十八
「我替你買座房，買兩個丫頭，另外給你幾千銀子，動息不動本，每個月的開銷也夠了。」曹震又說，「只要你肚子爭氣，能替我生一個，那怕是女孩，我也就可以接你回去了。」
這可不能不開口了！曹震反詰：「莫非你們做的事，就不教人寒心？」
這一下，賽觀音便大感為難了，不知如何收藏，才能萬無一失？最後仍是曹震作了決定暫且包好，置於枕旁再說。
屋子裏的人，連曹震都大吃一驚；錦兒與秋月都趕了上去扶持，一摸一手血，錦兒便即哭了。
「不要緊！吳三哥，紙包不住火，你儘管說好了。」
「你先回去。」曹震一到便囑咐興兒，「明兒上午來接我；留神多打聽打聽，明兒告訴我。」
「喔！」曹震聽出弦外有音，便即問道：「甚麼話，你先說。」
「我知道。」曹世隆說，「我只擔心二奶奶！唉！」他嘆口氣，萬語千言都塞在喉頭，反而隻字不出。
「在那裏吃的飯？」錦兒問說，「要不要再燙點酒你喝？」
錦兒卻還未睡；但也沒有料到曹震會回來，急忙親自迎了出來，一見面便埋怨似地說：「這麼冷的天，這麼晚才回來！」
「甚麼都不想，只給我燙壺酒來，就行了。」
越來越覺得需要找個人商量；而這個人，自然是賽觀音。
「我到上元縣去過。」
「唉！說起來，我跟震二嬸都是上了尼姑庵的當——。」
曹世隆覺得這一問匪夷所思；但也不敢斷定，因為賽觀音的出現，便是意料所不及，仔細想了一下說：「看樣子不像！」
「錦姑娘，老實說，我算是遇到對手了！這樣吧，你再給一個萬兒八千的摺子，咱們就算成交了。」
「我認識孫鬍子；他來找我，到隆官家送了個信，不知道送了多少錢，孫鬍子把他放走了。」
「讓他的朋友約到秦淮河『舊院』去了，」賽觀音緊接著說，「震二爺另有個朋友姓孫，看這件事鬧開來，要出人命，願意幫震二奶奶一個忙；他認識我家五福，所以特為託我來通個信，最好你跟隆官見個面，一切都明白了。」
「鬧不起來的，我先就給她一顆『翻天印』！」
這時曹震才開始解皮袍衣紐，一面解，一面說：「我做了一回賊。」
「我憑甚麼吃得住他。」賽觀音是怕曹震疑心她跟吳鐸有交情，所以特為辯這一句；接著又說：「你如果怕他；不妨防著一點兒。反正有件事，我可以寫包票，這回再不會把你賣給你們二奶奶。」
「摺子倒有一個，可沒有萬兒八千；是我自己的一筆私房，借了給我們二奶奶，也有三千多兩銀子。」說著，又拿出來一個摺子；而且將袖筒提起來抖了兩下，表示再沒有了。
「她能替震二奶奶作主嗎？」
賽觀音心想，曹震能拿如此貴重之物託付，其意可知；以後患難富貴相共，就在此刻便該輸誠，才能進一步收服他的心。因此，決定透露曹世隆脫走的真相；不過其中關礙著錦兒，似乎需要考慮。
「反正不是她走，就是我走。」曹震答說：「我也不願意決裂，可是事由兒擠得我如此，也真教沒法子。」
曹震駁不倒她，只能連連冷笑；有些牢騷想發，卻又怕洩漏了偷走存摺的秘密，唯有強自忍耐。
聽他用了「咱們」二字，是把賽觀音也當作曹家的人看待了。她心裏自然高興；為震二奶奶憂慮的心思，便拋到一邊了。
「指教談不到；能幫忙倒想交你個朋友——。」
倘或曹世隆不肯畫押，無從私了，那就只有告到當官；吳鐸是親耳聽他訴說與震二奶奶奸情的證人；何況此外還有許多人證。總之，一打官司，不必經第二堂，真相就會大白；逆倫重案，必是「斬立決」的罪名。
「那，我倒想起一個人來了。」賽觀音笑道：「只怕你不願意。」
