十一
曹世隆看他衣冠楚楚；右手拇指上戴一個翠玉「扳指」，怕不要三、五百銀子？便很客氣地答說：「敝姓曹。」
「不會，不會！」孫鬍子說，「你見了她不理亦可以；她也絕不敢說你。就算說了你，你冷笑一聲，不必睬她；以後自會有讓你痛快讓她怕你的日子。」
想來想去只有一個出氣的法子，將曹世隆揍一頓。當然，這不能自己動手，亦不便指使下人；想起來有個常在一起喝酒賭錢的朋友可託；第二天一早便取張名片交代小廝：「你到吳三老爺那裏去一趟，下午請他在愛卿家喝酒；你說，專請他一位，我有事相託，務必要來。」
「這，倒要請教你老，該當如何說法？」
「這好！」孫鬍子說，「你把她找來，等我問她幾句話。」
「不對！」曹世隆答說，「是我震二叔派的；不過有時候讓震二奶奶告訴我就是。」
錦兒也很厲害，故意說道：「那也不見得。說不定姓梁的會告訴他，你們曹家另外有人來接頭過金絲帳；這一下不都挑明了？」
「煮熟的鴨子飛掉了！沒有氣著他；倒讓他氣了我。」震二奶奶神情落寞地說：「這回，要怪我自己。」這「他」字，自是指曹震。
這一下倒提醒了震二奶奶，「中間人是誰？」她問。
「你叔叔說你如何勾引你嬸兒；又怎麼逼姦他的妾，情節不大相符。你跟我說了實話，我就可以跟他說，我問過，沒有這回事；是別人造謠。可是，何以見得是謠言？你不說實話，我怎麼找理由來替你辯護？光憑我一句話，說沒有這回事，他那裏會相信？」
曹震不再出聲，悶悶不樂地躺在床上看一部新刻的風月傳奇。第二天一早出門，到午回來，跟震二奶奶說，施家答應加一千五百銀子；又說他是如何老著臉皮跟人家軟磨，好不容易才爭到這個價錢。
聽這一說，賽觀音頓覺氣餒；而且也有些懊惱，覺得老周來找她辦這件事，不知是何居心？當時沉下臉來說：「原來是她。你知道我跟她有過節，是存心要我去受氣？」
一語未畢，姓周的一拳揍到，正打在右眼上；頓覺天旋地轉，曹世隆趕緊扶住桌子才沒有倒下去。
一聽這話，震二奶奶臉上出現了極少見的緊張，甚至憂形於色。眨著眼想了好一會說：「你說得還不對！他根本是打算好了的，特為要引我牽出那個人來。咱們可不能讓他知道。」
第二天直等到下午，曹世隆才來；震二奶奶仍在原處接見。錶是早已拿匣子裝好了的；一一點交，共計十七個，外表盡皆完好無缺。有幾個錶還能走，不過不準，亦須上油校正。曹世隆顯得很仔細，要了筆硯，將每個錶的毛病都記了下來；費了有半個時辰，方始停當。
回到家，照實直陳；震二奶奶很沉著地說：「這本來要碰機會；想不到的是，原以為不怎麼值錢的東西，倒讓施家看中了，出的價錢不錯。」
「嘚！你別說了！」吳鐸有力地揮一揮手，截斷他的話：「有我料理。」
「你去商量了再說。」
「這一次到揚州呢？」
「明兒來取好了。」震二奶奶說，「我還要託你在揚州買點東西，單子還沒有開。」
「對！」
「行。」
「到現在我有一點想不透。」震二奶奶說，「他倒居然沉得住氣，還不肯說真話；故意耍一耍我，是為甚麼？」
「不是，不是！有個道理在裏頭。」老周答說，「我們吃飽了飯，來跟你開甚麼玩笑？」
「錦兒姑娘，要讓你白跑一趟了。我可不敢出價。」徐賣婆說：「現在不比從前，京裏查得嚴；做官府的都裝窮，誰敢大把銀子拿出來置珍寶首飾？出了價沒有人要，豈不誤了府裏的正經用途？而且，價碼兒也出不高。多的是珠花；二、三十年前雪白閃亮的好珠子，如今它跟我一樣，讓人瞧不上眼了。」
曹世隆在鼻子裏哼著笑了一下，「這，你總可以想像得到。」他說。
「那麼，你們大概多少時候敘一敘？」
「你辛苦，我知道。不過，七千銀子絕不能少！你再去磨，多早晚磨成了來告訴我；東西現成。」
「不然，如果他不知道，怎麼會跟我說？」
張五福乾綱久已不振，只要有錢，無所不可；當時很高興地答應了下來，回家告訴妻子。賽觀音亦知道有老周這麼一個人，心想不會是甚麼好事，只是看在錢的分上，且不妨走一遭。
曹世隆色變，知道這一回的麻煩大了；勉強定一定神答說：「我到揚州去了，根本不知道怎麼回事，回來見震二奶奶交修好的錶，她讓我到施家去一趟，告訴帳房可以成交了。又讓我順便問一問金絲帳還要不要，如此而已。」
曹震點點頭，神色之間，毫無瞻顧顧疑之意；似乎那頂金絲帳真的已讓他自我剔除，置之度外了。這使得錦兒大惑不解，不知道他葫蘆裏賣的甚麼藥？
「好吧！」孫鬍子賣關子，「你先去找，找到了來告訴我。」
「你別急！看看有挽救的法子沒有？」
「行！你說吧！」
出了水西門便是莫愁湖，車行極速；不久到了一處大宅門停車，曹世隆跟著吳鐸進門一看，不由得大為詫異，蛛網塵封；蒿萊沒徑，竟是一座廢園。
