十三
等棠官走了，季姨娘問道：「小丫頭說你到舅舅家去了；怎麼一回來又說有要緊話，倒是甚麼事啊？」
想來想去、無法接納夏雲的要求；這便惹得曹府上的這個俏丫頭大發嬌嗔了。
惹出來的豈止是非？夏雲心想，曹家的家規極嚴，季姨娘如果真的跟賽觀音說過這種話，讓震二奶奶知道了，在「四老爺」面前告上一狀；那怕棠官都這麼大了，仍舊會毫不容情地攆出門去。那一來如何得了？
「夏雲姑娘，夏雲姑娘，你別生氣！」賽觀音急忙低聲下氣地說：「我那裏會不知道你跟季姨娘是在照應我。實在，實在——咳，一言難盡！你是姑娘家，有些話我不便跟你說；說了，你也未必懂。總而言之，言而總之；我錯，無垢錯，季姨娘總不錯，我對不起季姨娘，一定得想法子，不能讓震二奶奶誤會季姨娘。夏雲姑娘，這是我心裏的話。」
「你知道不知道那地方？」
「果真如此，謝天謝地，就此斷了吧！」
「二爺又何嘗不怕二奶奶？」興兒答說，「誰都怕。」
「你別管！只把他找來就是。」
「這話當然不錯；而且是你的事，應該跟你商量。不過，這件事關乎——，」賽觀音遲疑了一下，改口問道：「如果我把他們相會的地方打聽到了，你打算怎麼辦？」
曹震連連點頭，「你顧慮得不錯，我也不願出人命；當然，若有那樣的事，我自然不能再要她了！她娘家有勢力，我倒也不怕；只是出了人命，那就又是一種說法了。」他停了一下又說：「這樣，你歸你去打聽；打聽到了看情形再定辦法，反正這件事怎麼辦，我一定跟你商量，絕不會冒失。」
到得起更時分，興兒施施然而來；賽觀音已燉好一個一品鍋在等著了。興兒聞見香味，嚥了兩口唾沫問道：「五嬸兒，無功不受祿；你先說，要我幹甚麼？說明白了，我吃得才安心。」
「張五嫂，你是怎麼回事？老實說，這件事如果不是我從中極力調停，只怕連你家張五哥都會落個灰頭土臉。季姨娘做事顧前不顧後；你家也是織造衙門的機戶，莫非沒有聽說過？再說，這件事季姨娘半點錯處都沒有，話到那裏都說得響；如今寧願委屈，也是顧念著你。你如果連這點起碼要做的事都不肯做；那可是沒有法兒了，只有原原本本告訴震二奶奶，聽憑她怎麼料理，反正季姨娘總是有了交代了。」
賽觀音鬆了口氣。她自覺她的行逕是所謂「放野火」，當然是件很「過癮」的事；就怕野火燒得不可收拾，甚至自己都會被捲入烈燄。現在看曹震的神情，野火不致漫無邊際地燒了開去，至少不至於燒到季姨娘和她身上，就可以放心了。
「妙！真是天從人願。」賽觀音心裏在說：「只別下得太久。」
「別說一句，半句都沒有。張五嫂跟震二奶奶有心病，我何苦去提人家不願意提的人。」季姨娘緊接著問：「這話怎麼來的呢？非得問問明白；真是真，假是假，我如果說過，我絕不賴；沒有說，硬賴上我——」
「聽說隆官有一處地方；專為他跟二奶奶見面預備的。」
「我也不過說說而已！」季姨娘急忙陪著笑說，「我不能那樣不識輕重。」
時當盛夏，二更天納涼的人還很多，不甚方便；但也顧不得那許多了；賽觀音便問：「你呢？」
「你別急、你別急！我知道。」賽觀音撫慰地拍拍他的肩，「不過，我如果託你一件事，你能辦得到的，肯不肯幫我的忙？」
「無垢總知道吧？」
「那，」曹震想想也不錯，便即問道：「那你說該怎麼辦？」
「你說，是那兩個辦法？」
「那就對了。」
「我想了半夜，就怕事情還沒有水落石出，話則已經傳到震二奶奶耳朵裏了，那時候再來辯白，就晚了一步。倘或如此，要拉你出來作個見證；讓震二奶奶知道，季姨娘不但沒有說過這話，而且已經在悄悄兒查這件事了。」
「好傢伙！」曹震搖搖頭，「顏色像十四五歲的小妞；那份辣勁兒，如狼似虎，跟你在床上一樣。」
「說起來似乎不能教人相信。等我說明白了，你就知道了：第一、老實人辦不了這件事；第二、能幹的也許暗中讓她收服了，或者正好去告密換賞，我這裏一說，她那裏就知道了；第三、這種事到底是家醜，遇到嘴不緊的，一傳出去，我的面子都繃不住了，還做人不做？」
「好！你的腳步站得很穩；萬一有這樣的情形，我幫你們說說話。」
見此光景，秋月放心了；另端張藤椅坐了下來。夏雲便從無垢來訪季姨娘說起；一直談到她此刻的來意。
「光是說一句話的事，好辦。興兒家不是跟你也熟；你告訴她家裏，興兒一回家就知道了。」
莫非他要捉妻子的姦？賽觀音這樣在想；口中答說：「看樣子不會再在甘露庵了。」
微有酒意的曹震，久已沒有這樣興奮的心情了，不僅因為工於泥夜的賽觀音，是他眾多舊歡中，絕少常常縈懷的一個；而且也因為她有不知道甚麼「極要緊的話」，為他帶來了一份渴望揭開謎底的期待之故。
「不行！」賽觀音搖搖頭，「我跟無垢鬧翻了。」
曹震想了一下說：「不要緊！我自己跟季姨娘說，沒有她的事，叫她放心好了。」