「以後，」賽觀音指著那張筆錄說：「震二爺要隆官畫花押，承認他自己說的話，隆官不肯；震二爺就決定告狀，說是『你不要命，我也只好不要面子了。』狀子寫好，派興兒去『抱告』，隆官這才畫了押。」
「自然是存摺。」錦兒從袖籠中取出一個摺，連同一枚圖章，交了過去，「孫先生，一點小意思。」
曹世隆心「崩冬，崩冬」地跳，不斷畏懼地看著曹震，就是開不得口。
「果然是這麼一回事！不過我倒沒有想到，是你送的信。你當時沒有想過，你送這個信，壞了我的事？」曹震的臉色不好看了。
縣衙門大堂前面，甬道兩邊，分列六房，東面吏、戶、禮；西面是兵、刑、工。興兒回憶了下答說：「記得是在西面中間。」
曹世隆一面聽，一面發抖，臉上由紅轉青，由青轉白，一雙眼骨碌碌地轉，不知是想找個地洞去鑽了還是打算著逃走。
因為如此，他反顯得格外沉著，只是一閒下來，便一個人或是靜坐；或是閒步，反覆思量，如何處置這件事？
至於事後，「哼！」他在心裏冷笑，「你不跟我打飢荒，我還找你的碴兒呢！怕甚麼！」
「不必，不必！給我一個燈籠就行了。」
賽觀音不解所謂，信口問道：「你偷了誰的東西？」
四角包鐵的樟木箱，一口就得五六兩銀子，既非「破箱子」，更不會用來裝「舊衣服」；憑這一點就見得曹世隆是在撒謊。至於贖當人是誰，細想一想也不難明白——內務府廣儲司主事馬森如。
「不給怕不行！」曹世隆用手勢做了個大鬍子的模樣，「那老小子是他們的狗頭軍師，手段很厲害，花招很多，防不勝防。不過，漫天要價，就地還錢，當然能講價的。」
曹世隆再次低下頭去，想了又想，終於問說︰「二奶奶也知道了。」
「你的意思是，還要讓她來分辯、分辯？」
「她肯給嗎？」
孫鬍子點點頭，沉吟好一會說：「聽說震二奶奶很厲害？」
接著便是撈起皮袍下襬，將那捲成長條的包裹，繫在袴腰上；將皮袍放了下來，誰也看不出來他不止於「腰纏十萬貫」。
「是的。名叫錦兒。」
「二叔，」他還勉強請了個安，「你老也在這裏？」
「我不想吃包子。」曹震說道，「你來舀熱湯，把包子吃了。」
「那，」賽觀音又暢快、又好奇、又有些擔心，「你家二奶奶會怎麼樣？怕不鬧翻了天？」
「錦姑娘，」曹世隆囁嚅著說，「我不大明白你的意思。」
孫鬍子無奈，「好吧！」他說，「我放一回交情。」
「該說甚麼說甚麼！」孫鬍子提出警告︰「別白耽誤了工夫。」
「這麼說，你一下子發了十五萬銀子的財，」賽觀音笑道：「倒不嫌燙手。」
一車雙載，到得停車撤簾；錦兒看是陌生地方，便即問道：「不是你家？」
「太太不必生氣；更犯不著傷心。二爺橫了心要我的命，我給他不就完了。」
「瞎說八道——。」
「我，我實在對不起她——。」
「不錯，一千。」賽觀音問道：「吳三爺意思倒是很誠的。」
孫鬍子不必再多問了，只安慰了曹世隆幾句，復又入內；這就該輪到守候在那裏的賽觀音出力了。
「好！」錦兒毫不遲疑地，「我坐你的車，一起走。」
「我怕甚麼？說起來我還是為她好呢！不過，我看你這個法子沒有用；你跟她要圖章，是自己送信給她，找兩句話把你穩定，趕緊去掛了失，換新摺子、新圖章，那時，你手裏的摺子，就真的成了廢物了。」
「吳三爺。」
見此光景，門上便揮揮手說：「你自己進去吧！讓中門上替你去通報。」
曹震這才完全明白，賽觀音是讓他們勾結住了；當即問道：「你分了多少錢？」
