十七
延信的祖父就是太宗的長子肅親王豪格，與皇帝是共曾祖的堂兄弟；他跟老平郡王訥爾蘇一樣，亦是受命掌撫遠大將軍印信，而不知感恩圖報，竟站在胤禩與恂郡王這一面，且對年羹堯亦隱然庇護，因而為皇帝所惡。王公大臣會審定罪，奏請「按律斬決」；皇帝決定「從寬免死，著與隆科多在一處監禁」，靜待先帝「昭鑒」一起「默誅」。至於十阿哥圈禁高牆；恂郡王圈禁壽皇殿旁特建的小屋中，派內務府護軍嚴密看守，說甚麼也不足以為患了。
「我想不出來。」曹頫苦笑著說，「舍間的情形，老兄總也有所知；反正小妾是絕不敢的。」
「沒影兒的事！」震二奶奶神態自若地，「一定弄錯了。」
出門上車，一路上激動不已；但亦不免疑惑，震二奶奶既然用假當的方式，寄頓財物，何以又贖了回去？是不是寄放在別處；或者曹世隆起了「黑吃棉」的心思，私下吞沒了這兩口箱子。
「是真是假呢？」
「我沒有帶箱子來。」
朱實一聽，暗暗心驚於怡親王不再管曹頫那句話；因為凡是皇帝認為雖有小愆，尚可造就的人，都交由怡親王照看。如今怡親王聲明不管曹頫，即等於認為曹頫不堪造就。案子交給管理內務府的莊親王處理，即有「公事公辦」的意味在內。
照典當規矩，除非官府盤查，是不能洩露個中底蘊的；但看曹震的神色嚴重，方掌櫃怕隱瞞不說，鬧出事來，無力承當，所以考慮了一會，決定能說實話，就說實話。
「今兒怡王特為派侍衛來找我，」平郡王皺著眉說：「告訴我一句話，可真不大好！他說：曹昂友的事，他可不能管了。有件案子，已經交了給莊親王。我當時不便問，辭出來找尚老七，才知道兩江范制軍參了一本，說曹家暗中將財物寄於他處。又說：事情大概不假。」說著，大為搖頭，是頗為煩惱的神情。
「說得不錯。」曹震凝神想了一會又問：「你倒沒有問他，箱子裏是甚麼東西？」
「他也不會。」曹頫答說，「他常鬧虧空，根本就無財物可移。」
「照你猜想呢？」
一聽這話，馬夫人心裏又拴上一個疙瘩；因為曹震的語氣很明顯，又打算要翻老帳了。
「那時候還沒有？」
曹震算了算日子說：「當然到了。」
范文程有六個兒子，第三子叫范承勳，官至兵部尚書；他就是范時繹的父親。范時繹在康熙末年還只是一名佐領，當今皇帝即位，升調為馬蘭峪副將，短短四五年間，官符如火，竟得出任財雄勢大的兩江總督，只為他的一樁差使幹得出色，才能大蒙恩眷。
這樁差使就是看守十四阿哥恂郡王。當今皇帝奪位之初，母以子貴的仁壽皇太后，心疼小兒子恂郡王；一直跟做皇帝的大兒子賭氣；皇帝心想，恂郡王如果住在京裏，無法禁止他不跟太后見面，而一見了面，母子抱頭痛哭，實在不成樣子。為此傷透腦筋；最後是那個以姚廣孝第二自命的文覺，想出來很絕的一著，在雍正元年四月，先帝奉安時，降旨命恂郡王在陵寢附近居住，俾「得於大祀之日，行禮盡心。」目的就在將他跟太后隔離開來。
這五年真是費盡心機；皇帝自覺耽誤了太多的珍貴光陰，始終未能念茲在茲的在整飭吏治一事上，放手大幹。
兩碗鴨粥下肚，朱實又飽又暖，精神抖擻地坐車到了王府，恰逢平郡王上轎，已放下轎簾，真個是來晚了一步，失卻交談的機會，只有等他下朝再說。
「你的箱子呢？」錦兒低聲問說。
「請坐，請坐。」上元曾知縣很客氣地，「昨天制臺特為找了我去，對老兄很誇獎了一番，說你肯實心辦事；連我面子上也很光采。」
「是震二爺。」
「我不敢這麼說。特為來跟太太請示。」
「沒有。」一聽這話，馬夫人明白了，曹震口中道「不敢這麼說」；其實已認定了是他妻子的事，所謂「請示」，無非「告狀」。這件事關係甚重；處理不得當是一場極大的風波。因此，她不肯輕易開口；先得想一想才發話。
「王公子弟，都在『上書房』唸書，怎麼照應不上？」朱實又說。「四阿哥跟郡王好，還有一層淵源。那就要談到莊親王的生母密太妃了——。」
聽說考績列為上等，升官有望：顏巡檢即時請安道謝，笑嘻嘻地退了出來。曾知縣也很滿意，因為他那一聲「句句是實」；對兩江總督范時繹足可交代了。
她大興兒六歲，從他十歲挑進來當「跑上房」的小廝，就歸她管；可以說是積威之下，欲抗無力，乖乖把手伸出來。
四阿哥就是當今皇四子弘曆；他從小由莊親王胤祿的母妃所撫養，所以叔侄的感情特別深。此外還有一份師徒之情——胤祿的天算火器，為先帝晚年所親授；弘曆又由胤祿指點這兩門學問，而且有出藍之譽，因而得蒙先帝寵愛。當今皇帝心感胤祿培植弘曆之勞；所以當即位未幾，胞叔莊親王博果鐸病歿無子，便以奉太后懿旨的名義，將胤祿承繼莊親王為子並襲封。王爵並不稀罕，皇帝原可自封；難得的是，老莊王留下了一筆極厚的遺產；這才是皇帝要將胤祿出嗣襲爵的本意。
