，就有氣也消了；再想到王九媽那番誠懇的意思，連帶想到她臨去叮囑，對美娘須溫存些，更覺得自己竟有一份照料美娘的責任了。

「不！你管。我也看穿了，百事不管，吃口閒飯；沒事拿幾個零錢，上街逛逛，過幾天安閒日子。」

問到鄰居，有人道是：「老邢一早揹個油簍子出門，只道他去趕生意；那知道他跟蘭花捲逃了。」又說：「這也是遲早間事。不是我放個馬後炮；早就看到了；只是不便跟你說。」

「爹！店還是你管。」

「各位請留步！」他大聲問道：「人送到了沒有？」

「什麼嫁一萬個？」美娘嗔道：「你這話是怎麼說？倒還我一個道理來！」

「實在。」王九媽看看美娘說，「他不來，我們娘兒可不能不到。明日起個早，我與你備幾色水禮進城去謝他。」

因此，美娘仍舊讓轎伕往前疾走；估計那幫閒漢走淨了，方始拍拍轎根，掉頭轉來，在自己門口下轎。

等酒來了，只見美娘伸手說道：「把酒給我！」

「在這裏。」

「女兒，如何醉了？」

這一天突然想起，一年來的積蓄錢，不知道有多少了？秦朱重有個木箱，自己用封條封了，上面開個口子；每天結帳，若有多餘，不拘三分、兩分，都投入箱中，從未計數。這時將木箱提了提，輕飄飄地，渾似無物，心不由就涼了。