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他驀地頓住了。

以皇宮的森嚴守備，他的實力和反應能力，居然沒能在第一時間發覺書桌上多出來的東西。

顧星橋肯定不能以真面目示人，他輕鬆地搞到了宴會入場資格，將自己的身份偽裝成一個家族逐漸開始落敗的貴族子弟，並且去黑市換開了一枚天淵為他準備的能源金屬，購置了全套行頭。

說完，白蜘蛛就靈巧地溜下了他的肩膀，沿著誰也看不到的角落，一路扒著描金貼銀的鏤雕壁畫，噠噠噠地爬出了宴會廳。

顧星橋笑了一聲。

西塞爾的目光陰冷地一轉，鎖定了他，哈登立刻閉緊嘴唇，不再發言。

「您請說。」

重臣們閃著微藍白光的全息影像，就在他面前井然有序地分列而立，他們于彼此間並不相通，只有坐在這個位置上的人，能同時聽見所有人的聲音。

「……戰線已經推進到了海德馬剋星系的三顆港口行星，敵方雖然缺乏能夠有效作戰的軍隊，但是補給充裕，一時半會之間，消耗戰仍然打得焦灼……」

告別明笙，他喚來自己的星艦，倏然加大引擎推率，瞬間消失在離心城上空。

哈登仔細斟酌了一下，謹慎地回答：「我只是一介武夫，沒有那樣高雅的意趣，陛下。不過，我見過拙荊操作花藝，非常賞心悅目。」

「好。」

「三者皆有……當然是個很好的設想，」顧星橋說，「恐怕不能一蹴而就。不過，我的時間還長著呢，大不了一個月來挑他一次，就當升級打怪了。」

根據明笙給他的情報，結合天淵的精準定位，顧星橋在靠近帝國中心西區的環星帶上，探查到了一個宴會的位置。作為不知名的貴客，那位建築大師的情人，就會在兩日後的宴會上出席。

「實際上，我一直在光明正大地觀察你，人類。」

「已經找到這個人了，」天淵說，「和*圖*書注意查收。需要路線規劃嗎？」

他雖然出生於酒神星，但在帝國的權力中樞和軍方高層摸爬滾打了那麼久，模仿一個貴族的一言一行，還是不在話下的。

「哈登，」西塞爾說，「你留一下。」

萬事俱備，只欠東風。喬裝打扮之後的顧星橋，戴著作為資格證明的金棘鳥胸針，氣定神閑地走下懸浮載具，混在人群里，進了他今晚需要一展身手的目的地。

許久，年輕的皇帝唐突發問：「你修剪過花嗎，哈登？」

「你指的結果是什麼？」顧星橋反問，「殺了西塞爾？讓他給我跪地道歉承認錯誤？還是讓他承諾為我恢復清白的名譽，抑或三者皆有？」

顧星橋心中思忖，倒沒有什麼需要勸阻的，天淵想去哪，誰也攔不住他。

「這我還真不清楚。」打開自動導航，他出神地盯著駕駛艙的某一個點，「恐怕只有見到他，我才能明白自己想說的話有多少，話題排列的先後順序又是什麼。」

哈登難以置信：「犯人的精神力早已全面枯竭，體能和所受的傷勢，更是無法再支撐他進行一次長途的星際航行。您的意思是，即便這樣，他也能單槍匹馬地全殲一支風暴小隊？」

過了一會，顧星橋忽然問：「你不會插手的，對吧？」

「……本季度農業、礦產、科技研發等資源產出行星的財報已經統計完畢，需要過目的文件，鄙人已經為您整理好……」

空氣便如浮滿了碎冰的冬河，飄蕩鏡面的迷宮，西塞爾的輪廓，亦為光線失真地幻化成了起伏不定的虛影，任何設備，都不得捕捉他的全貌。

「我的想法是三者皆有，」天淵回答，「但具體如何操作執行，決定權在你。」

「那也行，」西塞爾和顏悅色地一hetubook.com.com笑，「既然你見過你的夫人是如何修花，你就該明白：面對那些長歪了、長斜了的枝幹，你是好言相勸，等它慢慢地長回來呢，還是直接抄起剪刀，乾脆利落地讓它順遂自己的心意呢？」

