第三章
「我不會再為他尋死了！犯不著。」
「姊姊，怎麼不說下去？」
「媽媽怎麼說？」
「你，」王九媽看著她渾圓如藕的手臂說，「你又發福了，也越發俏了。」
劉四媽笑了，「怎說得上『冤家路狹』四個字？」她說，「只不過你當他冤家。」
「說與姨娘聽，就是那秦小官。」
「真叫『不到黃河心不死』！也罷，我就帶你去聽一聽。不過，有一層難處。」
「噢！」劉四媽假裝不知，「成全什麼？」
「想來是眼界太高之故。」何老爹說，「若以秦小官的人品，那裏會尋不著妻房？」
「是！」秦朱重隨即說道：「很想高攀！」
進到一道中門，只見二十來歲一個壯漢，正趿著拖鞋在洗刷鳥籠；看見有客，回轉臉去。劉四媽便說：「你來見見九阿姊！」又對王九媽說：「他叫阿隆。」
「秦小官是到金華府辦貨去了。」王九媽代為回答，「你看，好甜的蜜棗，好脆的香榧。」
「好了，好了！」劉四媽走來說道：「早知如此，說什麼也不教美娘來！走吧，到家再說。」
「那就開門見山地說吧！有人肯出三千兩銀子的聘禮娶你。你媽媽的意思，若是你願意，她提一千兩做你的陪嫁。」
聽得這個願，王九媽的笑容收斂了，「那有這樣許願的？」她說，「菩薩有靈，必不許你這個願。」
「是啊！故所以我要來跟你商量。想託你去探探她的口氣，到底如何？不知道你肯不肯再幫我一個忙？」
「怎說是不了的從良？」
「有你這句話，我做好人也值得。秦小官，我索性做個大大的好人，」王九媽說，「我把美娘嫁給你。」
秦朱重恍然大悟，伸個懶腰說：「該當睡了。」
想到這裏，便即說道：「我懂了。你倒說，美娘看中的是那個？」
「我姓劉。花魁娘子美娘，是我姪女兒。」
「不錯！只要美娘有私房，助你把爿店開得轟轟烈烈，熱熱鬧鬧；家務自有老媽、丫頭操作，她不知勤儉、不會打算，也不要緊。是我想錯了。」
「我不是這個意思——」
「尋是也在尋；只是緣分未到。」
秦朱重巴不得這一聲，放下蠟臺，卸去長袍，換了拖鞋；抬頭看時，美娘只穿一件緊身小襖，腰細一捻，突出個渾圓的屁股，正在放帳子。帳門一下，隱住了她的身子；只聽她低聲說道：「還不把蠟燭吹熄？」
過了數日，王九媽看看是時候了，一乘轎子將劉四媽接了來，悄悄說道：「美娘這兩日心神不定，只怕主意已經定了。先下手為強，就煩你這個女蕭何，好歹說得她死心塌地，再幫我兩年。」
劉四媽笑笑不響。到得樓上，丫頭倒了茶來；她隨即吩咐：「你下樓去不叫你不要來。」
「既然如此，秦小官又是為了什麼不願娶她？」
「是！我聽姨娘的話。」
那個丫鬟倒有主意，「抬不如揹來得快！」說著，便蹲下身去。
「美娘！」她峻聲呵責，「你怎的這等想不開，放著快快活活的日子不去過，自尋煩惱。」
「我知道你的難言之隱，也知道你不願說出口的緣故；怪道美娘說你忠厚老實，果然厚道。不過，我後面還有極要緊的話；你這句說出來有傷忠厚不肯說的話，我可不能不說。鑼不打不響，話不說不明；秦小官，你的難言之隱是，美娘樣樣好，可惜是門戶出身；娶了來當正室，難免旁人指指戳戳，背後批點，故而不願、不敢？你道我猜得對與不對？」
「不然！姊姊，照我看，你縱肯委屈，不嫌棄我；我看卻是不了的從良。」
「不要問我；我是好意！」
「依我說，你再幫你媽媽三年；我叫她體體面面嫁你出門。」
「女兒，」她終於忍不住問了，「秦小官怎麼不來？他倒捨得不來？」
「我權且充一回媒婆，上門說媒。倘或秦小官與你有了嫁娶之約，自然一口拒絕；那時我再套他的真話出來。」
「是的。」美娘聽得秦朱重回答。
「秦小官道是不敢娶你。」
於是劉四媽喜孜孜地告辭；帶著小丫頭原轎轉到王九媽家。事先是說好了的，王九媽借故進城；劉四媽便逕自來看美娘。
「何老爹，」劉四媽便即接口，「這秦小官是忠厚老實人，眼界雖不高，卻也不低；兼且照顧生意，沒工夫去尋，以致耽誤至今。」
美娘心想，這話也不錯；不免躊躇，終於問計，「照姨娘看，」她問，「要怎麼樣才知道他的真心？」
聽得這話，美娘便如咬到甘蔗根上，越嚼越甜；口中卻是這樣笑道：「你倒算是有良心的！只怕你口是心非。」
是劉四媽的安排，相親借在城隍山陳家花園。這城隍山又名吳山，襟江挹湖，說不盡的朝暉夕陰，氣象萬千；南渡以來，達官貴人，多好在這吳山構築園林，只是自家住的日子不多，所以不禁遊人，有那主人家敗落的，僮僕無以為生，便就這漸荒園林，賣茶賣酒，不獨春秋佳日，生意茂盛；夏天納涼，冬天賞雪，亦有遊客光顧。就中陳家花園，名氣更大；原是陳尚書的別墅，正名丹桂書屋。陳尚書一死，子孫式微，有個不嫁的廚娘，年已半百，報答陳尚書的恩義，憑她一手絕妙的技藝，製饌供客，養活主人全家，這廚娘名叫邢五姑，與劉四媽交好，所以為秦朱重安排在這裏相親，自有種種方便。
「倒也不是這話。」秦朱重自己在想，不是這話是什麼話呢？這樣隨口應答，漫不經心，何以自圓其說？
「我原說過這話。」劉四媽故意問說：「不知你要從那一個？」
「是！」秦朱重親自捧了一盞茶，雙手奉上，「四媽先請用茶，且歇一歇再說。」
由這時開始，便不談美娘了，說了些閒話，告辭而去；卻不出城，先到劉四媽家又談了好一會，直到上燈時分，方始到家，在美娘面前，也不說去看過秦朱重；只說劉四媽惦念她得緊，勸她進城去看一看劉四媽。
聽這一說，美娘氣了起來，滿臉脹得通紅地說：「我卻不信！他不是那樣的人！當初一分一釐攢了一兩年，才得十來兩銀子來跟我會一面，如今倒說不要我了，憑的是什麼？姨娘倒說個道理我聽。」
這明明是不信之意。劉四媽之意，是要如此一再翻覆，層層綑緊，事情才得牢靠；隨即鄭重說道：「是不是真有難處，美娘，全在你自己。我是怕你聽了秦小官的話，火冒三千丈，一個忍不住，當場發作，傳出去人人恥笑；壞了你媽媽的金字招牌，怪我做事欠檢點。我這個體面失不起。」
「那有這話？」王九媽笑道，「莫非你酒吃醉了？」
「這，」王九媽爽然若失，「我倒沒有想到。那末，依你說應該怎麼辦？」
「自然許了。」美娘答說，「但願我無憂無慮，逍逍遙遙，一個人過一世。」
「容易倒也是容易的。只要你點一點頭就是。」
「你媽媽問他，可願娶你。」
看她這樣沉吟不決，劉四媽不免起了戒心；不如打個退堂鼓為妙！於是搖頭說：「罷、罷！美娘，我倒真覺得自己多事了。你果真要嫁秦小官，等我慢慢兒來勸他回心轉意，眼前你莫心急！」