一股鬱悶的怒火，無可發洩，曹震在衝動之下，抄起一隻花瓶，對準穿衣鏡；正要出手之時，突然心頭一動——早就打算著要盜用震二奶奶的私房，只為平時總有和*圖*書人在左右，不得其便。同時事後也怕震二奶奶跟他打飢荒；所以那一點「盜心」往往一起即滅；此刻卻是很快地在上升了。
「自然。」
「你沒有那個力量。我知道。」孫鬍子問說：「聽說震二奶奶有個幫手；是個通房丫頭，有這話沒有？」
過不多時，興兒帶著人提來一個食盒，除酒以外，一個生片火鍋；四碟開胃下酒的小菜；另外是八個包子，一罐小米粥。舖設好了，又將炭盆撥旺，關嚴了門窗。曹震喝了兩杯熱酒，覺得興緻好些了。
「逃走了！」
「我替你引見一個人，他一定有辦法。」賽觀音說道：「這個人，你或許也認識：吳三爺！」
正坐著發楞，錦兒回來了，見了也沒有理他，匆匆到後房去理衣服；震二奶奶的傷處，經何謹敷藥止血，已無大礙，但叮囑以不移動為宜；震二奶奶亦樂得避開丈夫，便決定在馬夫人那裏暫住。身上衣衫，由裏到外，都染了血污；所以錦兒替她來檢替換衣服。
「往那面走，可得你自己拿主意。」
說完，搶過桌上一把剪刀，便往喉頭扎了去；踉踉蹌蹌，腳步不正，身子一歪，一剪刀扎在左肩上，頓時仆倒在地。
就這麼一句成語，將孫鬍子一張臉燒得通紅；這樣的事還有第二回，不就自供以敲詐勒索為常業嗎？因而急忙說道：「失言，失言！」
「那麼是一千銀子？」
「我不知道。不過，」賽觀音慢吞吞的說：「我想，胃口不小吧？」
「怎麼回事？」曹震疑雲大起，「甚麼話礙口？」
由擺桌子、請入座、斟酒佈菜；他對錦兒的服侍，一概以冷漠處之；於是錦兒也越來越氣餒，最後終於忍不住說了句：「看見你這張臉，我一直涼到心裏。」
馬夫人剛要答話，只見門簾一掀，錦兒出現；進門大聲說道：「興一個家不容易；毀一個家很容易。請太太寬容我沒規矩，有句話我不能不說，打官司還得讓被告說話；二爺不能只憑自己的片面之詞，就說要讓二奶奶回旗。」
「對！言之有理。」曹震精神一振；大聲說道：「你再去要一盤包子來，咱們吃飽了去辦事。」
「辦甚麼事？」賽觀音問：「五福辦得了辦不了。」
聲音驚動了曹世隆，回頭一看，急急奔了出來，看到賽觀音不由得一楞，脫口說了一句：「原來你也有分！」
這番道理本不難明白，曹世隆雖自忖打上官司決無生理，但總覺得一畫了花押，便等於認了罪，所以仍舊躊躇難決。
「沒、沒、沒有甚麼好說的。」
錦兒噗哧一笑，掉了句文：「『一之為甚，其可再乎？』」
主意打定，氣惱便能暫時丟開了；坐下來想喝茶，叫小丫頭倒了茶，上手連熱氣都沒有，自然生氣，但立即想到，正好借故嚇阻，以防讓她們撞破。
「造孽是我的事。」
錦兒臉上一陣燒，急急打斷她的話說：「別提這些了，你只說以後。」
「說到頭來，你到底要他辦甚麼？說來我聽聽，也許能替你拿個主意。」
「兩口破箱子，舊衣服，賣給打鼓的能值幾個錢？五十兩銀子當本，加上利息去贖了回來，倒說賣給打鼓的；天下那有這個道理？」
賽觀音這才知道他不是開玩笑；急忙開了房門，只聽西北風「嘩啦、嘩啦」地刮窗戶作響，院子裏空宕宕地那裏有人？但她還不放心，去看大門閂得好好地；回來又在走廊上細細看過，方才進屋。
「興兒，興兒！」曹震隨即大喊。
「我不知道他的名字；高個子——。」
兩相比較，自然是棄盒一法，對他有利；但那一來，所有執役的下人，都有嫌疑，尤其是有一兩個手腳不甚乾淨，讓震二奶奶狠狠揍過一頓的小丫頭，必然大遭其殃。這件事做得本欠光明，再貽禍他人，惹得大家痛罵，將來怎麼做人？
