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可是，儘管他的心中自認為對許國的一切都掌握得住，當他轉身舉步踱向書房時的步子卻更顯得沉重、吃力，甚且蹣跚；心裏堆積的事情又增加了一些，幾乎使他不勝負荷。

申時行報之以一個苦笑，連聲說：

「維楨，你該不是——真的來找我閒嗑牙的吧？」

「快請——」許國的職位是禮部尚書兼東閣大學士入參機務，僅次於他的為次輔，一向與他相善，因此他一聽這個名字就不假思索的命請，一面卻不自覺的嘀咕了一聲：

「萬歲爺最放在心上的是娘娘您啊，他的心裏何嘗不想立您當皇后哪，只不過是礙著本朝的體制，一定得等您生了皇子才能辦這事——就為了娘娘您這幾日嘟著個小嘴兒，不肯奉詔上乾清宮去，萬歲爺到了您這裏，您也不愛搭理；萬歲爺就一連幾天，不管進什麼膳都不香，夜裏更是睡不香——」

「這麼一來，就不怕沒朝可上了！」

許國瞇著眼笑了起來：

天上還在下著雨，陰陰溼溼的感覺非常難過；申時行目送著許國踩著溼淋淋的雨水，步入已經抬進中庭裏來的轎子，轎簾一放下，他心裏也不知不覺的升起了一股平靜得異常的聲音：

他的憂慮有好幾重，先是築陵一事就牽涉了許多問題，他的心裏比誰都明白，當初張四維提議築陵的目的是在轉移萬曆皇帝的注意力，以免萬曆皇帝把全部的精神集中在清算張居正上；但是，這個目的根本沒能達成，張居正不但被追奪官位、抄家、長子被逼自殺，而且全部的家屬被流放到邊疆，只餘七十多歲的老母，發給了一幢老屋，在京養老——張居正的身後之慘，是始料不及的；而這麼一個提議，竟引起了萬曆皇帝要認真實行的想頭，也是始料不及的；他在表面上不得不極力贊成，心裏卻不免另有想法。

許國看他滿口應承，神色卻有異，便問：

最後一句話把鄭德妃逗得「噗哧」一聲笑了出來，事情才總算有了雲破月開的轉機，張誠又趁機說了許多逗趣的www.hetubook.com.com話，鄭德妃這才開始帶著笑容，重新施朱粉、畫黛青的仔細打扮了一番，然後，輕移蓮步，登上軟轎，在張誠的護送下，去到乾清宮伴駕。

「奴婢這可不是幫著萬歲爺說話，實在是替娘娘您盤算哪——要是娘娘您一直僵著不肯侍候萬歲爺，肚子裏可怎麼生得出皇子來呢？」

「娘娘正當花樣年華，寵冠後宮，生個皇子是易如反掌的事——」

而當這些發生在皇宮裏的「故事」傳到了首輔申時行的耳中時，申時行在表面上一點反應也沒有，在私底下卻忍不住的憂從中來。

萬曆皇帝一聽到她已經回心轉意的通報，登時就高興得跟什麼似的，一面命人先預備下酒菜，一面則挑選了一批珠寶首飾，一等鄭德妃的步子踏進，立刻就呈現在她的眼前——而鄭德妃也因為張誠的話在她的心裏起了作用，對於如何把握住萬曆皇帝的愛，以「生皇子」來達到她登上皇后寶座的目標，有了非常明確的認定；因此，在經過了這一番波折之後，她重新在萬曆皇帝面前出現的時候，不但在外貌上修飾得更加美麗嬌豔，態度上更加的柔順體貼，在床笫間更是曲意承歡——

申時行的這間書房布置得頗具匠心，壁上正中掛著一幅南唐董源的名畫〈洞天山堂〉，兩旁的對聯卻是元末倪雲林的真跡，寫的是王維的詩句：「坐看紅樹不知遠，行盡青溪不見人」——這組字畫當然是申時行親自精心配置的，字裏畫間暗寓著他的心態；王維官右丞，他現任首輔，乃是實質的丞相，論身分也相當；而詩畫的內容卻又標榜著高古、隱逸、與世無爭，便彷彿在代替他發言說：

自己如果違逆了萬曆皇帝的下場就已經在眼前了；非但現任首輔的榮華富貴、權勢名位都沒有了，輕則丟官、中則廷杖、重則https://www.hetubook.com.com處死、抄家、禍遺子孫——他越想，眼神就瞇得越黯淡，背就駝得越彎，使得站在表現山林隱逸、高風亮節的字畫前的他更顯得渺小——