「這，這就有點奇怪了。」曹頫想了一會又問：「你今天下午跟郡王見了面沒有？」
錦兒想了一下說：「這樣，我交代門上，明天隆官來了，先來通知我；找機會遞一句話給他。」
聽朱實這一解釋，碧文明白了，大概四阿哥弘曆幼年，常受遊伴欺侮；大三歲的平郡王世子福彭，總是出頭衛護。兒時情誼，每每終身不忘；只是弘曆又何以常受欺侮，欺侮他的又是誰？
「如說有誤會，也非弄清楚了不可，這件事關係太大了。」
「是，是！」方子忠說：「請過來。」
曹震懂她的急思，是怕他們夫婦因此衝突；便點點頭說：「我不跟她吵；只把事情弄清楚，到底怎麼回事，又為甚麼要派隆官去辦？」
接下來便又想：這件事是不是先要回明馬夫人？但馬上想到，應該先找利和當，辨明真相，再作道理。
而且還破獲了許多恂郡王跡近「謀反」的「逆跡」；有一次還捕獲了一名叫蔡懷璽的「奸人」，說是到恂郡王住處去投書，稱恂郡王為「皇帝」；稱皇九子允䄉的生母為「太后」。范時繹得知此事，特為去查問；據說恂郡王包庇蔡懷璽，將書信中「大逆之言」的一部分裁掉，餘下不關緊要的部分，交給范時繹，關照他「酌量完結」；而范時繹據實奏陳；因此大得皇帝的賞識，在雍正四年四月，特旨派置兩江總督，一直至今。
「不知道。」興兒唯恐她不信似地說：「真的不知道；那裏的掌櫃，邀了二爺到裏頭去談，我又不便跟進去。」
當然，這個抄本不能給曹頫看；但朱實決定透露最要緊的一點，就是范時繹原奏中，指明曹家轉移的財物是寄頓在
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「四阿哥。」
「我也是這樣想，認一認筆跡就明白了。那知道不行！東西已經贖回來了。」
提到這一層，曹震不免負咎，因為馬夫人倒是催過他幾遍，他筆懶耽誤了一些日子，此刻只好低頭不語了。
碧文叫丫頭到門房去關照老劉，通知車伕寅正伺候。又怕自己睡得失曉，誤了時辰；索性不睡，一個人在燈下，用牙牌消磨時間，磨到自鳴鐘打兩下，喚醒朱實，照料他漱洗。
「尚老七要我馬上去一趟。」曹頫將信遞給朱實，「好在很近，我去走一遭再回來。」
聽得他這麼說，曹頫心又寬了些；酒興也好了些，仍算是盡歡而散。
「今年『大計』；老兄必是『上考。』」
「不會，絕不會！」朱實極有把握地，「郡王從前照應過四阿哥。」
「曹家的事，我有那件不盡心的。睡吧，丑正叫醒我；我得趕在郡王上朝以前，跟他見面。」
及至恂郡王奉旨看守景陵，住在昌瑞山以南的湯泉，亦歸馬蘭關總兵保護；此時的范時繹已由副將升為總兵，深喻皇帝的意向所在，不必叮囑，便負起嚴密看守的責任，恂郡王住處附近，經常戒嚴；由湯泉通往京師的唯一一條大路、設置多處關卡，盤查極嚴，行人形跡，稍有可疑，就會被擋住，甚至帶入營內，仔細查問。
「這，」平郡王躊躇著說，「怕不便形諸文字。」
「來吧！」碧文掀開門簾招呼。
「沒有。」
「沒有。」
「那何不請郡王自己跟莊王去說？」
「季姨娘不敢；她也可憐巴巴地，根本沒有甚麼東西。除了震二奶奶再沒有別人！可是，」碧文又疑惑，「她好端端又為甚麼挪兩口箱子出去呢？其中恐怕有誤會。」
「居然還有封條？」曹震是閒閒的語氣，「他倒沒有問，是誰封的？」
平時朱實都是辰卯之間才到平郡王府，倘有要公趕辦，總是宿在府裏；似此半夜起身，摸黑出門的情形，極其罕見。
曹世隆原以為有一場大鬧，不道輕騎過關；膽便大了些，「二叔也別著急！」他說，「我再去找一找，也許能找著那個打鼓的。」
看他說得很懇切，越使方掌櫃覺得說實話是聰明辦法；於是將原票找了來，擺在曹震面前。
「這都是堂翁的栽培。」
「你怎麼這麼死心眼啊！」她又氣又恨，左手一指頭戳在興兒額上，咬牙切齒地說，「我真不懂，你怎麼會想不明白，不巴結二奶奶，巴結二爺，有你甚麼好處？我問你，二奶奶許了你媽甚麼，你知道不知道？」
曹震亦接口：「四叔來信。我有事要跟太太回。先讓秋月把四叔的信唸給太太聽。」
等朱實將原委說明白，碧文亦頗感欣慰，但是，「誰跟四阿哥去託人情呢？」她想了一下問：「自然先還要求郡王？」
秋月心裏當然也是雪亮；立即心生警惕，不宜處於這是非之地，便將信擱在茶几上，悄悄地後退，預備溜之大吉。
平郡王為他說動了，「這樣吧，信寫好了，你親自去一趟，看莊王有工夫接見你不？」他說，「如果接見，你不妨探探口氣；可行則行，千萬不可勉強。」
典當的房子，無不閎深；方子忠將曹震帶入一重院落，讓小夥計送上茶，便即迴避，然後動問來意。
「打擾，打擾！」曹震起身告辭，又留下一句話：「說不定還要來請教。」
朱實也是這樣想，但結論不同。
「好，你把隆官帶到那裏去。」
