紅絲鳳
雖說他只是個大當舖裏的朝奉，他對這方面的學養甚且超過若干專研古董的學人。
「學生不……不知道……」他說：「不過，學生以為它不是玉的。」
二櫃手攏著小小的銅爐，踱過透雕的檀木格扇，到了客間來，一眼瞧見那幾幅攤開在條桌上的畫，不由驚詫的咦了一聲，接著又皺起眉頭說：
「那，那您應該回舖來了？」韓光進欣慰的噓出一口氣來說。
即使在一座繁盛的北方大城裏，掛出斗大的「當」字牌兒的當舖有好幾十家，但真正做到朝奉的人，難得有三兩個。
「那，韓三櫃，」老朝奉說：「越發央你幫幫忙，把碎片撿拾了罷，打今兒起，我離櫃了。諸位朝奉在這兒，請為尊陶做個見證，碎片我帶走，我欠東家兩萬銀洋，雖說一時償還不起，日後賣田折產，總要清還的。」
童伸元也笑著，有意無意的伸出兩個指頭來。
「當真是假貨？老朝奉。」一個說：「多少年來，凡是經您過目的東西，從沒出過岔兒的。」
「紅絲鳳。」李老朝奉說：「以玉粉為原料塑坯製瓶並不為奇，奇就奇在每隻瓶燒嵌在裏面的花紋上！……你們瞧，這隻瓶迎著燈看上去，它是通體純白的，可當你側面背著燈再看，瓷面下邊，可不是有一隻鮮紅的鳳凰，牠的頸紋、羽毛、長尾，甚至爪鱗，都纖毫畢露，如繪如雕。牠決不像一般瓷器的燒青，塗藍、使用彩釉，牠是在瓶身裏面，藉著透明的瓶體影現出來！……這種燒製的方法，只有魯坤懂得，他之前，沒有人懂得，他死後五六百年，也成了絕響！」
正因為李老朝奉有這個心意，一切珍奇古怪的物件，才會常常出現在「金滿成」當舖的櫃面上。
「就是這位先生。」
韓光進原打算說什麼，話到嘴邊又嚥回去了，至少在「金滿成」當舖，不能在沒看貨色之前隨便開口得罪客人。按常理說，物以稀為貴，一般值錢的字畫，多半是經過世代收藏的古物，很少有人拿當今之世的字畫來典當的，即使有，也得看看是不是當代名家的作品？……並不是自己想得太傖俗，一個抱窮忍苦，捱餓受凍的畫家畫出來的畫幅，假如真能值錢，那麼他就不該那樣潦倒了！也許碰上一個終生鬱鬱的真才，書畫可以傳世，但這兒只是當舖，講的是一般價值和眼前價值，即使這幾幅字畫真有點兒份量，只怕也當不了幾文錢的了。
「敢問老朝奉，它的來歷究竟是？……」
由於這隻寶瓶太稀罕了，大夥都不願錯過鑑賞的機會，紛紛離席而起，圍定那張桌面，議論著，品評著，沒有誰敢說它不是寶物——因為經過李老朝奉鑑識過。等到大家都說過一番讚嘆的話，李老朝奉理著鬍子，用沉嗆的語調說：
當然囉，二櫃所看的貨色，就要比三櫃廣得多也難得多了，假如你沒有一套更深更廣的學問，只怕你一輩子也只能幹到二櫃為止。
老朝奉手裏捧著一隻紫檀木的匣兒，進廳後，先把它捧放在正中那面方桌上，然後才拱手招呼說：
「擺酒待客，不要到日後被人譏笑，說當時在『金滿成』站櫃的都是瞎子，李老朝奉教過咱們：只認貨，不認名，這幾幅山水的意境、技法，都高！高！高！」
金滿成當舖裏面，上自東家，下至學徒，誰都曉得李老朝奉的脾氣——板上釘釘——騃的！他一旦把話說出口，決定怎樣，任誰也說不轉他。
「不錯，是他老人家親口囑咐的。」
於是，頭櫃和二櫃連袂出來，忙不迭的敬烟奉茶，吩咐擺酒待客，一面又找出話來，跟那位童先生寒暄著，一忽兒說地，一忽兒談天。
「假瓶？……怎會呢？……經老朝奉您親自過目了的東西，多年從沒出過一絲差錯的。」三櫃羅二倫在一邊說：「何況那隻瓶子，是經您一再品評過的。」
藉著這隻稀世寶物入庫前的短暫的時辰，三櫃韓光進一直眼看著它，那隻或現或隱的鳳凰，彷彿浸浴在半透明的乳河裏，它的顏色，有時被瓶面的白霧和反光掩住，有時卻看得異常分明，它不是一幅平面的彩釉畫，而是凹凸的活嵌，它的頭、翅和尾羽，在瓶頸到瓶腹之間旋轉繞纏著，雙爪踩在瓶底的邊緣上，在它通身鮮紅絕豔的顏彩中，仍然分得出深紅、淺紅、丹紅、洋紅、紫紅、橙紅、桃紅、粉紅各色來，羽紋細密如絲絨，羽毛呈點狀，恍似櫻桃，各色時而相映，時而渾融，時而交閃流變，漾呈一種神異的華彩，……那簡直是不可思議的、奪取了天地造化的神工。
「盒兒裏，裝的物件很薄，極易碰碎的，還請老朝奉小心些兒。」
「您是說：要請李老朝奉？」韓光進一聽那人的口氣，簡直大得駭人，不由有些不安起來，只管搓著兩隻手，——他實在想不透那小小包裹裏，包的是怎樣稀奇的東西？非要李老朝奉看貨不可。
「不錯。」對方點頭說：「這正是原貨。您收票點銀罷，這瓶子算是物歸原主了。」
李老朝奉的原名叫李尊陶，自幼就在「金滿成」當舖裏學徒，從三櫃，升二櫃，再升頭櫃，最後做到朝奉，沉潛在這一行業裏，足足有四五十年的光陰。他不單在眼見的珍寶、古物、文物上下功夫，使他由欣賞進入鑑賞，更遊歷各地，查考搜羅各類的圖書典籍，拜晤眾多古物鑑賞家，互相研討切磋，以增強他的鑑賞能力。
「正如老朝奉您自己說的，人哪能沒錯？！……您呢，也甭把這事放在心上，您是大半輩子，替『金滿成』創出了信譽，立下了這樣難得的名聲，幾十年來，替『金滿成』掙來的豈止是區區兩萬銀洋？！這宗事，您忘掉它也罷！」
「看似南宗巨匠的水墨真跡，祇不知這『寒雲』是誰？……時人裏面，吳俊卿算是大家了，他的畫，跟這幾幅簡直不能比，不能比！」
通常，進當舖學徒，滿了師之後，資質不高的，只能包一包當品，寫一寫當票；資質特別好的，才能容你升為三櫃，三櫃在當舖裏的地位，只能說比學徒略高一點兒，有權收當一些極平常的、不值幾個大錢的東西。
韓光進一抬頭，那位客人業已到了櫃檯邊，和他臉對著臉。那人的身材很高，幾乎要高過韓光進一個頭，頭上戴著一頂很珍貴的熊皮筒子帽兒，帽緣的捲毛壓著逐漸變為霜白的兩鬢，估量他的年歲，約摸有五十好幾了。
三櫃幹了一些時候，老師傅覺得你還有些見識，有些眼力，估值很準，沒發生過什麼岔錯，也許會再提升你一等，叫你去掌二櫃。
「那麼，一言為定，算三百塊銀洋！」頭櫃先生用極為爽快的聲音說：「光進，你去寫票兌錢來，二倫，你把這三幅畫子用黃綾軟套套上，送到暖閣去，請老朝奉過目後，按號入庫。」
「客人上櫃——」
「不。」童仲元固執的說：「還是請老朝奉他自己來看貨罷。」
三櫃韓光進尤其痛惜著李老朝奉的離去，雖說老朝奉離櫃後，還留在這座城裏，但是，一道櫃檯使裏外分明，朝後去，這位老朝奉卻不會再來教誨自己了。
「過目了！」
「就是在下。」那人聲音僵涼的說。
「我不知該怎樣感激老朝奉，」東家說：「您能識得這宗寶物，指出它的來歷，我沒道理吝惜那區區兩萬銀洋，甭說是受當，就拿來看這寶瓶一眼呢，總該算是夠了本了！像這種寶物，——千古難遇啊！」
而終於有了解答。
