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繼承皇位的皇太孫建文帝，嚴格遵守祖父的遺訓，據說他取締宦官極為苛酷。因此在靖難之變中，建文帝身邊的宦官多半逃到燕王（後來的永樂帝）那邊去，並洩漏了機密。燕王軍中的鄭和，其戰功也許就包括了對建文帝身邊的宦官進行工作。

第六次　永樂十九年（公元一四二一年）出發，主隊於二十年回國，分隊於二十一年回國。

也許有人覺得懷疑，認為鄭和即使再怎樣出色，也不可能讓宦官擔任指揮官。然而，永樂帝可以說正因為鄭和是宦官才任命他。

說到宦官，人們會有一種先入為主的觀念，認為他不是男人，但鄭和卻誠可稱為偉丈夫。讓人不禁懷疑，這真是宦官嗎？

第七次　宣德五年（公元一四三〇年）出發，宣德八年回國。

雖然受永樂帝禮遇，但宦官終究是宦官。他們承受著士大夫侮蔑的眼光。較之他的功績，鄭和所受的評價必然不高。《明史．鄭和傳》裡也只是列出他航經的國家名和圖書稱及在當地所發生的事，關於他這個「人物」連評語也沒有。但是僅從順利完成七次出航的事蹟看來，應該可以了解他的能力及人品確實有過人之處。

第七次出發時，距鄭和第六次回國已有八年。而第六次以前都是接連不斷地出航。但永樂帝死後，繼位的洪熙帝很快地也死了，後來是宣德帝即位。這兩次之間間隔這麼長，必然就是因為這個異常事況。

第一次　永樂三年（公元一四〇五年）出發，永樂五年回國。

永樂帝與父親太祖不同，非常禮遇宦官。因為靠著敵人的宦官作內應，才能夠奪取皇位。他雖然繼承了父親猜疑心強的性格，但對象卻是文武官僚。宦官當然都沒有子嗣。由於缺乏家人支持，所以希望他們會對皇帝盡忠。

永樂帝即位那年，派遣一個叫李興的人到暹羅國。與重視內政、消極對外的太祖不同，遣使的行為可以算是積極對外的宣示。這個李興也是宦官。他可能hetubook.com.com是一位辯才無礙的人。

鄭和第一次下西洋是在永樂三年（公元一四〇五年）六月出發。這不能不說是件可驚之事。

永樂帝把這個下西洋的航海指揮權交給鄭和，應該是很有自信。鄭和自少年時代起就在他身邊，他是看著鄭和長大的。而且靖難之變時，鄭和還立了大功。

永樂帝以善於辯論的人為外交官，選擇有統御力、沉著、果敢且寬容的人為遠征軍指揮。或許，拔擢鄭和是因為考慮他是回教徒。「西洋」有很多回教徒，這一點，繼承世界帝國元朝之事業的明朝首領們應當很清楚。

由於國庫充實，財政上要準備航海也許是很容易的。但是，要統率這樣的大艦隊，並完成航行，這應該是件非同小可的事。

第五次　永樂十五年出發，主隊於永樂十七年回國，繞過非洲的分隊則於永樂十八年回國。

《明史》讚賞太祖晚年致力於運河、灌溉、防災等大工程，並在短期內完成。庶民m.hetubook.com.com充分休養而有了餘力，由於太祖討厭奢侈、崇尚樸素，國庫得以充實。有人說永樂的下西洋花掉了太祖的遺產，因此短期間內可以準備好也是理所當然的事。

太祖把蒙古政權趕到北方後，便將重心放在內政，但永樂帝一變而將眼光朝外。他是有「雄志」的，曾五度親征漠北，然後把遠征西洋（廣州以西稱作西洋）的任務交給鄭和。

鄭和所率領的七下西洋行動，其出發及回國時間如下：

第三次　永樂七年出發，永樂九年回國。

當時，宮廷裡有人專門為人看相。出身浙江的袁珙就很出名，不過他在永樂帝的時代已退隱故鄉，自稱柳莊居士。其子袁忠徹接任父職。永樂帝對起用鄭和很有自信，但他還是垂問袁忠徹。這名相士立刻回答：「堪任用。」袁忠徹著有《人相大成》、《古今識鑒》等許多著作，他在書中形容鄭和是身長九尺（一百八十公分）、腰十圍（一百五十公分？）、臉方鼻小、貴相m•heｔubook•cｏｍ•ｃｏm、眉目秀麗、耳白長、齒如貝、步姿如虎、聲音洪亮。

永樂三年這個時期是值得注目的。拼得你死我活，為期四年的靖難之變結束於建文四年（公元一四〇二年）六月，翌年改元為永樂。經過四年的激戰，僅三年之間便動員了六十二艘巨船及二萬八千七百多名官兵，這實在是非常困難的事。明太祖在位三十年，雖曾發生疑獄、整肅的大事件，不過它只動搖了宮廷及上層社會，庶民倒是能夠安居樂業。

第二次　永樂五年出發，永樂七年回國。

下西洋的指揮官如果任命一般的官僚，這個人也許會因為航海成功，掌握了過大的權力。前述的相士袁忠徹就曾進言永樂帝，「外國取寶」（即下西洋）最好不用武臣。永樂帝認為不僅是武臣，就連文臣也很危險。宦官沒有家庭，在宮內生活，而一般官僚則於宮廷生活之外，還有家庭生活。那裡是皇帝看不到的地方。相形之下，宦官的生活完全展露在皇帝面前，一目了然。對皇帝而言www.hetubook.com.com，他們是可以讓人安心的。

第四次　永樂十一年出發，鄭和的主隊於永樂十三年回國，從非洲東海岸航近阿拉伯半島亞丁的分隊則於永樂十四年回國。

——晚歲憂民益切。

據說有巨船六十二艘，乘載官兵二萬七千八百多人。

巨船長四十四丈（一百五十公尺）、寬十八丈（六十二公尺），依照專家的計算，這相當於目前八千噸級的船。如果由九十幾年後達伽瑪繞過好望角，發現印度航線，當時的旗艦僅相當於一百二十噸來推想，這真是令人難以相信的巨船。事實上，有一派強力的說法，認為《明史》上所記載的船隻尺寸誇大不實。但由一九五七年在南京郊外出土的巨大船舵來看，這個疑慮便消失了。

太祖有鑑於歷代王朝因宦官而衰亡的史實，決定宮廷內不得設置宦官百人以上，又禁止宦官公然兼任官職，規定他們位階不得超過四品。同時還在宮門上豎起一塊鐵牌，上面鐫著「內臣（宦官）不得干預政事，預者斬」等字，有意徹底壓制宦官。