第二天上午，照預先的約定，張五福帶著妻子到了周家；孫鬍子先就在了。老周替他們夫婦引見過後，隨即說道：「張五嫂，託你的事，無論成不成，都請你擱在肚子裏。現在請孫大爺跟你談，我陪張五哥在外面涼棚下面坐。」
震二奶奶有事在心，也希望曹世隆早走；因而答說：「既然這樣，我也就不留你了。揚州事完，馬上回來。」
「謝謝。」曹世隆問：「吳爺呢？」
「三爺，你不用激我。能中你的激將之計，還能叫個孫吳子嗎？」說得一口揚州話的孫鬍子，預先聲明：「話說在前，男不跟女鬥；要看是怎麼一件事，能鬥則鬥，不能鬥不要怪我。」
但她始終沒有這樣一個機會；因為曹震一回來，震二奶奶就跟他開談判了，「那頂金絲帳的價錢，你得重新跟人家去談。」她說，「太太告訴我，老太爺生日，這玩藝有人出過八千銀子。既然是出過價的，咱們辦事就得有個分寸，就沒有八千；七千總不能再少。不然，太太面前不好交代。」
「你一直守在這裏。」孫鬍子指著圖說，「看準這道門；到有一個你認識的人出來，記住是甚麼時刻，你就可以走了。這個人是甚麼人，你現在不必問，將來會告訴你。」
賽觀音又發楞了，「怎麼叫做討厭人？」她眼風又是一瞟，「孫大爺倒滑稽，專會說怪話。」
「既來之則安之」，曹世隆心裏這麼在想，便故作從容地坐了下來，向那人問道：「貴姓？」
「那就不錯了！台甫是世隆兩個字？」
到晚上曹震回來，發現裝錶的盒子，便問：「隆官回來了；錶修得怎麼樣？」
「要走了！」老周說道：「我給你m.hetubook.com.com一個錶，你會看時刻不會？」
「好！我答應你。」
姓周的又要動手；曹世隆亦咬緊了牙，預備挨一頓揍。
「好了，好了！」曹震不服氣地說，「每次都要先來這麼幾句開場白！你倒想想，我幾時替你惹過麻煩？」
他的話完，便有個人將門推開；曹世隆料知逃不脫，便乖乖地進了門，裏面濕漉漉一片長了青苔的磚地，中間擺著一張白木方桌，居然還有一壺茶。
「不行！天機不可洩漏。」孫鬍子大掉書袋：「孫子曰：『事莫密於問』梅堯臣曰：『機事不密則害成。』不要人沒有找到；我的辦法已鬧得好些人都知道。那怎麼行？」
「你不能緩一緩？最好等到都出手了，我看情形辦。」震二奶奶又說，「而且銀子已經收進來了，再搬出去，也怕有人會說閒話。」
「過意不去——。」
「是！」曹世隆鞠躬如也地問說，「明天我有個死約會；後天動身行不行？」
「那麼，錶是我今天帶了去，還是明兒來取。」
「如果你嬸兒看你眼眶發青，問起來你怎麼說？」
這一下醋海生波，震二奶奶趁曹震公差在外，翻出五福的老帳來，拿一張曹震的名片，將他送到上元縣拷打追問；後來是賽觀音求見震二奶奶磕頭賠罪，罰誓再不理會曹震，還讓震二奶奶狠狠羞辱了一頓，方得無事。當然，布機房的差事是革掉了。
「你也是！看得我這麼不中用，連個錶都不會用。」賽觀音問：「孫大爺說我認識的那個人是誰？」
「你現在想要知道：是誰在二奶奶面前掀了你的底牌？」
「嬸娘給我的好處太多了！靠不住的話，我怎麼敢胡說。說真的，除非是嬸娘，在別人面前，我再也不敢吐露半個字。」
曹世隆此時六神無主，只有一片希冀之心；急忙問道：「你怎麼替我掩飾？」
曹世隆恍然憬悟，悔恨不迭；自己上了吳鐸的當，讓他套了一句真話去。
「敝姓周。」說著，那人倒了一杯茶放在曹世隆面前。
「這是另外託你的。」震二奶奶將一張購物單子交了過去，「大概要花個上百銀子；你到帳房一起去領。」
等曹世隆辭去，曹震回家，震二奶奶少不得要將這件事跟他提一提。說起來這是個需要細心監督，而又沒有甚麼油水的差使；他自然不必反對，只是催著妻子，趕緊將施家挑中的東西取出來，以便成交。
「好了！打也打了，罵也罵了。你可得告訴我了吧，誰掀了我的底牌？」
聽得這一問，曹世隆心想：怪不得！大概他們是跟曹震一路，做好圈套騙施家出一萬銀子來買金絲帳，有了好處大家分。只為自己一句話，擋了他們的財路，無怪乎為此切齒。早知這樣，倒不如說了實話陪個罪，總還好商量。如今事成僵局，無可挽回，只有賴到底了。
一聽話風不妙，曹震也有些著慌，「怎麼？」他問：「出了甚麼事？」
曹震無奈，只好這樣答說︰「好吧！我再去跟人家商量。但也不能憑你說多少就是多少。」
「吳。口天吳。」吳鐸接下來問：「聽說府上有一批珠寶想脫手。」
這個人姓魏，揚州人；是天主堂收養的孤兒，跟一個義大利的神父，學得一手修鐘錶的絕藝，任何「疑難雜症」，都難不倒他。
震二奶奶想了一下說︰「反正我要一個價，少了不成。看他有甚麼轍？」