銀魚紫蟹的火鍋，正吃得熱鬧時，門上送來一封信，卻不是送給主人朱實的——內務府總管尚志舜，有封信給曹頫，送到曹頎家；由於信封上標著核桃大的一個「急」字，所以曹頎特為派人送到朱家，轉給曹頫。
朱實喝了一口，挾一塊羊羔放在口中，一面咀嚼，一面自語：「不要緊，有路子！」
「問了。」
「不好！」震二奶奶連連搖手：「下午在太太那裏，隆官剛一走，他就把興兒找了來，不知交代了些甚麼？只見興兒賊頭賊頭地，一溜烟走了；說不定就是叫他盯住隆官。如果要派人去，等於自投羅網，那時無利有弊，怎麼樣也辯不清楚了。」
「是些甚麼東西？」
曹震茫然不知所措，細細將整個經過回想了一遍，才找出來一些頭緒，「方掌櫃，」他說：「你們收回的當票，總要存起來吧？」
聖祖仁皇帝的陵，名為「景陵」，在遵化州的昌瑞山；此山之北即為長城，自東而西有青山口、喜峰口、羅文峪口、馬蘭峪關；此與簡稱馬蘭關是守禦要地，明朝中葉、蒙古幾次由此處入寇，因而特設總兵一員，負防守之責。到了清朝，內外蒙古已綏服，馬蘭關不再是備邊重鎮，但因陵寢要地，需要嚴密保護，所以保留著原來的編制，並不裁撤。
「不是我要問。四太爺從京裏寫信來問；這件事不弄明白，關係甚重。」曹震又說：「我就不明白，這兩年，你也很多了幾文；何致於少五十兩銀子花？再說，當當就當當吧，弄那些玄虛幹甚麼？別怪人家起疑，自己原有說不通的地方。」
皇帝對於用人，除了部院大臣、督撫監司，以及武官的將軍、都統、提鎮以外，比較不關緊要的差缺，都要問一問怡親王胤祥；不過怡親王亦很謹慎，徇私庇隱，不敢過分。就因為如此，當皇帝出示范時繹的密奏以後，怡親王即不便替曹頫講話了。
「當了多少？」
馬夫人識字不多；當即說道：「你唸來我聽。」
方子忠臉色微變；低聲問道：「震二爺何以問起這話？」
「有個消息很奇特，說我家有人拿財物暗中寄頓他處，尚老七私下告訴我，說怡王把案子交給莊王了。」
「這麼冷的天——」
「好了，又鬧得我一身雞皮疙瘩。」碧文笑著打斷；隨又憂形於色：「四老爺虧空著公款；有這個誤會可是大告不妙！你得好好兒費點心思在這件事上頭。」
「這話也是。」錦兒低聲說道：「這話要通知隆官。」
「無非衣服之類，不值錢的東西？」
他的抱負是讓天下百姓都能安居樂業。闤闠不驚，才能安居；輕徭薄賦，才能樂業，因此，他所著重的兩項要政是：捕盜與肅貪；當然，更重要的是斥退疲軟不謹的官吏；獎進清勤幹練的人才。
「你別說了！」馬夫人深恐他們夫婦又起衝突，所以急急打斷，「照你說，沒有教隆官幹這件事；那兩個口箱子是怎麼回事呢？」
怎麼樣得通知他一聲才好！錦兒不斷地這樣在想。
「二叔，家家有本難念的經；這兩年二叔跟二嬸很照應我，不錯，境況比以前是好多了。可是，積下來的債務很不少；我娘生的又是『富貴病』，一劑藥總得五六兩銀子，所以常常還有接不上的時候。至於弄那些玄虛，也叫迫不得已。如今請問二叔，這麼件雞毛蒜皮的小事，怎麼又驚動了京裏了呢？」
「你在說甚麼呀？說四老爺的事？」
錦兒又怎能輕易下手？原以為十六和圖書七歲的大孩子要顧體面，經她一威嚇會說實話；不知他寧願讓人傳出去當笑話：興兒挨了手心！不吐真言。這一來倒讓錦兒不知如何收篷了？
朱實走到外屋，只見燒著熊熊一盆火；燒酒、鴨粥、包子、羊羔、魚乾、肉脯，還有下粥的醬菜，把桌子都擺滿了。
「手頭不便的時候，我去請教過他幾次。」曹世隆是略帶困惑的聲音：「二叔，你問他幹甚麼？」
「是註明封條上的名字？不然何以為憑？我說是這兩口箱子；當主說不是，那不就要打官司了？」
「總在卯時。夏天卯前；冬天卯後。」
郡王就是平郡王福彭；他在內廷行走，跟怡親王每天都在朝房中見得到面。若有跟曹頫相關的事，要辦理、要注意；怡親王常會要當面告訴平郡王。這一回尚志舜所傳來的消息，怡親王不會不知道；而竟不告平郡王，直接交給管理內務府的莊親王，事情就顯得有些蹊蹺了！
「不錯，我知道你們這行有這規矩，但要有身分，信用卓著的才行。莫非曹世隆也夠這個資格？」
及至曹世隆進入花廳，曹震已知道他是空手來的；早就面凝寒霜，嚴陣以待。這副架勢，自足以寒人之膽，但曹世隆已通前徹後，想了一夜，破釜沉舟在此一舉，只得硬起頭皮，好歹要闖過這一關。
話雖如此，卻不敢將他的想法說出來，免得增添曹頫的憂慮。不過會不會有暗中轉移財物的事，卻不妨談一談。
興兒倒是識得輕重，一再提醒老娘：「只要關連著震二爺的事，千萬別在震二奶奶面前說；一句都說不得！」但此時他自己卻要說了；錦兒的話不錯，巴結震二爺不如巴結震二奶奶，至少也犯不著得罪震二奶奶；反正到利和當去一趟，又不是私會賽觀音，就說了料無大礙。
