光緒27年（1901年）9月，李鴻章簽訂《辛丑和約》兩個月後吐血辭世，而梁啟超於同年11月完成此傳為其蓋棺，原名《李鴻章——中國四十年來大事記》。

本書是一本評傳，是梁氏論李鴻章之著。梁氏不愧為大才子，大學問家，僅以兩個月餘的時間完成此書，且條分釐析，將李鴻章所處的大時代，與滿清中國命運密切關係的幾個人生重要階段，分綱提要，品評宏論。至今仍是論李鴻章者之第一要書。梁氏完成此書時謹30之年紀。

李鴻章一生之功過，在其時代議論紛陳，梁啟超以「歷史研究法」之精義「以一個偉大人物對於時代有特殊關係者為中心，將周圍關係事實歸納其中」完成此評傳，對於李鴻章生平的記述處處緊扣著咸豐、同治、光緒以來的重大事件，並從所處時空背景、世界局勢分析，論及其擔任兵家、洋務、中日戰爭、外交家等角色，皆與中國命運相關。

為了對李鴻章有綜括性的了解，他將古今中外人物，如諸葛亮、郭子儀、王安石、秦檜、曾國藩、李秀成、張之洞、袁世凱、俾斯麥、格蘭斯頓、伊藤博文等人之性格與行事風格拿來與之相較，資料翔實豐富，乃能凸顯李氏在各個角度的性格與位置。李鴻章在滿清一朝，「總握兵戎，轉戰四方，參與機要，而當外交之衝，宰制機輔，垂三十年之久，死後復封侯爵……功高位尊，誠滿清一代漢人中之不可多得也……」就其在當時中國地位之重要，「吾不能不謂其非英雄也」「以中上之才，遇無上之機，因得功成名就。」這是梁氏論李鴻章的基調。

梁氏在本書雖為論李鴻章，實際上乃在綜論滿末中國之重要大事紀，宏觀博論。後來梁氏因戊戌變法失敗滯留日本，時外相伊藤博文還曾舉此書謂，如此優秀的人才，中國竟不能容。言下之意對梁氏以及本書極為讚賞。