「你嬸子震二奶奶有好差使派你，是不是？」
「點心倒不必了。」曹世隆說，「嬸娘，能不能讓我開一開眼界？」
將上車之際，吳鐸忽然說道：「曹兄，先到舍間一坐如何？」
「一講明白，你就不會覺得奇怪了。譬如說，你去作客，明知道主人家不歡迎，偏偏賴在那裏不走；不管主人家說甚麼難聽的話，你只裝做不曾聽見。這一點，你辦得到辦不到？」
「你不懂？」姓周的打了個哈哈，「算了吧，你裝甚麼蒜？」
於是相偕上車，車伕揮動長鞭，吆喝著只有養熟了的騾子才聽得懂的口令，沿大街往西而去。
曹世隆也不知那裏來的勇氣，大聲答說：「沒有甚麼好說的！根本沒有這回事。」
賽觀音一楞，旋即會意，笑一笑又趕緊雙手合十，喃喃地說：「罪過，罪過！孫大爺，你這種笑話不能說的；菩薩會生氣。」
賽觀音點點頭，眼風掃過孫鬍子臉上，往下一落；卻又很快地抬頭瞟了一下，復又垂眼。孫鬍子見多識廣，加以又聽老周說過她的過去；心想，看樣子是找對人了。
「總不外乎尼姑庵。」孫鬍子又說，「燒完香就要做討厭人了。這裏有張圖，你來看！」
「你看，又犯疑心病了！」曹震苦笑，「我怕跟你說話，就是因為這個。」
「罰誓不必。」姓周的說：「我這問你幾句話；你答得圓滿，我們照實回答震二爺，就算有了交代。」
「他的酬歸誰付？」
「當然。」震二奶奶答說：「等把錶修好了，一起成交。」
賽觀音考慮了好一會，毅然決然地說：「好！我做得到，看一千兩銀子分上，做不到也要做到。」
「他也是瞎猜，或者聽人胡言亂語。」曹世隆說，「你剛才不是說，他所說的情節前後不符嗎？」
「出去！」吳鐸大聲叱斥；等姓周的退了出去，他向曹世隆歉意地說：「對不起，對不起！你請坐。」
曹震知道多說無益；心裏在想：我就跟你來個軟磨，慢慢兒往上加；大概有五千銀子就差不多了。
「這一說，你跟震二奶奶有一腿；可是不假囉！」吳鐸看著他點點頭。
「不，不！我不做珠寶買賣，是受人之託，想辦一筆貨；東西要好，價錢上好說。」吳鐸問道：「能不能看一看貨？」
「我不知道。」曹世隆答說：「不過，這個人從來沒有跟我說過瞎話。」
「你的意思是，這樣東西不打算賣了？」
「看貨還不行。你可以先看看目錄，有中意的，我再去接頭，定期看貨。」
「這是怎麼回事？」曹世隆大聲質問，同時身子後退，打算溜走。
「甚麼事？那頂金絲帳，人家不要了！」
「那，只有好好做兩個菜，請孫大爺喝一盅。」
「請！」吳鐸指著西面的抄手遊廊說，「從這面走。」
「怎麼呢？」
「肉包子。」孫鬍子伸出兩指：「兩個就夠了。」說罷哈哈大笑。
「白花花的一千兩銀子。」
曹世隆發覺事態嚴重，心知光是抵賴無用；首要之著是弄清楚他們的意圖，於是沉著地說道：「有話不妨明說，何必弄神弄鬼，來這套玄虛？你們到底甚麼意思？」
「施家的帳房。」
「那，」震二奶奶笑道：「我就讓你做一回『皇上』，把金絲帳支起來，讓你睡一晚。」
「我倒問你，太太跟你說了沒有，從前是誰出過八千銀子？」
「這倒使得。你吃了點心就請回吧！」震二奶奶關照小丫頭，「到小廚房去催一催；看是甚麼點心，趕緊
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提到這一層，曹世隆可就要保持最後一點秘密了，「沒有了！」他說，「就是那裏。」
「甚麼話！要朋友幹甚麼的？二爺，你再往下說，就是罵人了。」吳鐸又說：「不過有件事，得先跟你請示，教訓完了，要不要讓他知道，是誰給他顏色看？」
「也好！請問目錄在那裏？」
「在舍間。我明天帶來。」
「是！貴姓。」
因此，她雖不便反對；卻也沒有甚麼贊成的表示。只在考慮，等曹震回來，該怎麼遞過個暗號給他；教他自己識趣。
「這就是了！」孫鬍子緊接著說，「你今天回去，就備好一隻『朝山進香』的香籃；明天一早起來，穿戴整齊，隨時等老周來接你去燒香。」
「是！」
於是，老周安排賽觀音跟孫鬍子見面；事先跟張五福說明白，請他的妻子辦一件事，當然是有好處的，也許能發個小財亦未可知。不過，是件甚麼事，請他不必過問。
「他說他要自己去。你想，還不是想去玩兒揚州的臭『黃魚』？我就說，丟下這裏一箱子東西怎麼辦？聽我這一說，他說他不管了，隨我怎麼辦，反正錶要能走，人家才要。既然這樣，自然隨我作主。」
「甚麼事？」
於是，他仍舊安坐不動；不過心裏心上八下，片刻不寧。這樣不知過了多少時候，姓周的再度出現；臉上擺出怒容，一看便知來意不善。
「好！我明白。」吳鐸又加一句：「明天就辦。」