「嘚、嘚！你先別嚷嚷行不行？」夏雲說道：「據無垢說，是張五嫂告訴她的。既然姨娘沒有說過，那就是張五嫂瞎說八道。咱們得想個法子把自己洗刷出來。」
第二天不到中午就有了回話，他說曹震這天晚上有個應酬，酒不能不喝，但絕不會喝醉。等應酬完了，就來赴約；大概是二更時分。
「本就只要你暗中出力，越暗越好。」賽觀音說，「以後我會常去看你媽；有話在你家談。」
「你來，」秋月將她拉到一邊說道：「我只跟何大叔說，請他帶你去找張五福的老婆；可沒有跟他說是甚麼事。這件事越少人知道越好。」
「哼，」夏雲冷笑，「姨娘，我不是說你，你真把事情看得太容易了。那一來，不錯，你倒是洗刷出來了；不過等於弄個尿盆子扣在震二奶奶頭上，她不恨死你才怪！」
這場雨下了半個時辰，便即止住；納涼的人正好趁暑氣全收，補足連日炎暑、夜不安枕所缺乏的睡眠，所以巷子裏空宕宕地，惟有明月照著積水，恰是來赴幽期密約的好辰光。
「不會！怎麼個情形，我明天下午來給你回答。」
「那好！」賽觀音說，「我來替你出個主意；不過話要先說明，我出的主意，你願意就照辦，不願意也隨你；只別問我為甚麼要這麼辦？」
「我剛才說過，只要幫得上忙一定幫。」賽觀音凝神盤算了一會問道：「這件事，能不能讓興兒知道？」
「打酒去了。」賽觀音端了一碗綠豆湯來，「話多得很，得跟你慢慢兒細談；先涼快涼快。」說著，便坐在他身邊，為的是「一人搧風二人涼」。
「跟誰說了？請師太告訴我，我好悄悄兒勸季姨娘。」
賽觀音不便道出實情，已經這樣子追蹤過hetｕbｏｏk.cｏm•cｏm了；想一想答說：「如果真的還是在甘露庵相會，事情倒好辦了。她要到甘露庵去燒香，總是預先定了日子的；到了那天，你找興兒去找隆官，把隆官找到了，不就水落石出了嗎？」
「這話說得是！我今天就辦。」賽觀音又加了一句：「反正，一定對得起季姨娘就是了。」話已說到頭了，再言無益；夏雲只說一句：「我跟季姨娘等著聽好消息。」隨即告辭；自己到巷口茶館找著何謹，一起回家。
賽觀音不作聲；原來無垢跟她的「交情」發生變化了！甘露庵中有人到住持圓明那裏去搬嘴，說光憑賽觀音這個外號，可知其人品；無垢把她請了來應酬賓客，好些施主在背後批評，話很難聽，將甘露庵的名聲也帶壞了。因此圓明將無垢找了去，狠狠地數落了一頓；不准她跟賽觀音往來，那四樣首飾當然亦要收回。
「是啊！不但有相好，還有三個。」
曹震從困惑中，別有領悟，看樣子是賽觀音想有所需索，所以先以肉身布施；此刻話難出口，才有這種盤馬彎弓的語氣。
「我說，外頭有謠言，曹家的震二奶奶，養了族裏的一個侄子；有這話沒有？」
這可把曹震問住了。心裏盤算又盤算；終於定了主意，「我不怕鬧家醜。」他說，「拿住了，問她自己怎麼辦？」
「這算得了甚麼！你要有空儘管來；我還有幾樣拿手菜，做來請你吃。只別忘了我託你的事就是了。」
夏雲當然聽得出來，事有蹊蹺；不過難得季姨娘聽不懂，倒省卻許多是非；當即答說：「無垢師太也是一番好意，勸姨娘講話留點神。一句不相干的話，也許就惹出是非來。」接著顧左右而言他地，把話扯了開去。
興兒一哆嗦，「能拿得住嗎？」他結結巴巴地說，「拿不住，或者拿錯了，那可是沒法子收場的事。」
一個急，一個偏是慢條廝理地，「鑼不打不響，話不說不明；沒有來龍，那有去脈？」賽觀音又說：「你這麼緊催，催得人心慌；我都不知道打那兒說起了？」
他趁勢拉住她的手，雙攜進屋，燈下細看；賽觀音已披散頭髮，鬆鬆編了一條辮子；身上是一件玄色紗衫，映著她的如凝脂般的膚色，一下子將他的興奮心情，推到了盡頭，便抱住不放了。
曹震想不到她是這種作恕詞的口吻；聽來有些貓哭耗子假慈悲的味道，想來她是怕麻煩不肯插手，心裏不免反感。
「你能不能替我打聽打聽？」
「你坐！」賽觀音說，「我跟你娘從前最好，你總知道。」
到得二更天，一品鍋只剩了骨頭和湯了；興兒起身抹抹嘴，一面打飽膈；一面向裏面喊道：「五嬸兒，我可吃飽了要走了；有事快說吧！」
「你聽，無垢師太的話是甚麼意思，甚麼惹是非；甚麼甘露庵的名譽？我一點都不明白。」
「還有件事。」夏雲又說，「我得去找賽觀音，不知道怎麼找法；又不能到處去打聽。一打聽，人家先就會問，你找她幹甚麼？我怎麼說？」
「對了！就是這個意思。」賽觀音又說，「你如果仍舊覺得為難，把難處說出來，咱們再商量。」
「正就是為這個。」興兒答說，「震二奶奶另外派了密探，跟著震二爺，一舉一動；震二奶奶都知道。」
「五嬸兒，你別張羅了。有話就說吧！」興兒又問：「五叔呢？」
「你倒真有良心！」賽觀音故意這樣說，「你叫五福把我休了；我靠誰？」
「我不說，你也知道。」
