第二章
「她們穿著倒挺漂亮。」
「一點也不。實際上，相當慷慨，找找看，還有哪家公司會以二配一。據我所知，一家也沒有。這是我們自己照顧自己的一種方法。我們有許多合夥人五十歲退休，有些四十五歲就退了。這沒什麼嚴格的規定。有人幹到六十多歲，七十多歲。各人視自己的情況而定。我們的目的很簡單，就是要保證一筆豐厚的退休金，而且讓人們有條件選擇早退休。」
吃過麵包和雞蛋，她們坐在酒店的門廳裡，一面喝咖啡，一面看鴨子在噴泉池裡嬉遊。凱提議瀏覽一下曼非斯城，再到她家附近吃頓遲中飯。也可以買些東西。
「你們搬過來後，他們就希望你們買房子。剛離開法學院，人們大多買不起房子，因此，公司就以低息貸款給你，但抵押權歸公司所有。」
「我想，那倒也合情合理。米奇說沒有一個人跳槽的。」
「不。我們大多不工作。錢有得是，我們也就不必非得工作不可。再說，丈夫是顧不上照看孩子的。當然，要是你想工作，那也並非什麼不許可的事。」
「大概過兩三年吧。」
轉角處的辦公室都是二十五英尺見方，由資歷最深的合夥人享用，拉馬爾解釋說。他稱它們是「權勢辦公室」，語氣中含著期盼。它們是按各人的喜好裝飾的，費用不用自己出。直到使用者退休或死了，才被讓出來。那時，它們又成了年輕一些的合夥人競相爭奪之處。
「嗯，等到你升為合夥人了就再配一名。那時，你也確實會再需要一名的。納森．洛克就配了三名，全都有二十多年的工作經驗，但洛克還是整天讓她們忙得不亦樂乎。」
「倒不是。紐約的那些公司至少有三星期。」那口吻彷彿一位不知度過多少奢侈假期的評論家在對假期評頭論足。其實，他差遠呢，除了三天蜜月旅行，以及一次橫穿新英格蘭之行，他還不曾度過什麼假，更不用說出國了。
「也差不多。不過，在法學院那陣子，他簡直是掉進啤酒桶裡了，可他太胖了，不能再喝。公司對酗酒深惡痛絕。」
米奇和大夥一一握手道別，並盡量多記住一些人的名字。
「這對我們至關重要，何況我們又沒丟失一分錢。一旦房子選好了，餘下的一切手續都由我們的房產部門去辦，你就只等搬進去好了。」
「頭五年裡，每年你有兩週假期，自然是帶薪的。等成了合夥人，就有三週，再往後你就可以要什麼有什麼。公司在韋爾有幢木結構的別墅，在馬尼托巴的一個湖畔有幢小木屋，在大開曼島的七里灘有兩套度假公寓。這都是不收費的，不過，你得提前預訂。合夥人優先，但合夥人中也有個先來後到。公司上下的人都特別愛開曼群島，那真是個國際性的逃稅聖地。我想米利根這會兒正在那兒，說不定正戴著水肺潛水呢，還美其名曰幹公務。」
米奇點點頭，似乎是說那還差不多。他們離開了米利根的辦公室，繼續參觀，在各個地方都受到熱烈歡迎。
「更像個大家庭。我們的社交全都圍著公司轉。這很重要，因為我們沒一個是曼非斯人。我們都是外來戶。」
「一杯足夠了。」凱告誡說。「喝酒我可不怎麼行。」
「先生們，這位是米切爾．麥克迪爾先生。大家久聞其名，今日才有幸見到他本人。他是本公司今年聘入的頭號人選，可以說是我們的頭號『敦請英才』。紐約和芝加哥那幫大老爺們也在打他的主意，鬼知道還有什麼別的地方呢。因此，我們這家在曼非斯的小公司，要想聘到他，還得好好動動腦筋。」大夥笑著點頭稱是。客人侷促不安起來。