「自然有緣故在內。這件事關係重大，務必請說實話。」
在曹震只以為箱子必是在震二奶奶處，這一夜破工夫嚴密監視；讓曹世隆無法移花接木，只能另外拿兩口箱子來搪塞。那時只找了方子忠來認，如與原件不符，立即往下追究，不怕真相不現。
曹世隆自然吃驚，「怎麼了？」他問：「是甚麼事？」
「我想一定有誤會。」秋月向曹震說：「震二爺，回頭你讓太太問好了。」
就這時馬夫人來召喚了。這在震二奶奶與錦兒，都不覺得是意外；因此，錦兒答一聲：「馬上就去。」隨即向震二奶奶低聲說道：「太太派人來請了。」
「來當的到底是甚麼東西？」
話雖如此，卻還是要扶住椅背，才能站穩。見此光景，錦兒不敢去打攪她；去沏了一杯茶來，悄悄地擺在茶几上，然後坐在門口一張椅子上，靜觀變化。
這在范時繹，當然要感恩圖報；同時他亦很清楚，他之得寵以及調任兩江總督，是皇帝看他能盡稽察之責，要他到江南來整治年羹堯、隆科多以及其他一班傾向於「八貝子」及恂郡王的「奸人」。因此，其他政務都可以擺在一邊，唯獨對於這方面，絲毫不敢放鬆。
「二叔，我替我娘陪罪！」說著，他雙膝脆倒，在澄泥青磚上，「崩冬」磕了一個響頭。
進入堂屋，曹震先請了安；然後取出信來說道：「有件事，很不好。要請太太拿主意。」
「這就不要緊了！閨閣私房，授受移轉，畢竟與公家之事無涉。」朱實安慰曹頫，「請放心，不會有甚麼大不了的事。」
進後堂作了揖，顏巡檢問道：「堂翁見召，有甚麼吩咐。」
這話驟聽不可解；曹震要想一想才明白，典當怕吃賠帳，預留餘地；好好的金銀器皿，當票上寫成破銅爛鐵。不過，他的話意外之意，也是很明白；暗示那兩口一箱子中所藏之物，非不貴重。
料知從興兒口中再逼不出甚麼話；錦兒便丟下雞毛撣子，從懷中掏出一塊兩把重的碎銀子，塞在興兒手中，還替他捏攏拳頭，然後在他背上拍了一巴掌，口中說道：「走吧！別說到裏頭來過；不然，你的好處全折了。」
「我的話還沒有完。這兩口箱子是貼了封條的；封條上的花押是『蘭記』」。
「喔，是他！」馬夫人透口氣，「他當當，怎麼說咱們家挪動家財？還不是胡亂給人扣帽子嗎？」
下朝已是午末未初；朱實正擬好一道賀歲的奏章，借送稿為由，去見平郡王，談完公事，果然談到曹頫了。
「當然，誤會一定要弄清楚了，趕緊給你四叔去信。」馬夫人又說，「如今得找隆官去問。」
范沉有孫子叫范文程。當清太祖起兵時，范文程是一名秀才；不知以何因緣，竟報效了清太祖；相談之下，清太祖大為傾服，從此做了幕後的軍師。及至清太宗接位，更見重用；清兵入關得天下，公認得力於兩個漢人，一個是洪承疇、一個就是范文程。
「還不是他的堂兄弟？大人勢利，孩子們跟著也勢利了；四阿哥的出身不好，當然會受欺侮。」
「你，秋天去當過兩口箱子？」
這在碧文可是新聞了！她只知道郡王跟弘曆交好；卻無從想像當年的皇孫，何以猶須外藩來照應？
門上一走；她也走了，手裏拿著一把象牙包金的筷子，如果讓曹震遇見了，便有個託曹世隆到銀樓重新包金的藉口。
回來是回來了，而且很快；因為尚志舜的住宅，距離朱家只得兩條胡同。但是，曹頫的臉色卻不很好。
馬夫人一怔；曹震已抽出信箋，遞給秋月；她看馬夫人不作聲，便即問說：「太太自己看，還是我唸？」
錦兒抄起一把雞毛撣子，倒捏在手裏，用頗為威嚴的聲音說：「把手伸出來！」
「好，都進來吧！」
一問這話，興兒對「二爺」的忠誠，於是打了折扣——從曹震自鑑心山房搬回去以後，震二奶奶就著手籠絡興兒；重陽以後，檢點冬衣，將興兒的娘找了來「翻絲棉」，一連七八天，每天都有穿舊了的衣衫鞋襪、吃不了的糕餅水果，讓她包了回去。最後一天特為喚她一桌來吃飯，興兒的娘真有受寵若驚之感；及至震二奶奶面許明年一定為興兒擇配成親，好讓她後年抱孫子時，興兒的娘差點將賽觀音常到她家的這段秘密都獻了出來。
「我自然有話。」
問話是在馬夫人院子裏，但馬夫人並未出面；她與震二奶奶在裏屋靜聽。只聽堂屋中曹震在問：「世隆，你跟利和當的方朝奉熟不熟？」
時機把握得很好，恰恰在花廳門口，遇見曹世隆；門上看到她手裏的筷子，便知有事交曹世隆辦，交代一聲，轉身而去。
「是的。」曹世隆緊接著問：「二叔，你問這些幹甚麼？」
「好！」曹震說道：「請你把那兩口箱子，拿出來看看。」
「是的。我明天一進府就去見郡王。」
「不知道。」曹頫答說，「我問尚老七，他也說不上來；我已經託他去打聽了。」他又問：「你在府裏聽到了甚麼沒有？」
考慮下來，決定直接訴之於馬夫人。到得那裏，遇見秋月；曹震便留住她說：「正好你在這hetubook.com.com裏，一起商量！」