「不會，不會。」興兒坐了下來；由張五福陪著，據案大嚼。
「張五嫂，」夏雲用埋怨而同情的語氣說：「你這件事做得大錯特錯！甚麼話能說；這話怎麼能說？震二奶奶，你不是沒有領教過；曹府上的事，你也知道的，不必瞞你，我們季姨娘也怪可憐的；你這一說，傳到震二奶奶耳朵裏，還有她過的日子嗎？」
「為我？」興兒既困惑又好奇，笑著問道：「一件事拴著三個人；是件甚麼事？可真想不出來了。」
「我實在不知道。」興兒的神情有些著急，彷彿怕賽觀音對他誤會似地，「五嬸兒，你是我媽的朋友，我不能跟你說瞎話。」
「這是幹嘛？」張五福說：「有事我告訴他好了。」
「不忙！」賽觀音提著個瓦罐出來，向她丈夫說道：「去巷口提一罐酸梅湯回來；那玩意醒酒最好。」
「怎麼？」
「話是不錯，不過——。」曹震突然想起，「你有甚麼要緊話，快說！」
既是賭命，自然放手大幹，要多找幫手；第一個是興兒，非把他收服了不可。因此，等興兒一來，打起精神全力對付，親熱得讓興兒有受寵若驚之感。
「多虧得這場雨。不然，這會兒巷子裏說不定還有人呢！」賽觀音又問：「沒有遇見人吧？」
「是賽觀音！」夏雲駭然，「她怎麼說來著？」
「你呢？」賽觀音望著他問；眼波欲流，冶蕩無比。
賽觀音不作聲；她得考量考量利害得失。不過曹震既有這樣的心，總是件值得安慰的事，所以口中不言，眼中有情。
「這個主意好。只要不連累你，我就放心了。」賽觀音又說：「你跟二爺說，打後門進來；不必叫門，推進來就是。」
於是，夏雲盤算了半夜；也只睡得一𥇰，天剛一亮便到萱榮堂去叩門；恰好秋月這天也起得早，問明白了，開開門來，不免有些驚慌，「頭不梳，臉不洗，這會兒來敲門，」她問：「是出了甚麼事？」
曹震點點頭說：「好吧！你先說。」
「說都不能說的。」夏雲仍有戒心，「姨娘，我這會兒要跟你說明白；你如果相信我，這件事讓我來辦，你別插手！反正我不能替你惹禍。」
賽觀音自然不肯說實話；不過恰好有個說法：「還不是為了季姨娘。」她緊接著又問：「二爺，季姨娘的事怎麼樣？」
沖淡了的酒是不容易醉了，但徐娘風情，別有醉人之處；賽觀音的眉頭眼角，處處挑逗。她是有意如此，等縱體入懷，了卻了相思債，好談正事。
說到這句話，賽觀音便往深處去想了，「你們家二奶奶，平時不大出門；出門坐轎，還有底下人照料，丫頭服侍，照規矩說，一舉一動並不自由，不難打聽。」她緊接著又說，「而且去的一定也是有限的幾個地方；若是無緣無故去了一個陌生地方，難道不怕轎伕，底下人在背後談論？」
幸好，張五福不曾來通知；夏雲也很順利地找到了賽觀音。何謹很老到，猜到她們要談的話，不足為外人道，所以不但他自己不願意夾在夏雲與賽觀音中間；而且要把張五福也調開，邀到巷口茶館去喝茶。
「五嫂子，」曹震終於開口了，「你能不能幫我一個忙？」
「當然。」
「我這回去就裝肚子痛；還得到二奶奶那裏去要藥，讓她知道，今兒我沒有跟二爺出門。」
夏雲不願這麼辦。當時約定，第二天上午再來；如果這天賽觀音不曾回家，請張五福一早通知hetubook.com.com何謹，以免再次撲空。
「那容易。把無垢、張五嫂，還有震二奶奶都找了來，三曹六對，當面說明白了，不就行了嗎？」
「曹織造是南京第一家大戶人家；那麼多人，就沒有一個人好託？」賽觀音搖搖頭，「我不相信。」
「自然是休書，一刀兩斷，男婚女嫁各不相涉。」
「原就是為了『不讓震二奶奶誤會季姨娘這句話』，你知道就好。」夏雲又問：「你倒是預備想個甚麼法子，不妨說一說。」
一向沉著的無垢，亂了槍法；私下埋怨季姨娘不該信口開河，壞了甘露庵的清譽；還怕會惹出極大的是非來。接著便很怨切地勸她，將「禍從口出」的道理，翻來覆去，說個不休。
「也可以這樣說。」賽觀音又說：「就這件事，拴著三個人，二爺、你、我；辦好了大家都好。」
「我不知道。」
「別恭維我！這件事還得你好好兒出點力。」賽觀音很鄭重地說，「興兒，你這會說一句，願意不願意出力；如果不願意，也不要緊。這件事不能勉強，我不怪你，二爺也不會；因為知道你怕你們二奶奶。」
「知道。怎麼不知道。」
因此，她緊接著說：「二爺，你自己別鬧新聞，凡事擱在心裏；該怎麼辦，咱們慢慢商量。」
「幹嘛這樣猴急！該是你的，總是你的；不是你的，那怕拴在床欄杆上，還是會飛掉。」
「你們二奶奶跟隆官的事，你知道不知道？」
這番開場白說得很好；因為雖不知道季姨娘為甚麼一見面就要吵架，但夏雲討這個差使，完全出於好意，卻是已很清楚地表明了。
興兒還待再問，只見張五福已經進門，便住口不語；喝了一大碗酸梅湯，起身道謝。
「到時候你就知道了。」