在那些資本雄厚，頗具規模的當舖裏面，除非有大票要開出去，二櫃做不了主，要頭櫃親自看貨，作最後鑑定之外，一般的當品，是不用勞動頭櫃的。那就是說：一旦做了頭櫃先生，你就可以不要站櫃檯，只是舒適安閒的坐在賬檯後面，監督著二櫃和三櫃，必要的時刻，用你深厚的經驗，廣博的見識，略加點撥他們。
那些千奇百怪的當品，考驗了你的見聞，你的經驗，你的眼光，你的判斷力、估計力……一切的智力。假如一個顧客拿來一宗自稱為寶物的古玩，求當一萬銀洋，假如你不知它的年代、出處、真偽，你該怎麼斷呢？
「好。」李老朝奉打開那小包裹來說：「也請您驗一驗，這包裹裏的瓶子，是否是您當初典當的原貨？」
那人一聽，頗為尷尬的把剛伸出的手又縮了回去，連頭櫃和二櫃都顯出驚詫的神色。
這是一個在感覺上極為遙遠的事情，書頁上從沒有記載過，也許是經由傳說的流佈，貫穿過若干年悠長的歲月，李老朝奉就根據這傳說，廣加蒐證，執著了某些考據，才弄清它們的來歷罷？
這隻瓶兒看在自己的眼裏，有好些奇特的地方：首先是它的質地，究竟是玉呢？還是瓷呢？簡直很難分辨清楚，說它是玉罷？它不是和闐玉，不是藍田玉，近似古漢玉又實非漢玉，連產地都弄不清楚；說它是瓷罷？它不是出於景德御窯，不是出於龍缸窯，龍泉窯，哥、章二窯，即使是蔣起所造的樞府窯的精品，也難以比匹於萬一，……它的真正價值，遠在自己淺薄的智識之外，甚至遠遠超越了自己的聽聞。
「那倒不一定，」那人說：「你先看了再說罷！」
「東家說的是，」頭櫃先生接著說：「您老人家是『金滿成』的一把紅羅傘，有您在，咱們才有蔭涼，……以您如今的這種聲望，只要您不說這瓶子是假的，任誰也不能指陳出它是假的，何苦自己嘔苦自己呢？」
「韓三櫃，煩你把那隻檀木匣兒打開，把那隻瓶兒亮出來，我有話要跟諸位朝奉說。」
「好罷。」那人說：「聽你的話，請二櫃看貨就是了！」
「您老人家也該安歇啦，」頭櫃說：「這隻寶瓶，讓我來親自編號送庫罷。」
「啊，是光進。」老朝奉說：「什麼事這樣急法？累你冒著雨出來找我？」
「我只求您快些寫票罷，」那人說：「我這只是求當，不是來賣畫。」
「遵老朝奉的囑咐，慢點兒寫票！」
「您是要現金？還是錢莊的票子？」頭櫃寫票後，拐來問說：「要現金，我如數撥了m.hetubook.com.com，著人使錢擔子挑去您點收；要票子，我立時就開妥。」
中國是個地大物博、歷史悠久的國度，歷朝歷代，不知遺留下多少極有價值的稀世珍寶？包含了商周時代的名貴青銅器，史前時代的石器，歷代的玉石、瑪瑙、珊瑚，名匠名師的雕刻物，各種稀有的陶瓷製品，各類文物如金石、字畫真跡、古硯、善本圖書，甚至於名臣的朝笏，名將的佩劍，各種流散在民間的貢物，入譜的珍珠，蟒頭上取來的夜光珠……一切經過傳說誇張但無法究其有無的寶物，都有在求當物品中出現的可能，所以，一個朝奉，必須要深入了解民族的歷史和多種文化層面，他要有一個考古學家那種專門的知識，要有多方面的文與藝的素養，要有精敏、冷靜的頭腦，客觀的科學態度，他才能應付得了那許多可能出現的寶物。
他拱手說完話，逕自掉頭朝外走，頭櫃先生跟著留也留不住他，眼看他聳著瘦削的、微佝的雙肩，走進那一片冰寒的雨地裏去了。
李老朝奉被這份情感染觸了，黯然的點了點頭，又轉向東家說：
「砸不得，砸不得。」山東的朱朝奉說：「身價兩萬銀洋的瓶子，即使是假的，也值得留著，供人研探一番，我總覺一隻能令老朝奉看走了眼的貨色，一定到了幾可亂真的程度了！何況老朝奉看貨，一向沒出岔兒，這隻瓶定是真瓶呢！」
「不得了，這事假如弄不妥，『金滿成』就整砸了！——那要比當時老朝奉砸瓶砸得更慘，……拿什麼賠給人家？寶物是無價的，人家的原貨也是無價的呀！哪怕假到只值三文小錢的貨色呢，他堅持要原貨，你就沒門兒了！」
這幾幅好畫的題署，已經決定了它的身價，「寒雲」，誰也沒聽說過這個名字！姑不論畫得如何，單憑這個生冷傖寒的名字，就怪不得別家當舖只肯出斗米的價錢了，倒不是畫不值錢，而是時人不值錢。
「啊，您可是去年來當瓶的童先生？……客間請坐，嗯，請坐，我這就請頭櫃來待客……」
這城市在久遠年月之前，想必經過一番辛苦的營建，那些海深的大宅子，高而威武的獅獸石雕，斗粗的抱柱和樑木，染著蒼苔的院牆，古老清奇的園樹，玲瓏剔透的假山，別有風情的涼亭和水閣，重重疊疊的飛檐。……那些營建家業的人，建這些，造那些，辛辛苦苦的忙碌了人半輩子，結果並沒享受幾年，兩眼一閉腿一蹬，全把那些留給了後世，滿以為子孫們不但能守著護著它，更能榮宗耀祖，錦上添花。
朝奉們聚在一道兒聊天，總會把珍玩古物、稀世文物當做話題，從金碧山水談到李思訓，從各類林泉談到郭熙，從北京瓷窯談到景泰藍，從今古名硯談到高鳳翰，從冶印談到西冷八家……
頭櫃放下手裏的水烟袋，恭恭敬敬的長揖到地，然後吩咐說：
通過二櫃這一關，少說也得五六個年頭，再升一等，你就是個很有些名望的頭櫃先生了，頭櫃先生，是典當業界公認的重要職位，若不是半生浸淫在裏面，不斷的磨練自己，你休想得到這個職位。
這隻瓶兒稀奇的不在於它的白，而在於它白得透明，它似玉非玉，似瓷非瓷，並且具有一種神異的吸光作用，使瓶心裏彷彿亮起了一盞燈。
那是一幅巨大的山水中堂，畫幅中的山林、飛瀑、流泉、樵徑，全是潑墨寫意為之，墨色淋漓，或濃或淡，或暈或染，融剛於柔，兼師南北，筆情之縱恣直追八大，功力之深厚，不亞荊關。整幅畫的技法新奇，意境高遠，更有一股磊落之氣，耀人心目，使他被逼得屏住了呼吸。
「慢點兒，慢點兒，奇文，」李老朝奉閉了閉眼，又睜開說：「讓你們仔仔細細的多看幾眼，多看這種寶瓶，是升高人的眼界的。」
過了一晌，頭櫃問說：
「就煩頭櫃先生跟老朝奉致意罷，」那人說：「我寒雲雖然落魄潦倒，忍飢受寒，這幾幅畫還送得起，老朝奉這般看中它，我就把它們奉送給老朝奉了！」
這是關於朝奉的故事。
玉寶沏了茶來，又把客間的垂燈芯兒捻高了些，韓光進就著長條案，打開第一幅卷軸來。
其實來人不來人也無所謂，沒有人來求當呢，幾個人就坐著講講古，談論些有關古物的傳言，把一晚的時辰挨過去，倒也並不寂寞。自己初進舖學徒時，一心想看一看來求當的寶物，這多年過去，當初那份心意早懶了，早時不說，單講這一年罷，頭櫃先生根本沒上過櫃，那些破舊傖寒的當品，使人不忍看，但又非看不可，這就是當三櫃的痛苦，——不是學著鑑賞寶物，卻總是體會艱困的人生，六七年來，飽飽學著的就是這些。
「老朝奉年紀老了，又遇著雨夜寒天，咱們作晚輩的，實在不敢多勞動他，還請您多原宥點兒，可否容兄弟先看看物件？」
說著，他伸手攫起那隻瓶，猛力的朝柱角摔了過去，眾人在驚怔當中，只聽見嘩啷一聲響，那隻瓶已經被他摔碎了。