秦朱重心想，這何老爹必是已聽劉四媽仔細談過，自己說一句假話，讓他當場批點，豈不徒然取辱。不過自己與美娘的枕邊密約，卻一個字都走漏不得，只拿王九媽的話來搪塞好了。
「喔，是什麼話？」
「還有，美娘總有三、五日愁懷不開；這幾日若有人訂下的約，趁早都去回絕了它。」
「是！請吩咐。」
「也好！我就請媽媽陪我去。」
「好說，好說！」劉四媽笑道，「我這個劉媒婆與眾不同，別的媒婆只怕說不成；我是只怕說得成。」
「好當然好。就有一層難處；如果這兩天她來跟我開口，我怎麼答她。」
「這可是沒有的事！秦小官為人厚道，何況又愛慕得你緊，怎會有不堪入耳的話糟蹋你？」
「什麼看得出。」
「我倒要請教，秦小官怎會知道有我這一個人？」
「秦小哥，今年青春幾何？」何老爹問。
「他敢！」美娘雙眉豎起，「果然如此負心，我不饒他。」
「好！我就去。」
美娘不答，唯有伏案痛哭。劉四媽便向王九媽使個眼色，口中說道：「也難怪她傷心。索性讓她痛痛快快哭一場，心裏倒好過些。九阿姊，你且莫管她；叫人預備澡湯、稀飯；美娘隨時要用。」
但轉眼又想，劉四媽又豈能造謠？或者是輾轉傳言，會錯了意。千言萬語併一句，只有見了秦朱重，方知真假。
「我信、我信！」
「說完了我就動手。今天晚了不必說；明天我就去說媒試他，結果如何，你後天來聽信息。」
「美娘，」劉四媽說，「只怕問不出他的真心話。」
「美娘要從良了！」
「哼！」美娘笑著向秦朱重說：「媽媽好幫你。」
「沒法子，你逼得我只好說了。」劉四媽皺一皺眉，一臉的無奈：「你信歸信，可不許生氣氣壞了身子，自己吃虧。」
王九媽的轎子先到，已招呼了幾個粉頭在那裏等候；等美娘下了轎，團團圍住，簇擁著到了她的臥室；七嘴八舌地紛紛問說：「好好地出門，如何悲悲切切哭到家？到底出了何事？」
「吵鬧想來不會。」
「九阿姊，那陣好風吹得你來？」劉四媽歡然說道，「恭喜，恭喜！」
「居然就冒失了呢？」
「也罷！」劉四媽www.hetubook.com.com沉吟了一會說：「這件事急不得。我與他素無淵源，憑空上門，他先就起疑心了，那裏敢說真話？」
「倒是少年老成。」何老爹停了一下說，「劉四媽與我說過，道是秦小哥至今中饋猶虛？」
「是啊！」
秦朱重到陳家花園來逛過兩三回，路徑並不陌生；提著四色水禮，照劉四媽所說，找到了後園的碧靜軒。時值初夏，新綠正盛；碧油油一片清陰，圍著一座敞軒；秦朱重站住腳抬頭望一望，望見了劉四媽，復又舉步，作出書生模樣，緩緩前行。
「唉！」這回是劉四媽嘆氣了，「美娘錯就錯在你自己，當初你先跟我說了，我自然有番話勸他，成就你們的良緣。」
秦朱重無法回答。本無不願、不敢之意，那裏來的緣故？但如說不出緣故，越發增人猜疑；王九媽有劉四媽替她作軍師，必是千方百計，阻撓這頭姻緣。美娘雖然能幹，到底還在門戶之中，孤立無援，如何敵得過這兩個積世老虔婆？自己既然窮於應付，謊話越扯越大，更難遮掩；不如順著她的意思，見機而作；好歹要讓她相信，絕無賣油郎得娶花魁娘子這件新聞，才會疏於防範，容美娘得在暗中一步一步地部署。
「請姨娘說來看。」
王九媽一聽這話，立即正一正顏色說道：「秦小官，我是一片誠心。」
「那倒不是。」劉四媽遲疑了一會，「美娘，我說句話，你莫多心。我倒是怕那秦小官太有出息了，不肯在門戶人家尋元配。」
「有話儘管跟我說；姨娘原是勸你趁好從良的。」
於是她說：「幫媽媽三年也是應該的。就怕這三年之中，別有變化；到時候說出去的話，作不得數，變成騙了媽媽與姨娘。這件事，待我從頭細想；請姨娘後天來聽回音。」
王九媽便將美娘搭在她背上；劉四媽領頭；到了居停家，道聲：「得罪，叨擾！」不由分說將美娘放倒，一面叫，一面揉胸口；丫鬟去要了杯熱水來，撬開美娘的牙關，捏著她的鼻子，硬灌了幾口。
「不過，」美娘接說道：「我也不信。」
秦朱重心裏怗惙，她的脾氣又不對了！美娘看他仍未省悟，便向窗外呶呶嘴，使個眼色，暗示隔牆有耳。
「既然如此，我與你實說了吧！我——」正說到這裏，突然聽得窗外有聲；美娘警覺，便住口不說了。
「九阿姊，」劉四媽似笑非笑地，「你也看得出來？」
「不用多謝，只要多帶蜜棗。」剛進門的阿春接口說道：「甜甜媽媽的嘴；也讓我們沾些光，好替你說好話？」
「原來是這等！」何老爹問：「秦小哥，你心目中的好妻房，應該是何等樣人，倒與我說一說！」
「原來秦小官也知道我。那就不算冒昧了。」
王九媽得報自然不放心，急急趕了來說道：「要到那裏去？你身子不爽，不如在家將養。今天海鮮船到，極肥的鰣魚、極大的蟶子；我特為叫他們送來的。你休出門，回頭陪我吃酒。」
她的三分真話是，打算孝敬王九媽一千兩銀子，作為放她從良的酬報；剩下一千兩，一半拿來為秦朱重添資本；另外一半送劉四媽，只要說得王九媽點頭。
「劉四媽與我說過從良的道理。從良有苦從良、樂從良——」美娘將當初劉四媽開導她的話細細說了一遍。
說假話在他是件難事，所以想了一會才答說：「不瞞四媽，我倒是有心仰慕；怎奈是妄想！」
先問身世，作何生理；秦朱重有一句說一句，據實而答。劉四媽從中穿針引線，慢慢談到婚事上頭來了。
「你去問他，他自然改了口；你倒問他，他跟你媽媽怎麼說來？一句不願，一句願，你倒是聽那一句的好？」
「請姨娘說！果真有難處，我就信了姨娘的話，不聽亦可。」
「不敢當，不敢當！」王九媽看到盒子裏，一樣香榧，一樣蜜棗，正是金華府的土產；那裏會想到他是在臨安城裏，從金華客人那裏情讓來的？
「過獎了！」
「休這等說。」王九媽為秦朱重辯護，「原是去辦貨，又不是遊山玩水；空雙手，儘有閒工夫去帶土儀送人。」
王九媽愕然相問：「喜從那裏來？」
「是！我不氣。」
「你們就體諒她些！」王九媽發話了，「少問一句，容她靜一靜。」
就這一轉念間，劉四媽決定耍一番覆雨翻雲的手段；當下說道：「美娘，若是他負心，我也替你不服氣；總有法子奈何得他。要緊的是畢竟要探出他的真心話來；我又有個計較，你看使得使不得？」