應該是始驚、繼惑、終疑，變化分明的表情；而曹世隆不是。最使曹震印象深刻的是，曹世隆臉上無可掩飾的悔意——悔不當初！早知如此，絕不會去做這件事的神情。
曹震一直到第二天下午，才將曹世隆找到。經過將近一整天的反覆考量，他自覺已經能夠從容應付了。
秋月不知何事；正待動問，馬夫人聽見聲音，隔窗問道：
想了一下，只有老實發問：「方掌櫃，這三個甚麼字？」
「是！」朱實問道，「不知道能不能請莊王將兩江原摺，抄個底出來？」
為了不使下情壅於上聞，先朝才創始了密奏制度，擴大耳目。各省除將軍、督撫、學政以外，凡是欽命官員，譬如織造之類，都可以規定必須親筆繕寫；到京呈遞，不經通政司，而由大內奏事處，用黃匣呈御前。君臣萬里，恰如咫尺相對；同時規定，除陳奏本身職司以外，舉凡地方上一切與國計民生有關的事故，皆可陳奏。皇帝亦經常有所垂詢；不論是否本身職掌，都須打聽翔實，密密陳奏。高居九重，而闤闠瑣屑，往往知其首尾，就靠的是這個密奏制度的運用。
「怎麼會有這樣事？」馬夫人皺著眉說：「老太太的東西跟利和當又有甚麼相干？」
「這倒可以。」
「只有找你媳婦來問。」馬夫人隨即喊道：「來個人！把震二奶奶請來。」
曹震心頭一震；雖是意料中事，仍不免心潮起伏，幾乎無法自持，定定神說：「典當向來『認票不認人』怎麼會寫上『蘭記』兩字？」
「好吧！你跟震二奶奶一定要我說，我就說；二爺到一家字號叫利和的當鋪，去看了那裏的掌櫃。」
這時的兩江總督又稱江南總督，是名臣之後，他家本出於蘇州范氏；始祖是「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的范仲淹。到了明朝嘉靖年間，出現一位兵部尚書，名叫范鍶；他的兒子叫范沉，因為立了軍功而授為瀋陽衛指揮同知，范家從此落藉遼東。
「在小花廳。」
到得第二天上午，一直到近午時分，門上才來通報，說隆官來了。錦兒是早有預備的問說：「震二爺在那裏？」
「太太說得是！應該跟利和當不相干；可是我去問過利和當的方掌櫃，確有兩口箱子，是咱家的人送去當的；只當了五十兩銀子，明明是以當為名，寄頓是實。」
「震二爺說得是。不過其中有個說法：第一、貴府上的這位少爺，也算是熟人：第二、當得不多，風險有限，不妨通融。」
看他成竹在胸的神氣，錦兒放心了，「好吧！」她說，「你進去吧！」包金象牙筷，當然也不必交給他了。
「對！一定是這麼回事！」朱實有譽妻癖，此時便又誇獎了：「到底是你，看得準、料得透——。」
這一著很厲害，將震二奶奶困住了。好不容易才找到一個跟錦兒私下交談的機會；但彼此都無善策。
聽這一說，馬夫人立即屏息側耳；聽曹震在問：「你怎麼說呢？」
「贖走了？」曹震大感意外，「多早晚的事？」
「有的。」
「唉！」馬夫人重重地嘆口氣，還頓一頓足，「信早該寄的。你四叔早知道已替他還了兩萬銀子的虧空，就在京裏上一個奏摺；有這件事在前面，就有人參你四叔也不怕了。如今，」她又重重地嘆口氣，「但願沒事才好。」
「天下莫非就是我的名字當中，有個蘭字？」震二奶奶繃著臉說，「我不知道你把我看成甚麼人了！凡有壞事，都安在我頭上——。」
此言一出，連震二奶奶亦知道百密一疏，是個漏洞；在曹世隆自然更有為人拿住短處之感，但不能不硬起頭皮答一聲：「是！我明天送了來請二叔過目。」
「果然如此，倒還不要緊。」平郡王想了一會說：「這麼辦，請你替我寫一封信給莊親王，說明有此緣故在內；請他先放寬一步，把案子壓一壓。另外請你通知我四舅，趕緊自己查明白；今天就寫一封家信交給我。我來交兵部驛遞。」
馬夫人點點頭；向曹震說道：「這中間怕有誤會！」
「是！」
「四阿哥倘或不肯呢？」
「隆官——。」
「你還是脂油蒙了心？多早晚才不糊塗？」錦兒一指頭又戳上來了。
「錦姑娘讓我來跟隆官說，回頭也許府裏會派人來找；請你馬上避開，只說出門了，要明天才能回來。千萬，千萬！」
「二奶奶，」錦兒嚇得瑟瑟抖，扶著她坐了下來，「你、你怎麼啦？」
「誰會做這種事呢？」
曹世隆不敢怠慢；等張媽一走，隨即出門，臨行告誡家人，說不論甚麼人來找，都說他下鄉了；最快得明天才能回來。當然，也絕不可透露，張媽曾經來過。
「對！指的就是他。」
曹震根本沒有聽清他說的甚麼；為了這件不可思議的怪事，他一下子變得非常笨拙了，就像當頭挨了一悶棍似地，只覺耳中「嗡嗡」作響，心裏亂糟糟地，抓不著一個頭緒。
「不是三個，是兩個字；『蘭記』。」
「對了！」
「也不一定。當頭貴重的才存；不然就銷燬了。」
「不值錢的東西也能當？」曹震問說：「那你跟方朝奉的交情很不淺囉？」