「那當然。」韓光進再拱手說：「不過，為了尊重您的這幾幅畫，我想請二櫃來過過目，——也許您一時手上不方便，要多用些錢，二櫃的話夠份量些。」
老朝奉點點頭，打開盒蓋，打裏面取出一件物件來，幾個人一瞅那東西，不由同叫出一聲：「啊咦」來！原來捏在老朝奉手上的，是一隻極白極細的瓶子，約有一尺六七寸高，瓶身直徑不過四寸左右。
事情就這麼定了……。
儘管李老朝奉怎樣怨責他自己，而東家卻沒批斷過他一個「不」字。為了把這事辦得慎重，東家決定按照老朝奉的意思：遍請北五省所有的朝奉，約期到「金滿成」來，跟李老朝奉話別，同時說明，李老朝奉並不是長期離舖，只是年事已高，身體偶感不適，想暫回鄉間去養息養息，等到身子復元了，還會再回「金滿成」來的。
一盞白地紅字的「當」字燈籠，攏著一圈兒迸騰著雨屑的寒烟，不住的旋移抖索著，彷彿經不得這人間世上的淒寒，那穿經寒雨的背影，早已在夜暗裏消失了，而那人的臉孔，卻像鐵烙般的印在這年輕的三櫃的心上。
空氣靜默了一會兒，聽的人都有屏息的味道，只有大自鳴鐘滴答的擺錘，配搭在窗外的雨聲，使這夜晚充滿了古老的神秘感覺。
「請朝奉來驗票點銀，我要依限贖當，把我那隻瓶兒贖回去，喏，」他指著說：「這邊是本金，這邊是利息錢，全是現金，分文無缺。」
李老朝奉最先並不說它的來歷，只是讓大家先觀賞它，他說：
「我來贖當來了。」他這才轉朝櫃上的韓光進招呼說：「這一向，李老朝奉他還好罷？」
「嗯，是它……！就是它！」他喃喃的自語著。
韓光進打開那隻木匣，使那隻奇異的瓶子在眾多驚詫的眼光注視下，放立在桌面的那方紅色絲絨上。……那瓶子在大廳的暗色光線裏，迸發出萬千華彩，更使瓶裏的那隻鳳凰栩栩如生，有振翼欲飛的模樣！
「實不瞞諸位，我李尊陶這回算是瞎了眼，栽在這隻瓶兒上了！——這瓶是後世人仿製的，不再是魯坤當初燒製的『紅絲鳳』，也就是說：它是假貨！」
看著李老朝奉那種審慎的態度，三櫃韓光進不由暗捏了一把冷汗。
他帶著些悲憫什麼似的心情，緩緩的打開那隻藍布包袱，那裏邊露出三幅卷軸來。
不過，他立刻又加了一句說：
經過好一晌，三櫃韓光進才把李老朝奉攙扶到大廳裏來。
這事就這樣的了結了，各處來的朝奉，把李老朝奉砸瓶離櫃，折產賠錢的事情，帶回去傳誦著，使北五省的民間，廣傳著這個消息。聽到這故事的人，大多責難那姓童的，不該拿假貨來騙人，竟然騙倒了一位道地的大行家，使一生沒出岔兒的李老朝奉黯然離櫃；也有人讚許李老朝奉，稱道他處事、為人、做學問的態度認真，在這宗事情上，更顯露了他稜稜的風骨。
「啊！巨匠當前，我田恕仁太失敬了！」二櫃躬身長揖說：「實不瞞您，您這幾幅畫，我還沒資格品評，……那玉寶，趕急請頭櫃先生來看貨！」
「還請諸位多看看這隻瓶罷！……我想？！也許諸位有更高的見識，讓我有個聆教的機會，使我在這最後的辰光，改變我的念頭……。」
這話一出口，頭櫃以下的人都吃了一驚，——除非老朝奉找來一隻假瓶，要不然，砸碎了的寶瓶怎能還原呢？那簡直是不敢想像的事情。
「客人上櫃！——」玉寶又扯著喉嚨在那兒叫開了。
韓光進沒說話，卻兀自搖搖頭。
「嗯。」李老朝奉嗯了一聲，轉朝二櫃問說：「恕仁，你以為如何？」
「這就是。」董仲元雙手把當票遞了過來說：「就煩老朝奉驗一驗，是否是貴舖開出的，當期一年，到期一次結算本利，票額本金銀洋兩萬，我全著人挑來了，想請您點收過後，取回我那當品。」
這大城裏，形形色|色的人很多，極難拿天寒陰雨判定什麼，真有急處難處的人不說了，就是酒鬼、烟鬼、賭鬼、色鬼，一時想著來當東西，只怕天上朝下落刀子也擋不住他們。
「光進，煩你再請舖裏上下執事的人，一道兒到暖閣來，我也有幾句言語，要叮囑他們……。」
「敢情是三十塊銀洋？」羅二倫低低的在一邊插嘴說：「每幅畫要當十塊錢？」
「嗯，還好，呃，還好！」韓光進支吾著。
至少在韓光進的眼裏，遠不是那回事兒。
李老朝奉寂寂的搖了搖頭說：
「不！」老朝奉說：「幾十年不出岔兒，並不能保險最後不出岔兒。……這就是東家他約集諸位來的原因，我花費了東家兩萬銀洋，結果卻收當了這麼一隻假瓶！朝奉這個職位，即使東家挽留，我也沒臉再幹下去了。」
「好罷，」頭櫃先生https://m.hetubook.com.com毫不猶疑的說：「光進，重新寫一張三千塊銀洋的票子來，」接著又轉頭問那人說：「三千銀洋太重了，您若需現款，請留下住址來，我當會即時著人專程送過去，若要少數急用，其餘的，我可開出本地萬利錢莊的本票，您隨時可去提現。」
「要二櫃和三櫃來，一道兒見識見識。」李老朝奉站起身，放下錫燙壺說。
按照古老的當舖的規矩，三櫃、二櫃，甚至頭櫃，都允許犯錯，唯有大朝奉不能犯錯，因為凡是需要朝奉親自過目的貨色，都是價值極高的稀世珍物，一旦看走了眼，使當舖受到的損失極大，朝奉丟了大面子，非逼得拱手退休不可！那些不知何時會出現的珍玩古物，時時都在考驗著每一位朝奉，沒有誰賣得老，充得內行，那考驗是猛烈無情的。
就在當天夜晚，當這宗極不尋常的當品要編號入庫之前，李老朝奉把「金滿成」當舖的主人從私宅接到舖子裏來，更著玉寶召集了舖裏的頭櫃、二櫃和三櫃，為大家解說這宗稀世寶物的來歷。
「這樣罷，先生。」他說：「讓我們先把貨色看一看，要是估評得不合您的意，再去麻煩老朝奉罷。……請頭櫃來看貨怎樣？」
「舖裏的那人，正急等著呢！」
「您可是需要用錢來的？」
這一切都像是做夢一樣，使韓光進有些渾渾噩噩的感覺，直至那個姓童的揣走了一紙當票和兩萬銀票，他還不能相信這是真的……。
「不錯。」那人說：「請朝奉出來看貨。」
店堂朝後去，連接著七八進屋宇和院落，傳說當舖的主人金滿成有數不盡的藏鏹，都放置在各房各屋的地窖裏，還沒有誰拿出什麼樣珍奇的當品，能使得舖裏動用那份藏金。
「我看過了！」韓光進拱手說：「我很佩服這位作畫的先生，的確是大家手筆。……您知道，我離鑑賞的程度還遠，只能說它很有份量。」
「哪裏哪裏，」那人說：「不瞞你說，這幾幅畫，我也曾拿到別家當舖去過，有兩家不肯出價，說是一文不值，有兩家只肯出一斗米的價錢。我的一個朋友告訴我，那是怪我走錯了地方，說是到貴舖來，這畫的身價就不同了，……我想，還是等你先看了畫再說罷。」
「它究竟是玉還是瓷呢？」東家迫不及待的問說。
「若不是東家一番誠意，我李尊陶決不敢勞動諸位朝奉，就請入席罷。」