「到底說中了！」劉四媽裝出欣慰得意的神情，「我道呢，以美娘的人才，還有偌大私房，除非這個緣故，如何不願、不敢娶她？九媽至今不信，託我來問。秦小官，」她急轉直下地說，「我倒要替你做一頭媒。有家小娘子，相貌有七分，才情有八分，可惜生在小戶人家，雖然身家清白，畢竟難配名門。高不成，低不就，耽誤到今年，二十歲了；此刻想起來方始知道，原是留著你來匹配的一頭天生良緣。秦小官，你莫錯過！」
「多謝姨娘成全。」美娘說道：「動問姨娘，怎的叫一碗水往平處端。」
「縱或姊姊願意吃苦，叫我於心何忍？」
「那倒巧，我也正有話要跟你商量。來，來，我們裏面說去。」
阿隆便又回身，浮起一臉假笑，裝腔作勢地叫一聲：「九阿姊！」
「油煙嗆了你；快進去！」
「好，好！準定這麼說。」王九媽欣然告辭，「我要走了，出來工夫太久，她會疑心。」
不容劉四媽話畢，美娘霍地站了起來，一雙眼睜得杏兒般大，「那個說與他作妾？」她氣急敗壞地問。
「不是，不是！」美娘深悔失言，著急地說：「我不是這個意思！我是想姨娘好歹讓我去聽一聽這個沒良心的，親口說了這句話，我才好死心。」
何老爹連連點頭，「通極、通極！」他讚嘆著說：「秦小哥年紀雖輕，識力不淺！」
「美娘還不知道；我也不敢告訴她。」
「我便是！」秦朱重從帳桌後面起身，隔著櫃台打量這個中年堂客，穿戴極其闊綽，還帶著個小丫頭，但不像官宦人家的內眷，便即問道：「請問貴姓？找我秦朱重，為了何事？」
「莫非四十未娶，要從門戶人家去尋元配？」
美娘總當劉四媽只要允承了，必有辦法；聽得這麼一說，不免失望。心想，這件事如何不急？定要想個一兩日內就能見分曉的法子來。
「這等客氣！」王九媽問道：「從那日一去，至今不來；秦小官，莫非那裏得罪了你？」
聽得這兩句話，美娘無名火發；恨不得即時拉出秦朱重來，當著劉四媽的面說一句：我怎的不願娶美娘？美娘不娶娶誰？這等謠言，造得也太離奇了！
聽得這一句，美娘即時脹紅了臉，又羞又惱，好半晌開不得口。
美娘暗暗吃驚，臉上卻不動聲色，只問：「是何等樣人動這個念頭？」
「呸！」美娘櫻唇輕吐，臉有慍色，「你就看得我這等沒志氣，就吃不得苦？」
劉四媽說一句，王九媽應一句。這些話自然也入於美娘耳中，心裏極其感激，真個體貼入微；覺得自己的滿腔幽憤，倒不妨向她吐一吐。
「美娘，我勸你不要去。」
「只怕這個頭不容易點。」美娘又說，「請姨娘說了，再作道理。」
「美娘，」劉四媽平心靜氣地說，「這不是負氣的事！我勸你託一個人替你去聽；你信得過誰，就叫誰去。」
「自然是勢豪之家。」劉四媽說。「此人四十年紀，倒也是一表人材。」
「不會的。美娘是有升算的人；從良又是終身大事，總要好好想停當了，才會跟你開口；決不會冒失行事。」
「許了願不曾？」
「滿飯好吃，滿話難說。美娘，別人我不敢說；說到油行的秦小官，我告訴你件事，只怕做夢都想不到。你媽媽要拿你嫁秦小官，你可知道？」
「看得出他壯。」
「我那裏及得你。」王九媽從樓窗口向下望去，只見阿隆脫了上衣在打拳；兩條刺出青龍的臂膊，揮舞十分有勁，彷彿聽得見虎虎生風，不由得失聲說道：「好壯一條漢子。」
這就難了！那裏去找這樣一個不相干的人？美娘楞了好一會，突然醒悟；自己失笑，遠在天邊，近在眼前，怎的就會想不起。
「多謝！美娘眼力不差，果然一表人才，善於體貼。」
劉四媽這才趕到屏風後面，只見美娘倒在地上；原來她是聽得秦朱重的那兩句話，急怒攻心，厥了過去。王九媽與一個丫鬟都蹲下地去，一個扶她的身子；一個掐她的人中，卻都不敢叫喊。劉四媽當然也不敢聲張，一看美娘面如金紙，不由得也有些害怕；當即輕聲說道：「拿她抬出去。」
「原是說說笑話。」劉四媽夷然不以為意地，「來，來，你說，是何心事？」
一共三乘轎子，王九媽領頭，劉四媽殿後，美娘夾在中間；出得錢塘門，美娘忽然連連手拍轎槓，轎伕自然停轎。這一下劉四媽知道要出事了；趕緊亦停下轎來，跨出轎槓，直奔美娘轎前，只見她雙眼發直，形容慘淡，不由得大吃一驚。
定了主意，話就從容了：「四媽賽如陳平、蕭何，我有話也不敢瞞你，只是有話說不出口，故而遲疑。既然四媽猜到了，再好不過，心照不宣吧！」
到得第四日，秦朱重翩然而至，手
和*圖*書裏提兩個盒子；見了王九媽便說：「媽媽，兩樣土產，特為帶來與你消閒。」「少了個美女！」她說。
一聽這話，便知王九媽動了疑心。美娘心想，這原是自己失算；不過也容易補救，口中答一句：「不知道他。」心裏已有了主意。
再想到「婚事成不成，要看緣分」這句話，驀然省悟，為明心跡，親是非相不可；相信以後，談到嫁娶，找個藉口推辭，有何不可？
「是啊！我也這麼說。我是說：秦小官，你這話就錯了！多少王孫公子，想娶美娘作妾，她正眼都不覷人家一覷；倒說是自願來與你賣油郎作妾，你也把美娘看得太賤了！你道他怎麼說？」
美娘雖然明慧，到底年紀輕，欠著些經驗；何能敵得住見多識廣，世故熟透的王九媽？這天留秦朱重住下，從吃酒到歸寢，不大說話，只是忽忽若有所思；及至上了床，王九媽在窗下只聽得帳子裏絮絮索索，幾乎低語了一夜；那裏有這麼多話好說？既有那麼多話，何以先前不語，一定要同床共枕才能說？可見得是要瞞人的話。
「不饒他又奈得他何？」
「一點不假。你只自己問一問那個秦小官就是。」劉四媽說：「到底賣油的，出身不高，不知情義。」
畫倒是在齊二舍人家，不過不是人家要借了去臨摹；而是美娘寄頓在那裏的。那幅仕女，出於南唐名家的手筆，也值得百十兩銀子；換上一張竹子，卻不甚值錢。這些偷天換日的花樣，做了已非一日；劉四媽人雖精明，到底胸無點墨，這些上頭就識不透美娘的袖裏機關了。
「好了！」美娘回眸一笑：「你也卸了袍子吧！」
秦朱重含蓄不說，美娘卻偏要究根問底，「到那時候便待如何？」她說，「我會吵，會鬧？」
「是！」秦朱重記起劉四媽的告誡，很沉著地答說：「相熟的。」
劉四媽心想：美娘必是聽了自己的勸，趁好從良——這最難，是真從良，也是樂從良。美娘的眼界極高，看中了的這個人，自然人品一等一，只是少幾個錢。姐兒愛俏，鴇兒愛鈔，兩下心思不對路；所以王九媽才上了心事。
美娘不作聲，自然是默許了；欣欣然如登天梯般上床，一揭開帳門，便為美娘抱住，兩人和身一滾，從此糾纏得難解難分。秦朱重還是初識裙下風味；不道便遇著絕色女子，心想貴為天子，福氣也不過如此。