「他是拿蹻；以為我非求教他不可。他不知道他的底牌早就掀開了！你別急；這件事我找隆官去辦。」震二奶奶得意地笑道：「七千還是七千；餘下三千，咱們三個人：我、你、隆官，三一三十一；活活氣死他！」
「你沒有在事先告訴震二奶奶，這頂金絲帳人家出價一萬銀子？」
「確是不容易；不過總找得到。」
曹震想了一下答說：「不妨這麼說，知道他做好些對不起我的事，看不順眼，打抱不平。」
「還有，我問你的話，你要實說。」
找妥了賽觀音，孫鬍子自覺已智珠在握了。照他的判斷，觀世音誕辰將屆，甘露庵當然會邀請施主去燒香；這在震二奶奶是個與曹世隆敘舊的很好的機會，必不肯錯過。但日子不會是六月十九正日，人多不便，或前或後，總在那三、五天。至於曹世隆赴約，自然是由甘露庵的後門進出；這一點早就訪查過了，甘露庵有一道後門，一道側門；側門在冷僻小巷中，尤為隱秘。前面有賽觀音監視；再看住這一道後門，一道側門，震二奶奶與曹世隆的行跡，便都在掌握中了。
「他一會兒就來。」姓周的向那三人大聲說道：「曹大爺不是『洋盤』；你們用不著守在這裏。」
「是——。」錦兒本以為曹震不過報復；但突然靈機一動，定神想了一會，嘆口氣說：「二奶奶，這回你落了下風了！一百零一回的事，二爺棋高一著。」
「都修好了。」震二奶奶答說：「你跟中間人去接頭，可以成交了。」
果然，傍晚在秦淮河愛卿家的河房見了面；憑欄密語，吳鐸拍著胸脯說：「二爺，你那個侄子這麼討厭，我一定找人來教訓他，替你出氣。」
「你嬸兒對你怎麼樣？」
「唉！」曹世隆微皺著眉，是自怨運氣不佳的神情，「要是我早知道嬸娘這裏——。」他搖搖頭沒有再說下去。
「這個魏司務快八十了，手不聽使換，一雙眼睛可是雪亮；鐘錶上的毛病由他看了，讓他孫子動手。」
「落一成是他該得，落兩成也還說得過去；就算落三成吧，我也認了；誰知道，一萬落了七千！」震二奶奶氣鼓鼓地說，「你看，他的心有多黑？」
他說，只要曹震能找幾個冤大頭來，他有人會在骰子上玩花樣，贏個萬兒八千，易如反掌。曹震才知道此人另有耍混混的一面。
「那也隨你。」震二奶奶從容不迫地，「這是無價之寶；連皇上都不能這麼闊氣。七千銀子我還要少了呢！」
「最近一次呢？在甚麼時候？」
這「吳三老爺」單名一個鐸字；是個捐班的縣丞，但神通廣大，一直能由大府派充稅差，品秩雖微，宦囊極豐，得以廣事交遊，結得極好的人緣。不過，他的朋友品類極雜，三教九流，無所不可：有一次醉後向曹震表示，知道他最近手風不利，很想幫他一個忙。曹震問他：這個忙如何幫法？
姓梁的說了變卦的原因。原來施家有個清客，前一天方從北京回來；談起那頂金帳，此人知道它的來歷。據說，當初原是趙文華在江南特意覓精工打造，用來孝敬他的「乾爹」嚴嵩。進獻相府時，門包送得太少；門官使壞，登禮簿時不說「金絲帳一頂」，只寫「赤金七兩」。嚴世蕃一看，趙文華自江南滿載而歸，卻送這麼菲薄的禮，大罵趙文華沒有良心。這頂金絲帳變成「赤金七兩」，自然也就到不了嚴嵩父子面前；趙文華的一片「孝心」，付之東流。
「有了辦法，還得有人。」孫鬍子說，「我只管想辦法，不管找人。」
「那不折了我的福？」錦兒搖手說道：「算了，算了！弄到不好，破一個洞，我可賠不起三千兩銀子。」
「那，二奶奶你怎麼辦呢？」
「哼！」震二奶奶冷笑，「那有那麼好的事！」
曹世隆細看一看單子，抬眼說道：「不必！我估量不過五六十兩銀子；也還孝敬得起。」
「我騙你幹嘛？去吧！」
「不錯！他是真的不知道。」吳鐸又說，「這樣，我替你辯護就容易了。」
「不能試。」孫鬍子說，「要有把握，做得到才行。」
「就是那頂金絲帳。」
「你只要在心裏想一件事，就能聽而不聞了。」
曹震本就在疑惑曹世隆搗鬼，如今由錦兒一證實，不由得怒不可遏；心裏尋思，非痛痛快快治他一回，不能出胸頭這口惡氣。
曹世隆這時的想法是，除了向吳鐸輸誠，爭取他的好感以外，更無善策。於是吞吞吐吐，扭扭捏捏，將他與震二奶奶如何在曲徑通幽，花木深深的禪房中結下歡喜緣的經過都「招供」了。
震二奶奶愛莫能助，只有多給他川資；當下說道：「明兒個你到帳房支三百兩銀子；一百兩是你的盤纏；二百兩預備修錶，用多少算多少。」
「沒有！我去管這個閒事幹甚麼？大概震二奶奶不知聽了誰的話，耽誤了極好的一筆買賣，讓二爺一質問，沒有話說，順口拿我做擋箭牌？這不太冤枉嗎？」
「你！」曹震捂著臉，將一雙眼睛瞪得好大；但旋即苦笑：「你脾氣越來越大了。」
「曹大爺，」姓周的說，「這裏只有你我兩個，說話不必顧忌。」