「你們懂得，古物的價值在哪兒？它為什麼會值錢？！……那是說，今人看重古人的智慧、創意和匠心，凡是古物的價錢越高，今人也就越顯得沒出息，——假如今人的物件，處處強過古人，古物就不值錢了……我說這話的意思，你們年輕人該懂得，不要把我看成權威，不要以為沒有我，『金滿成』就沒了依恃，你們要發奮鑽研，處處勝過我，事事強過我，你們若存這樣的心意，我何必再回到舖裏來呢？……我也該安閒的養息養息了！」
不是由於那種孤傲的、淡泊的性格，那人不會成為一個不為世人所識的畫家，假如他不是這樣一個孤絕的畫家，他也就不至於在這樣冰寒的雨夜裏跑進當舖，他情願跟不識貨的人多掙三五塊銀洋，而當著識貨者，卻甘願把那幾幅卷軸奉送！
「您是說，您弄清它的來歷了？」
「不錯，」由山東濟南「大通」當舖來的朱朝奉說：「咱們也聽人傳說過，說是這瓶子要是真的，能值十倍於兩萬銀洋的高價，……我真耽心北洋軍裏這許多附庸風雅的將軍師爺們會來硬討呢。」
「他老人家還說些什麼？」二櫃說。
你要知道，進門來押當的，三教九流的人全有，有些不識貨的人，會把寶物當成舊貨當，你必須懂得，才能沾上便宜；有些恰恰相反，他們把假古董亮出來，存心要欺騙你，把它說成寶物，你得指出他的錯誤，看出貨色的毛病，從一些些與歷史不符的小地方，反覆鑑別研究，再定出正確的結論來，要把對方辯說得心服口服，自願按照你所定出的合理價格開票。這類的情形常常有，做到正確的估價，說來容易，做得到卻足夠難的。
「您老人家提起疑難，」頭櫃先生說：「我心裏的疑難可多了！首先，這瓶的質料，我就弄不清楚。照說，它看似透明，又能吸光於瓶腹，它該是美玉雕成的。」
頭櫃一直深鎖著眉頭，彷彿在極力思索著什麼？
戴上了老花眼鏡的李老朝奉，足足把那隻瓶觀賞了半個時辰；在這半個時辰裏面，站在一旁的頭櫃和二櫃都沒有開過口，至於幾個年輕的三櫃，更沒有開口的份兒了……，鑑賞古物是一宗大學問，那真是差之毫厘，失之千里，在沒有弄清這古物的來歷之前，開口就會鬧出笑話來的！別家當舖可以不講究這些，「金滿成」卻不能不講究。
「晚輩也以為它是玉的。」二櫃說。
「八隻質地相同的瓶子，燒製出來之後，有八種不同顏色的透明的花紋。」李老朝奉指著那隻晶瑩透亮的瓶子說：「這隻瓶子，是八隻當中的最後一隻，也就是燒得最奇妙的一隻，它是魯坤一生心血的結晶，簡直可說是『天下第一瓶』了。」
「我姓童，」來客說：「我是打開封來的，目前寄寓在這兒。」
肅客入座之後，李老朝奉並沒說什麼，只是勸大家多喝幾盅酒，多吃些菜，顯出頗為興奮快慰的神情。直至大家酒過三巡，他才站起身，舉著酒盞說：
另兩個開間，除了空出一道前出的過道之外，用紫檀雕花的木角虛虛分隔著，水磨磚的地面，舖出古緻的花紋來，沿窗設有幾組堂堂皇皇的靠背椅，椅面是雲母石板，墊上紅絲絨的椅套，背板上鏤刻著草書的詩詞，——那是專供顧客們休憩的地方，那兒有兩隻盛滿烟絲的細扁子，有極品的香茗，有幾幅意韻高遠的山水條幅和幾盆出色的盆栽。
「學生這不是任作鑑賞，只是一時興出來的怪念頭，這怪念頭，還是由您老人家的話引起來的。」
酒過三巡，韓光進三櫃手捧一隻大錢板進來，板上是三百塊疊放整齊的銀洋和一紙當票，那人正待伸手來接時，另一位三櫃羅二倫忽然跑了進來，手撣著肩頭的雨屑，慌忙的搖手說：
「喝！」李老朝奉聽他把話說完，這才捻著花白的鬍子，樂呵呵的點頭讚許說：「你真的有些見解！你的話，也真頗有幾分道理。」
「雨嘩嘩的，又夾著雪采兒，只怕沒吃熱茶飯的人，都鑽進被窩餵蝨子去啦！」另一個三櫃羅二倫搭腔兒說：「沒錢買肚肺，睡覺養精神，除非有急用，天落黑之後，就不會再有人來了。」
「好，煩你就去請李老朝奉出來看貨罷！」那人穩穩沉沉的說：「我這宗東西，只有到『金滿成』來才值價，我是衝著老朝奉來的。」
「童仲元，」來客說：「實在說，平素我也不是典當的人，一時手邊缺著了，才把祖上留下的這宗物件送當，我是不識古物的人，不過聽祖上傳說，這宗物件倒是很值價，只有到貴舖來，求老朝奉過目，估評估評。」
「我想，也許出了點兒岔事，」那個呶呶嘴說：「你瞧見那邊桌面上的檀木匣兒了罷？要沒有事情，『金滿成』就不會憑空發帖子，把咱們從大老遠的地方請來了！……我知道老朝奉他的脾氣，等歇他會說明白的。」
幾個月在平靜裏流過，又是風暖春濃的時刻了。
「有客……上櫃。」
而韓光進心裏卻很明白，——令人衷心敬佩的李老朝奉，一旦離開「金滿成」，根本就是不會再回舖的了……。
青青的粉壁牆，藍藍的布帘子，在一片寒意裏被初燃亮的燈光推遠了，櫃檯裏面有些空盪盪的，三個三櫃各守一截檯面，板板正正的坐在高腳凳子上，二櫃坐在三個人的背後，攏著小手爐烘火；頭櫃先生要舒服些兒，他半躺半坐的靠在賬桌背後的太師椅上，腳下的寬邊淺底的銅火盆裏，有半盆升得很旺的祛寒的炭火，不用回頭，能數得出他呼嚕呼嚕的吸了第幾袋水烟。
老朝奉離去後，日子在三櫃韓光進的眼裏，空虛、黑暗而又冗長，他常常面對著飄曳的藍布帘兒，帘沿下的街景，癡癡迷迷的打著楞登，思緒恍似風裏搖漾的游絲，恍惚在想什麼？又不知自己到底在想著些什麼？熬過一串寂寞，又到了殘冬苦寒的時分了。
「敢問您這位先生，您可是？……」韓光進招呼說：「可是來……？」
換句話說，一個朝奉，該是典當業界中的博士，有著他最高的地位和權威，對於各個當舖裏一切有了疑難的當品，全靠他們的判定，說一是一，說二是二，極少有產生錯誤的可能。
「呵…哈…呵…哈，老…朝…奉……」韓光進氣急敗壞的說：「我總算把…把您給找著了……。」
當然，像李老朝奉這樣的人物，是不需要上櫃的；早年在「金滿成」當舖裏跟他學徒的一群人裏，業已出了六七個朝奉，有的在陝西，有的在河南，有的在江蘇，有的在山東，都經一等的大舖子延聘，有了他們各自的聲名，但是，這位老朝奉還是像當年一樣，整日的探究鑽研。
朝奉在典當業界的地位，真要比讀書人裏的狀元還要高得多，也就是說，各地的頭櫃先生在集會時，認定哪一位做頭櫃的人，半輩子從沒看錯貨色，估錯價錢，而且他得要有各個頭櫃所沒有的特殊學養，對於各種珍玩古物的出處、來歷、真偽的鑑別，都有獨到之處，那，他才夠資格獲得大朝奉的稱號。
「金滿成」當舖，不但是北方這座大城裏最知名的一家當舖，它的名氣更播遍了北方六七個省份。這家資本雄厚無比、規模極為宏大的當舖，座落在十字街口，高石級，灰磚房，一排五開間的門面，正中懸著一面斗大的「當」字牌兒。
韓光進剛回舖回了話，李老朝奉也趕的來了。手裏拎著個小包袱，一臉瞇瞇的笑意，見了面，他說：
至少至少，你必須記得這一點，你才能欣賞這個古老的、曾經發hｅｔubooｋ•coｍ.cｏｍ生在一個頗有規模的當舖裏的傳說。
「啊，童先生，您台甫是？」