「我再問你一句，二爺怎麼樣？」錦兒自覺這句話，問得不夠明白；便又說︰「你看二爺是不是勾引了外人，做這個圈套，來敲二奶奶的竹槓？」
但曹震卻不肯脫。
「我的主意早就定了！非跟她決裂不可。」曹震使勁地揮著手，「家破人亡，在所不惜。反正，這個家遲早是破定了。」
目送他的背影遠去，錦兒急急說道：「你快拿主意。如今是片刻都耽誤不得；你先說，預備往那面走？」
這一下，使得震二奶奶頓感窘迫；不過她的思路快、有決斷，心想，照此光景已無法從容分辯，那就只有使出激烈的手段。轉念到此，決定不顧一切行一條苦肉計。
「你怎麼不問一問我，嚥得下這口氣嗎？」曹震又說：「她的私房也不只這麼些，有兩箱子東西已運回娘家了。再說，她的私房那裏來的，不就咱們曹家的錢嗎？」
「既然她都告訴你了，我也不必瞞你。」錦兒臉上忽現憤怒，「我就不明白了，人家做好圈套來敲二奶奶的竹槓，你居然會夾在裏面和稀泥——。」
曹世隆大喜，搶著說道：「那太好了！孫老先生跟我交長了，就知道我曹世隆不是半吊子。」
「孫先生，」她徐徐說道：「咱們打開天窗說亮話，我是帶了東西來的；談妥當了，一面交錢，一面放人，大家都很痛快。不過，孫先生，凡事要量力而為，人家辦不到的事，再狠亦無用。你說是不是？」
到得僻處，賽觀音壓低了聲音說：「錦兒姑娘，只怕震二奶奶做夢都不會想到，隆官親口告訴震二爺，他跟震二奶奶睡過覺！」她故意這樣放肆地說；先報復了震二奶奶對她的羞辱。
「吳三爺欠著你的情。他託我打你招呼，說這件事是孫鬍子的主意，他亦叫無奈；只有將來補報。這件事不正好託他去辦嗎？」
「怎麼說？」
壓頂的綠雲將曹震的情緒磨得鋒利如刃；心裏不斷在說：非宰了奸夫淫|婦不可！
「不錯。你到了刑房找張書辦；拿一張我的名片去，就說我託他多照應，他自會派人帶你去投文。」
錦兒的心一沉，「那可真是獅子大開口了！」她說，「這件事難辦！」
「我知道。」曹世隆又問：「我要捎信回來，該怎麼辦？」
聽她說得坦率懇切。曹震完全諒解了。但事情過於離奇，他一時還不能分辨自己的感覺。前前後後地想了幾遍，才發現賽觀音所透露的祕密，極有關係；他覺得到得此刻，他是立於不敗之地了。
其時孫鬍子已迎出來了，賽觀音替雙方引見；錦兒很客氣地說：「張五嫂告訴我，多承孫爺關照，謝謝，謝謝！」
「既然有真贓實據，我也不能說甚麼了。而況是我娘家人；你自己瞧著辦吧！」
吳鐸陪著曹震進入別室。外面當然有人看守；曹世隆心裏七上八下，只是在想，怎麼得有個法子能通知震二奶奶才好。
這也提醒了錦兒，顧不得埋怨曹世隆；看孫鬍子走遠了，立即低聲問道︰「他們是怎麼個意思？」
不知不覺中吐露了實話；他只是將當票給了震二奶奶，確是不知道誰去贖了那兩口箱子。反正這一點不重要，重要的是，得由他口中說出來：「那兩口箱子是誰讓你去當的？」
賽觀音不作聲，沉吟了好一會：「真是一顆翻天印；她的啞巴虧吃定了。不過——。」
賽觀音沉吟了好一會說：「這件事不鬧開來就罷了，一鬧開來，只怕無法收場。二爺，你先要自己打定主意，我才能替你出主意。」
「震二爺，事情是辦得有個眉目了；不過，像這樣的大事，切忌魯莽。我的意思，委屈令侄在這裏住一晚，免得洩漏消息；我陪你到秦淮河房散散心，拿心思先冷它一冷，謀定後動。你看如何？」
賽觀音她每次到曹家，必得跟門上或者守側門的老婆子，陪笑說幾句好話，才能進得去；甚至有時候