「後來呢？你把那兩口箱子贖回來了？」
朝奉寫票，是一個師傅傳授；那一筆狂草，另有一工，除卻同行，無人能識。曹震楞住了。
「這麼旺的火盆，冷甚麼！倒是你；這會兒外頭滴水成冰，你把郡王送你的那件大毛袍子穿了去。」碧文又說：「五更雞上燉著一小鍋鴨粥；我再替你燙一盅酒喝，肚子一暖就不怕了。」
正說到這裏，鐘打四下，已到寅正；碧文站起來說：「可不得了！一聊聊得忘了時候；你喝粥吧！」
「怎麼叫算是熟人呢？」
震二奶奶點點頭走向梳妝臺；等錦兒為她卸去了鏡套，細看了自己的臉色，一面交代：「絞個手巾把子來！」一面拿起牙梳，先撂頭髮。
「那好。」曾知縣深深點頭；然後又放低了聲音說：「曹家方面的情形，你還得多費心，常常打聽打聽。有甚麼不尋常的舉動，務必隨時讓我知道。」
「句句是實。」
「我一定回來。」
「那當然，怡親王、平郡王、再加上一個莊親王，還照應不了一個七品官兒的江寧織造？」碧文問道：「你想起的那個人是誰？」
「那，」錦兒急急問說：「你怎麼交代？」
「那還早，你可以慢慢兒吃。」說著，揭開方瓷罐的蓋子；坐在圓孔中的薄胎酒杯，為瓷罐中的滾水燙得酒都在冒熱汽了。
興兒也怕曹震發覺，一溜烟似地走了。錦兒當然立刻就告訴了震二奶奶——她聽說驛站派人送了京信來；曹震接信以後，隨即帶著興兒走了，便有疑惑。及至聽說曹震一回家便去見馬夫人
www.hetubook.com.com，越發不安；才囑咐錦兒跟興兒去打聽曹震的行蹤。聽說他是去了利和當，頓時像數九隆冬，冷水澆頭，彷彿身在冰淵了。「聽天由命好了。」震二奶奶的話，有些豁了出去的味道，「是福不是禍，是禍躲不過。反正只要隆官一口咬定，他又那裏去辨真偽？」
這一下馬夫人的神色嚴重了，急急問說：「咱們家的人，是誰？」
「那麼，方掌櫃，請你查一查，那張當票銷燬了沒有？如果銷燬了，請你取底帳讓我看一看。」曹震緊接著說，「我沒有別的意思，我只是要把這件事弄清楚。我再奉告方掌櫃，我弄清楚了這件事，於寶號也有好處。其中緣故，我亦不必明說；請你相信我就是。」
「孩子們在一起，有一個受了欺侮；另外大些一個出來幫他、哄他，這就是照應。」
不過十天工夫，信就到了曹震手中。拆開一看，恰如當頭一個霹靂；定定神心想：誰會做這種事？第一有嫌疑的是震二奶奶。
朱實立即接口：「不過，交情是夠的。」交情是由李家來的。康熙三十八年，聖祖奉太后南巡；李煦辦皇差時，選取了幾個禮節嫻熱、端莊聰明的蘇州女子，侍奉太后。其中有個在籍佐雜官員名叫王國正的女兒，偶而為聖祖所眷顧，帶入宮中，封為密嬪，就是皇十六子胤祿的生母。王國正被賞了一個知縣，未幾病歿；他的妻子黃氏也就是密嬪的生母，便一直由李煦照應，直到康熙四十八年夏天，黃氏病故，家書亦由李煦呈進。有此淵源，所以朱實道是「交情夠的」。
曹頫始而不安，原因在此。但聽說朱實跟平郡王下午不曾見面，便設想著平郡王亦知其事，只是來不及告訴朱實，託他轉達；照此看來，不是甚麼太嚴重的事，否則一定會即時找朱實去交代。
到得雍正五年十二月初六，皇帝已再無心腹之患。首先是年羹堯，以九十二款大罪賜死，一子年富被斬，其餘諸子年在十五以上者，充軍極邊，永不赦回，亦永不得為官；其次是八阿哥胤禩、九阿哥胤禟，在幽禁之中不明不白地送了命，皇帝稱之為「伏冥誅」；再次是隆科多，犯重罪四十一款，皇帝開恩「免其正法，於暢春園外附近空地，造屋三間，永遠禁錮」，但預言「皇考在天之靈，心昭鑒而默誅之」，命運就可想而知；最後便是這位為王公大臣會審二十款大罪的延信。
於是曹頫連夜寫好一封給曹震的信，第二天仍是由朱實起個大早，趕在平郡王進宮以前，將信交給他。機會很好，兵部正有一道廷寄，飛遞浙江——浙閩總督高其倬，「辦理兩省之事，才力稍不及；李衛著授為浙江總督，管理巡撫事；酌量時勢，因人而施，不為浙江定例」——到杭州須先經南京；曹頫的家信正好由驛差帶去。當然，這是平郡王面託兵部堂官，才能辦得到的事。
朱實答應著去擬了信稿，經平郡王看過謄本；隨即趕到莊親王府去投書，並要求進見。結果很圓滿；莊親王命人將范時繹的原奏，抄了給朱實，不過再三叮囑，不可外洩。
這個辦法行之既久，奧妙不成秘密，因此督撫密奏，無不存著戒心，力求真實；顏巡檢的報告，需要進一步查證，亦就是為了這個緣故。
好強的震二奶奶，從錦兒的表情中，發現自己大失常度；隨即使勁一甩膀子，挺直了腰，走向一旁，口中是那種不在乎的聲音：「沒有甚麼！」
「總有一個月了。」