天寒晝短，再加上陰雲低壓，風雨連綿，天色說晚就晚下來了；陰晦的暮色從屋外來，壓融入青著臉的粉牆，成一種黯色的蒼涼，染著人眼，也染著人心。
同樣是落著雨絲，帶點兒雪花的黃昏時分。
「哪裏哪裏……比起李老朝奉來，咱們差得太遠了！」頭櫃說：「品評鑑賞不敢說，只能求其不負『恤貧濟急』這四字罷了。」
我的天！三櫃韓光進暗想著：什麼樣不得了的寶物？能值得上這許多洋錢？！兩萬銀洋甭說買這些玉瓶了，就是珍珠瑪瑙、鑽石珊瑚，也能買它幾箱呀！
學徒的玉寶剛把門前的大燈籠點燃起來，就大聲的朝裏面傳告說：
韓光進是三個三櫃當中年紀較長、經歷較深的一個，在「金滿成」當舖裏苦熬了六年，才從學徒熬到三櫃，總以為在「金滿成」這樣一家極有名聲的舖子裏，跟著李朝奉這種有學養的人物學藝，一定會學到很多；誰知六七年裏頭，李老朝奉沒開口教過什麼，訓過什麼，一切全任由做學徒的自己去看，自己去想，自己去做。
二櫃用手背抹著額角上沁出的汗水……
但在「金滿成」當舖裏，氣氛卻夠沉默，夠哀傷的！
姑不論韓光進抱著什麼樣的想法，以他的年齡、輩份，三櫃的地位和短短的閱歷，此時此刻，根本沒有他說話的份兒，他只有把這個想法，暗暗的埋藏在心裏。他退開幾步，背靠著一支立柱，靜靜的等待著李老朝奉開口，盼望聽聽老朝奉指陳這隻瓶是假瓶的道理，——按通例，辨別一宗古物的真偽，都要有充分的證據的。李老朝奉舉著酒盞，緩緩的踱到大廳中間，手指著那隻瓶說：
臘月裏的一個陰雨天，寒進人骨縫裏去的冷雨中，夾者一些稀稀落落的雪花，斜斜的打溼了灰青色石板舖成的街道，尖著腦袋的小風鑽過雨絲的細縫，落在藍布的門帘兒上，窩窩縮縮的躲雨，那一色海昌藍的布，被它們踩踏得懸空搖曳著。
「您不是指它作『神物』嗎？！」韓光進恭謹的說：「學生在想，凡是『神物』，必定有迥異尋常的地方，這隻瓶子，看似玉的，很多人也都以為是玉的，如果它真是玉的，充其量它只是個寶物，不會是神物了！……學生私意是，玉是天生的，不過由人把它掘發出來，加以人工的雕琢，這價值終算有限的，真正值價的神物，應該是由人創造出來的才是。」
「您這位先生，請到客間用茶。」頭櫃說：「兄弟是『金滿成』的頭櫃，許奇文，敢問您尊姓大名？」
「嗯。」李老朝奉嗯應了一聲，轉臉跟那位童仲元笑說：
「老朝奉親自囑咐你，慢點兒寫票的？」
李老朝奉捧起他的水烟袋，取一根火紙煝兒，就著炭火引燃了，吸著說：
童仲元一層一層的打開那隻包袱，從五層油紙中取出紫檀木的匣子，打開那匣子，赫然露出一隻完整無缺的瓶子。
「為什麼你會以為它不是玉的？」老朝奉一聽他這麼說話，便顯出饒有興致的樣子，反過來追問著。他臉上堆著親切和祥的笑容。
說完了這番話，李老朝奉顯得很疲累的樣子，咻咻喘息著，重新躺回墊著虎皮的躺椅上去。
年輕的三櫃這樣癡癡的想著。
「你覺得怎樣？光進。」
「這八隻寶瓶，全是按照花紋、顏彩的不同取名的，依照順序是金麒麟、紫雲雀、褐斑鹿、黃飛龍、白額虎、火鷓鴣、水鴛鴦、紅絲鳳。」
韓光進癡癡的坐回櫃邊的高腳凳上，回想著適才那一幕動人的光景，心裏充滿了感動，也滿塞著欲悲欲泣的哽咽……
來人把一張由金滿成開出的兩萬銀洋的當票取出來，壓在檯面上說：
「韓三櫃，麻煩你請東家到舖裏來，我心裏有點事情，想跟他說一說。」
這天，李老朝奉在澆花時，看了看在一邊幫忙的韓光進說：
可是，不可思議的奇蹟終於出現了。
是夢嚒？
臘月寒天逢陰雨，正是求當的時刻，每到年根歲底，頭櫃先生總叮囑著，要多站兩個時辰的櫃檯，其實不只是「金滿成」當舖，所有的當舖都是如此，一直要到起更，才上門打烊。
那人瞟了韓光進一眼，把一隻藍緞的長方形包裹細心的輕放在櫃檯上面。
使金滿成當舖聲名遠播的，還不只是它恤貧濟急的精神，而是那舖裏有一位被典當業界認為是珍寶古物的權威判斷者——李老朝奉。
「亮燈啦，玉寶！」
「很仔細。」羅二倫說：「老朝奉架起玳瑁邊的老花眼鏡，把每幅畫都看了半晌。」
在「金滿成」當舖裏，值得頭櫃先生點頭稱許的物件，可說是少而又少，說是擺酒待客的，幾年來這還是頭一日，玉寶一聲傳喚過去，不多一會兒，酒菜就擺了上來。
「您……您當真就這樣離舖嘛？」韓光進的聲音是抖索的，充滿了淒楚的情感。
韓光進笑著，在神色上微露出為難來。
「您的意思，想要用多少錢？」放下酒盞後，頭櫃親切的問說。
「童先生，您打算用多少錢？」
「這該是童先生罷？請坐，童先生。」來客進屋後，李老朝奉欠起身來，笑著招呼說：「真得謝謝您，大老遠的冒雨到敝舖來，賞給我一個觀摩古物的機會，……我雖說沉浸在古物堆裏過了一輩子，但終是野氣沒脫。」
老朝奉的聲音一直很平靜，但卻帶著一份抑鬱，一份蒼涼，彷彿令人感覺著一股洶湧激越的民族歷史巨濤，轟轟然的奔騰過悠遠時空，直打到人的心上。李老朝奉一生浸淫在籍冊裏，在生活的薰陶和環境的培養中，得到了飽滿的智識，當他面對這悠遠民族廣博無倫的文化創造時，他尚且自認淺薄，倍覺謙沖，何況不及他萬一的人呢？！
三櫃韓光進聽了話，敏感的覺出事情有些不尋常，因為他摸得清老朝奉的脾氣，這許多年來，他從沒跟舖裏的人說過關於當舖裏的事情，諸如對各類物品的鑑別、估評、衡值什麼的，正因如此，才會使人覺得他今天有些反常，只是弄不清將有什麼事故發生罷了。
在三櫃韓光進的記憶當中，李老朝奉從沒像今夜這樣欣慰過，激奮過，從沒一口氣不歇的說過這許多話，當他用低啞的聲音，痛惜著國寶的散失，感慨著製瓶文士寂寞的時辰，他捧烟袋的手有些不由自主的抖索，他那雙包裹在鬆弛皺褶當中的老眼，也有些淒然的潮濕，……那飽含淚光的濕潤，像擴散的苔跡般的印在人的心上，使人有感於歷史的霉黯和荒冷。
瓶在李老朝奉的手裏反覆旋轉著。
糟！糟！糟！簡直糟透了！韓光進的那張臉，青一陣，白一陣的變化著。當票是真的當票，銀洋是真的銀洋，誰也想不到天下竟有這種人，竟有這種事？！——居然出錢來贖一隻假瓶回去，糟就糟在那隻瓶早已被李朝奉砸碎了，如今哪還有一隻瓶兒好給他？！
「『金滿成』到底是『金滿成』！」那人感喟的說：「不是那些只講蠅頭小利的地方！我一生沒賣過畫，也從沒看見過三百塊銀洋。……我不是因為你們肯出價才說這話，委實這多年來，我沒遇著一個識貨的人，畫壇上儘多貪利爭名的蠢物，倒在當舖裏遇著懂得品評鑑賞的。」
頭櫃先生手端著水烟袋過來，瞇著眼把那幾幅畫端詳了許久，開口就問起寒雲來，二櫃指著說：
升了三櫃了，每天也接過很多收當的物件，多半是些舊貨，哪有什麼學問在裏面？！……也許不該這樣埋怨的，自己雖沒學著什麼辨識珍寶的智識，至少也從那些來典當的人和那些當品，學著了一些荒唐度日的窘困，以及窮途末路的艱難……。