全息影像在半空中關閉，西塞爾放鬆下來，乏味地伸手，去抓自己的金筆。

於是皇室的親衛隊長官躬身致意，對著他需要用全副身心效忠的新主人。

身為帝國權欲金字塔的巔峰所在，皇帝根本就無需親自手操防禦裝置，心臟猛然失衡的第一拍，一道曲折扭動的光路已然籠罩了他的座位。

機械蜘蛛活了，它以真蜘蛛都未必擁有的靈動和敏捷，冷漠地轉向西塞爾。

極端的寂靜中，西塞爾忽然意識到，響應警報的時間早已過去，他的等待，超過了應有的極限。

「插手什麼。」

他無須擔心，早在屏障啟動的同一時間，警報也響徹了整座皇宮，他需要的，只是一點用於拖延的時間，好……

他是想起過去光輝時代的場景了嗎……

就像流動的水銀，柔軟的寒冰，它以一個不符合守恆定律的方式，嘩然裂解成一片朦朧四散的細碎霧點，繼而在點與點之間交叉成線，猶如有一雙神明或魔鬼的手，正在劈空進行一場駭人聽聞的編織奇迹。

「……如今您已經成為了帝國的頂樑柱、主心骨，您的婚事，自然也是我們真摯關心的重要議題……」

天淵卻不安分地動了動。

對於一個久經訓練，開發過腦力的王儲而言，同時處理這些大臣的彙報事務，只是一件無關緊要的小事。

人和花畢竟不能等同……他的心中，掠過一個短促的念頭，旋即便被他掐滅了。

原來，是一個傳聲器。

「你為什麼要小看他，哈登？」西塞爾不悅地皺起眉頭，「他可是顧星橋，天才中的天才和圖書。頂著那樣卑賤的出身，都能得到我父親的賞識，晉陞為帝國有史以來第二年輕的將軍，風暴小隊栽在他手裡，我一點也不意外。」

「西塞爾。」祂緩緩地吐出這個名字，每一個字的發音，都像經過了萬分挑剔的篩選，「或許，遵照人類的禮儀，我應該向初次見面的個體問好。」

「我明白了，你是從異星遠道而來的朋友。」隔著萬無一失的屏障，西塞爾放鬆下來，露出一個角度完美，精心設計過的外交笑容，「只是，冒然進入主人家的私有空間，是否顯得過於冒昧呢？」

站在門外，天淵操縱著機械蜘蛛的身體，抬起兩根足肢，無聲地輕點空氣。

「你是誰。」他冷冷地說，「現身吧，朋友，勿做藏頭露尾的鼠輩，在陰影中攫取腐爛乳酪一般的榮耀！」

坐在書房的座椅上，西塞爾把玩著手中的仿古金筆，面上始終帶著淺而穩妥的親切微笑。古樸而優雅的王冠扣在發間，反倒也被璀璨的金髮襯得黯然失色了。

西塞爾是皇帝，不要說一個人，就是一顆星球、一個世界，在他面前，都是可以隨意剪切的花，何況是一個人？

「我想四處看看，可以嗎？」白蜘蛛發出聲音，「古往今來的宴會全都大同小異，只令我覺得無趣。」

無一例外，大臣們的臉上，都紛紛露出了欣喜且恭謹的微笑。

「我的狩獵。」顧星橋說，「我要西塞爾從身軀到心理，都完好無損地跟我對峙。你不會插手的，對吧？」

站在他的角度上看，年輕的皇帝和煦俊美，他那柔軟慈悲的個性，熱忱務實的做派，足以令帝國上下的男男女女為他瘋狂，然而，他真正冰冷刺骨的內在，恰巧就掩飾在這些溫暖美好的特質下方。

他……或者祂的身軀構造，皆與人類相同，然而要比人類更加巨大完美，便如武神一樣，heｔｕbｏｏk•cｏｍ.ｃｏｍ具有極端可怖的壓迫感。有八根雪白鋒利的外骨骼作為支撐，使祂能夠懸于空中，腳不沾地。當祂背手而立、眸光低垂時，那似人卻凌駕於人之上的高傲，更顯得淋漓盡致。