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一聽是吳鐸，心裏先就反感；正待發話，賽觀音卻又搶在前面開了口。
「喔，甚麼話？」
「是的。我全知道了。」錦兒的語氣很急，「你只說，他們要多少錢？」
見此光景，吳鐸也不催他；只喊一聲：「震二爺！」
「你別替她擔心了，只自己留心，別讓二爺逮住。」錦兒又說，「你跟家裏不必多說甚麼；話多了反而不好。」
這一喊，將擠在門口的嚇傻了的丫頭老媽都驚醒了，有人往外奔，去找何謹；有人往裏走，幫著救護，只聽馬夫人不斷在說：「看看傷勢重不重？傷著骨頭沒有？」一面說，一面跟到裏屋；孤零零地剩下曹震一個人在外面，尷尬又窩囊，心裏不知是何滋味。
「吳三爺？」曹震大為驚奇，「是吳鐸吳三爺嗎？」
「不過怎麼樣？」
「對了！就是上元縣。」吳鐸又問：「刑房在那裏，你知道不知道？」
說完，滿啣了一口酒，由灼熱雙唇中，度入曹震口中；接下來摸摸索索地溫存了一會，聽得遠遠傳來打更的梆子，細數一下，是二更天了。
「孫鬍子說，看守疏忽了一下，讓隆官溜走了，他還到隆官家去找過，說是臨時有急事到杭州去了。興兒有些氣憤地說：『我看是孫鬍子在搗鬼。』我說：『沒有人不好交代，請你去一趟，當面跟我們家二爺說一聲。』二爺，你知道他怎麼說？」
錦兒點點頭；看著曹世隆問道：「怎麼樣？」
「你是怪我衛護二奶奶？」
「掛失是怎麼個規矩。」賽觀音說，「非得本人不可？」
「一萬？」
興兒答應著走了；賽觀音便先替他卸馬褂。屋子小，火盆大，連皮袍都不用穿。
「那就打開天窗說亮話吧！只要震二奶奶錢上不太心疼自然就能讓你遠走高飛。」
「你聽我說完，」錦兒把話又搶了回來，「這件事不論真假，反正只要一鬧開來，這大家子就算完了，虧你還是一家之主，怎麼不顧大局！」
曹震點點頭，一言不發地走向天井中，在一株臘梅樹下徘徊；曹世隆感到威脅已減，才能認真地考慮如何措詞。
也不知過了多少時候，吳鐸陪著曹震，復又出現，他手裏拿著兩張紙，遞了一張給曹世隆。
興兒依言從火鍋裏舀碗湯，站在那裏就吃了起來；一面吃、一面問：「有句話，二爺剛才怎麼不問隆官？」
於是她說：「把隆官找來問一問也好。」
賽觀音想了一下問道：「你這話是真是假？」
「他逼得我這樣，」震二奶奶也哭著說：「教我有甚麼法子？」
錦兒倒寧願曹震勾引外人，作此圈套，事情反比較好辦；如今聽曹世隆這樣說法，覺得事態嚴重，凝神考慮了一會兒說：「你把姓孫的找來，我跟他談。」
曹世隆卻愧悔交併，不知從何說起？想一想，低著頭問道︰「你都知道了？」
「時候不早了，」曹震囑咐：「你快去！」
賽觀音一驚，也很懊悔；是弄巧成拙了！心頭千迴百折地想過來，認為除了和盤托出以外，再無法能消除他對她的懷疑與不滿。
想到做到，當下將眼一瞪，將茶杯使勁往地下一摔；聲音極大，連走廊的小丫頭都嚇得一哆嗦。
曹震欲言又止，只是「嘿，嘿」連聲，那種不屑與言的神情，自然使得錦兒更加惱怒。
「不知道；姓孫的在我家，他會帶你去。」
「我知道，你先喝著酒，慢慢兒告訴我。你說完了，我也有話告訴你。」
「哼！若非你死護著她；我怎麼會扯上你？莫非你也知道做的事見不得人，所以死撳著，不教掀出來？」
曹震沉吟了一會說：「你的話對了一半，他自己搬不動，一定得找人搬那兩口箱子；可是怕走漏消息，不會找熟車行，甚至於不會雇車，雇腳伕，是找他自己的熟人幫忙。」