「他們提到過低息貸款沒有？」她問。
「米奇，我想把公司的待遇跟你明確一下。」
「什麼房子？」
「搬遷費全由我們支付。」
艾比看著她，吃驚得直嚥口水，曼哈頓那些狹小的公寓，租金是它的兩倍呢。「給她打個電話。」
「得花時間。到了這兒後，你很快會富起來的，但也很忙，難得有閒暇賞景的。」
「另外還有一週假，不過不帶薪。」
「大概是波斯古董吧，我也弄不清。那張桌子是他曾祖父用過的，他曾祖父大概是羅德島的法官。他是這麼說的。他這人愛胡吹，你壓根兒不知道他什麼時候是在講真話，什麼時候是在吹牛皮。」
「夠公平的。」
「聽起來公司就像個大兄弟會。」
凱呷了一口咖啡，看著池中的鴨子。一個小男孩從母親身邊走開了，站在噴泉池旁。「你打算什麼時候要孩子？」凱問。
這家擁有四十一名律師的稅法顧問公司，其規模在曼非斯居第四位。它的律師既不登廣告，也不求引人注目。他們是個小集團，從不結交外面的律師。他們的妻子一塊打網球，玩橋牌，結伴到商場買東西。本迪尼─蘭伯特暨洛克法律顧問公司倒像個大家庭，一個相當殷實的大家庭https://www.hetubook.com.com。
「有幾個原因。首先，他們想吸引你到這兒來；公司很挑剔，通常只招收他們想要的人。不過，曼非斯可不是人人都爭著來的地方，於是他們就得提供更多更好的待遇。其次，公司十分苛求，尤其是對年輕律師。他們工作強度大，常加班加點，每週要幹八十個小時，在家的時間很少。這對夫妻雙方都不容易，公司對此很清楚。他們的理論是：有牢固的婚姻才有快樂的律師，快樂的律師才會有高效率。說到底，根本的一條是賺錢，不停地賺錢。
「生孩子是受到鼓勵的。」
「的確不錯啊。」
「這兒，你見不著一個漂亮的祕書。」在他們注視著祕書們工作的當兒，拉馬爾說，「這像是公司一條不成文的規定。奧利弗．蘭伯特想方設法地僱用一些年紀較大、又沒有姿色的人做祕書。當然，有些祕書在這兒幹了二十年了，她們忘掉的法律知識比我們在法學院學到的還多呢。」
「這是誰的辦公室？」
「談了。」
他們繞過那張狹長的會議桌，來到十幾排書架的中央。「十萬冊呢。」米奇咕噥道。
「公司幹嘛要管我們是否有孩子呢？」
「可不。這大概也是一種策略吧，好讓我們規矩一點。追逐女色是絕對禁止的，不過就我所知，至今還沒發生過那樣的事。」
「公司。」
本迪尼對這幢樓房極其珍愛，一味地嬌它、慣它、寵它，每年都給它添上一層奢華的外表，把它修建成了一座堡壘：大大小小的門窗封起來了；僱用了全副武裝的衛兵保衛它和它的佔用者們；增設了電梯、電子監視裝置、保全設施、閉路電視、健身房、蒸汽浴室和貯藏室，五樓上還有個能眺望迷人河畔風景的合夥人餐廳。
麥克奈特問米奇對曼非斯之行印象如何，米奇回答說，挺不錯的。
「他的辦公室在哪？」
「拉馬爾提到過應聘金沒有？」
「你也知道，你買房子一事對公司至關重要，既能使家庭更穩定，又能增加聲譽，我們很關心這類事情，尤其是對普通律師。為此，公司提供低息抵押貸款，三十年期限，利率穩定。如果幾年後你決定把房子賣出，這一切優惠條件也就取消了。這是一次性|交易，我們只支持你頭一次買房，往後就得靠自己了。」