「是中間人在催；早早成交，人家有
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「你別抱怨。」吳鐸平靜地答說，「遇上我，算你便宜。你叔叔把你恨透了，託我好好揍你一頓，我本打算不管這個閒事；後來想到，他不託我也會託別人；別人未見得像我一樣的心腸，也許這一頓揍，就卸了你一條胳膊，人生在世，那裏不行好？所以我答應下來。剛才是讓老周稍為做個樣子，反正算你挨過揍就行。誰知道他把你的眼都打腫了？不過話說回來，論你對不起你叔叔，挨這一拳也不為過。你把你嬸兒搞上手，是兩廂情願的事，倒也不能全怪你一個人；可你怎麼又把他寵的一個妾，也勒逼成姦了呢？」
冷眼旁觀的錦兒，亦頗困惑；她相信曹世隆的話不假，只看曹震一次又一次往上加碼，便是證明。既然如此，曹震何以又忽然變得這麼不在乎？這些疑問，她不敢跟曹震去談；但卻不妨說與震二奶奶。
「我就恨你這個隨處想撿便宜的脾氣。」
「肥豬倒是肥豬，怎麼逮得住？你別把事情看得太容易了。」吳鐸想了一下說，「老周，你把孫鬍子去找來。」
震二奶奶一楞，「你說值多少？」她問。
「不行！」震二奶奶問道︰「他如果說，沒有這回事；或者問是誰說的？怎麼辦？」
「沒有的話。買賣不成仁義在；再說，我也不是漫天要價。」
錦兒口中笑著答應；心裏卻替曹震可惜，很想找到他勸一勸：何必拿蹻？看把煮熟的鴨子飛了。轉念卻又警惕：他們夫婦同床異夢，震二奶奶最忌的，就是她偏向曹震。多一事不如少一事！
「啐！」賽觀音扭頭就走。
「好，好！一定來叨擾；菜不必多，點心不可少。」
「是，是！」曹世隆把他的話，一下子就聽了進去；而且很機伶地說，「我用不著提吳爺你的姓。」
「自然是施家。」曹震答說，「我開給你的價碼兒，是淨得。」
「如果你不願意改口，乾脆就告訴人家，那頂帳子破了幾個洞，不值三千銀子。這樣豈不是更漂亮？」
「反正虧也吃了，只有把這件事丟開。」震二奶奶又說，「他裝沒事人兒；咱們也會裝。始終不提，他就不會知道跟隆官有關。」
「他不會知道的。」
「你一個子兒不肯少；他一個子兒不肯加，我夾在中間活受罪幹甚麼？我告訴施家，不賣了，留著自己用。」
震二奶奶心裏琢磨，這是他故意拿蹻；不由得微微冷笑：「好吧，咱們就等著！倒看看，歸根結柢，是他拿七千銀子來；還是咱們留著這頂帳子自己用？」
「兩個月以前。」曹世隆這回說的是老實話，「我剛從北京回來的時候。」
曹震勃然變色，「我可沒臉再去開口了！」他憤憤地說。
「你怎麼知道？」曹震很注意地問說：「誰告訴你的？」
「那就算我先墊上；等回來交了帳，嬸娘再賞還給我好了。」
「是！」曹世隆說，「我跟吳爺素昧平生，跟你老兄也從未見過，不知道有甚麼事要問我。」
「行！」
「我可不會咬文嚼字。夫婦談家常，還要一個字、一個字都想過，那可太苦了。」
「你到揚州去一趟。有十來個錶，找揚州的魏司務修好了帶回來。」
「對！這樣最好。不過，八樣東西去了一樣；餘下的七樣，是不是仍舊照原議？」
聽明來意，孫鬍子問道：「你是見了震二奶奶怕？」
於是，他笑嘻嘻地說：「張五嫂，你的生日快到了！」
「除此之外呢？」吳鐸問說，「你們還在那裏親熱過。」
一聽這話，曹震宛如焦雷轟頂；勉強一定神說：「說得好好的，怎麼翻悔了呢？」
「三爺，這可是肥豬拱門了！曹家的震二奶奶，誰不知道，手裏的私房，不上百萬，總也有七八十；只要逮住了，怕她不乖乖兒拿個十萬八萬出來消消災？」
震二奶奶不作聲，怔怔地想了一會，突然用一種豁出去的語氣說：「不管它！沒有那麼多好顧慮的。」
曹世隆委委屈屈坐了下來，抗聲說道：「你我往日無冤，近日無仇，你把我騙了來，叫人這麼對付我，太豈有此理了！」
於是由三千四而四千；由四千而四千五。一轉眼三天過去，中間人姓梁的，氣急敗壞地來找曹震，將他拉到一邊，開口便是埋怨。
「是，是！不敢耽誤。」
「是！」
「你別怨人家，只怨你自己；早早銀貨兩訖，不就沒事了嗎？」姓梁的連連頓足：「太可惜了！太可惜了！」
「你看，這話有多嚇人！」姓梁的又嘆口氣，「如果早成交了，施家只有吃啞巴虧。如今是合該他運氣好，沒破財。」
「這賽觀音倒還有點良心，自己覺得對不起丈夫，想法子掙了錢來，供張五福吃喝以外，還要供應賭本。這日子自然不好過；也就可以想得到，把震二奶奶恨得牙癢癢地。」老周問道：「鬍子，你看這個人好不好？」
「不一定，要看機會。」
到得曹世隆回來覆了命；立即又受命去施家的帳房去接頭。當然不能光提金絲帳的話；只作為通知錶已修好，順便探一探口氣，相機說明，金絲帳不妨單獨成交。