「對！從這個人身上去追根，是個好法子。不過，我這會在想無垢既然怕事，一時不會讓他們在甘露庵相會，也是可想而知的。」
「那有甚麼要緊？你是怕她？」
季姨娘本想說：「我可不管她怎麼做人？」轉念一想，這樣一說，不就是跟夏雲抬槓？因而改口問道：「那麼你說呢？」
「你當我在搗鬼是不是？」賽觀音說，「剛才我故意不說，為的是一說了，你甚麼興致都沒有了。」
張五福自然也回家了；賽觀音叮囑他立即去找曹震的小廝興兒；約他來吃消夜。
「這，」賽觀音不斷搖頭，「我可不能作這個孽！」
是這樣爾虞我詐，弄巧成拙；本以利結，因好成仇的關鍵，那裏還能彼此體諒，協力應付難題。可想而知的，不提此事便罷，一提必是相互詰責，賽觀音當然要指摘無垢不該跟季姨娘去談震二奶奶的秘辛；但她想像得到，無垢更有理由責備她不該隨口胡攀季姨娘。禍是她闖出來的；憑甚麼要求無垢跟震二奶奶去解釋？事實上這又如何解釋？
「喔，」賽觀音笑道：「夏雲姑娘，有你在，季姨娘跟我吵不起來的。不知道是為了甚麼？」
「那還用說。」
「第一步自然先要把他們的窩找出來。這一點辦不到，甚麼都無從談起。」曹震接著說道：「『青竹蛇兒口，黃蜂尾上針；兩般皆不毒，最毒婦人心。』說的就是她。打蛇得打在七寸上；『七寸』要看準了，才好下手。還不能打草驚蛇，所以我只好託你。」
「你們府裏那麼多妞兒，總有你看中了的吧？」
到口留情，「忘八」二字沒有說出來，但說與不說都一樣；曹震自是刺心般痛，「你瞧著好了！」他重重地說，「看我這回饒得了她？」
等他站定腳輕咳一聲，窗戶中隨即出現了人影，背著燈看不清面貌，但不言可知必是賽觀音。否則，深夜擅闖民宅，早就為主人家大喊「有賊」了。
「為甚麼呢？」
「你這話不錯。因此，我疑心還是在甘露庵。」
「震二奶奶是我家少奶奶，一家人自然常常談到；只不知是指那一樁？」
這樣一想，便絲毫不急了，笑嘻嘻地左手復持酒杯；右手伸到她胸前說：「你也別說了；我摸一摸就知道你心裏的話。」
「自然當真的。」曹震忽然覺得他跟賽觀音的感情不同了；彷彿在共患難似地，因而情不自禁地將她摟在懷裏，柔聲問說：「我給五福幾兩銀子，讓他另娶一房；寫張紙給你好不好？」
「我也不知道。我剛才不願意跟你說我的主意，就因為雖打聽到了地方，可不知道下一步該怎麼辦？這得慢慢兒想，想到了好法子，我才跟你說；想不出來，我乾脆說一無結果。免得你冒冒失失把他們拿住了；弄得無法收場，非出人命不可。」
「對！」
「別害臊！」賽觀音又說，「我不是無緣無故跟你瞎扯；你跟我說實話。」
「回頭你知道了。我先問你，二爺跟你怎麼說來的？」
「你打算找誰？」
「喔！」曹震有些困惑，興兒來說，她是有要緊話；來了又說沒有，只是哄他來的一個藉口；這會卻又說是一件他一定要打聽的新聞。言語閃爍，到底是甚麼花樣。
「難？你是怕震二奶奶知道？」
「五福把你休掉；我也要把她休掉！」曹震說道：「得想個甚麼法子，讓她乖乖兒拿著休書回旗。事情就圓滿了。」
「你不好意思說，我替你說吧，必是五福賭輸了，逼著你要弄幾兩銀子花。明兒我叫興兒，送二十兩銀子給你。」
「不！下面還有話。」賽觀音搶著說道：「過了一兩天，無垢去看季姨娘，勸她說話要謹慎，嚕哩嚕囌一大套；季姨娘丈二金剛摸不著頭。她有個丫頭叫夏雲——。」
「你慢慢喝著酒，聽我告訴你一件你一定要打聽的新聞。」
一聽這話，興兒越發要細看她的神態；怎麼樣也看不出她是在開玩笑，可也不能就這麼信了她的話。想一想問道：「是件甚麼事？」
「喔、夏雲！原是我家老太太身邊的人；很能幹的。」曹震問道：「夏雲怎麼樣？」
「震二爺自己要來，你還能攔住他不許。」賽觀音說，「你不肯幫忙就是了。」
因此，夏雲無心再與無垢周旋，急急趕回去，一路上思量，季姨娘人雖糊塗，也還不致於如此不識輕重。一回去先把事情弄清楚，倘是賽觀音造謠，要趕緊為季姨娘洗刷；萬一她真的說過這話，該當如何補救，更是件刻不容緩之事。
「那麼，二爺現在不怕她了；你又怎麼樣呢？」
「那麼，你該知道，我現在跟你說的話，就是二爺的話。」
「我到甘露庵去了。姨娘，你要跟我說實話。」
這使他意識到蓬門蓽竇，屋淺人眾，說話千萬不能大聲；便湊近她的耳際，卻又忍不住先親了一下，然後答說：「不是說晚一點好嗎？」
兌上金銀花露的洋河高粱，好上口得多了；曹震一面喝酒，一面問道：「你近來怎麼樣？」
「好吧！你回去拾奪好了來；我替你找人。」
「沒事！明天三伏；『頭伏火腿二伏雞，三伏吃隻金銀蹄』。我家就兩口子，這個一品鍋吃不了，壞了可惜；特意邀你來敘敘。就算有事託你，也一定是你辦得了的；你儘管放量吃，只別喝hetubook.com.com得人事不知。」