——西塞爾的視線中，那隻蜘蛛突然變了。

停頓只有非常短暫的一瞬，天淵承諾道：「是的，我不會插手你們之間的恩怨。我向你保證，西塞爾必然會保持的身軀和心理都完好無損的狀態，站在你面前。」

「不用了，」你還挺快的，顧星橋挑眉道，「我自己來就好。」

他不會說謊，顧星橋對他的力量抱有警惕之心，然而他信任天淵的言行合一。他點了點頭，星艦猶如一道轉眼即逝的流星，朝著目的地的大氣層下降過去。

「……陛下，您要的簡報，以及本周言行有異的議會人員名單，請您務必及時批閱……」

西塞爾深吸一口氣，笑了。

皇帝的耳畔，乍然響起了一個聲音，無從形容的冰冷與鋒利。身為極有可能繼承大統的王儲，西塞爾早早地練就了一套聽聲識人的本領，可是，在聽到這句話之前，他不知道，原來鋼鐵、堅冰和無機物的全部特徵，都能在寥寥數字中決然地體現。

「我看到他了，」顧星橋輕聲說，「紅頭髮的那個就是。」

「不愧是你啊，星橋。」他讚嘆不已地頷首，「從沒讓我失望過。」

在祂面前，彷彿皇帝也是塵埃，國度和文明也是塵埃，群星同宇宙、權勢與力量，更是不值得踏足的塵埃。

「我知道了，」等到最後一個人也閉上嘴唇，西塞爾才微微一笑，「我的批複，已經回饋到了您的終端，為帝國勞心勞力，如此勤懇，正是我和國民的幸運。春光如此美妙，就不耽擱您的寶貴時間了，再見吧，女士、先生們。」

「我交給你的任務，進展如何。」

天淵靜靜地說：「我不會質疑和圖書你的勝利，但倘若你無法取得自己想要的結果，後續是否還有什麼其它規劃？」

哈登盯著桌面，再沒有說話。

「算了，你下去吧。」西塞爾嘆了口氣，「記著我的命令，活要見人，死要見屍。」

哈登肅穆道：「是！」

夜風發出奇異的波動，彷彿指尖觸水，漣漪中，那艘線條流暢、小巧玲瓏的星艦，悄然浮現在蜘蛛面前。

西塞爾隨意抬手，將金筆架在一旁精巧的白蜘蛛桌飾上，他抬起眼睛，平日湛藍清澈的雙眸，這一刻沁出了接近海底的黑色。

這是無法用常理忖度的存在，他想，是什麼東西找上了我，祂又是因為什麼，才來到這裏的？

這隻蜘蛛是誰放的，什麼時候放的，它又承載著什麼樣的功效？是刺探、偵查，還是威懾、暗殺？

哈登猶豫了一下，低聲說：「風暴小隊的通訊至今中斷，我已經派遣搜查隊，到他們最後一次發出訊號的星域探索，但仍然一無所獲。」

巨大的貧富差距，使帝國中心居民的生活，就已經是邊緣星區想象不到的寬裕，貴族就更不用說了。再次回到這個朝歌夜弦的浮華場，他確實生出了厭倦之情，只希望早點和目標進行接觸。

「好的，」他說，「完了之後我叫你，別跑太遠了。」

天淵跳了進去，像一滴水融入另一滴水，白蜘蛛的身體瞬時沒入堅不可摧的艦身，那星艦繼而拔高，幾乎是頃刻間，便消失在了大氣外層。

頭顱、軀幹、四肢、以及奇異的外附骨骼……從肌肉紋理，到滲透出的皮膚顏色，一個造物，一個怪夢才能生出的存在，就出現在人類皇帝的機要書房內。

「見到你的仇敵之後，」白蜘蛛一動不動地趴在肩頭，「你想對他說什麼。」

哈登不說話了，半晌，他鼓起勇氣，低低地說：「既然犯人是可塑之才，那您或許應該使用懷柔一點的做法……」