「維克多．米利根的。他負責稅務，是個好人呢。他原本是新英格蘭人，在這兒幹了二十五年了，已把曼非斯看作他的家鄉。」拉馬爾雙手插在口袋裡，在屋子裡來回踱著。「硬木地板和天花板還是蓋這幢樓時鋪上去的，有一百多年了。樓裡大多鋪了地毯，但也有好幾處，地板還是完好的。來這以後，是全鋪上地毯，還是用小塊地毯，隨你的便。」
「很少，他是個運動員，特別愛惜身體，偶爾喝杯啤酒或葡萄酒，烈性酒從來不沾。拉馬爾呢？」
「還有什麼問題嗎，米奇？」
在裡頭的一個角落裡，堆滿書籍的工作檯後坐著一名管理員。他自我介紹後便領他們參觀了一下電腦房。十幾臺終端機擺在那兒，準備隨時協助查找最新研究資料。他主動提出為他們演示一下，拉馬爾卻說日後再來看也不遲。
拉馬爾撳了撳其中一間的按鈕，他們走了進去，隨手關好了門。他見米奇踱到窗前，凝望著沿河大道那邊緩流不息的河水，於是說道：「哈，景色不錯呀。」
「你和米奇的呀。她會讓你看幾套價格適中的房子。」
「讓我考慮十天行嗎？」
「我倒有些懷疑呢。」
餐廳（大夥就是這麼平常地稱呼它的）位於五樓的西頭，下面就是沿河大道。一排八英尺高的窗戶一溜兒嵌在面河的牆上。河上景色|誘人：拖船、輪船、方駁船穿行河中，碼頭和橋樑靜臥水邊河上。
「差不多總在一萬到一萬五吧。上次一個新來的律師在橡林區買了一幢，我記得就是那麼個價。」
餐廳裡頓時靜了下來，二十多位合夥人一齊面向主餐桌。他們取下餐巾，注視著客人。每個合夥人的辦公桌上都有一份他的檔案。兩個月前，他們無記名投票，把他推為頭號人選。他們知道，他天天鍛鍊，跑四英里的路。不嗜酒，也不抽菸，對硫化物天生過敏。他有輛藍色馬自達，有個瘋母親，她曾經一刻鐘內三次動手傷人。他們還知道，哪怕在生病的時候，他也從不服比阿斯匹靈更烈的藥。他們知道他渴望工作，如果要他幹，一週幹一百個小時他也不在乎。他們都很喜歡他，何況他一表人才，體魄強健，既有聰明的頭腦，又有運動員的身材，是個出類拔萃的人物。
「他人呢？」
「為什麼沒有女律師？」
二樓其實和一樓、三樓、四樓沒有絲毫的不同。每層樓的中央是祕書們的天地，那兒擺滿了祕書桌、文件櫃、影印https://www.hetubook.com.com機和其他一些必不可少的設備。在樓層的一側是圖書室，另一側，是小型會議室和辦公室。
「利息多少？」
「二十來個。你時不時能在這兒見到他們的。他們喜歡來這兒吃午飯，少數幾個人的辦公室還保留著。拉馬爾同你談過假期的事嗎？」
蘭伯特的話總算快收尾了。「拉馬爾將帶米奇參觀辦公室，我想大家可以找機會和他聊聊，一定要熱情相待。今晚，他和他那可愛的——我說可愛的，一點也不誇張——妻子艾比將到幽會餐館吃大排。不消說，明晚在我那裡舉行公司晚宴款待他們兩位。到時，希望你們都給我規矩點。」然後，他看著米奇笑著說：「米奇，要是拉馬爾讓你煩了，告訴我一聲，我們再給你找個稱職一些的。」
「大家知道，今天我們請來了一位特別嘉賓米切爾．麥克迪爾。他即將以優異的成績畢業於哈佛……」
麥克奈特看了看記事簿。「我們還承擔僱員全家的全部醫療及牙病費用。懷孕、體檢、鑲牙等等，一切均由公司付費。」