至於曹家的事，他雖知道曹頫為人忠厚謹慎；而且當奪嫡糾紛鬧得朝野震動時，曹頫尚未成年，不可能是「八貝子」一黨。只是曹寅在日，對各王府都有交結；同時老平郡王訥爾蘇，代掌撫遠大將軍印信、未能達成皇帝的委任，是否對恂郡王存著庇護之心，亦頗可疑。既然如此，對曹家的稽察，宜嚴不宜寬；所以接獲顏巡檢的稟報，在密奏中詳細陳述事實雖無增添，語氣卻頗嚴重。
「對了！這件案子，怡王已經交給莊王；我想起一個人，在莊王面前說話一定靈。只要莊王肯通融，事情就不要緊了。」
「你當是小事！」曹震微微冷笑，「我告訴你吧，連皇上都知道這件事了！」
「你先別問。只說有這回事沒有？」
「是！」秋月無奈，只得答應；不過就不走也不能在這裏，「我不走。太太有事招呼我就是。」說完，公然退了出去。
聽得這一聲，曹世隆如逢大赦；出了花廳舒一口氣，倒希望再遇見錦兒，讓她帶一個信給震二奶奶，難關過去了。
「怎麼又贖回來了呢？」馬夫人有些困惑，看著秋月說：「這不是說不通的事嗎？」
說辦就辦，一點都不曾耽擱，但還是晚了一步——錦兒也有心腹，是坐夜的張媽；聽她的指使，先一步找到了曹世隆。
這下方掌櫃無法裝糊塗了點點頭說：「對了，就是他。」
於是他聲色不動地，帶著興兒悄悄到了利和當；見到方子忠，首先就說：「方掌櫃，我借一步說話。」
「如果他不鬆口，方掌櫃又那裏敢認定了不是？」
「那兩口破箱子，連些不值錢的衣服，讓我娘賣給『打鼓的』了。我娘聽說有這麼一回事，又悔又急，一夜都不曾閉眼；叫我替二叔多磕兩個頭，替她賠罪。」
錦兒又喜又驚；表面上卻裝得若無其事地問：「去幹甚麼？」
「你走吧！」
「好！你明天一早就送來。」
「怎麼不真？四阿哥名為熹貴妃所生；可是在康熙年間，熹貴妃在雍親王府的名號，只是『格格』。年大將軍的妹妹，前年才死的年貴妃；還有三阿哥的生母齊妃，那時都封了側福晉。按會典來說，親王除了嫡福晉之外，可以請封四位側福晉；不過得有了子女才能請封。熹貴妃的出身很好，是滿洲世家；如果真的生兒子，豈有不為她請封之理？光從這一點看，你就可以想像得到了。」
曹世隆頓時目瞪口呆，好半晌作聲不得；曹震也怔怔地看著他。突然心中一動；覺得他的表情中似乎隱甚麼秘密。
碧文深深點頭，「怪不得！像這樣的孩子，連庶出的資格都夠不上，當然受欺侮。」碧文又問：「可是郡王當時在自己府裏，又不在宮中，怎麼照應得上四阿哥？」
「老太太留下來好些東西，原說了歸芹官的；上次太福晉說要置祭田，必是拿些東西去變賣，讓人瞧著彷彿在逃產。」
因為如說此已上達天聽，驚惶自在情理之中；但亦必不免於困惑，何以這樣的小事，皇帝亦會知道？從而就會懷疑他是不是過甚其詞；拿「皇上」來嚇他？
曹震大出意外，怎麼叫替他娘陪罪呢？怎麼想也想不通他這句話的意思。
「通聲呢？」
「只怕找方掌櫃來認，那就糟了。」
「算是熟人。」
於是秋月展箋細看；不多幾行，便現憂色，走近馬夫人身邊，低聲說道：「四老爺來信查問，有人在皇上面前參了一本；說咱們家在挪動家財，有兩口箱子擱在利和當。問有這件事沒有？是www.hetubook.com.com不是變賣老太太的東西，讓人誤會了？要震二爺趕緊查清楚了，儘快給回信。」
當今皇帝，機心極深，對這個制度的運用，更是出神入化；他又另外發明了一套考查臣下是否誠實的辦法——說穿了不足為奇，無非同中見異。譬如每年入冬第一場瑞雪，照例皆須奏報，大家都說得雪八寸；唯獨有一人說得雪一尺許，此人的話是否可靠，就有疑問了。再如久旱得雨，亦須奏聞；如果只是一場小雨，對旱象的疏解，並無多大補益，而唯獨巡撫道甘霖沛降，歡聲雷動，今年必仍豐收；便可料定此人居官，務為矯飾，只報喜、不報憂，更不知民生疾苦為何物。這樣的封疆大吏，必遭黜陟。
「才五十兩銀子。」
錦兒一聽就明白了：震二奶奶此去，應付的策略是，將這件事賴得一乾二淨。這樣處置，倒也乾淨；就怕曹世隆的話不合符節。
「不知道！錦姑娘也沒跟我說；喔！還有一句話：你今天回家越晚越好。明兒一早我再來；那時候，大概就知道是怎麼回事了。」張媽又說：「我得走了。你也趕緊走吧！」
「他問，封條上的花押是甚麼？我說：是『蘭記』。我娘封的；我娘名字裏頭有個『蘭』字。」
「有誤會！甚麼誤會。」
江南三織道，高斌是新任；孫文成年邁力衰，早就決定要調動的；這一下，連曹頫的差使亦不保，而且還麻煩。
「也是貴族中一位子弟，見了面認識；名字一時想不起來了。」
送走客人，回到上房；少不得要跟碧文談這個意外消息，「照你看，」朱實問說：「誰會幹這麼一件事？」
曹震心頭，疑雲堆積，卻不知如何去掃除疑雲？就當曹世隆要開口告辭時，忽然想到一個法子，「你把那兩口箱子，搬了來讓我瞧瞧。」他說，「一定是那兩口箱子惹眼，才會引起誤會。」