「我倒還沒有想過這件事。」他很快地有了主意，「這筆錢要拿來還債；公家的債，我自己的債都可以還了。再有錢多，置上百十畝祭田。花光拉倒。」
他在想：震二奶奶住在馬夫人那裏；錦兒要在那裏照料，一時不會回來；那班小丫頭看他的臉色可怕，都躲得遠遠地，這不是絕好的一個機會？
「你們今天把隆官弄在一處地方，逼著他承認奸情，是不是？」
「這是真話？」
錦兒勃然色變，「你這話甚麼意思？」她瞪著眼問：「我淌甚麼渾水？」
曹震雙眼一瞪，彷彿噴得出火來；隨後用決絕的聲音說道：「既然他不要命，我也只好不要面子了。」
見他是這種態度，曹世隆稍覺輕鬆了些，口中問道：「吳三爺要問我甚麼？」
照此看來，移挪財物的指控，亦非誣告。曹震驚駭之餘，最覺嚥不下的一口氣是，經過上次大吵大鬧，震二奶奶仍舊拿曹世隆當作比丈夫還親的親人看待，可知奸情未斷。是可忍孰不可忍？
「這話說來就長了。」
「孫老先生，你總聽見、看見了，這樣逼著我，叫我有甚麼法子？」曹世隆哭喪臉說，「我心裏的味道，你是體會不到的。現在只要有法子救她；甚麼事都幹！」
「真要扎在喉嚨上，怎麼得了？」錦兒用責備的語氣說：「不想想，真要出了事，怎麼對得起太太？」
曹震沒有理她，管自己回臥室；錦兒便叫小丫頭沏熱茶、撥火盆。見此光景，曹震心不覺就軟了；但他知道，這一回的言語行動，錯不得一點，在錦兒面前亦須小心。因此，只是想著她去私會曹世隆送摺子的事；要這樣才不會讓錦兒的柔情把他的心拴住。
「你看一看，有錯了的，可以改正；如果不錯，那就——，」吳鐸從錄供人手中接過毛筆，遞了過去：「請你畫個花押！」
錦兒勃然大怒，恨他明知道她清白無辜，卻以制不住悍妻，遷怒到她頭上；一股怒火有壓不住之勢，但畢竟還是強自抑制了。
「我看他有點兒怕了。你如果吃得住他，我就聽你的。」
「不必捎信了。」錦兒正色說道：「你跟二奶奶就到此為止吧！」
「還要我說嗎？你們做得出來，我可說不出口。呸！」曹震重重地吐了口唾沫，「醜死了！」
失望之餘，逼得他橫起心來，索性一不做；二不休，來個「席捲」。當下找了塊包袱，放在床上，將首飾連存摺往上一倒，捲成一長條，擱在旁邊，先處理那個首飾盒。
接過來一看，是張狀子；事由是：「呈為惡侄曹世隆逼|奸叔母，逆倫犯上，狀請迅即拘拿到案嚴審，按律定罪，以正國法事」。以下細敘事實，檢具證據，物證是曹世隆證供的筆錄；人證可就多了，第一個便是吳鐸。
「我那還有陪人喝酒的興緻？」曹震想了一下說：「你告訴小廚房添兩個菜，作為我送的；替我謝謝三位師爺，說我身子不爽。」
「那要先問你的意思怎麼樣？」
那小丫頭臉都嚇白了；囁嚅著說：「我，我再去倒！」
「一張是隆官說的話，他跟震二奶奶的奸情，原原本本都寫在上頭；一張是震二爺打算進到上元縣，告隆官的狀子。你看了就知道了。」
「這時候別說這些話了！」錦兒問道︰「你直說，他們真正的意思到底怎麼樣？」
最後這句話是反話，她真正要說的是：「你要說二奶奶就說二奶奶，別扯上我。」曹震自然明白；但心恨錦兒有意抹殺是非，便故意拿話擠她。
被劫到以前吃過虧的那座空屋中；曹世隆一看有曹震在，頓時顏色大變，身子都有些發抖了。
「原來我也要找他來對質；後來想想，何必再讓她出醜。既然太太也不信，我只好照原議了。」說著曹震衝了出去，大聲喊來興兒，關照他說：「你到原先去的那地方，找孫鬍子，說我拜託他把隆官送了來。」