「我知道你會喜歡的。人人都愛『皮博迪』。」
他是不是說五千美元？五千美元買西裝？眼下米奇一共才只有兩套西服，一套正穿在身上。
「這間辦公室如何才能得到？」米奇一邊癡癡地望著一隻彩舟在那通往阿肯色的橋下徐徐行進，一邊問道。
「別擔心。大夥彼此照應，相互關懷，公司對這些事是不插手的。」
「拜爾車怎麼說？」
「沒有，不過聽起來倒挺新鮮的。」
「那真是相當慷慨了，麥克奈特先生。」
「再過兩個月，他就要結束在哈佛的學業，以優異成績畢業。他是《哈佛法律評論》的副主編。」米奇看得出，這引起了大夥的極大興趣。「他在西肯塔基讀的是本科，並以最優異的成績畢業於該校。」這可不那麼吸引人。「他還打了四年橄欖球，低年級就開始打四分衛。」這下，大夥可真給震住了，看著他，彷彿在看喬．納馬思，一臉畢恭畢敬的神情。
「我也不知道什麼樣的價格叫適中呀。」
「這一點倒是深得人心。不過，他們管這些幹嘛？」
米奇正要問什麼，但沒問出來。
「哎，不錯。那有什麼問題嗎？」
任事合夥人麥克奈特收起了記事簿，兩肘支在桌子上，身體前傾。「米奇，我們不想催你，不過希望你盡快給我們一個答覆。你要是另有他就，我們就得繼續找人面試。這又是個很費時的過程。我們想讓新來的律師七月一日前正式上班。」
「沒錯，謝謝。本週末，他和妻子艾比作為我們的貴賓下榻『皮博迪』。在三百名學生中，米奇將以前五名的優異成績畢業，許多單位爭著要他。我們希望他能來我們公司，不用我說，諸位會在他離開之前跟他聊聊的。今晚，拉馬爾和凱夫婦宴請他們，明晚由我請客，請各位務必出席。」
「只要不和國稅局發生衝突，能低到多少就低到多少。目前市場利息大約是百分之十或百分之十點五。我們想必可以按七到八給你。我們替幾家銀行做事，他們會幫這個忙的。有了這麼高的薪水，貸款是沒有問題的，實際上，必要時，公司會以擔保人身分簽合同的。」
「沒有，先生。我想不出什麼了。」
「她們似乎太豐|滿了。」米奇幾乎是自言自語地說。
艾比身體前傾，幾乎是自言自語地問：「那一個月得付多少？」
「那要不了多少錢，不過就租一輛小貨車。」
「我們有一個誰也比不了的退休計劃。你每存入一元錢，公司就拿出兩元來，不過這有個條件，你至少得存基本工資的百分之十。比如說，一開始你的年薪是八萬，頭一年你存八千，公司再加一萬六。一年後，你的八千就成了二萬四。紐約的一個金融專家專門處理這筆錢。去年我們的退休保險金淨賺了十九個百分點，挺不錯吧。存上二十年，四十五歲時你就能成為一個百萬富翁，正好可以退休。這也有個說法：假如你中途不幹，存不到二十年，那你只能拿回本金，別的什麼都拿不到，利息一分也沒有。」
「現在有多少退休合夥人？」
在一門稅法課上，米奇曾聽說過開曼群島，知道它們在加勒比海的某個地方。他正要問清確切地點，但還是決定自己去查明白。
「有。大公司一向臭名在外，人們叫它們『血汗工廠』，那裡的普通律師頭三年被關進圖書館，淹沒在枯燥無味的研究之中。我可不願那和_圖_書麼幹。我並不在乎做應當做的研究工作，我也深知自己是個墊底的人物。可我不願意替全公司做研究，寫摘要。我想跟真正的客戶打交道，處理真正的問題。」