「我知道，這件事跟季姨娘不相干。」
「還不是過苦日子。熬不出頭了！」說著，賽觀音幽幽地嘆口氣。
「在裏屋。」
「只要拿住她的把柄，不怕她不就範。」曹震加重了語氣說：「對！咱們就照這條路子上去琢磨，一定能想出法子來。」
「別胡說！」賽觀音輕輕打了他一下。
季姨娘之少不得夏雲，已如過去少不得碧文一樣；當時毫不遲疑地答說：「好吧！我不插手，聽你去辦好了。」
「五嬸兒，這會就咱們兩個人了，有話你說吧！」
「那麼在甚麼地方呢？」
賽觀音點點頭：「倒是我錯怪你了。」她想一會說：「這樣，你跟震二爺說，明兒晚上，最好晚一點兒，更深人靜，讓他一個人神不知，鬼不覺地摸了來；叫他晚上別喝酒，要喝酒到我這兒來喝，因為我有要緊話跟他說，非讓他清醒白醒不可。」
「你說得不錯，夏雲很能幹；到甘露庵去盤問無垢，她說那些話，到底是甚麼意思？無垢就和盤托出，說季姨娘告訴我，震二奶奶如何如何？夏雲回去問季姨娘；季姨娘氣得不得了，不過既不能吵得大家都知道；又怕這話傳到你們二奶奶耳朵裏，跟季姨娘過不去，所以夏雲特為來找我。說禍是我闖的，要我自己來收拾。她的話不錯，是我冤枉了季姨娘，要替她洗刷。不過我總不能到你們二奶奶那裏去認錯；就認了錯，她也饒不過我。想來想去，只有請了你來，把話說個明白。請你無論如何想個法子，別讓季姨娘為難；那就是幫了我的大忙了！」
「就是那個張五嫂。」
到家正遇見季姨娘為棠官將新上身的一件細夏布大褂，撕了好大的一道口子，在罵個不休；夏雲便說：「姨娘別為這點小事跟棠官嘔氣了！我有要緊話說。」接著，拿手巾替棠官擦了眼淚，哄著他說：「乖！把那八首『秋興』去唸熱了，回頭背給我聽；背得一字不錯，我教你怎麼用牙牌算卦。」
「這話當真？」
「一個是責成無垢，話是你傳出來的，反正不管你們怎麼說，扯不上我；這一層，你得趕緊到震二奶奶那裏說明白，免得誤會，再一個就是把這件事的來龍去脈，悄悄兒跟震二奶奶說清楚，她怎麼辦是她的事。」
「怎麼不是作孽？你這麼一鬧，她還能見人？不是投井，就是上吊；豈不是一條命送在我手裏？」
「別大呼小叫地，輕輕兒說。」
興兒凝神想了一會；點點頭說：「好！我有甚麼說甚麼。二奶奶跟隆官的事，我也聽說過；沒有敢打聽。」
「怎麼翻法？」夏雲神色懍然地，「姨娘，你千萬別起這種心思！要闖大禍！」
「這，」興兒遲疑地問道：「二爺想拿二奶奶跟隆官？」
上口才知道厲害；不敢下嚥，怕嗆了嗓子不得了，忍著辛酸在口中含了一會，才慢慢下嚥。
「我明白。你說啊！」
「別的都好辦。唯獨——，」興兒苦笑著說，「有點難。」
賽觀音雙淚交流，「夏雲姑娘，是我不對。不過，我也是被逼處此：詳細情形，沒有辦法告訴你。如今、如今，」她似乎突然下了決心，「只有你怎麼說，我怎麼辦！」
聽得這一說，曹震將酒杯放了下來；有些惴惴不安地，「你別再吞吞吐吐了！」他催促著，「痛痛快快說吧。」
「你怎麼說？」曹震打斷她的話問。
「你怎麼到這時候才來？」賽觀音迎了上來，握著他，用極低的聲音問說。
興兒想一想答說：「我說實話，只能暗底下出力。」
「何大叔回頭要來換字畫；我找他陪了你去。」秋月又說，「只有他老成靠得住。」
「興兒總靠得住吧？」
「能不能——，」話說半句賽觀音突然停住，往裏就走，等她回出來時，手裏多了個手巾包，「這個，」她說，「帶給你媳婦。」
「那我就說了，你能不能悄悄兒把震二爺替我約來？」
興兒略一遲疑，方始回答：「我也是聽說，不知道真假。」
「以後，無垢就說，她是做好事，替大戶人家的少奶奶、姨太太『救苦救難』。我就問她，『救』過那些人？她不肯說。我心裏一動，你們家二奶奶不是甘露庵的護法；說不定也是她『救』過的，我就拿話套她——。」
賽觀音毫不在乎地笑一笑；「這還用你說？自然都想週全了。」她說，「不但要拿住真贓實犯；還鬧不起來。怎麼鬧不起來呢？是你們二奶奶不敢鬧；一鬧不是自己出醜？」
「當然，誰也不敢打聽；你們二奶奶不是好惹的。」賽觀音又說，「話又說回來，我又怎麼敢打聽、敢惹她呢？就為的有二爺在。天塌下來有長人頂；沒有甚麼好怕。」
「不行！這件事非弄個水落石出不可。」曹震率直問道：「你也不必說這種話，只說肯不肯幫我的忙就是了。」
「你怎麼聽說了？」
興兒一驚，幾乎將一碗綠豆湯打翻；定定神問道：「這是二爺讓你來問我的？」
曹震不作聲，心裏不免歉疚；因為連句安慰她的話都想不出來。
「絕不是！」興兒急忙分辯，「其中另有個緣故；震二奶奶交代過，我跟震二爺去了那裏，回去都得跟她報。不然，我就甭想再在府裏待了。五嬸兒，你倒想，震二爺到你這兒來，我當然瞞著不說；可是萬一有密探跟她一報，問起我來我怎麼說？」