這就彷彿在ｗww•ｈeｔｕboｏｋ.ｃｏm•ｃoｍ說：二奶奶偷人，我可沒有；你得分個清楚。曹震懂她的意思；但不以她的想法為然；當下責問：「不是你心裏只有她；一點都沒有想到我，我怎麼會拿你們相提並論？」
孫鬍子聽這幾句話，暗暗佩服；果然強將手下無弱兵，震二奶奶調|教出來的人，說話有分寸。辦這種事，原要圖個乾淨俐落，她能帶了「東西」來，便是得竅的。這樣想著，決定大大地讓一步。
「好吧！」賽觀音也拿定主意了，「你再說一遍，你要甚麼？」
「打算把隆官放掉，讓他遠遠躲開；找不到奸夫對質，淫|婦不就可以賴得乾乾淨淨？」
「震二爺找了幾個朋友，把隆官騙到一處地方；拿刀架在隆官脖子上，要他說實話。話從利和當談起，震二爺已經打聽清楚了，當的兩口樟木箱，是震二奶奶的東西；贖當不是隆官，是震二奶奶的叔太爺。隆官想賴賴不掉，把在庵裏怎麼樣勾引震二奶奶都招了；據說那天還有你替他們望風——。」
「對了！不必到我家，免得張揚出去；隆官就在這裏，你進去談吧！」
孫鬍子竟不知如何回答才妥當？只打開存摺看，上面存著存銀一萬；另外有一筆利息三百二十兩銀子，亦記在存摺上。
「哼！」曹震冷笑道：「我要說出來，你會恨不得有個地洞可以鑽。」
原來曹震是決定將曹二奶奶的圖章掛失，這得向縣衙門立案；戶婚細故，找到戶房就行了。丈夫出面替妻子辦這些事，名正言順，絕無不准之理；只要縣衙門有了案，存錢之處想不承認，或者要求本人來處理，道理上都說不過去。
這是在問如何辦理交割？孫鬍子索性漂亮一次，將存摺圖章交回說道：「請世隆兄拿著，準備往那面走，我派人送了去；到了城外，再交東西。」
馬夫人面凝嚴霜，久久不語；慢慢地眼角滾出兩粒淚珠。
「是怎麼拿出去的呢？」
「那就要看震二奶奶了。」
「是——。」他將當時的情形說了一遍。
中門上一通報，錦兒深感突兀；及至見了面，看她神色詭異，已覺不安；再聽她要求私下密談，錦兒便更有禍事臨頭之感了。
因此，她冷冷地說：「你可把話說清楚，甚麼『你們、你們』的；你要說我就說我，別扯上二奶奶。」
「不必客氣。」孫鬍子很坦率地，「水幫船，船幫水；這件事要快，等震二爺回家一發作，補救就很難了。」
「喔，喔！」
錦兒大吃一驚，簡直目瞪口呆了；但等至神色恢復正常，卻又繼以囅然一笑，「我知道你到那兒去了。」她說，「是在賽觀音那個騷|貨那裏。」
「她能嚥得下這口氣嗎？」
「說我就說我，說二奶奶就說二奶奶；別扯在一起。」
「那有這話！就說像老太太這麼一位要緊人，一過去也就過去了，不見得一個家就敗了下來。」
把狀子要了回來，他乖乖地在證供筆錄上寫了名字，也蓋了手印。
吳鐸為曹世隆解析利害；他說曹震的本意，家醜不必外揚，將妻子休回娘家就算了。但沒有確實證據，震二奶奶那裏肯賣這本帳？要曹世隆的親筆證供，就為了對付震二奶奶；至於在曹世隆，此事既然私了，當然就不會把他牽扯出來，這是必然之理。
「是的。她心思快，有決斷。」
「我真不明白，你怎麼會成了她的死黨？尤其是在這件事上頭。」
不能讓他再催了！賽觀音心生警惕，決定揀能說的話先說。
「不！」曹世隆堅決地，「我不能畫押；一畫，我就死定了。」
錦兒自不免有些發慌，不知道會出甚麼事；但到此地步，即便是虎穴也得去闖；示弱反而不好。這樣想著，便挺起了胸，直往裏走。