「一位蒙古王爺。」震二奶奶隨口答說；說得極快，竟像真有其事似地。
「怎麼叫你開給我的價碼？莫非人家另有個價碼兒開給你？」
「既然說了，就都說吧！」吳鐸用撫慰的語氣說：「我好替你掩飾。」
那知吳鐸突然出現，「別打，別打！」他一面說，一面趕了來，看到曹世隆的眼眶發青，便責備那姓周的，「你怎麼不知輕重，胡亂出拳；把人家的眼打瞎了怎麼辦？」
這一找找了好幾天，終於有了著落；是老周在賭場裏遇見張五福才想起他的妻子賽觀音，恰恰符合孫鬍子所開的兩個條件。
「這——，」賽觀音聽出話中有因；她也是厲害腳色，當時便說：「孫大爺，你跟我痛痛快快說明白，我馬上就去；不說明白，諸事免談。」
「這容易。」吳鐸催問著：「第二是甚麼？」
「你所說的長輩是誰？震二奶奶？」
「沒有了。施家都看過了。」
「真是貨賣識家！」錦兒答說：「若是我發了財，也會出三千兩銀子買這頂金絲帳。二奶奶倒想想，誰曾睡過金絲帳？皇上都沒有那麼闊氣。」
震二奶奶又說，「本來打算把他請了來，只是八十歲的人，不能出門；揚州的鹽商也少他不得，只能把錶送了去修，鑲鑽的錶，經不起磕碰，得要找個細心妥當的人；我想叫隆官去。你看使得使不得？」
「你說呢！」震二奶奶問道：「他是胡吹，還是真話？」
「一個姓
和圖書梁的，是施家的親戚。」「是的。」賽觀音老實答道，「見了她不能不理；弄得不巧，讓她說我幾句，我又不能還口。」
「走！」
「鬍子，現在有這麼一檔子事，弄對了路，十萬八萬，伸手就有；搞砸了讓人家倒打一耙，也許吃不了兜著走。那是個有名厲害腳色；雖說是婦道人家，鬍子，只怕你不是她的對手！」
「那也好！就讓隆官去一趟好了。到底他仔細一點兒。」
「好！你問吧！」
一聽這話，曹震楞住了；好一會才說︰「已經跟人談好了，怎麼能改口？」
「忙甚麼！」震二奶奶說，「等錶修好了一起送去，豈不省事？」
「他聽二奶奶你的口氣，是有人替你辦事；要等著瞧這個人是誰？找到這個人，他就知道是誰掀了他的底牌了。」
「姑子庵，官客進不去；要找堂客。這個堂客，第一，要認識震二奶奶。」
第二天吳鐸找了幾個混混，照曹震所說，指點了曹世隆的相貌特徵，以及常去之處；親自帶著他們去找。找到一家茶館，問了茶博士；終於找到了曹世隆。
「你說不說？」
沿遊廊一進了垂花門，驀地裏一驚；有四個人等在那裏，一身短裝，臉上一股精悍之氣。心知不妙，急忙回頭；那知吳鐸已無影無蹤了。
「是的。施家有個帳房也託過我。看了幾樣東西，都不出色，沒有要。」曹世隆又說：「不知道嬸娘這裏還有甚麼用不著的首飾之類想脫手。」
「不來往了。」老周答說，「張五福有張虧空布匹認賠的筆據在震二奶奶的手裏；倘或賽觀音仍舊跟震二爺來往，拿這張筆據，往上元縣一送，張五福可又吃不了兜著走了。」
「何妨先說說！」
聽得這話，震二奶奶便問：「你也知道施家在覓這些東西？」
聽得「咱們」二字，錦兒心裏很不舒服，暗中在想：你跟曹世隆有一腿，我可是連正眼都懶得看他。甚麼叫「咱們」？同時也暗自心驚，不出事便罷；一出事自己無端牽累，跳入黃河也洗不清，這件事太不能令人甘心了。
「尊駕貴姓？」吳鐸上前問說。
「不如挑明了它。光是這頂金絲帳就落了七千；另外幾樣東西，少不得還有後手，總數算起來也差不多了；不必再打甚麼主意。」
曹震氣得臉色都白了；正待發作，看錦兒拋過一個眼色，便忍氣說道︰「好吧，我再去說一回；這一回不管人家加多少，也得成交了。不然不但買賣不成，交情也斷送在裏頭了。」
「能不能此刻就勞駕回府上去一趟？我有車。」
「你不妨訴訴委屈表表功，說你因為掀了你叔叔的底牌；讓你叔叔找了個姓吳的，揍了你一頓。」
這下打動了她的心；想了一會兒答說：「孫大爺，我試試看。」
「你是說錦兒？」曹世隆急忙分辯，「那是絕沒有的事。」
「是受人所託，跟你打聽。曹大爺你跟嬸兒震二奶奶，是怎麼回事？」曹世隆大驚失色，兼且又羞又惱，抗聲答道：「你說甚麼？我聽不懂！」
這樣侃侃而談，令人一時不辨真假，姓周的便點點頭說：「你請坐一坐，我就來。」說罷，起身而去。
曹世隆一聽這話，頓覺眼前發黑；原來竟是曹震的指使，誰想得到。不過，到此地步，沒有第二句話好說；只有斬釘截鐵地答一句：「絕沒有這樣的事！我可以對天罰誓。」
「那麼，還有一項差使，也是震二爺跟震二奶奶說好了派你去的？」
「沒有救了！如今別說一萬；只怕一千銀子，人家也不要——。」
「那都隨你了！你是怨我，還是感激我，我都不在乎。」