東家請來之後，李老朝奉又跟韓光進說：
「開張票子罷。」童仲元說：「典當以一年為期，到時候，我會來贖的。」
「當今之計，我看只好拖宕時刻，一面軟搪著他，……三櫃，你趕急備車到老朝奉府上去，把事情告訴他，瓶子是他砸碎的，這個爛攤子，也只有等他來收拾了！」
而幾個早起的三櫃，都是老朝奉澆花摘葉、分枝捉蟲的好幫手。
「不必了，東家。」老朝奉說：「煩您發些帖子，把北五省的朝奉都請的來，容我把話說明白，……錯了就是錯了，何用再等一年？！」
三櫃韓光進聞聲一抬頭，不由倒吸一口冷氣，接著發出一聲幾乎是無聲的驚呼。……除非自己看走了眼，櫃外站著的那個人，正是一年前來典當寶瓶「紅絲鳳」的那位童仲元先生。他還是戴著那頂熊皮的筒子帽，身上還是穿著那件深色嗶嘰的長袍兒。他站在櫃檯外面，朝自己笑了一笑，隨即轉身朝外做了一個手勢，叫說：
「啊！」李老朝奉說：「我說了什麼了？」
——但你也甭擔心，這是朝奉的事情。
「這幾幅畫，你看過了？」那人說。
他的衣著很夠考究：內穿天藍織錦緞的皮袍兒，外罩深藍直貢呢的幔袍，翻出兩截潔白的水袖，那氣派，簡直不像是跟當舖結緣的。
「好。」老朝奉點點頭：「你跟頭櫃說：留那位童先生吃頓飯，我立刻就到。」
「三百六十行，行行出狀元」，這句俗語真有它的道理在，那就是說：無論哪一門行業，都有著它的奧妙，有著它的學問，典當這一行，尤其不簡單。你可以靜靜的想一想，一家當舖，一旦豎起字號開了門，顧客就會拿了千種萬種的東西來求當，衣物、器皿、皮貨、古董、文物……，有些千奇百怪的玩意兒，是你一生從沒聽聞和眼見過的，但你沒有拒絕他典當的權利，那時候，你該怎麼辦？
「這樣罷，」東家在執意挽留不成之後，轉圜說：「您即算執意離舖，也不必三天兩日的急著就走，那位出當瓶子的童先生，當票的期限寫明一年，到時候，人家要來贖當，這瓶子也許不是假的，——誰會拿兩萬現銀換回一隻不值錢的假瓶呢？……假如到期他不來贖當，您再離舖也不晚。」
頭櫃無可奈何的吸了一口氣說：
東家顯出大wｗw•ｈｅtuｂｏｏk•com•com惑不解的樣子，甚至連頭櫃先生也皺眉沉思起來。
「正如光進所講的，它不是自然的純玉。」李老朝奉說：「要是玉，它就不值大錢了！……實在說，這瓶子非瓷非玉，也可說是亦瓷亦玉！它仍然是從窯裏由人工燒煉出來的，那人工太精緻，太神奇，而且只燒成那麼一次，所以我說它是神物……」
如果你想聽懂這個故事，你必須先把北方當舖裏那些古老的規矩弄清楚，當然，你用不著像學徒那樣：先吃三年蘿蔔乾飯，從悠長的歲月中去打熬歷練，至少，你應該懂得那種行業裏古老規矩的一部份。
「依他老人家的意思，該出多少？」
空氣僵涼了一晌，東家抬起頭來，安慰說：
「一共有八隻質地相同、紋式各異的瓶子，它們出現的年代並不太早，大約是南宋理宗寶祐年間的事，按照年代推算，要早於樞府窯一段時期，後來極負盛名的鑑賞大家鮮于樞，曾經鑽研過它們。這八隻瓶子，事實上是由一個終生研究陶瓷的文士魯坤，花費畢生精力燒製的，他碾玉為屑，研屑成末，就使用這種玉粉摻和一種透明的瓷土做原料，製坏形，……」
李老朝奉還沒有來，由「金滿成」的老東家親自款待客人，也沒有誰好問起這事來；「金滿成」的老東家，以及頭櫃許奇文，二櫃田恕仁，三櫃韓光進、羅二倫、胡才飛，都避著不提這個，只是說：老朝奉在驗庫，立時就會來了。
「不能當了？！」頭櫃朝後退了一步，簡直有些難以相信他自己的耳朵。三千銀洋，在當時實在是個嚇死人的大數目，它足夠買下一所宅院，或是開設一爿像樣的店舖，也只有像「金滿成」這種有宏大規模的當舖，像李老朝奉這樣聲名赫赫的人物，才有魄力開出這種價錢來！
韓光進被老朝奉一指到，不覺吃了一驚。
「客間看座，倒茶來，玉寶！」韓光進這樣叫喚著，一面捧起那三幅卷軸，走出櫃檯央那客人說：「請到客間歇著用茶，待我把幾幅畫好生瞧瞧，好向您多討教。」
「鑑賞古物固然是難，體驗人生更難。」老朝奉常跟那些鑑賞家說：「我們鑑賞古物，倒不是重在它的珍貴的價值，卻是要藉此弄清楚，為人在世，應該怎樣求學問、做學問和用學問……。」
「啊！——原來老朝奉請我們看寶來了！」河南「盛豐」當舖的朝奉說：「這隻瓶子能吸光，真是稀奇，……好像是鄉野上傳講的八隻寶瓶當中的一隻，可惜我記不清那些瓶子的名號來啦！」
「來歷嗎？直至如今，仍然是個謎，雖然也有人追索探究過，有過好幾種不同的論法，但在學理上，都不一定能站得住腳！……我為這幾隻瓶子，少說也下過二十多年的功夫了！」
「我看過紅絲鳳，推斷魯坤當年燒製時，是用瑪瑙末先撒成圖形在坯裏，然後再撒上玉末，……總之，這是一件精緻到極點的功夫，由製坯到成瓶，非得兩三年的時間不可！……」李老朝奉長長的嘆息一聲說：「自從明代朱彝尊之後，就沒有幾個人知道魯坤和他這八隻寶瓶的了！……幾百年的寂寞，幾百年的淪落，如今，據傳八隻寶瓶裏的金麒麟，已落到東洋一個收藏家的手上，紫雲雀毀於金遼戰火，褐斑鹿和水鴛鴦落到阿拉伯王宮，黃飛龍和白額虎叫馮玉祥從清宮裏奪去，吞為己有。火鷓鴣到了英國的博物館，只有這隻最名貴的紅絲鳳，一向不知下落，想不到今夜會出現在咱們店舖的櫃上！我半生鑽研這八隻寶瓶，可說是耗盡了心血，總算在垂暮之年，眼見著它了！……若論陶瓷古物，唯有這八隻寶瓶。八隻瓶兒當中，又推紅絲鳳最好，它的真價值，又豈是區區兩萬塊銀洋所能比得了的？！」
「嗨！他真是個了不得的畫家！」頭櫃轉過臉說：「老朝奉的境界高，他比老朝奉的境界更高，人生有此境界，無怪那三千塊銀洋不值錢了！」
頭櫃把這位姓童的來客央進客間，吩咐玉寶沏上茶來，這才說：
「今晚上有些反常，……好半天沒見有人了。」那邊的三櫃胡才飛說：「照說，陰雨天求當的人是很多的，當了寒衣換一壺熱酒，冷皮不冷骨。」
「東家，這話到如今，我可不能不說了！……我李尊陶大半輩子都在『金滿成』，匆匆幾十年過去，我也是古稀已過的人了，這些年裏僥倖沒出過什麼岔兒，不過，這一回我卻有眼無珠，犯下了一宗大錯……那隻寶瓶紅絲鳳，經我仔細詰究，證實當初我估量有錯，——它……它實在是一隻假瓶！」
「光進，煩你到暖閣去一趟，看看老朝奉安歇了沒有？要是還沒安歇，我就陪這位童先生帶著物件到暖閣去，麻煩他老人家估評估評。」
春，在「金滿成」當舖的大院落裏，總是很豔很濃的；李老朝奉是個勤墾的愛花人，院落的四角植有好些翠竹和園樹，兩邊花壇上，種的有各類葳蕤茂密的春花，它們在老朝奉恆常的栽培灌溉之下，總是熱切的妝點著春日的美麗的容顏。