亦因為如此，朝廷對地方上的情形更隔膜了，一切只聽督撫的陳奏；連監司是何意見，都無從得知，都莫說道府州縣。
「無從猜起。」方掌櫃笑道：「震二爺你總聽說過，我們這一行的眼睛裏，沒有貴重東西。」
碧文點點頭，叫丫頭又添來一副杯筷；打橫坐了下來問說：「平郡王是甚麼時候進宮？」
「何用這麼多吃食。」朱實攏著她的肩說：「你也喝兩杯，稍為有些酒意上床，再舒服不過。」
曹世隆反問：「二叔，你怎麼知道？」
「是震二爺不是？」
「我想起來了。」馬夫人突然問說：「你寫給你四叔的信，早該到了吧？」
「沒有四阿哥來得力量。」朱實又說：「郡王果真照應舅家，一定會託四阿哥，而不是自己去託人情。」
「是這個不是？」曹震寫了「曹世隆」三字。
「怎麼？」朱實看她殘妝未卸，詫異地問道：「你還沒有睡過？」
「是！」曹震一面回答；一面已經移動腳步，「我馬上派人去找他來問。」
「那也許還來不及告訴你。」曹頫臉上稍見寬舒了，「明天請你替我問一問。」
這日常的溫柔體貼，在朱實自覺有南面王不易之樂；飲水思源，越發關切曹頫的前程。心中尋思，此刻要從壞處去打算，才是萬全之計；案子在莊親王手裏，得怎麼走一條路子，通得到莊王那裏？
「這一睡下去，這會兒那裏醒得來？索性不睡，倒也省事。」
原來自康熙年間起始，就有一種密奏制度。上下交通，原有極嚴的體制，地方官雖說當到監司，便有題奏的資格；但藩司、臬司既為督撫屬官，遇到公事上有所陳說，當然先報督撫；督撫若認為有出奏的必要，自會處理，不勞監司越級陳奏。因此若說藩臬拜摺，必是參劾督撫；而監司參封疆，在朝廷亦視為大忌。因為如此，監司雖說亦有題奏之權，但這份權力，可說根本沒有使用的機會。
「太太這話，可把我問住了。也許是隆官自己在當當呢！」
他相信平郡王不知道；換句話說，怡親王並沒有告訴平郡王。這是為甚麼呢？可能案情嚴重，需要保密；甚至是皇帝格外叮囑，不可洩漏，所以才不告平郡王而逕交莊親王查辦。
「是的。」
好在朱實事先已知消息；同時跟碧文琢磨過這件事，便即說道：「尚大臣昨天已經送信給曹四爺了。這件事，怕有誤會；太福晉曾經關照——。」他將可能是變賣曹老太太遺物，準備購置農田；以致被誤會為轉移財物的推測，向平郡王細說了一遍。
「請問方掌櫃，舍間有人來當過兩口箱子沒有？」
「封條上的花押，可是『蘭記』兩個字。」曹震冷冷地說。
如今畢竟一切都過去了；真正發抒抱負的日子開始了。
曹震默默無語。馬夫人大感欣慰；轉眼看震二奶奶，卻沒有甚麼表情，只偏著頭仍在細聽外面。
「你媳婦的筆跡，你總識得；你認過沒有？」
她來傳話，已非一次；所以曹世隆一見她來，不必動問，便就將她引到僻處，聽她細說來意。
信只寥寥兩行：「乞即顧我一談。竚候。」語氣卻很緊急；朱實便不攔他，只說：「我也是『竚候』。」
「不敢當，不敢當。」曾知縣緊接著說：「不過制臺要我再問一問，老兄公事裏所敘的，可有一句虛言？」
因此，等曹世隆一走，他亦毫不怠慢，外面派興兒去偵察曹世隆的動靜；內裏自己監視妻妾，視線中總有震二奶奶或錦兒在。
「不清楚。是整箱當在這裏的，上面加了封條，不便打開來看。」
「『蘭記』？」馬夫人睜大了眼問，「你的意思是，你媳婦拿了兩箱東西，讓隆官當在利和？」
「交情不過如此。」曹世隆說：「我玩了個手法，故意貼上兩張封條，說裏頭有點值錢的東西；好在只當五十兩銀子，方朝奉也就通融了。」
用熱毛巾捂了臉，又略施脂粉；然後提一個銀手爐，出門時向錦兒說道：「甚麼事都沒有！人家當當，跟咱們甚麼相干？」
馬夫人看到了，立即出聲阻止：「你別走！」
「你看你四叔的信，幾時寄的？信上提了沒有；那時候收到了家信沒有？」
這些疑問，一直到家都想不透；而目前又有一個疑問，卻必須自己作解答：事情是清楚了，該怎麼辦？
「你問過你媳婦沒有？」
「一無所聞。如果有這樣的消息，我當然馬上就會通知。」
「即令銷燬，底帳總是有的囉！」
「拿不出來了；贖走了。」
這一說，使得碧文想起一個藏之心中已久，一直找不到解答的疑團；「前兩年我聽季姨娘說起，如今皇上有一個阿哥，是熱河行宮，一個幹粗活的宮女生的，」她問：「可就是指四阿哥？」
曹震這一氣，幾乎昏厥；頹然倒在椅子上，真有欲哭無淚之慨。好半天才冷笑著說了一句：「怪事年年有，沒有今年多。」
「是啊！若說是五百兩銀子；倒也許震二奶奶一時有急用，拿兩箱子東西去週轉一下。只不過五十兩銀子，這就不對了。」
朱實詫異而疑惑，「甚麼案子？」他問，「是不是有人參了一本？」