「好吧！那就不用我多說了。」錦兒掉頭就走。
「這張五福，原來管著織造衙門的織布房。他老婆讓震二爺勾搭上了；不想有人到震二奶奶面前去搬嘴。這一下——。」
看他的神態還從容；震二奶奶便不疑有它，點點頭說：「好吧！後天送東西去好了。銀子怎麼收？」
「怎麼？你想看甚麼東西？」
一聽這話，曹世隆心頭不自覺地浮起一陣感激。但立即想到，他是吳鐸騙了來的；只是想恨他卻恨不起來。
「曹二爺，你為甚麼不肯成交？這麼好的價錢；我真不明白，你還等甚麼？」
「那十來個錶，施家全要，一共出五千銀子；還有那頂金絲帳，一共才七兩多金子，施家願意出三千兩。」
這個清客認為來自嚴寓籍沒入官的這頂金絲帳，是不祥之物；舉以贈人，受者不但不喜，或者反以為嫌。而況御用的寢具，亦不曾有過金絲帳；倘有人責以僭妄，極可能召來滅門之禍。
曹震何能放她？一把抱住，忍不住就要親嘴；錦兒反手一個嘴巴，其聲清脆無比。
這一下，使得老周大感為難，他不敢擅作主張，洩漏機密；想來想去，只有一個辦法，帶她去見孫鬍子。賽觀音同意了。
「吳三哥，」曹震說道：「這件事就託你了。不過有句話，我要聲明：皇上不差餓兵——」
「震二奶奶。」
「說甚麼？」曹世隆不覺心慌。
賽觀音大為興奮，急急追問：「真的？」
「胡說！」震二奶奶故意裝出不信的神情，「那有那麼貴重？」
「多謝嬸娘！」曹世隆起身說道：「我不餓，點心就心領了。」
「也是如此。」曹世隆答說，「是去修幾個錶，甚麼毛病，只有震二奶奶知道；所以才叫了我去，當面交代清楚。」
「也好！」曹震居然一口答應；倒使得震二奶奶不無意外之感。她總以為他定多少會有糾纏，而且也打算著先給他一、兩千銀子；既然他同意緩一緩再說，那也就不必多事了。
「你老成全！」曹世隆站起身來，恭恭敬敬地作了個揖。
「閒話少說。」震二奶奶正色說道：「我倒跟你商量；這些錶要修好了，人家才要；打聽得只有一個人會修——。」
「言之有理。咱們先找人。」
「是啊。還有我震二叔，他怎麼受得了這種傳說？」
始末經過，曹世隆沒有能說清楚；震二奶奶也懶得多說。不過有一點是再明白不過的，如果不是自己耽誤，早就料理了那頂金絲帳，銀子已經到手，施家吃了啞巴虧，只好自認倒楣。
吳鐸點點頭，「當然是少你不得，」他又問：「你嬸兒倒不怕你叔叔知道。」
「那也不能怪我。你自己話裏有漏洞。」
「孫大爺愛吃甚麼點心？」
「這回情形不同，我格外要關照。你還是說一句好了；願意不願意答應我，務必沉住氣，格外要小心。」
「我的生日？」賽觀音不解所謂地抬眼望著孫鬍子。
錦兒不作聲，心裏怨曹世隆多事；平心而論，那頂金絲帳，能賣到三千銀子，價錢很不錯了；居然值到一萬，完全是可遇而不可求的機會。事不干己，曹世隆何必來獻這個殷勤，害人家夫婦不和？
於是調兵遣將秘密進行。六月十八接到消息，說曹家有女眷已坐轎到甘露庵去燒香；孫鬍子隨即派老周去接賽觀音。
這是hetubook.com.com錦兒到徐賣婆家去時，曹震帶回來的好消息——原說讓施家來看貨，由震二奶奶當面跟人家打交道；以後想想怕太招搖，仍舊讓曹震經手，送了一本目錄去，施家挑了八樣東西。
「你說是風話，就算風話。反正，我已經照你的意思告訴人家了，除非七千銀子，少一個蹦子也不行。願意，拿七千銀子來；不願意拉倒，留著自己用。」
「吳兄，」曹世隆站住腳問：「你住在這裏？」
曹世隆不知道他去幹甚麼？不過心中一動，只要能夠溜走。就不要緊了！於是起身張望；但馬上又有另一個念頭：暗中必定有人監視；以鎮靜為宜。
「我想看看那頂金絲帳。」曹世隆左右看了一下，丫頭都在廊下，便略略放低了聲音說：「倒是怎麼個好法，能值一萬銀子！」
「不錯！這個人，」曹震又說，「我大概也猜到了。」
「甚麼事——？」
「是不是，因為沒有成交，人家不要了？」
「跟你嬸兒的事啊！」
兩天沒有動靜，震二奶奶有些沉不住氣了，「怎麼？」她問：「施家沒有消息？」
「曹大爺，」四人中年長的一個說道：「你別怕！沒有事；請你來是想請問你一件事。你說了實話，馬上送你回去。請屋裏坐！」
曹世隆正要回家，因而欣然同意。於是相偕出門，只見門口停著極華麗的一輛雙套騾車；俊僕跨轅，氣派非凡，使得曹世隆更刮目相看了。
「好倒是好；就不知道她跟曹震怎麼樣？」
「好，好！」曹世隆極想結交此人；忙不迭地答應。
賽觀音腰板一硬，前胸自然突出；時值盛夏，衣衫單薄，益顯得雙峰隆然。孫鬍子心中一動，便又問道：「張五嫂，我挑你發一筆財，你怎麼謝我？」