「他是很好的一個人。」出圖書室時拉馬爾說，「我們每年付給他四萬薪水，僅僅叫他管理一下這些書籍。這數目真高得驚人啊。」
「很好。要早點預約房間，特別是到韋爾和開曼島。飛機票要自己買，住公寓是免費的。我們在開曼有很多生意要做，往後會時不時派你去那兒待上兩三天，這裡的事一概不用煩。這些出差旅遊不算度假，每過一兩年就能輪到一回。米奇，工作起來我們玩命地幹，因此深知閒暇的價值。」
「我們開始參觀吧。」屋裡空了之後拉馬爾說，「這，不用說，是個圖書室。一樓到四樓，每層都有和這一模一樣的圖書室。我們也在圖書室開大會。每一層的藏書都不一樣，所以你根本就不知道你的研究工作將你帶到哪一層。我們有兩名專職圖書管理員。我們還廣泛使用微縮膠捲和膠片。公司規定，研究工作只在這幢樓裡做。我們一共有十餘萬冊藏書，比某些法學院還多呢。」
「就兩個星期？」他問。
他們步入前廳，只見一塊小告示牌上寫著：歡迎貴賓米切爾．麥克迪爾先生。一個衣著考究但長相平平的接待員含著微笑，熱情地對他說，她叫西爾維婭，需要什麼的話，對她說一聲就行了。他向她道了謝。拉馬爾領他進了一個長長的過道，開始帶他參觀，對他講起了全樓的佈局，邊走邊把他介紹給那些祕書和專職律師的助手們。二樓的主圖書室內，一群律師圍坐在大會議桌旁，正吃著精緻的糕點，喝著咖啡。客人進來時，大家立刻靜了下來。
「這我早已習慣了。」
「我不太明白你的意思。」
凱最愛去的是東曼非斯一家別緻的時髦餐館，那是闊少們經常光顧的地方。餐館裡吊滿了數以千計的蕨類植物。自動電唱機一味地播放著六〇年代初期的樂曲。臺克利雞尾酒斟滿高腳玻璃杯。
「我也說不定，不過你肯定付得起，大約每月一千美元，或許再多一點。」
「沒有。」
「還有一個原因。那些男人們——全是男人，沒一個女的——對自己的富裕很是得意。所以，公司中每個人的穿著打扮、言談舉止都應當有富翁的派頭。要是哪個律師還住在公寓裡，這對公司來說是很不體面的。他們希望你擁有一座房子，五年之後，再換一座更大的房子。要是下午有空，我帶你到幾個合夥人家去轉轉。看了他們的家，你是不會介意每週幹八十小時的。」
米奇點頭贊同，想像著正躺在沐浴著陽光的加勒比海灘，邊吮吸著鳳梨汁，邊觀賞著身著三點式比基尼的女人。
確是高得驚人，米奇心裡想道。
「我有個好主意，」凱說，「我認識一位房地產經紀人。我們打個電話給她，看看房子去。」
「有什麼問題嗎？」
「這個公司相當穩定，我們來這兒的七年裡，沒一個離開公司另謀他就的。他們給的錢多，對僱員又是那麼關懷備至。他們可不招收有私人收入的人。」
「我們力圖使研究工作輕鬆愉快。你知道的，研究工作枯燥無味，找資料往往要浪費很多時間。頭兩年，新來的人要在這兒花許多時間，所以我們盡量把它佈置得賞心悅目。」
艾比笑著搖了搖頭，似乎她對此很有感觸。「你工作嗎？」
「誰鼓勵？」