美娘尋短見一事，倒是可以放心了；不過另有一事，深深不安。
「姨娘，」她喜孜孜地說，「這件事，少不得要拜託你老人家。」
「我倒再問你，剛才的話，你信是不信？」
看她有訴苦之意，劉四媽自然極力鼓勵，「苦水像酒醉了一樣，」她說，「吐出來就舒服了。」
「說得劉四媽這等了不起！」秦朱重笑道：「劉四媽便如何？」
如今王九媽動了疑心，就得要有個為何不來的說法。好得已收服了一個名叫巧兒的丫鬟作為心腹；以喚她進城買紙墨顏料為名，有一番話悄悄囑咐她轉告秦朱重。
「想一想，不如看一看。我明白秦小官你心裏的念頭，媒婆口中言，十分信一分。我劉四媽卻不是做媒為生，一來是九媽所託；二來是敬秦小官你為人忠厚；三來是我久受女家爹娘託付，眼看有此天造地設的良緣，錯過了，連自己都對不起。秦小官，你如今只當我的話，十分之中，只得一分；且先相一相再談。或者女家人才倒有八、九分，偏不中你的意，譬如有人喜歡生得小巧；有人要生得宜男之相，再或者，女家對你倒有略有不足之意，須得費一番唇舌，方得成就良緣。總而言之，婚事成不成，要看緣分；倘或秦小官你連這樣的人才都懶得看一看，那，那說句笑話，秦小官你只好打一世光棍。」
不一會，擺上飯來；鰣魚、蟶子以外，還有五六樣肉食，卻只得母女兩個人對酌。美娘便說：「吃不完，都糟蹋了！不如多找些人來吃。」
一進了城，先看劉四媽，密密商酌了一番；方始轉到油行，秦朱重自然十分巴結；聽新來的小徒弟買點心、買果子，店前打來的厚朴湯，擺了一桌子，儘自相勸：「不成敬意！媽媽若看我一點誠心，就多吃些。」
「乖兒！」劉四媽將她摟入懷中，「你聽聽，姨娘此刻心還在跳；差點害了你一條命！早知你對秦朱重是如此癡心，我也不做這種沒分寸的事了。」
正說到這裏，瞥見窗內有美娘的影子；巧兒怕她呵責，掉身就走。王九媽也不進屋；一面走到廚房，一面尋思，又須請教劉四媽了。
「他說，癩蛤蟆那敢妄想吃天鵝肉？我一個賣油出身，怎要得起花魁娘子作妾——」
「不用費心。只怕將來叨擾你秦小官的日子有得是。」劉四媽說：「今日受人之託，有樁大事來談；請秦小官不必鬧這些虛文，靜下心來：聽我細說。」
「這又何消說得？不過不能幫倒忙。如果今天就去，顯見得你來託了我；你又怎麼知道他們房間裏事？自然是聽了壁腳。九阿姊，你做長輩的，聽小輩的壁腳；這要說了出去，不是什麼冠冕的事！」
「是！多謝姨娘費心。」
果然如劉四媽所料，美娘始終不曾開口，說要嫁秦朱重；王九媽亦就如劉四媽的教，只當不知有此事，表面上仍如往日般親熱。
聽這一說，美娘倒有些心軟了，「我帶巧兒到上天竺去燒香。」她說，「晚上陪媽媽吃酒就是。」
「說來話長。還是姨娘先說吧！」
「好，好！」美娘欣然稱賞，「此計大妙。」
「你老人家有所不知，勢豪之家娶她是作妾；王九媽要拿她嫁我是作元配。我也是清白人家子弟，何能娶個門戶中人作髮妻，教人恥笑？」
「美娘，美娘！」王九媽在她耳邊，壓著嗓子喊。
此處非等閒人可到。原來劉四媽早年守寡；再嫁不到三年，後夫又亡。看相算命的都道她孤鸞命，三嫁亦無非害人；再說她又精明能幹，事事勝過鬚眉，有出息的男人也不願娶她，到得吃了這碗門戶飯，更是不必再談嫁人；若說孤棲難耐，也好辦得很，儘有精壯小夥子，甘願吃這口軟飯。十幾年來，算算「七嫁」、「八嫁」都不止了。
聽到最後幾句，秦朱重不免動容，本要駁她：「誰說門戶出身，就不能娶了來當正室？任旁人批點，我只不理。」但話到口邊，卻又尋思，駁是駁得痛快，娶卻娶不成了！心事露得明明白白，王九媽豈有不向劉四媽求教，先發制人之理？
「你倒問美娘自己！」
劉四媽再三勸慰，美娘只是淡淡地敷衍著。到了第二日一早起身，便喚巧兒說道：「你把櫃子打開來，多帶些碎銀子在身上。」說著，將一串鑰匙遞了過去。
主意打定，欣然問說：「多承美意，不知是那家的小娘子？如何相看？」
這一計是更好了！不過，美娘相信絕不會有這樣的事；所以極有把握地說：「姨娘就去試一試看。反正，姨娘這一去，必可水落石出。」
「不信你自己去問秦小官，你媽媽跟他怎麼說來？」
這是死心塌地信任秦朱重的模樣。劉四媽心想，不要費心機使了好些手段，到頭來全然無用。這不是陰溝裏翻了船？沒好處不說，傳出去道是一個號稱「女蕭何」的劉四媽栽在嫩雛兒手裏。這個面子丟不起。
「怎麼？」王九媽雙眼睜得好大，「女兒，你真的要尋短見？」
「聽說美娘出了差錯，幸而有人相救，安然回家。寶貝失而復得，豈非一喜。」
「那末是下堂求去？」
走過東桌到西桌，一個清癯老者，雙目炯炯地只盯著來人看；劉四媽便閃開一步，指著秦朱重說：「何二叔，這位是秦小官。」
「何止有意思，心還熱得很呢！」
這四個字傳到屏風後面，美娘宛如胸口著了一拳，臉色發白；王九媽深怕她即時發作，趕緊去捏住她的手，卻沾了一手的冷汗。
聽得這話，秦朱重頓時眉目舒展地又問：「那末，美娘是怎麼說呢？」
「何老爹！」秦朱重放下水禮，必恭必敬唱個喏，自己報名：「晚輩秦朱重。」
王九媽還不知美娘有中途想赴水自沉這件事；不由得嗔道：「怎說得出尋短見的話？好沒分寸！」
「喔，」美娘想了一下答說，「想來這注財香也不是容易到手的，所以要問我願與不願？」
這樣一想，那副眼淚，就不僅是哭自己；是哭普天下的癡情女子，偏生每每遇著薄倖郎君。悲悲切切，嬌啼不止；連居停家都差點為她掉淚。
「我，別無長處：心口如一，姊姊，我是自信得過的。」
「你先不要動聲，一切照常；過一天我作為去探望你，順便望望美娘，話裏套話，套出她心裏的話，再作道理。你看好不好？」
「然則是個苦從良！」
「何老爹，」劉四媽緊接著說：「府上小娘子，七分相貌，八分才情，九分德性；秦小官也勉強配得過，今朝他是特意來求親的。」說著，向秦朱重連拋兩個眼色。
「言重，言重！劉四媽請裏面坐。」
聽得「沒良心的」四字，美娘的哭聲更響；心想，連旁人都看出來秦朱重沒良心，竟虧他本人能說出那種話來！世上真是「知人知面不知心」；如此託以深情，竟不能打動他的鐵石心腸，誰知城府極深；像這樣的人都靠不住，世上都裏還有靠得住的人可託終身？