看錦兒也同意了，震二奶奶隨即派人將曹世隆找了來；這是大大方方的事，震二奶奶照例在她每天辦事的內帳房接見。
「不是不打算賣；價錢不對。」震二奶奶斬釘截鐵地說︰「七千銀子。少一個蹦子也不行。」
「說！」姓周的又暴喝一聲。
「會生氣就不叫菩薩了。閒話少說，張五嫂，我想請教你一件事；你會不會做討厭人？」
震二奶奶曖昧地笑了一下，「東西在太太那裏，這會兒可沒法子讓你開眼界。不過，」震二奶奶斜睨著他說：「只要你的話靠得住；少不得有你的好處。」
聽得這話，曹世隆心頭一喜，「是的。」他看著吳鐸問：「老兄是這一行？」
「不。」吳鐸神色自若地答說，「我新買了前明張皇親家的園子，順路來看一看，該怎麼修？」
曹世隆覺得這是件很不對勁的事，但礙於面情；不便作聲，且陪著他看一看再說。
「諾！」錦兒呶一呶嘴，眼看著那盒鐘錶，隨又很快地說：「我沒有告訴過你；你是從施家帳房那兒打聽到這個人的！就這麼一句話，你自己去琢磨吧！」說完，很快地就去了；而且一直到了馬夫人那裏。
想想也不錯，賽觀音氣是平了；但想到見了震二奶奶抬不起頭來，徒受羞辱，還是沒有勇氣承當此事，便即問說：「甚麼道理？你不說明白，我不去！」
一聽這話，曹震大為興奮；因而馴順地說：「是，是，我不敢取巧。老老實實，有一句說一句，不錯，人家出了一萬銀子。」
「對了！」姓周的說，「震二爺就因為受不了這種傳說，所以才讓我們哥兒們幾個來問你個明白。」
「我怎麼能不問？」曹世隆似乎理直氣壯，「這是甚麼事，能冤枉我？冤枉不說，像這種謠言，污人閨閣名節；我如果不辯，怎麼對得起我的長輩？」
「你別問行不行？」
「不必鬥，肥豬拱門，只要逮得住就行。是這麼回事——。」
「誰說的？」
「必是讓賭帳逼急了。」錦兒倒是為曹震講話，「反正總是這麼回事，讓他把賭帳還清了；總不好意思再開口。」
「好吧！我跟你說一半；震二奶奶約了姘頭在甘露庵睡覺。你懂了吧？」
「自然收現銀。」曹震接著又問：「你說替我還賭帳；這一回能給我多少？」
「喔，到那裏燒香。」
「那一樁？」
「你還跟我嘴硬。」
「有件事，我想告訴你；只怕你沉不住氣，替我惹麻煩。」
孫鬍子自命為「孫吳子」，足智多謀，算無遺策；但也有人笑他，這麼自吹自擂，就是個「狗頭軍師」。不過話雖如此，仍頗為一班邪魔外道的人所看重；有時出個把歪主意，確是很高明。
「一萬銀子。」
心裏一直懷著這樣一個疑團，直到第二天下午曹世隆來過，方能打破——她不曾見著曹世隆，是震二奶奶告訴她的。
「二爺怎麼說？」
於是，由這一刻開始，錦兒便全心全意等待跟曹震單獨相處的機會——這種機會只要下決心去找，自然不愁沒有；當天晚上，震二奶奶在馬夫人那裏，曹震恰好又回來得早，是個絕好的交談的時機。
賽觀音搖搖頭，一雙銀耳環不斷在晃動，「只怕辦不到，」她說，「人家在說你，罵你；怎麼能裝做聽不見？」
「你，」震二奶奶大為困擾，「你是說風話，還是怎麼著？」
「那頂金絲帳，人家出了一萬銀子，是不是？」
「你別取巧！我說了誰告訴我的，不就把你心裏時時刻刻在想的那個人找出來了嗎？沒有那麼便宜的事！」
「喔！」曹世隆眼睛一亮，「原來是施家買了。」
這是提出要求，如果要跟曹震辦交涉；千萬別說破這個消息的來源。震二奶奶自然明白，索性挑明了說：「你放心好了！我怎麼會出賣原告。」
看她那滿臉不屑的神氣，錦兒心裏有氣，便拿她開玩笑，伸手捏著她的腮幫子說：「那裏！雪白粉|嫩的皮肉；我若是爺兒們，非找你睡一覺不可。」說完，笑著揚長而去。
那三人點點頭退了出去；曹世隆與姓周的，都目送他們走出垂花門外，消失了蹤影。
「這些錶都是鑲鑽鑲寶的，你可跟人家交代清楚；修好了也得仔細看一看。施家出的價錢不錯，咱們也要對得起人家。」
「所以我要開開眼界。」曹世隆慢吞吞地說，「起初我也不信；施家的帳房說：『我騙你幹甚麼？是你們曹家的東西，要騙也騙不過。』如今聽嬸娘的話，倒彷彿施家的帳房，真是跟我胡吹。」
「誰要你孝敬？」
「第二，要頂得住。」孫鬍子自問自答地，「怎麼叫頂得住。就是耗在那裏不走；不管你花說柳說，攆罵也好、勸也好，我就是堵在那裏不動身。要這麼個堂客，恐怕不容易。」
「好說，好說！」吳鐸想了一會叮囑：「你跟你嬸兒的事，當然不必再提；不過有件事，你要留神，你最好避著你叔叔。」
聽吳鐸將震二奶奶與曹世隆，在甘露庵如何結下孽緣的經過說完，孫鬍子一言不發，只「叭噠、叭噠」地使勁抽旱烟。連鬢蓋嘴的一部絡腮鬍子中，直冒濃烟，真擔心它會燒起來。