一小時前，凱．奎因把孩子留給了保姆和傭人，到「皮博迪」和艾比共進早中飯。凱像艾比一樣，也是在小鎮長大的，大學畢業後，嫁給了拉馬爾。拉馬爾在范德大學攻讀法律時，他們在納什維爾住了三年。拉馬爾掙了許多錢後，她便辭了工作，十四個月裡就生了兩個孩子。既然職也辭了，生孩子的大業也完成了，她大部分時光便泡到了園藝俱樂部、鄉村俱樂部、家長與教師聯誼會和教堂裡。雖說有那麼多錢，日子過得富裕，她照例端莊賢淑，不嬌不艷。不用說，不論丈夫有多大的功名成就，她是鐵了心要一如既往了。艾比與她交上了朋友。
「當然，不過我會提前同你們連繫的。」米奇告辭，走出麥克奈特的辦公室，只見拉馬爾正在外面的過廳裡等他。他們約好七點鐘一塊吃晚飯。
「當然。」
「第二年以後呢？」
見米奇吃完了，奧利弗．蘭伯特揩揩嘴，緩緩站起身，用匙敲著茶杯說：「先生們，請安靜一下。」
「這又是為什麼呢？」
米奇呷著咖啡，搜腸刮肚想問點什麼。麥克奈特先生掃了一眼記事簿。
「頭一年的基本工資是八萬，通過資格考試之後，再加五千。這五千不是獎金，是加薪。考試定在十一月份，因此你夏天的和圖書大部分時間得好好複習。我們有自己的複習課程，還有合夥人對你進行個別輔導。這主要是在上班時間進行。你是知道的，大多數公司逼著你工作而指望你抽空自學。我們可不這麼幹。本公司至今還沒有誰考砸過，我們也不擔心你會破這個例。工資起初是八萬，六個月後加到八萬五，幹滿一年，升到九萬。另外，每年的十二月份還能拿一筆獎金，數目根據一年所創的利潤和表現而定。去年，普通律師的平均數是九千美元。你也曉得，法律公司與普通律師分享利潤是極罕見的。關於薪水有什麼問題嗎？」
「聽起來相當苛刻嘛。」
「挺誘人呢。」
「怎麼個低法？」
「提過，頭次見面就說了。」
奧利弗．蘭伯特起身歡迎米奇，把他介紹給大夥。屋子裡大約有二十來個人，大多是公司的普通律師。拉馬爾解釋過：那些合夥人太忙了，要過些時候在午餐會上再和他見面。他站到了桌子的一端，這時蘭伯特請大夥靜一靜。
拉馬爾．奎因出了正門，走下門階，揮手向米奇打著招呼。
「因為律師見了酒就像吸血鬼見了血，他們喝起酒來，像魚喝水似的。酗酒可把從事這個職業的人給坑苦了。幹他們那一行，壓力太大，太緊張，也就是說，他們時不時得喝上幾杯提提神兒。這幫傢伙也不是滴酒不沾，但他們能適可而止，健康的律師才能拚命地工作，賺大錢，你瞧，又是賺錢。」
主事合夥人兀自滔滔不絕地說著，米奇頗尷尬地站在他身旁。他用低沉的聲音說他們選人如何如何嚴格，而米奇又是怎樣怎樣的合適。米奇雙手插在口袋裡，腦子開起小差來了。他一一審視著眾人。他們年輕有為，日子過得富裕；著裝好像有嚴格的模式，不過與紐約和芝加哥的也沒有什麼兩樣。都是些深灰或海軍藍全毛西服，白色或藍色的筆挺的活領棉布襯衫，絲綢領帶。衣著既不狂放，也不拘泥。整潔是必須做到的。也不能蓄鬍留髭，頭髮不能過耳。雖然也有兩個邋遢鬼，但大多數都儀表堂堂。
麥克奈特格格地笑了起來。「我們大約在十年前增設了這項待遇，事實證明還是挺誘人的呢。是這麼回事，你挑選一輛拜爾車，小型的，我們租賃三年，交你使用。停車費、保險金、維修費全由我們付。三年後，你可以以展銷價從租賃公司買下。這也是一次性|交易。」
「要是出了那種事怎麼辦呢？」
「我喜歡地板。那是塊什麼地毯？」
「度假去了，也許吧。他們和你談過假期的事嗎？」
「每個律師配一名祕書？」