萬曆皇帝費了好大的勁，奉命傳話的張誠也只差沒說破了嘴皮，這才哄得鄭德妃回心轉意。

「維楨，你是有意還是無意，想陷我墜入萬劫不復之中？」

張居正的殷鑑不遠——其實，不只是張居正；在專制、極權為中國歷代之冠的本朝，幾乎所有敢忠言直諫、剛正不阿的臣子都沒有落得過好下場；早自太祖開國之初，就大肆誅戮功臣，創下廷杖制度，使得在朝為官的大臣毫無個人尊嚴可言——

「皇后還沒有生育，只要娘娘您的肚皮爭氣，給萬歲爺生下個皇子，萬歲爺就能想法子封做皇太子，到時候，萬歲爺才能名正言順的下詔改立皇后——」

站在氣勢磅礴的〈洞天山堂〉的圖畫前，他整個人看起來更顯得瘦小，臉上的皺紋更多，鬚髮更白，神色更顯黯淡；他苦苦的思考著，沉重的壓力使他的背顯得更駝了。

「許國許大人來訪！」

可是，他的感慨還沒有完全抒發，就已經有人打斷了他的獨白；家人來報：

他的瘦尖臉上滿布皺紋，嘴唇、下巴上留著幾許花白鬍鬚，聲音從鬍鬚後面發出來，便幾近於無，好在他這話也不是要說給別人聽的——此刻他的書房中除了他自己以外，就只有牆上掛的一幅畫中有人而已！

真正難以應付的是皇帝——皇帝的心也一樣是海底針，極難捉摸，而且，稍微捉摸得不對就會招來意想不到的災難和恐怖的下場。

「難啊——難啊——」

「維楨，你真好興致，這等大雨滂沱的日子，還出來串門子；我就不行了，雖然在家裏悶得慌，這把老骨頭卻打不起勁出門找朋友呢！」

「我現在是位高權重的丞相，但我的心卻是清高的，高得隨時可以掛冠而去，隱逸山林！」

淅瀝瀝的雨一直在下著。

許國雖然贏得輕鬆，心裏ｍ.hetｕｂｏｏｋ•ｃoｍ.ｃｏm卻沒來由的升起了一股悵然若失的感覺，彷彿這三盤棋贏得不光彩似的；因此，三盤棋一下完，他也就怏怏然的告辭了。

啜了口茶，申時行便率先說話，他喚著許國的字說：

可是，萬曆皇帝的反應又會怎麼樣呢？

「老公祖莫非有什麼礙難之處？」

他是嘉靖四十一年的進士，在朝中確實已經做了二十三年的官了，除開剛中進士的前一、兩年的摸索期外，他秉持著自己洞徹了人情世故和現實環境之後所決定的「鄉愿」的原則，一切都還算順利，首輔的位於也穩穩到手。

年少的他會聽得進逆耳的忠言嗎？肯捨去眼前的逸樂而勤於政事嗎？

「幸好你我兩家住得近，以後不上朝的日子，你就上我這兒來下盤棋，解解悶吧，免得你我這兩把老骨頭都生起鏽來！」

雖然這話是在自欺欺人，但因為他貴為首輔，便從來也沒有人揭穿過真相；許國則是「入芝蘭之室，久而不聞」的習慣了，而且在官場打滾了幾十年，早就懂得面具和真面目之間的一切學問，因此，走進書房、在客位上就座、乃至接過蓋碗來喝茶，這一連串的動作下來，他根本連看都不看牆上的字畫一眼。

「百姓何辜，百姓何辜啊！」

想到這裏，申時行不自覺的緩緩的閉上了眼睛，長長的吁出了一口氣，搖著頭喃喃的自言自語：

說著，一面舉步出迎；由於兩人同朝為官，而且私交甚篤，有如至親好友，便無須如上賓外客般的客套拘禮，直接就迎入書房中坐了。

許國的反應也是謹慎的，但是，他的個性本來就比較木強，地位沒有申時行高，顧忌也就沒那麼多，他只是壓低了嗓門說話，內容卻沒有太多的保留：

一縷微細的聲音自他的唇中顫出，心中的寒意更深，眼前則浮起了一幕幕本朝經常發生的畫面：摘下烏紗帽、脫去官服、由太監們按倒在地上，頭向下，貼在地面，背朝上，四肢被太監們牢牢的按緊，厚重的大木棍隨即狠狠的打在身上，負責計數的太監則大和*圖*書聲的喊著：一、二、三、四——