「喔！」曹震不由得注意，「他還有相好？」
季姨娘新得了個右眼抽風的毛病，此時左眼睜得好大；右眼不斷抽搐，形容既可笑，又可怖；夏雲便躲遠些說：「姨娘，你把心定下來！這件事錯不得一步；照你的辦法，等於替人家『賣朝報』，鬧得上上下下都知道了，人家怎麼做人？」
賽觀音正好發問：「你打算怎麼辦？」
「一定有法子！這會兒我還說不上來。」賽觀音突然心中一動；凝神靜想了一會，聲音變得興奮而有把握了，「夏雲姑娘，一定有法子。你回去告訴季姨娘，請她放心好了。」
「不是客氣。」賽觀音又說，「可也不是買你的話。我想這個地方你也未必會知道；甚至於連打聽都沒法兒打聽。為甚麼呢？隆官第一個要瞞的就是你。」
「不知道。」興兒很快地回答。
曹震一口承諾；但到底還是提出要求，賽觀音是何主意，最好說出來大家商量。因為關於震二奶奶，他到底比任何人都知道得多；賽觀音要跟她「鬥法」，無論如何該聽聽他的意見。
賽觀音起身換了個坐的地方；在床沿上挨著曹震坐下，低聲問道：「震二奶奶與隆官的事，你知道不知道？」
「那是說，有你看中的。」賽觀音緊接說，「我也不問那是誰；你說我也不知道。反正，只要你替二爺把事情辦成了，包在我身上，把你看中了的妞兒，娶回家去。」
「正是！外面風言風語，我們也聽到過。季姨娘也應該知道，家醜不可外揚，何必跟不相干的人去說。」
季姨和-圖-書娘細想一想，果然不錯；失笑說道：「我也是鬧糊塗了！」她又問說：「我想張五嫂一定會抵賴；那又拿她怎麼樣呢？」
到得傍晚，賽觀音取兩三兩碎銀子，讓張五福到賭場裏去混一夜；然後預備了酒菜瓜果，洗了一個澡，已是起更時分；不道天色忽變，下起雨來，將在外面納涼的人，都趕回屋子裏去了。
「寫張甚麼紙？」賽觀音明知故問地。
「甚麼——？」季姨娘的聲音極大，人就像要跳起來似地。
「好吧！慢慢兒想。」賽觀音說：「太晚了！你請吧，別忘了；明兒讓興兒來。」
夏雲咬著指甲沉吟了一會說：「先得問一問張五嫂，她跟無垢說過這話沒有？等她承認了；再問她：季姨娘甚麼時候，甚麼地方跟你說過這話？」
曹震已猜到興兒是怕他來赴密約，萬一為震二奶奶知道了，「吃不了兜著走」，預留卸責的餘地；不過這話跟賽觀音實說就無趣了。所以顧左右而言他地問：「你說要喝酒到這兒來喝；酒呢？」
「這跟相好泡上了，就是一夜。」曹震笑著問說：「是不是？」
「窮家小戶，就只有這樣待客了。」賽觀音說，「你坐在床沿上吧，舒服些。」
「不行！不行！」賽觀音亂搖著手，「這一來不都知道了，所有你們二奶奶的事，都是我一個人弄出來的。」
「我倒問你，你家二奶奶跟隆官的事，你知道不知道？」賽觀音緊接著說：「月光菩薩在上，咱們倆今晚上的話，誰也別告訴誰；如若不然，叫他不得好死。」
「我明白。」曹震微微頷首，「我也隱隱約約聽人說過，甘露庵不規矩。你說以後好了。」
「不是她捨得捨不得的事；是她還有沒有臉見人？沒有臉見人，捨不得死也要死。何況她是那麼好強的人！」
「這怕是你的如意算盤！那麼厲害的人，能聽你擺佈？」
「我幾時跟她說過。我又不是吃屎的，這話也能說嗎？」夏雲一塊石頭落地；不過還有些不放心，「你老再想想，也許不是說得很明白；言語中隱隱約約帶到過這麼一句。」
曹震默不作聲，他根本沒有理季姨娘的事，賽觀音看他的臉色陰沉得可怕，不安的感覺復起，但亦不敢多問，只全神貫注地要聽他說些甚麼？
「行！」興兒毫不遲疑地答說。
曹震這話惹得賽觀音起了極大的反感，「莫非你不怕！」她說：「我吃她的虧，都是為你。她那麼折騰我，你也不出來說句話；事後又不敢出頭，脖子一縮，真像個——。」
「不會！死不了。」曹震答說，「她捨不得死。」
「五福呢？」他沒話找話地說。
果然，夏雲第二天單身來到甘露庵；到得只有她跟無垢在一起時，率直道明來意：「師太，是不是我家姨娘言語不謹，惹了甚麼是非；把甘露庵牽涉在裏頭了。」
無垢卻越發不安了，不知是季姨娘沒有聽懂，還是明知她意何所指，而故意裝傻，不肯承認？就在欲言又止之際，夏雲拋過來一個眼色；示意極其明顯：暫且勿言，找機會細談。
「既然這樣，你剛才怎麼說，讓興兒每天到我這裏來聽信息，莫非就不怕你們那口子知道？」
「我明白。」
季姨娘不作聲，若有所思地，似乎還有第三個辦法；夏雲不免困惑，她自覺已想得很透澈，不可能還有更好的辦法。
「不但沒有人，連鬼都沒有。」
「對了！要請你勸勸她；不然真會闖大禍。」
「對！」季姨娘說，「我倒疑心是無垢這個禿婆娘在瞎造謠言！」
這「圓滿」二字，在賽觀音聽來別有意味；忍不住問說：「怎麼叫圓滿？」