「他們不聘用有其他收入的律師。他們要的是窮得叮噹響的年輕人。這關係到忠誠與否的問題。要是你只有一個經濟來源，你將會對這一來源全力以赴。公司要求絕對忠誠。拉馬爾說，跳槽的事，提都不曾有人提過。他們各自都過得富足愉快。真要是有誰想跳跳槽，他可是再也找不著一家有這麼高薪水的公司了。他們會不惜一切代價把你和米奇吸引過來的。他們對付高薪很自豪。」
「公司。」
星期五，上午十點，公司的大轎車在沿河大街停了下來。米切爾．麥克迪爾先生走下車，客氣地謝了司機，注視著車子漸漸遠去。這是米奇第一次乘坐高級轎車。他佇立在人行道上靠近街燈的地方，欣賞著靜謐的本迪尼公司那古雅、別緻、多少有些兒莊嚴的樓房。他即刻意識到，他會喜歡這兒的。
「放心，艾比。在公司裡，大家就像一家人一樣。他們個個都很了不起。曼非斯是座很美妙的古城，適於生活、生兒育女。生活費用比大城市低得多，節奏也慢得多。你們也許想去大城市，可我呢，寧可待在曼非斯，不想去大城市。」
「好極了。那家酒店真棒。」
「那很好。不過，法學院的情況與這兒的情況是無法相比的，稅收季節，他們每週有時要幹一百多個小時。」
「好的，就是說三月三十日以前會有答覆？」
「可不，每年我們幾乎要花五十萬美元用來保護、增補以及購置新書。那些合夥人對這點總是牢騷滿腹，不過誰都不曾想過削減經費。這是全國最大的私立法學圖書館之一，我們為此而自豪。」
「成為合夥人之前，基本工資每年大約增長百分之十。工資也好，獎金也好，都不是鐵定的，得視表現而定。」
洛林糕端上來了，服務員再來斟酒時，她們謝絕了。餐館裡如雲的蕨類植物下面，擁塞著上百名年輕的職業人員，餐廳裡的氣氛漸漸熱烈起來。自動電唱機裡傳出斯莫基．羅賓遜柔曼的歌聲。
「我也不清楚。我們搬到這兒已有七年了。打那以後，我們買了兩次房子。反正很划算，真的。不管怎麼說，公司也要你有個家，這可是一條不成文的規矩。」
坐落在密西西比河畔沿河大街棉花路中央的那幢五層樓房，是一百年前一個棉花商和他的兒子們建造的。和_圖_書第一次世界大戰以後，這座無人問津、廢棄了的房子屢經修繕，後於一九五一年被一個名叫安東尼．本迪尼的稅法律師買了下來。雄心勃勃的本迪尼重又把它修葺一新，更名為本迪尼大廈，同時開始招兵買馬，搜羅了一批律師。
「可別弄錯了。我們僱用的都是最出色的法律祕書，薪水是本城哪家公司都不能比的。我們看重的是經驗和成熟。蘭伯特從不僱用三十歲以下的人做祕書。」
「還是希望家庭穩固呀。誰家剛生了孩子，那可是件了不起的事兒。他們又是送鮮花又是送禮物到醫院裡，簡直把你當女王看待，可有趣啦。」
她們要了洛林糕，品味著臺克利酒。
本迪尼創建的這家公司二十年後成了曼非斯最富有的法律顧問公司，無疑也是最神祕的一家公司。嚴守祕密是本迪尼最熱衷的規矩。公司裡聘用的每一個律師都受過訓示：快嘴快舌乃萬惡之源。這裡，一切都祕而不宣：工資、津貼、晉升，尤其是客戶情況。年輕律師們被告誡說，洩露公司的生意，會延緩「聖盃」——合夥人資格——的賞賜。沒有什麼能從沿河大街上的這座堡壘裡洩露出去。
米奇點了點頭，但他並未為這點所感動，這種做法在不少公司中很普遍。