王九媽原是有求劉四hetubook.com.com媽而來的，見此光景，深悔自己失態；但一時也變不過笑臉來，只這樣帶埋怨地說：「我的親妹子，心事重重，那裏還有興致想到這上頭。我的心境不好，自己姊妹，你不要見我的怪。」
劉四媽笑了，「美娘，你這話說得欠分寸。」她說，「那裏有從門戶人家去覓正室的。」
秦朱重笑了，「媽媽真個厚道！」他說，「門戶人家像媽媽這樣，真稱得上是聖人了。」
「是的！那承王九媽的好意，要將花魁許配給我，這自然是飛來的艷福，無奈消受不得。」
這話在秦朱重就不知道怎麼回答了？無可奈何，只好向劉四媽使個眼色；是請她來擋一擋的意思。
秦朱重一驚！心想難言之隱就是不能說破真相；莫非這一層竟猜到了？倒要好好對付；反正咬定絕無其事，總不會錯。
「他呢？」美娘說清楚些，「秦小官怎麼說？」
「那也容易，你就推在我身上。」
劉四媽本要搶個先；便即說道：「你媽媽託我來說，如今有注大大的財香；不知道你可願意？」
「秦小官也說得我太好了。」劉四媽笑得十分高興；不過一轉眼笑容便已收斂，「今天我正是為美娘從良之事而來的。請問秦小官，你對美娘到底如何？」
「喚他何老爹就是。」
「想你秦小哥既是孤身，油行的買賣又頗發達；內裏須有人相助，何以到現在不尋一房妻房？」
美娘既驚且疑，「怎麼？姨娘去替他做過媒了？」她問。
一聽他開口第一句，劉四媽便知他要中圈套了，「如何說是妄想？」她說，「美娘聽我之勸，如今覓著如意郎君，是個了從良、樂從良；天上掉下來的艷福，人財兩得，推都推不掉，怎說是妄想。」
「是的。齊太尉家的二舍人，借去臨摹了。」
到得劉四媽辭去；美娘跟著也就找了個藉口，坐轎進城，倒轉來看劉四媽。
秦朱重想了一下說：「媽媽倒是該告訴她的好。」
「我聽說還論過嫁娶？」
到得房中坐定，劉四媽抬眼看到壁上，彷彿覺得有些異樣，定神細想一想，終於記起，壁上本來掛的是一幅仕女圖，如今換了竹子了。
「那家小娘子姓何，家裏是刻字匠的生意；肚子裏的墨水雖不及美娘，做你這裏的內掌櫃管帳，綽綽有餘。」劉四媽又說，「便是明日午後，我來領秦小官到她家。何小娘子祖父在堂；那何老爹有話問你，你須實說。倘或與我的話不符，不說你秦小官有話不說；只道我真如媒婆一般，見神說神話，叫人笑話，卻不是你秦小官害我？」
「他如果一片真心向著你，那是再好不過。倘或嫌你的出身，情願另娶，自然會細細問我；我就照你的模樣說一遍，他能不動心？一動了心，便盼望相親。那時，你躲在屏風背後；聽他說些什麼？豈非真心畢露？」
「喜倒是喜，只怕得而復失！」
見她如此，秦朱重便考慮了。這一來，恰恰表明了他口是心非；如果始終覺得娶不起美娘，不該娶美娘，那怕她一片誠心，仍舊應該謝絕。此刻的態度，自然是在思量該不該說實話。
「姨娘何故嘆氣？」
美娘心中思量，再有三年，替王九媽掙的也不止兩千銀子。既然有了盤口，便好談了；不過此時此地卻不便談。
秦朱重事事依順，唯獨這件事是早就拿定主意的，不過仍然是商量的口吻：「姊姊，讓蠟燭點著如何？」
美娘那知她是調虎離山之計？原來王九媽受了劉四媽的教；料定秦朱重會來看美娘談她跟他說的話，所以特為將美娘隔離開來。
「這倒也不敢說——」
「不知道！」美娘楞住了，「那裏會有這樣的事？」
「與你這個獃子，沒有什麼好說的！」
這句話恰好勾起美娘的回憶，想到秦朱重初次留宿，凍了一夜，還殷勤侍候她酒醉的情意，不由得便楞住了。
「這件事麻煩，」劉四媽大為搖頭，「美娘心裏不知道打的什麼主意？」
「媽媽，」美娘忽然走來問道：「鰣魚在那裏，我餓了！」
法子還是劉四媽自己想出來的，「美娘，」她說，「我倒有個計較，你看使得使不得？」
一語未終，只聽屏風後面「咕咚」一聲。劉四媽大驚失聲；拉開一雙黃魚腳便往裏奔。不過她的心細，深怕秦朱重也趕了進去，與美娘一對面，把戲立即戳穿；所以站住腳說一聲：「何老爹，你們談你們的；我去看，什麼東西弄倒了。」
「那，」美娘心裏略為好過些，不過疑雲卻更深了，「那到底是些什麼話？姨娘為何不說與我聽？」
一番繾綣，一番低訴；直到天明，方始沉沉睡去。廂房裏的王九媽亦復如此；一覺醒來，時已近午；看正屋中依然門窗緊閉，也不驚動，起身吃了午飯，喚一乘小轎坐了，進城去看劉四媽。
「就是那個賣油郎秦小官。」王九媽說，「前天救了她的，正是那秦賣油；真正叫冤家路狹！」
「沒有客的都吃過了，不要管她們。」
只是有件事令王九媽不安，秦朱重竟未再來。照情理說，他嘗著了這個甜頭，自然朝思暮想巴不得天天與美娘相會。何況，他的境況大非昔比；油行生意做得很發達，估量幾百銀子的家當是有。當初節衣縮食，苦了一年才攢下一宵的宿錢；如今有了錢反倒絕跡不來，這不近情理之事，必然另有緣故。
於是一前一後，踏入碧靜軒，故意繞一繞路，由東到西；秦朱重看那何家小娘子，容貌出眾，不由得多看了兩眼；心裏尋思，美倒是美，只是不像小家碧玉；倒似王九媽家的粉頭，有那一股煙視媚行的味道。
聽到這一句，裏裏外外，肅靜無聲，顯得何老爹嘶啞的聲音倒響亮了：「這倒要聽一聽！」他說，「花魁娘子，名滿臨安；多少勢豪之家想娶她娶不到，許配與你，倒說難消艷福。有這個道理麼？」
「這又何須說得？」
口中是這樣說，心裏卻越發中意。她也知道秦朱重忠厚，卻不是懦弱無用；只有在自己面前，才這麼誠惶誠恐，足見他是敬得自己像佛一樣重。
劉四媽想了一下說：「你這麼答她：『女兒！當初劉四媽拿十從良的道理開導過你；你很聽她的話；她也很喜歡你，跟我說過；美娘既然聽話，就要當自己骨肉看待，將來她從良的時候，像她自己親生女兒樣嫁她。我也答應了劉四媽的，你的終身大事，一定要跟她商量。劉四媽的眼光好、看得準。等我把她請了來一起談。』這不就推在我身上了嗎？」
一聽這話，美娘怔怔地望著劉四媽，竟似得了痰疾似地，雙眼發直；好半晌才說：「照此說來，他說得我有不堪入耳的話？」
「喔，不敢，不敢！秦小哥請坐。」何老爹大聲招呼，「添杯筷來！」
「黃熟梅子賣不得青。」王九媽接口說道：「不是我誇讚美娘，相貌、人品、才情，那一樣比不上大戶人家的小娘子。只可惜落到我們門戶人家，就註定了要做小了。」