真實說來，「金滿成」當舖確是做到了「恤貧濟急」這四個字了：有許多貧苦人家，把別家當舖不屑一顧的破舊物品送到這兒來，金滿成會笑著臉收下，開出當票來，給你一個滿意的數目。……變了色的皮毛筒子，生銅綠的手爐，古舊笨重的蠟燭台，錫製的龜形溺壺，暗褐色的山藤拐杖，使用過兩三個世代的水烟袋，無論是什麼，送到櫃上去，那幾個年輕的三櫃都不會有一點兒諷嘲和不屑的態度。
學徒的玉寶跑過來，手捧著剛剛擦拭過的煤油燈罩子，按照櫃裏櫃外、門口和客房的順序，把大樸燈、桌燈、馬燈和垂燈分別點燃起來。
「替童先生寫票，撥銀洋兩萬！」
端的是一幅好畫！韓光進的心裏暗自讚嘆著。即使是好畫又如何呢？這麼一轉念頭，可就是嘆多於讚了！於今之世，一般總是崇古薄今，一談到畫，就是先談歷代名畫記，談到歷代畫家彙傳，圖繪寶鑑，畫論和畫鑑，好像只有王維、李思訓、荊浩、關左、李成、董源、巨然、米芾、米友仁、范寬、倪雲林、王翬、吳道子、項容、沈周、文徵明、唐寅、石濤、王原初……那幾十個名字值錢，若是遇上他們的一幅真跡，成千上萬的銀錢豁出來搶購，假如不是這些大家，任你畫得再好，攤在路上求售，人們也都不屑一顧了！
當然，也有好些貧苦酸寒的人物，來當文房四寶，或是一領長衫，那簡直跟古代賣馬的秦瓊，賣刀的楊志處境相同，使人整晚為他們難過，……一文錢整死英雄漢，真是一點兒也不假。
「那麼，這位『寒雲』是？」
「不！」那人站起身說：「我忽然也想起一個主意，我的那三幅畫，不能當了！」
有些命運不濟，窮愁潦倒，靠著典當為生的人，常會把祖傳的寶物送上櫃檯，大模大樣的誇耀他祖上許多久已過了氣的光榮，為了掙得更高的價錢。也有些新近破落的人家，仍然顧全著臉面，進當舖不欲人知，都揀著入晚的辰光，鬼祟的沿牆打溜，瞅著附近無人，一頭栽進舖子裏來，連聲催著櫃上快些寫票。更有些吸鴉片的，酗酒的，留連花街柳巷的，不但把家私物件典當精光，癮頭上來的時刻，恨不得把一張人皮都脫下來送上櫃檯。
李老朝奉之所以算得上權威，就因他這一生，在眾多當品的準確辨識和估價上，從來沒出過錯誤，——這是比什麼都難得的。
而這位先生卻從沒到「金滿成」來過。
眾人的眼光，都由那隻瓶上移到李老朝奉的臉上，希望能從他的神情變化，測出一些眉目來；一分一秒的捱過去，李老朝奉那張嚴肅的冰結的臉，逐漸被一絲緩慢昇起的笑容融化了！
「能給我這個數，就儘夠了。」
「不是尊陶不願意再留，委實是沒有法子再留，……我不願在這宗事情上原諒自己。……那兩萬銀洋，以我目前的家境，當然一時墊還不起，不過，請東家寬限一段日子，我李尊陶就是毀田拆屋，也要分批奉還的。」
有了李老朝奉這個人，各地的當舖都有了穩固的靠山，但凡有疑難不決的當品，連其他朝奉們一時也難以判定它的真偽和價值的，就會暫時不寫票，只開出收據乙紙交給典當的人，一面就把收下的當品，差專人送到「金滿成」當舖裏來，央請李老朝奉過目，並且代定價錢。李老朝奉的話總是權威的，說值一萬就值一萬，若是哪家當舖資本短絀，可以用當品作押，票款由「金滿成」當舖悉數代墊，所以說，「金滿成」不單是當舖，同時又是當舖中的當舖。
「不錯，」那人說：「拎了包袱進當舖，不是求當幹什麼？！雨冷天寒的夜晚，甕裏沒糧，爐裏沒火，只有當東西，換幾文錢回去暖身填肚了。」
「二倫，那三幅畫，老朝奉親自過目了？」
三櫃韓光進趁此機會溜出門，叫了兩輛黃包車，一路疾奔到李老朝奉的門口。進屋時，業已一身是汗，問及老朝奉，偏說到茶樓聽書去了。趕到茶樓，又說到廟裏跟老和尚下棋去了。趕到廟裏，說是剛剛回家，這麼兜了一大圈，到底在老朝奉門口追上了老朝奉。
酒宴開設在「金滿成」中堂的大廳裏，北五省的朝奉，一來來了幾十位，大廳裏席開八桌，在典當業界來說，這算是空前的聚會，一來因為「金滿成」當舖的地位，一來也因為李尊陶這三個字在同業中的聲望，他們才不憚遠途上車馬的勞頓，紛紛依時赴約。
那人狼吞虎嚥的吃著，一面伸出三個指頭，含混不清的說：
也許韓光進說話的嗓音略高了一些，頭櫃和二櫃都走了過來。
三千塊銀洋還不肯當，他該討價多少呢？！
「是前人的字？還是畫？——哪朝哪代的？」
「也只有跟著老朝奉，才能聽著這樣的奇聞，認識這樣的寶物，要不然，我們只能算是睜著兩眼的大瞎子罷了！」頭櫃慨嘆的說：「您想必還記得這八隻瓶子的名字罷？……說給我們聽聽，也好增長些見識。」
「是畫。」那個人說：「卻不是前人畫的，如今，這作畫的
和圖書還活在世上，抱窮忍苦，捱餓受凍呢！」暖閣的火爐加添了木炭，四盞添滿了油的座燈全都點亮了；那隻瓶子下面加墊了一層紅絲絨，愈顯得潔白晶瑩，光彩奪目，果然像是神品。
「我聽說，幾個月前，『金滿成』收當了一隻寶瓶『紅絲鳳』，老朝奉出了嚇死人的高價，——兩萬銀洋，這瓶子裏有著一隻透活的火鳳凰，敢情就是它了？！」
「您不是說過，那隻名叫『紅絲鳳』的瓶子是假的，被您親手砸碎了麼？」韓光進說：「誰也沒料到，物主竟然拿了當票，備足本利銀洋，到舖裏贖當來了！頭櫃說：這事若弄不妥，『金滿成』整砸啦，老朝奉。」
「嗨，」李老朝奉搖搖他銀絲閃燦的大白頭，平靜的嘆息著說：「人的見識總是有限的，古人說：做到老，學到老，……即使學到老，又能學得多少？！我只是浸淫在古物堆裏的時辰久些，卻不是什麼古物鑑識的權威，拿有限的見識，去挑這付沉重擔子，哪能不出岔兒？！今天我說這話的意思，就是要按照咱們這一行的老規矩行事，——打今兒起，我辭掉朝奉，不再做了！」
「我的意思是說：老朝奉有仔細看過？」
韓光進仔細打量著他，發現這是一張陌生的臉；也就是說：他早先沒到「金滿成」來典當過東西。當三櫃的人，就該有這種好記性，事實上，韓光進、胡才飛和羅二倫都具有這樣的好記性，無論來客怎樣多，哪怕是三年五載之前來過，他們都能記得，不單認識人，而且連他們曾經典當過什麼東西，都會記得清清楚楚。
明明知道這不是夢！
好，照他所要的數額開票罷，結果那宗寶物是假的，白損失一萬銀洋不說了，你還有臉再吃這行飯嗎？要是你生恐受騙，還它一個最低的價錢——銀洋一塊呢？結果那寶物確是真的，那，同樣鬧出天大的笑話來，人人會譏諷你孤陋寡聞，有眼無珠，錯將稀世的寶物當成廢物，那麼，這行飯你也同樣甭想再吃了！
「你甭亂插嘴。」韓光進用手肘抵抵他說：「有頭櫃先生在這兒，不須咱們開口。」
等到眾人來齊了，李老朝奉才朝東家拱手說：
「哦，」老朝奉淡然的說：「我可得要去一趟？」
韓光進把那尚沒解開的藍布長包袱看了一眼，就已經估量那裏面又是字畫一類的貨色，便虛謙的說：