於是她說：「前兩天觀世音菩薩生日，甘露庵的知客無垢邀我去幫忙。晚上睡在一起，那知道無垢這個出家人——，」賽觀音笑道：「我都不知道怎麼說才好？」
「她不說有，也不說沒有；只是問我：這話聽誰說的？讓她緊催，緊催地，催得我心慌了，隨便拉了個人出來；正好那天季姨娘也來燒香，我想不起別人，就說：季姨娘告訴我的。天地良心，」賽觀音很鄭重地，「季姨娘沒有跟我談過你們家二奶奶。你想，大家客客氣氣地，她又不是不知道你們二奶奶跟我嘔過氣，何苦提這個我不願意聽的人？」
「是啊！我們家震二奶奶的名聲，大家都知道的。是非惹到她頭上，這場飢荒有得打。」夏雲緊接著問，「季姨娘是告訴誰了？」
「就為了怕出事，才來找你。」夏雲看院子裏擺著藤椅茶几，一碗現沏的荷露茶；便即笑道：「你倒會享清福。」說著，端起茶碗來喝了一口。
無垢遲疑了一會說：「是震二奶奶的事，莫非你沒有聽說過？」
「你知道，我跟你說實話，我可沒有拿你當外人。我問你的話，你如果願意告訴我，當然最好；不願意告訴我，也不要緊，不過你可不能跟別人；連你五叔在內，都別告訴他。你能不能答應我這話？」
「她，」曹震很坦率地說：「這些年積了不少私房；又不是她馬家帶來的，我當然得想法把它截下來。將來是她陪嫁的東西，儘管帶走；不是她從娘家帶來的，全得留下。」
「幹嘛呀！五嬸兒還客氣？」
賽觀音知道他膽子小，趕緊安慰他說：「不管鬧不鬧，絕不會把你扯在裏頭。我跟二爺已經商量好了；只要你聽話，包管有你的好處。而且，好處還不小。」
「我也不知道該怎麼辦？禍是你跟無垢闖出來的；我想只有你去跟無垢商量，怎麼樣讓震二奶奶知道，季姨娘沒有說過這話。把她洗刷出來就行了。」
「她呢？她怎麼回答。」
「目前只有你能幫我的忙，請你暗底下留心，知道那一天他們又約在甘露庵，趕緊來告訴我。」曹震又說，「我讓興兒天天到你這兒聽信息。」
曹震愕然，「你這話甚麼意思？」他問，「你是幫我忙，怎麼叫作孽？」
由於賽觀音懇切關懷的臉色，具有撫慰的作用；曹震不覺得太難堪，話也容易出口了：「我一直在疑心！苦於不便打聽，你知道他們的事，再好沒有。」他說，「你詳詳細細跟我說，不必顧忌。」
「他讓我到你這兒來，說你交代的話，就跟他自己交代一樣。」興兒皮裏陽秋地笑一笑，「五嬸兒，我真服了你了。」
賽觀音臉一紅，「甚麼功夫不功夫？別胡說八道。」她忽然收斂笑容，一本正經地說：「興兒，我問你句話，你老老實實告訴我，有你的好處。」
「怎麼呢？」
「你自己可別鬧新聞」這句話，及時提醒了曹震：面子要緊！點點頭說：「不錯！你告訴我，是怎麼回事？我不會沉不住氣。」
賽觀音忽有警覺，倘或說了實話而曹震沉不住氣，當時就大嚷大叫，吵了開來，鬧得四鄰皆知，如何得了？因此，她覺得語氣應該和緩些；而且該提出警告。
經過徹夜思考，賽觀音自覺看得很清楚，想得很明白；跟震二奶奶的冤家是做定了，解不開，逃不掉。如今只看誰先動手？若是震二奶奶先發制人，根本就無法招架；自己呢，先下手不一定有勝算，但如占了上和_圖_書風，那就像脫胎換骨一樣，後半輩子另是一番境遇。這是賭命；值得賭，不容不賭。
「這就得找無垢了。讓她們自己去弄明白。那時——，」夏雲一面想，一面說：「有兩個辦法；該挑那一個，到時候再看。」
「咦！」季姨娘詫異，「我幾時騙過你？」
一提「隆官」，曹震恰如當頭著了一個焦雷，一顆心驀地裏往上一跳；隨即又沉了下去。果然！他多少時候憂疑的事，終於證實了。
「也說不定。」
當然，措詞不但婉轉，而且含蓄異常；季姨娘聽不懂她說些甚麼，甚至也無從詰問，只好向夏雲求援了。
秋月考慮了好一會說：「這件事要託一個人。你預備甚麼時候去找她？」
「是啊！季姨娘那作興說那樣話！就算沒有一個人信她的話，到底名聲難聽；而且牽涉到震二奶奶，府上這一場家務鬧起來，笑話就大了。」
「不錯，興兒靠得住；可是起碼有三個人盯著興兒，他也動不了！」
於是夏雲回去梳洗好了，吃了早飯，換了衣服，復又來到萱榮堂；何謹已經在等著了。
夏雲不知道她葫蘆裏賣的甚麼藥；但她的語氣，為她帶來了信心，不過仍舊要提醒她：「你有法子也要辦得快。萬一震二奶奶先來問季姨娘，豈不是啞巴吃官司，有口難辯？」
「不光是替二爺；為我自己，也為你。」
「還不是又去看他的『相好』去了？」
「為甚麼？」
「本來我不想告訴你，只為我說錯了一句話，怕要連累一個老實人，不得安生；沒奈何，只好在你面前，替這個老實人剖白——。」
說著，賽觀音去捧出一小罈酒來；也不知是甚麼藥料泡的，只看是極嬌嫩的鵝黃色，曹震便忍不住猛喝一口。
「狗嘴裏不出象牙！」賽觀音白了他一眼；接著又說：「我泡了一壺金銀花露在那裏，拿來把它兌上。」