「卻不知道，還要等多久才有朝可上呢？」

心裏冷笑著，臉上的神情當然也就更冷了；幸好許國早已上了轎子，根本沒有看到他的表情，更聽不到他的聲音，申時行心中的秘密想頭，也只有他自己一個人知道而已。

「莫非，你想用這個法子讓我下臺？你——覬覦我的位子——可還早著呢！」

「老公祖或可率領群臣上書——」

「老公祖——宮裏傳出來的話，老公祖一定早就知道了；鄭德妃志在后座，果真讓她生了皇子，將來準出亂子！萬歲爺這樣三天兩頭的不上朝，到底也不是長久之計——老公祖一朝首輔，肩挑天下大任，想必已有了防治之道，如有差遣，下官萬死不辭！」

申時行乾咳了兩聲，沒有回答他的問題，反而喚了家人上來，命傳棋局侍候；這麼一來，許國已知此行的目的落了空，也就不再多話了，兩人一等棋局擺上便下起棋來打發無聊的時間。申時行的棋力原本在許國之上，這一回卻不知怎的竟連輸三盤，連扳手的機會都沒有。

「萬歲爺漸喜奢華，又有鄭德妃和張誠這兩個人幫著出主意，築個陵，怕不要花上幾百萬兩銀子，這叫戶部到哪裏去籌錢呢？」

他並不在乎許國覬覦自己的位子，許國這個人性子急、主見強，既缺少文臣應有的雍容大度，也常和言官們發生衝突，光是這幾個缺點就已經不具有什麼競爭力了，哪裏還能搶走自己的位子呢？更何況，別說是一個許國，就是全部的朝臣中覬覦自己位子的人一起算上，他也有對付得了的自信——首輔只有一個，閣臣覬覦這唯一的位子，千方百計的想取而代之，哪一朝沒有過呢？哪一天不在進行著暗地裏的鬥爭呢？大臣間的明爭暗鬥，根本是件稀鬆平常的事，自己既有本事坐上了這個位子，就會有本事對付飛到這個位子聞香的蒼蠅——

「還下著雨呢，他倒好興致！」

申時行聽他說著話，眼皮卻漸漸的闔攏了，好不容易等他說完了話，才又慢慢的m.ｈｅｔubｏoｋ•ｃoｍ•coｍ睜開了，眼光中流露著一股茫然的神色，半晌才在喉嚨中乾咳了一聲，拱了拱手說：

心裏默默的想了一遍，答案當然是有的——皇帝要用錢，就要百姓多納稅，這根本是想都不用想就知道的千古不變的定律，但是，這麼一來，張居正費了大半生的時間所推行的財政、賦稅方面的改革，立刻就會被全部推翻，「一條鞭稅制」的良法美意，將蕩然無存，稅法一改，賦稅一加，首當其衝要倒楣的當然是天下百姓！

許國的話並沒有錯，萬曆皇帝經常不上朝，鄭德妃志在后座，將來都會出亂子的——自己身為首輔，是不是該想出法子來預防這些危機的發生呢？

「唉！屈指算來，宦途上已經走過了二十三年——」

「或可一試，或可一試——」

「如何防治，願維楨有以教我！」

於是，接下來的一連三天，萬曆皇帝不但停止了早朝，甚且除了與鄭德妃廝守之外，什麼事也不做；到了第四天，他也只勉強的撥出了片刻的時間來做了一件事，那便是獎賞張誠，除了在物質上的金銀物品之外，還有職權方面的增加——這麼一來，張誠的權力自然又大了許多，連築陵的事也開始讓他參預了。

「今後該如何自處？」

說著，他卻又搖了兩下頭，自顧自似的低聲說道：

更何況，築陵的大工程一動，要動用大批的工匠與金錢，全國的許多造橋鋪路、修城開河的工程一大半以上都要暫時停頓下來，影響百姓甚巨！

可是，一聽這話，申時行卻倏的睜大了眼睛，悚然心驚似的注視著許國，過了好一會兒才吐出一口氣來，語重心長的對許國說：

申時行摸摸鬍子道：

想著，他那一向望之謙和、不太有神情變化的瘦臉上的嘴角突然牽動了兩下，一股寒意從心底升起。

他這麼一說，便輪到許國愣住了，也一樣的過了半晌才說話：

「老公祖是修養好，在家坐得住；下官實在是因為幾天不上朝了，蹲在家裏，總覺得骨頭都快生鏽了，就是冒了雨也要出來走動走動！」

許國先點了兩下頭道：