韓光進笑著接過包袱來，卻暗暗的皺了一皺眉頭：通常在當舖裏，三櫃看貨最怕看古董文物之類的東西，因為那些玩意兒有真品，有贗品，有值錢的仿製品和不值錢的仿製品，要得恰如其分的辨識它們，鑑定它們，估評它們的實際價值，更得要把那些東西的來龍去脈，跟對方解說清楚，最好能讓對方心悅誠服的接受櫃上訂定的價錢，這些，決不是吹牛打謊、信口雌黃所能辦得到的，處處得靠真才實學。這對韓光進來說，算是一次考驗的機會，他一面打開那個包袱，一面說：
室中升著一整盆旺旺的炭火，火盆邊有一隻舖著塊虎皮的躺椅，那李老朝奉，手捧著帶棉套兒的錫燙壺，半躺半坐的歪靠在那兒。
「我真弄不懂，」東家問說：「這瓶上的花紋鳥獸，究竟是怎樣燒上去的？」
「順序抬進來罷！」
「贖當來的。」
櫃檯裏面，有一種凝固了的寒冷。
「您不必這樣謙遜，」童仲元說：「現如今，我打開包裹，把帶來的物件奉請您過目罷。」
那邊的藍布帘兒一掀，哼而哈之的錢擔子就接連著挑進店舖裏來了。
「那玉寶，」韓光進招呼說：「請二櫃看貨！」
但一個頭櫃先生，未必就能當得了朝奉！
「據我所知，魯坤當年造的這八隻寶瓶，都有擲地則碎，見火即融的特性，我一方面為了證實它確是真品，只有這樣做。同時，『金滿成』收藏這寶物的消息，播傳得太快，我怕有什麼險失，所以才跟東家議定，用這法子，使謀奪寶物的人死了這條心。」
「老朝奉還沒睡，」韓光進去了轉來說：「就請陪童先生過去罷。」
大體上說，凡是當朝奉的人，都懂得這一行業裏嚴苛的行規，他們無不誠懇虛心，時作百尺竿頭更進一步的鑽研，一方面體認學無止境的真諦，一方面珍惜著自己已具的聲名。但是，人的智慧學識畢竟有限，挑不起這種沉重的擔子，所以當朝奉容易，能保住聲名很難。多少年來，當舖裏的朝奉不知出了多少，卻沒有誰能像李老朝奉這樣——年滿七十還沒有被難題考倒過。
「魯坤……一個酸寒的文士……八隻由他終生心血結出來的寶瓶，千年的寂寞……」三櫃韓光進的心裏，一直在盤旋著這樣零星的意念，直到他入睡的時辰，那隻鮮紅如火的鳳凰的影子，還像在眼前閃爍著暈華。
隨著玉寶的這一聲叫喚，韓光進打沉思裏驚醒了過來。玉寶挑起藍布門帘兒，進來的是一個穿著破舊藍布長袍的中年人，馬瘦毛長，一臉的酸氣，估量著若不是落第的文士，就該是團館的先生。那人頭上戴著一頂瓜皮帽兒，上面浸了不少的水珠，哈著腰走到櫃檯外面，把一個用藍布包裹著的長包袱捲兒放在櫃檯上。
李老朝奉卻鄭重的點了點頭，吩咐頭櫃說：
「敢情您要當字畫？要二櫃看貨嗎？」
「嗯，有這句話就夠了。」那人說：「能否快些寫票呢？」
「他說：三百塊銀洋不能收當！以這樣的三幅畫，出這樣的價錢，是瞎眼人的做法，會把『金滿成』這個金字招牌弄砸了的。」
「那麼，這一隻是？……」
那隻瓶子究竟有什麼不尋常的來歷呢？！
舖子裏的陳設，是高雅而又輝煌的，鮮亮的紅漆廊柱坐在扁圓的石鼓兒上，是有雙人合抱那麼粗法兒，挺挺的撐持著道座業已衍傳了四個世代的老宅子，使它一點兒也沒顯出年深日久的沉暗和頹敗；朝街的門面，被一條長長的雕花拱廊護覆著，海昌藍的布帘兒下面，橫陳著貫穿三個開間的四截相啣的長櫃檯；在營業的時辰，每截櫃檯後面，各站有一位年輕、和氣、斯文氣很濃的三櫃，那幾個笑臉迎人的年輕人，長年穿著藍布的長衫，站得筆直的，正跟櫃外的紅漆廊柱成了顯明的對比。櫃檯是紫檀木製成的，打磨光滑後，又加上一層閃光的褐漆，櫃身和櫃面，光亮得能映出人臉，櫃端立著一面黑底金漆長招，上面寫著「恤貧濟急」四個龍蛇飛舞的大字。長招前的碎瓷古瓶裏，常年供著不同的鮮花，使一種平和安詳的氣氛，播散到室內各處去。
一般說來，朝奉絕少有上櫃的，平常當舖營業的時刻，店舖的事務，全由頭櫃或二櫃監督處斷，朝奉只是端著擦拭得雪亮的水烟袋，在店舖後面的小暖房裏躺著，跟一兩位知己的好友——或者是當地知名的書法家、畫家、金石家，或者是古物鑑賞家——閒閒的談論著；也偶爾有別處沒有朝奉的當舖，遇上稀奇不識、難以估價的當品，差人送過來請朝奉代為鑑別的；也偶爾有各地的士紳豪富，新買得的一些名貴的古董，下帖子邀請朝奉去鑑賞估評的。……總而言之，一個著名的老朝奉，他的地位早已經超出了典當那一行業，而被社會上看成是一個鑑賞家，和文化、藝術，都有著密切的關聯。
「三千！」羅二倫說：「整整三千塊洋錢！」
這哪兒會是什麼假瓶？！甭說是在同行的眼裏，即使是一個外行人，也會一眼看出它是真正的寶物，——它是任何年代的名窯燒不出來的。
把客人暫時安頓到客間，韓光進抽身把這消息跟頭櫃和二櫃一說，那兩個都發昏第十一章，只管用手摸腦袋。頭櫃額上沁出冷汗來說：
好，容他典當罷？對方隨口說了個價錢，對於你就是一個難題，一次硬碰硬的考驗。
「亮燈啦！」年輕的三櫃韓光進朝後面喊著：「亮燈啦，玉寶。」那嗓音，又粗啞，又急促，彷彿帶點兒不甚耐煩的味道。
「東家一向相信我，這一回，我終算有幸遇上這宗物件，花區區兩萬銀洋把它留了下來。事實上，這瓶是無價的神物，舉世找不出第二隻來的。——你們先瞧著，心裏若有什麼疑難，儘可問我。」
店舖後面的暖閣，實際上就是一個陳設雅靜的大書齋，兩邊靠牆列放著高與樑齊的紫檀木書櫥，櫥裏放滿了線裝書，一式水磨方磚舖嵌的地面，走著「米」字形的花紋，一面放著四把牛皮軟椅，相間著金漆小几兒，几面的瓷瓶裏插著帶溼的梅枝。
屋裏很靜寂，只有大自鳴鐘擺錘的律動聲，伴和著緊一陣慢一陣的敲窗的雨聲，融合成一種冬夜特有的情緻，——爐火、暖室和窗外淒寒強烈的比映。
雖說事情糟透，事到臨頭了，可不能不應付一下；韓光進轉了轉眼珠，硬著頭皮擺下笑臉說：
「童先生，您的票可帶的來了？」
韓光進被那笑容鼓勵著，便放膽說：
「不！」老朝奉絕決的說：「我覺得，不論是為人、處事、做學問，都要誠實，要敢擔當，從古到今，沒有人騙得了天下人耳目的。」
直到酒席散了，那人抱瓶離店了，頭櫃怪問起這事的原委來，老朝奉才說：
「傳言太可怕了！」李老朝奉有些憤慨的說：「假如因我收當這隻瓶子，連累到『金滿成』，我怎能對得起東家？……我無法止得住傳言，還不如把它砸了的好！」
童仲元解開藍緞的包裹，裏面露出一層油紙包兒來，他小心翼翼的把那層油紙包兒放在膝頭上，再打開，裏面又是一層油紙：他一連打開四層油紙，裏面才露出一隻紫檀木的站盒兒，他就把這隻站盒送到李老朝奉的手上，笑著說：
「我的老花眼鏡。」他說。
宴席正中有一張巨大的圓桌，桌面上舖一方紅色的絲絨，卻沒擺出一雙杯筷，這使那些遠道的來客都暗中納罕著，弄不清是什麼緣故？！
「好！」頭櫃咬咬牙說：「也只好這樣辦了！」
「老朝奉不是有病的嚒？」一位朝奉低聲跟另一位朝奉說：「看樣子，一點兒也不像是抱病，那麼，老朝奉為什麼要離開『金滿成』呢？！」