李玉翎是名孤兒，得風塵奇人古震天古大先生收養，與其女兒芸姑居於「藏龍溝」。他天生異稟，力大無窮。五年前一天，他被一個瞎老頭兒帶走授藝，神秘失蹤，音訊全無。

瞎老頭原來是崇禎末年的一名大將軍，崇禎煤山殉國歸天，明亡，他焚戰袍朝北陵之後，孤劍單騎投入了江湖。多年來，他不忘匡復故國的使命，在江湖上結交好漢，與七位好手義結金蘭，組成了「神州八異」，他居老二，古大先生居長。一次言語誤會中，瞎老頭與金蘭兄弟失和，獨自隱居「老爺嶺」，找尋武林可造之才，以達匡復故國目的。

可是他四十年「老爺嶺」生涯中，前後教導了八位帶藝投師的徒兒——江湖上的英雄豪傑。這八位徒兒離開前對師尊信誓旦旦，但進入江湖後，一個一個都被名山利海迷失了。以往的那些白費了瞎老頭無數的心血，糟蹋了四十年歲月，讓他嚐到了八次重大的打擊、八次失敗的苦澀。瞎老頭失望了，又知時不我與，於是改弦易轍，在平凡的鄉隅裏找來一名渾金璞玉，盡有生之年教導他，也是他的關門弟子。這便是李玉翎。

李玉翎下山時，瞎老頭叮囑他要清理師門，找那八位師兄算賬，可是他知道他們早已投入了清廷，並已改名易姓。李玉翎不知道他們的身分，只有找機會進入宦海江湖中找尋。

回到「藏龍溝」，古震天父女與失散的李玉翎重逢，自然欣喜莫名。

原來古大先生父女也是抱有匡復故國目的的江湖豪傑，古大先生找機會令李玉翎進入了清廷的外圍組織——天馬牧場。

天馬牧場的場主是宮天鶴。宮天鶴頗具心計，對李玉翎的身分早已懷疑。他明說重用李玉翎，將他擢升，並委派總管秦天祥陪同他到清廷「承德」行宮的「承德武術館」去，內裏是進行一項「驅虎逐狼」的陰謀。

李玉翎到了「承德武術館」後，他的第一項任務，竟然是要刺殺秦天祥。秦天祥原來是反清組織「大刀會」在天馬牧場的內應。李玉翎被迫完成使命，自被江湖視為清廷鷹犬，與「大刀會」的關係形同水火。為此事他得到獎賞，被遷升到「承德」的「神武營」去。

清廷的多倫格格對李玉翎一見鍾情，破格召他護駕回京，到京後擢升為「親軍營」侍衛，也因為多倫格格的青眼賞識，李玉翎與七貝子失和。

李玉翎由地方至京師，步步遷陞，逐漸進入了權力中心，這才發覺宦海波譎雲湧，他要找的師兄們逐漸浮現……