既然如此，索性嚇他一嚇：「秦小官，」她說，「你可知道，黃衙內著人來與我說，肯出二千兩銀子，要替美娘贖身？」
「就只帶得兩盒來孝敬媽媽？」美娘又問。
說過幾句閒話，談入正題，劉四媽問道：「美娘，你有什麼話跟我商量？」
美娘想了一下問道：「姨娘，請你說個緣故，何以我不能親自去？」
「我原是因你心誠，另眼相看。」王九媽咬一口白糖青梅；嚼得「格辣、格辣」的響。
「請問，那位是秦小官人？」
「姨娘！」美娘說道：「我也是開門見山說吧，如今要請姨娘成全。」
「這才是！」劉四媽欣慰地說。
「門戶人家出聖人？」王九媽「噗哧」一聲笑了出來，「這話倒也新鮮。」
聽這一說，美娘知道想死在西湖一片乾淨水中的願望，是落空了，不由得掩面回身，頹然倒向轎中。
「我有二千兩銀子的私房——」
果不其然，第二日下午，秦朱重來了；聽說美娘不在，這一夜也不回家，那種失望的神色，難描難畫。
「要有個不相干的人去問他；而且要遠兜遠轉，教他毫不防備，無意之間漏出來的話，才是滴水不羼，如假包換的真話。」
美娘拭一拭淚，定一定神，以幽幽的一聲長嘆作開頭，「唉！」她說，「姨娘那曉得我心裏的苦？」
這一轉念間，態度大變；點點頭，淡淡地說：「四媽果然猜中我的心事！」
語氣變了。先是不信；此刻竟是信得死心塌地的模樣。劉四媽暗喜得計，但還不敢掉以輕心，「美娘，」她說，「你說到這話，姨娘再不允你，便是拿你作耍。不過，做這件事，我的仔肩甚重；你去是去，須你媽媽一起。若非如此，還是作罷。」
王九媽是怕她進城去找秦朱重理論，把戲就會戳穿；既是去上天竺燒香，便由她去，只說一聲：「早去早回！」親自送到門口，看她是往北走上靈隱、上天竺這條路，方始真個放心。
「怎麼不是心事？」王九媽說，「一株搖錢樹正開得茂盛的辰光，硬生生拿把斧頭去砍倒來；你說心痛不心痛？」
「四媽說得好。」
秦朱重自覺恭維得過了分，訕訕地頗不好意思；假咳嗽了兩聲說：「道媽媽是好人，這話總不錯。」
「今年二十二。」
「何以見得？」
「是的。有些微的錯。」
就和_圖_書這一念之生，胸膈間便覺得好過得多了；抬起淚眼喊一聲：「姨娘！」
「不是！」美娘說道：「你休多問，只帶了銀子跟我走。」
話猶未說完，美娘已氣得渾身發抖，咬牙切齒地說：「秦朱重啊秦朱重，原來你是這等狼心狗肺！看我——」
到得日色偏西，美娘回家；王九媽喜孜孜地接了進去問道：「燒了幾處香？」
等丫鬟來倒了茶，她歪一歪嘴；丫鬟隨即迴避，還帶上了房門，這時劉四媽方始開口；開出口來卻是一聲嘆息。
「你先不要高興。」劉四媽有意澆她一盆冷水，「如果他竟開口問我，是那家的小娘子，今年幾歲，品貌如何？那一來，他跟你媽媽說的話，就是千真萬確的了！」
「是啊！這個冤家還是我自己去請了來的；真叫引鬼進門——」
「他怎麼說？」美娘急急問道：「他有意思了？」
「這！」劉四媽平靜地說：「你聽了會哭出一缸眼淚。」
聽她這話，劉四媽便知她對秦朱重仍有依戀之意，這是個轉機；只是一時還扭不過來，且先聽聽她心裏的話。
「休去！」美娘忽然咬牙切齒地，「他居然敢託姨娘替他作媒；莫非他就不知道姨娘會跟我說？這等沒良心，肆無忌憚的人；那怕天下男人都死絕了，我也不會嫁他。」
「是了！請四媽前頭走。」
「這才是。」
「多謝媽媽！」秦朱重笑著道謝。
「你不信，自然是不信秦小官沒有說過這些話；他沒有說，自然是我瞎造謠言！」
「快進去」三個字頗具威嚴；美娘好久沒有聽見王九媽用這樣的語氣對她說話了。不過，心裏雖微覺不快，卻不敢違拗！終於走了。
美娘不作聲，臉色慢慢緩和；彷彿是聽了劉四媽的勸，好久，慢吞吞說了句：「我不氣！」
「錯就錯在這裏。」劉四媽又說，「明天等我再去問他！」
「唉！」美娘搖搖頭說，「我真不相信，這麼一個人會變心？莫非鬼摸了頭？」
於是她霍地站起身來，「姨娘，」她說，「我倒不信他是如此喪盡天良的人，等我去問他一聲看。」
這十從良之說，秦朱重聞所未聞；不免暗生感慨，都是送往迎來的粉頭，不道下場這等不同，好的如登天堂，壞的卻真如墮入阿鼻地獄，造化弄人，那裏說去？
「好沒道理！」王九媽實在是心動，只是說不出口，滿腔沒奈何，化作無明火，放下臉來說：「無端來耍我！」
「說得是！必可水落石出。」劉四媽又說，「不過有句話我說在前面，這是個巧妙機關；若是他一動了疑心，就辦不成了。這三日之內，你且按兵不動；免得無意之中洩漏，到頭來，仍舊試不出真假。」
見此光景，劉四媽寒著臉不作聲；美娘自是聲聲催促，直到捱不過了，方始說出一番話來。
「你媽媽也知道你未必願意，所以託我來問你。果不其然！」劉四媽緊接著說：「美娘，我也知道你心性高傲，等閒之人，入不得你的眼；若有良緣，我一定幫你說話，叫你媽媽放你。不過，一碗水往平處端，過分偏向你的話，我也說不出口；就說出口，你媽媽也未必肯聽。」
「你倒想，我開個小小的油行，穿的是布糙衣服；吃的是豆腐青菜，只是現成的油，比別家多舀在鍋裏，到底無甚滋味。姊姊何嘗吃過這些苦？到那時候——」
劉四媽臉上沒有表情，心裏悔恨不迭；當時不該逞片刻的意氣，存心攪散了他們的姻緣；一棒打得鴛鴦兩離分；卻不道也打掉了自己的五百兩銀子，害人害己，真正何苦？
劉四媽心中一喜，難得她自己來求，正好從中操縱；只是表面上卻不便熱中，便淡淡地說：「我也不能算不相干的人，你另託別人為是。」
「為什麼？」
聽得這一說，無不逡巡而退；這時劉四媽也已到門，下了轎逕自來看美娘。一進門先自己刮了兩個大嘴巴，倒將美娘嚇得一跳。
何老爹原是特意約來串演雙簧的；自然懂她話中的意思，便答一句：「你去！秦小官交給我沒錯。」
「對！該當從頭細想，這是一件大事。」
接下來，王九媽將前因後果，細說了一遍。劉四媽聽得極其仔細；聽到當時美娘與秦朱重正在談嫁娶，忽然中斷便知美娘是有所警覺了。
王九媽心不以為然，卻不敢掃她的興。猜拳賭酒，越鬧越兇；美娘終於喝得酩酊大醉，扶到床上，倒頭便睡；王九媽卻氣惱得一夜不曾閤眼。
這話傳到屏風後面，頓時有人屏聲息氣——自然是美娘；早由王九媽與丫鬟陪伴，坐等了好些時候了。
劉四媽是何等腳色？從他臉上看到心裏；知道是隨她擺佈的時候了。於是整頓精神，低聲問道：「秦小官，你必是有難言之隱。其實你不說，我也猜到了。」
