「冤家」本是仇人的意思，但又是一種對所親之人的昵稱，至於用「冤家」稱呼情人也是由來已久的事，在民間情歌中尤其普遍。由愛而成仇，仇中又交織著愛，用「冤家」來形容男女之間的愛愛仇讎，確實是一種了不起的語言創造，也顯示出漢語的無窮奧妙。《歡喜冤家》正、續集共二十四回，實際是二十四個短篇，所寫大多是這種男女的愛愛仇讎的故事。清代小說家褚人獲在《堅瓠集》中談到這部小說時說：「今俗有《歡喜冤家》小說，始則兩情眷戀，終或至於仇殺，真所謂不是冤家不聚頭也。」冤家聚會，不是冤家不聚頭，可以說是本書創作構思之機抒。

《歡喜冤家》在明清時流傳的很廣泛。以後又以《貪歡報》、《歡喜奇觀》、《豔鏡》、《三續今古奇觀》、《四續今古奇觀》等名目多次印行。由於本書含有背違禮教的內容，特別是夾有不少性行為的描寫，所以在清康熙以後發佈的禁毀小說書單上，每次都豁然在列，或許這正是本書一再易名出版的原因。