米奇和拉馬爾．奎因、奧利弗．蘭伯特以及羅伊斯．麥克奈特同坐一桌。主菜是上等牛排，配菜有清炒黃秋葵和水煮筍瓜。他戰戰兢兢地吃著，時而小心翼翼地聊上幾句，還硬想裝出一副泰然自若的樣子，這談何容易。四周盡是德高望重、飛黃騰達的律師，個個都腰纏萬貫，身穿時髦華麗的用餐禮服。置身其中，米奇彷彿坐在聖地上。幸好拉馬爾也在場，他心神才寧靜了一點兒。
「你好，米奇。晚上過得好嗎？」他們像久別的老友似地握著手。昨晚，是他到機場接他們，並把他們安頓在南方大酒店的。
「我倒希望不是這樣。」艾比暗自重複著「不許可」這三個字，不過也沒太把這話放在心上。
「誰不許可？」
「米奇喝酒嗎？」
「如果你來我們公司工作，我們交給你一張五千美元的支票。我們希望你用這筆錢添置新衣服。你穿了七年的牛仔服和運動衣，也許沒有多少西服可以替換，這我們清楚。儀表對我們來說至關重要。我們要求我們的律師穿得考究、正統。雖然沒有統一著裝規定，不過，你會知道如何穿得得體的。」
米奇愣愣地坐著，臉上沒有一絲笑容。
「聽呀，聽呀！」兩個哈佛校友嘀咕起來。
果然不出所料，羅伊斯．麥克奈特的辦公室的確是間可以眺望壯觀風景的「權勢辦公室」。它位於四樓的一個轉角。這位任事合夥人請米奇在沙發邊的一張小會議桌旁坐了下來。一位祕書被打發去煮咖啡了。
「他們曾經也試著找過一個。她可真是個難纏的女人，把這地方攪得不得安寧。大多數女律師走起路來都一副盛氣凌人、要打架的架式。難對付著呢。拉馬爾說他們害怕再僱用女律師，因為要是她不努力工作，他們也不能攆她走路。實在拿她沒招兒。」
麥克奈特聚精會神地聽著，等著用背熟的話來回答。「我理解，米奇，你說得對，在大公司這的確是個問題，不過在這兒就不成其為問題。頭三個月，你除了複習考試之外不用幹什麼工作。考試一完事，你就開始幹法律方面的事。公司將把你配給一個合夥人，他的客戶也就是你的客戶。你要替他做大部分的研究工作，自然還有自己的，偶爾也會請你協助別人寫寫摘要，搞搞研究。我們想讓你幹得快快樂樂。公司的跳槽率是零，我們為此自豪。為了不讓工作脫離正軌，我們不惜做出額外努力。要是你與合夥人不能和睦相處，我們就給你另找一個。要是你發覺自己不喜歡搞稅法，我們會讓你試試證券和金融。選擇權在你。公司很快就要投資一大筆錢在米奇．麥克迪爾身上。我們想讓你幹出成績。」
「那很好。不過，我可不喜歡誰來告訴我什麼時候該工作，什麼時候不該工作，什麼時候該生孩子。」
「好的。」
「四樓，那是嚴禁入內的。」
「誰知道呢。祕書當然要被解雇，律師想必也要受到嚴懲，說不定連合夥人的資格也要給取消。誰也不想以身試法，何況是跟這群母牛呢。」
凱付過賬，她們乘坐奎因家嶄新的賓士轎車離開了「皮博迪」。
那餐廳是靜謐的本迪尼公司那幫有才幹、有抱負、稱得上合夥人的律師們的聖地。他們每天聚集在那裡用午餐。午餐是傑西．弗朗西斯——一個大塊頭、性情暴躁、上了年歲的黑女人——做的，伺候他們用餐的是她的丈夫羅斯福。有時，他們早上也聚到那兒，邊喝咖啡吃點心，邊討論公司的事務；逢到什麼特別大的生意或慶祝收入特好的某個月份，他們偶爾也在傍晚時到那裡去喝上一杯。總之，那不是一般的人可以隨便去的地方。