原來美娘早已盤算停當。這幾年替王九媽掙了不下上萬銀子；自己也有幾千兩的私蓄，一半現銀，一半置了字畫、古玩、衣服。一旦從良，衣服是帶得走，字畫古玩，就難說了；至於現銀更不能讓王九媽知道，不然一定會獅子大開口，非要多少身價不放她出門。所以先要使個「五鬼搬運法」，悄悄將這些私蓄運了出去，寄頓好了，再開口談從良；卻又怕秦朱重來了，王九媽會防備，因而切囑，不來為妙。
這時王九媽方始會過意來，臉一紅，急忙分辯：「不過看得出好氣力。你想到那裏去了？」
美娘卻偏要說出一篇道理來，「這十從良大半情勢所逼，身不由己；然而也不能全無主見。」她說，「我是趁好從良。倘或只戀眼前繁華，到頭來必是鏡花水月，那時悔之晚矣！」
「不敢叨擾。何老爹不必費心。」
「唉！」王九媽嘆口氣，「世界上也有你這種得福不知的人。」
美娘一時無法作聲；因為捫心自問，劉四媽說的卻是實情。自己要仔細想一想，倘或此刻滿口應承，到時候做不到，那可不是件當耍的事。
「那裏！一杯水酒，何分彼此。請坐！」
想到美娘的告誡，秦朱重自然極口不承：「媽媽說那裏話？」他說，「就憑我開個小小的油行，怎委屈得美娘？媽媽在說笑話。」
一句話將美娘堵得氣噎。心想，莫看他忠厚，有時，說出話來，比刀子還利。正在盤算，該如何回答時；秦朱重卻又說話了。
「這話錯了！美娘嫁了你，自然拿私房出來添你油行的本錢；至於辦喜事，當然也是用美娘的錢來買風光。說不到娶不起的話。」
「那裏燒了香、許了願，只是看看逛逛；一路布施叫化子，碎銀子都施捨完了，落空的跟著轎子不放，差點脫不得身——」
美娘自然越發閉住了呼吸，側起耳朵，聽得何老爹在說：「秦小官，高攀二字不敢當。不過，有句話我要先問個清楚。」
「你還不是老來俏？」
「廚房裏髒怕什麼？也不過髒了一件衣服。」美娘咳了兩聲，卻還不肯起身。
看她真個惱了，劉四媽便陪笑說道：「老姊妹了，休生我的氣。」
「姨娘，你不必費心了！好好一樣磁器，有了裂痕，就能彌補也不值錢了！罷、罷，我算是看透了。從明日起，我逍遙自在，一個人要去。」
美娘怎會有此一位長輩？秦朱重楞了一會，突然想起，頓時滿臉歡欣地說：「想來是劉四媽？」
「燒了十來處。」
「錢塘門外，王九媽家有個花魁娘子，秦小哥可相熟？」
「搖錢樹雖砍倒了，莫非你沒有一大筆進帳？」
「那個要他回心轉意？」美娘下了決心，「我也想開了，犯不著為這種沒良心的人生氣；我依姨娘的話就是。」
有「人財兩得」這四字，秦朱重更起戒心，「四媽，」他說，「美娘倒跟我談過，也不過隨便一句話。我自己要想一想，是何身分；怎娶得起美娘？」
於是劉四媽居間安排，坐定下來；又為秦朱重特伸敬意，說四色水禮，雖非貴重，一片至誠，卻很難得。何老爹神色歡愉，舉杯相邀，是頗為投緣的模樣。
「美娘，你要我說個道理你聽，我是不忍說；他不但要我做媒，還訂下相親的日子——」
「唉！姨娘倒不是貪你這五百兩的謝禮；難過的是好好一樁喜事，陰錯陽差弄成今天這個糟不可言的局面。」劉四媽想了一下說：「美娘，我在想，秦小官如果明天來問我何家的親，那是負心定了，倘或不然，還有彌補之法。」
「有這樣的事！」美娘搶著說：「我倒要去聽聽，他是如何說來？」
「我倒不信有這樣的事！」
「怎麼？」美娘倒詫異了，「莫非姨娘看得他沒出息？」
「是的，理當如此。」秦朱重又說，「請教四媽，我如何喚老人家？」
劉四媽故意一楞，「那就沒法子了！」她說，「算我說瞎話！」
「放心，放心！」秦朱重滿口應承，「我自然有一句說一句。」
不過一句玩笑話，王九媽心裏又是一樣想法，看起來像是人人都覺得美娘與他一雙兩好，是頭良緣似的；這倒不可不防。
「還不快走！」
原來劉四媽也立著一座瓦子；規模甚大，格局不高，人來人往，無非市井行商，品類繁雜，喧囂煩人。所以劉四媽一早來坐帳櫃：到晚來回到後面，另有一座清靜院落。如今因為要與王九媽深談，所以引入此處。
美娘已哭得雙眼紅腫，渾身乏力，王九媽與丫鬟好不容易半抱半扶和_圖_書地將她塞入轎廂；劉四媽卻不甚放心，特為叮囑轎伕，一路上千萬當心。然後，她自己也坐上轎子，到王九媽家，還有話說。
於是她說：「門戶人家中有個劉四媽。可惜了！又是女身，又是吃的這一行飯；不然，就做宰相的材料也是夠的。」
「我理會得。」
「你好小氣。」
「我也不信秦小官是這等絕情的人。美娘，你倒與我說一說，他跟你到底是怎等的海誓山盟？莫非當初答應你的時候，不知道是娶你作元配髮妻？」
「我倒不醉。」劉四媽一隻手伸到她鼓蓬蓬的胸前，摸一摸笑道：「不是心跳，是心動。」
「姨娘的主意必是好的；請再說來看。」
轎伕抬起轎子，飛奔而去；劉四媽又命丫鬟，緊緊跟隨，雖是大腳，那敵得過轎伕的一雙飛毛腿；直叫：「慢一點、慢一點！」氣喘吁吁追了上去；等追到了，也到家了。
「姨娘的好意我領了。」美娘固執地，「我是非去不可！去定了，去定了！」
「你要從他？」劉四媽裝做吃驚地說。
王九媽心想，美娘有心計，秦朱重是老實人，不如從他口中去套話。打定了主意，盤算了細節；隔一天進城；特為挑的下午，因知上午打油的多，秦朱重要照料生意，必得午後清閒，才能約他細談。
「都怪我多事！不該使這麼一個花招。倘或美娘尋了短見，我一輩子良心不安；卻不是自己害了自己？」
「姨娘，姨娘！」美娘急忙解釋：「我不是這個意思；絕不是這個意思！」
「今天都要吃醉了才好！」美娘揎臂說道：「我先來打個通關。」
這時劉四媽亦已望見秦朱重的身影，低聲說道：「東面那一桌，側坐的便是何家小娘子；朝外坐的是她嬸娘，你走近時，帶著些兒笑，是個心照不宣的禮貌。」
「說得是！我不留你了。」
就在這時候，美娘翩然出現。一個含笑相視；一個似怨似嗔，那份掩飾不得的真情，落在王九媽眼中，心裏自然又起了警惕。
「我原是要跟姨娘來說的。」美娘想了一下，說了三分真話，「那日姨娘來勸我以後，我又趕到城裏，原預備了話要跟姨娘說的。」
終於醒了，一醒便「哇」地一聲哭了出來；劉四媽寬心大放，匆匆說道：「九阿姊，你在這裏勸勸，我去打發了那個沒良心的再來！」