「多謝！不過你沒有猜對。我不說了，要告訴你一件你一定要打聽的新聞；你倒想，那應該是誰的新聞？」
張五福知道多說無用，乖乖兒地去找到興兒來，訂了消夜之約，回來上覆閫命。
「越說越玄了！」曹震有些不耐煩，「到底甚麼事？」
「第一、你到蘇州或者杭州去一趟，就說有公事。第二、你讓興兒到我這裏來一趟；還有，要跟興兒交代清楚，我說的話，就跟你自己交代他一樣。」
這又像是開玩笑的話；興兒便仔細看一看她的臉色，要弄清楚了真意，才好作答。
夏雲越發吃驚，想了一會說：「你大概是指的隆官。震二奶奶當家，有時候派隆官出去辦事；外面就有風言風語。無垢師太，你指的是這件事不是？」
「事情是早已有了，不過，只怕你還是頭一回聽到，那就是新聞。」
進入極窄的巷子，家家熄燈；幸好方向正對著下弦月；積水泛光，相當明亮，他只揀著黑處下腳。到得張家後門，細辨一辨，牆頭上有盆「萬年青」，確定不錯，便照約定，伸手輕輕一推，「咿呀」一聲，那扇黑漆小門應手而啟。
賽觀音知道他誤會了；便請問說：「你知道我心裏要說甚麼？」
興兒想了一下問道：「五嬸兒，你的意思是，我不必跟了來，就沒我的事了。是不是？」
「沒有。」賽觀音的回答，大出意料，「不是說有要緊話，怎麼能把你哄了來。」她緊接著又問：「興兒呢？」
「我在想，」這回是季姨娘自動壓低了嗓子：「咱們趁此機會，翻它一翻，好不好？」
這一說，曹震才知道她在開玩笑；張五福喜歡「趕老羊」，三個「相好」指的是三粒骰子。
「是我的？」
這天去撲了個空，賽觀音為甘露庵派人來接了去了。甚麼時候回來不知道；張五福說她妻子有時候就住在甘露庵。而且他還建議夏雲不妨就到甘露庵去找。
張五福如言照辦；興兒也明白，這是賽觀音特意調虎離山，所以等張五福出了門才開口。
「我也知道姨娘不會騙我，不過這件事出入太大，我不能不特為提醒姨娘，半句假話都不能說。」夏雲將季姨娘拉到一邊坐下，她自己靠在方桌上，臉對臉地問道：「姨娘，你可曾跟張五嫂說過，震二奶奶養著族裏的一個侄子？」
裏屋便是賽觀音的臥房，床前一張半桌，雜物都已移開；覆一個大紗罩，揭開來看，一碟魚乾、一碟蝦子拌鞭筍、一碗還有熱汽的鮝雞湯，再就是一碟子已用石灰收得極燥的毛筍煮黃豆。
「這還差不多。」賽觀音躊躇地說，「我倒有心幫你的忙，只是幫不上。」
「這怎麼會？如果無垢不是聽張五嫂說過這話，她昨天怎麼會特地跑了來勸你。」
看她的神情決非開玩笑。興兒也正色道：「好！我一定說實話。」
「我能幫二爺甚麼忙？」賽觀音頗感意外地。
「回頭就去，趁早風涼好辦事。」
聽這一說，曹震臉上先就是一陣紅；卻故作從容地問道：「她出了甚麼新聞？」
「甚麼鬼心思？」
一聽這話，夏雲大吃一驚；急忙問道：「季姨娘到底說了甚麼不該說的話？」
「是——。」無垢很吃力地說，「是跟你們本家侄子的事。」
「張五嫂，」夏雲開門見山地說：「我是季姨娘要我來的；不，是我自己討的差使。為甚麼呢？因為我怕季姨娘跟你一見面會吵起來。」
「是啊！」
賽觀音臉上一陣紅、一陣白；嘴唇翕動，欲語還休。這自然很明白，她跟無垢說過這話。
「跟二爺好久不見；一見就把他擺佈得服服貼貼。五嬸兒，你真是好功夫。」
「不會幫不上。」曹震答道：「替我出出主意也是好的。」
「不會！」賽觀音答得很快；顯得很有把握。
「也差不多。這件新聞如果傳開來，少不得要提到你。」賽觀音突然浮起震二奶奶當初惡毒咒罵，毫不留情的記憶；心中一陣激動，脫口說道：「是你家那個雌老虎、醋罈子的新聞。」
聽得這話，興兒鬆了口氣，「想來是有高招。」他說，「五嬸兒，想不到你還有這麼一手。」
「夏雲姑娘，你就別問了。我也不是怪季姨娘，一時失言，也是有的；我只是怕季姨娘惹出是非來。」
興兒考慮了一會，覺得這樣做法，足可脫卻干係；便點點頭，表示承諾，卻又問道：「五嬸兒，你是甚麼要緊話？」
「為了無垢師太來勸季姨娘，言語要謹慎，她說，張五嫂告訴她，季姨娘跟你說過，我們家震二奶奶養著族裏的一個侄子。張五嫂，你跟無垢師太說過這話沒有？」
「要怎樣辦？」興兒驚疑不定，「不會大鬧一場吧？」
「鬧肚子疼，跟我請假；又到裏面去要藥。這個小猴兒，」曹震笑著罵道：「鬼心思多得很。」
「當然靠我。」曹震很認真地，「一時還不能接你進府；我在外頭買房子。只要你肚子爭氣，能替我生個兒子，在曹家自然有你的名分。」
「不敢當、不敢當。」興兒一面喝綠豆湯，一面問道：「五嬸兒，你在替我們二爺辦一件甚麼事；是不是？」
賽觀音不即回答，眨了一陣眼，方始開口：「二爺跟你說了，我的話就像他自己交代一樣？」