美娘笑笑不理她。王九媽趁她到後房去換衣服時，悄悄將巧兒喚到廊上，細問這一天在上天竺的情形。
「嗯，嗯！」秦朱重不喜作假，含含糊糊地答應著。
「那裏的話？從那日回去；第二天便有客人來約，有批便宜貨可進。我是到金華府一帶辦油去了。」秦朱重一面說，一面打開盒子，「不然，那裏有這兩樣東西帶來，孝敬媽媽？」
秦朱重少不得又要用眼色向劉四媽求援；劉四媽卻向東面歪一歪嘴。秦朱重恍然會意，是照他孫女兒的品貌作答；也就是照劉四媽告訴他的話來說。
喜孜孜的臉色變過了，恰如黃梅天一般，大太陽鑽入一片烏雲，陰惻惻地教人看了不舒服。美娘心裏有些咕嘀了。
「是要進城去買花粉絲線？」
有說有笑；談得好好地，忽然如此鄭重其事；秦朱重立即又生警惕，心想美娘說過，這劉四媽極工心計，又善詞令，死的都能說成活的；今日必又是受了王九媽之託，來探查真相。俗語道得好：逢人只說三分話，未可全拋一片心。反正一切有美娘作主；此刻犯不著跟她說真話。
於是美娘對鏡卸妝；命秦朱重持著蠟燭在後照看。看她卸去釵環，解開高髻、抖散一頭黑亮如漆的長髮，散發出似蘭似麝的氣味；秦朱重一陣心蕩，幾乎握不住蠟臺。
美娘是難得到廚房來的，王九媽看她穿一件藕合色的新袖衫，便在油膩烏黑的條凳上坐了下來，好不心疼；急忙答說：「鰣魚要現蒸才好吃；水開了，馬上可以上籠蒸。你先進去，廚房裏髒。」
一面說，一面裝做不在意地去看秦朱重。他臉上略有驚疑之色；王九媽心想：是了，本意要套他一句話：「誰說她註定做小，我偏要娶她為大；只怕媽媽不肯。」若說這話，應該尚無成議；誰知他是這般神情，必是以為有人要娶美娘做小，故而驚疑。
「美娘！」劉四媽急急說道：「你是答應了我的，我說了你不生氣。看你現在氣得這個樣子！何苦？只要記，不要氣！莫非這句老話也都沒有聽說過？」
「怎的一去不見蹤影？」美娘問說。
「是啊！姨娘問得一點不錯，倒要看他怎麼說？」
秦朱重看看不像假話，心裏便亂跳了，「信是想信，」他說，「卻不敢。」
「說了你也不信，不如不說。」
「那我就說。我問他，秦小官你既如此愛慕美娘；美娘又願意嫁你，何況當初也是應承了她的，怎的王九媽好意要招你做女婿，你倒不願、不敢了？這是怎麼說？」
秦朱重親自領路，將劉四媽引入當初款待過王九媽的那間客座；也是一樣的叫人買點心，擺果碟，張羅得手忙腳亂。
「姨娘總記得當初教導我的話；我是照姨娘的教訓，這兩年私下留心終身的倚靠。此刻倒是有個人，如姨娘所說，我該趁好從良。」
「不敢當。」王九媽回頭向劉四媽稱讚，「一表人才！」
「你當是那個王孫公子要娶她？有一大筆身價銀子捧了來。不是的！」
「這，」秦朱重果然受了嚇，臉上一陣陣青紅不定，好一會才問出一句話：「媽媽答應他不曾？」
王九媽的意思是，想借這悄然相對的機會，好好勸她一勸；無如美娘執意不允，只好找了六七個姊妹來陪她。
於是他想了一下答道：「娶妻娶德，相貌只要齊整便可；要緊的是賢慧勤儉，能夠持家。」
秦朱重從未見人說話竟似背書，如此熟極而流利的。聽都不曾聽清楚，駁也無從駁起；不過最後兩句話的言外之意，卻能領會，如果不去相這回親，情理上萬萬說不過去，也就難以令人相信他意不在美娘了。
「不是這個意思，是什麼意思？」劉四媽搶著問道：「莫非是顧慮美娘用錢散漫慣了的，將來居家過日子，不會節儉？」
「推在你身上？」王九媽又困惑了，「我倒不知道怎麼推法？」
「好！我說與你聽。他一聽我的話，一雙眼珠滴溜溜轉個不停，倒像聽了什麼新鮮話頭，一時弄不懂是怎麼回事似地。息了好半晌說了句：『原來要我明媒正娶，那就更辦不到了！』我問為什麼？他說：『當初王九媽來問我時，話也不曾說清楚；我只當她要我娶美娘作妾，一爿油行都折了，也不夠身價銀子，所以不願也不敢。若說明媒正娶，那有個門戶中人娶來做元配的。想我也是清白人家的子弟，這件事萬萬辦不到。』一面說一面頭搖得博浪鼓似地。」
「今年節氣遲。」秦朱重說，「照規矩梅子也該黃熟了。」
「咦！怎麼說這話？來，來，九阿姊，到我後面去坐。」
「你們可曾論過嫁娶？」
「姨娘，你不要問我了！」美娘不耐煩地說，「請姨娘管自己說。」
「我怎敢答應？」王九媽答道：「這件事要美娘自己作主。」
這番囫圇籠統的話，他自道說得很圓滑；劉四媽卻暗中好笑，竟與自己要說的話，桴鼓相應，等於自投圈套。心裏在說：這句話非套定了你不可！
美娘一時無從回答。果然如此，莫非上門去痛責他一頓。轉念又想，這是絕不會有的事；便笑笑說道：「是的，無奈他何！只好讓他負心。」
「告訴她惹她生氣。何必？」
一番話說得秦朱重目瞪口呆！暗中尋思，這如何推辭得了？一推辭便見得不願娶美娘是哄人的鬼話。然而又必得尋一個駁不倒的理由，非推辭掉不可。事急無奈，且先虛晃一槍再說。「多謝四媽美意，容我想一想再說。」
「這是好事啊！怎麼你會上心事呢？」
秦朱重大吃一驚！到這時候才知道王九媽來意不善。莫非事機不密，美娘與他的嫁娶之約，已為王九媽所知，來探口風？
劉四媽點點頭，吃杯茶潤潤嗓子；然後一逕來看美娘，只見她正在廊上調弄鸚鵡，便先咳嗽一聲；美娘回頭發現，急忙迎了上來，拉著手說：「那一陣好風，把姨娘吹了來？」又說：「這兩日我正在思念姨娘，有些話跟姨娘商量。」
美娘原是故意裝傻賣獃；此時便說：「聽姨娘道是什麼『聘禮』；又是什麼『陪嫁』，我只當是明媒正娶。既然如此，休得提起。」
他還在懊悔時，劉四媽卻去逼緊了問：
「再看西頭屏風前面那一桌，獨坐吃酒的，就是何小娘子的爺爺，你須恭敬才好。」
「是聽美娘談起，四媽那番十從良的道理，真正顛撲不破，走遍天下，沒有勝得過的。」
美娘也體會得到，這就像花子拾金，不信自己的運氣；總當是拾了一塊銅；要他相信，就先須讓他知道金是金，銅是銅，不同之處，自有道理在內。
「只有姨娘最合適。他並不曾見過姨娘，便好算是不相干的人。」
秦朱重沒有說實話：「多謝媽媽好意。」他說，「只是我絕不敢存這個妄想。」
「唉！知人知面不知心；美娘，你看走眼了！」
一聽這話，美娘頓時著惱，「姨娘也只是平常的說法。」她說，「只要姨娘成全，我坐花轎給姨娘看。」
「自己姊妹，無話不談。九阿姊，我叫他來服侍你一場，看他如何壯法。可好？」