「震二爺，」吳鐸說道：「這種事，當著你的面，也難怪他說不出來。你請避一避，等我來問他。」
這時天色將暮，小丫頭怕他，不敢來掌燈；他想了想，不要燈也好，摸索著到床後去開了箱子，伸手探索，摸到首飾箱便捧了出來；花梨木匣子上有一把防君子不能防小人的小鎖；曹震使勁一扭，就把它扭開了。
「說得那麼可憐！」賽觀音笑道：「賞你一個『皮杯』吧！」
曹世隆嚇得身子癱瘓，坐不住往桌下溜；吳鐸一把抓住他的領子，提了起來，按著他坐下，然後勸說：「剛才跟你說過了，只要說了實話，沒你的事！犯了錯，還不老實，無怪惹你令叔賞你一刀，可是有冤沒處去訴。」說著，他將桌上的刀移走了。
將興兒找了來，吳鐸問道：「你去縣衙門沒有？」
「這，」他說，「錦姑娘，未免差得太遠了。」
「我只有一句話，我該死！」說完，他左右開弓，狠狠地揍了自己幾個嘴巴，雙頰都打得紅腫了。
「自然是真的。」
「已經不是甚麼衛護了，簡直是心甘情願蹚渾水。」
曹震倒抽一口冷氣，明明是買放了；只奇怪曹世隆如此神通廣大，居然片刻之間，能將孫鬍子說服。但轉念細想吳鐸在河房殷勤款待，一再挽留的情形，方始恍然大悟，自己是被人出賣了。
「我們窮家小戶，連個柴米油鹽憑摺取貨的摺子都沒有，別說生息的存摺了。不過，我在想，圖章如果掉了呢？莫非就取不到錢了？」
「不忙！我先問你一句話；我想給五福幾百兩銀子，讓他寫張休書給你。你的意思怎麼樣？」
「好吧，你真我也不假。你給五福一千銀子；等過了元宵，我就跟他提。」
「你提醒我了！我可以掛失。不過，」他又現躊躇，「這件事得找個人去辦。」
「叫你的小跟班做『抱告』，等我來交代他幾句話。」
「你把這些東西收好。」曹震撿起三個存摺，「我有話跟你細說。」
「錦姑娘，」他很客氣地說：「我想請問，你帶了甚麼東西來？」
這一回，她的神情跟往日不同，大模大樣地上了門，說一句：「我有要緊事找錦兒姑娘。是我自己進去呢，還是你們把錦兒姑娘請出來？」
錦兒一聽這話，幾乎昏厥；趕緊一手扶住牆壁，一手指著賽觀音手中的兩張紙問：「那是甚麼？」
「對不起，請你說明白一點兒。」
「二爺，」興兒走來說道：「帳房裏三位師爺，今天湊分子做消寒會，請二爺去喝酒。」
不還價！只說欠著；此是何事，那裏有賒欠的交易？孫鬍子估量情勢，作了個很慷慨的決定。
第二次去看利和當的朝奉方子中時，曹震是預先有準備的，從頭細問，鉅細靡遺。問得脾氣極好的方子忠都有些不耐煩了；但收穫甚豐，知道箱子是八角包鐵的樟木箱，已很有用處；最令人驚喜的是，據說贖當的是四名口操北音，形似差官的中年漢子。
曹世隆大吃一驚，但事實具在，無法抵賴，唯有低頭不語。
轉念到此，他毫不考慮地將扭壞了的那把小鎖，往首飾盒中一丟；蓋上盒蓋，放回原處；鎖好了箱子，鑰匙亦仍舊放在鏡箱之中。
「可別耽誤！人家也不能久等。」
「好！這件事弄清楚了。還有件事——。」吳鐸遲疑地看著曹震。
「當然。」錦兒抬聲答說，「誰知道你那兒弄來的那兩張東西！」
「我跟你實說了吧，我通知的不是隆官家，是通知錦兒去跟隆官見面。錦兒帶了一個存摺去，連圖章給了人家，才得脫身；往北方逃了去了。」賽觀音緊接著說，「我這麼做是為你，不願把事情鬧得收不了場。你手裏的證據，儘夠了；儘可以讓你們的二奶奶服貼了。既然如此，何必又抓破臉。照我的心願，巴不得你那頭雌老虎出乖露醜；可是你場面上的一個爺們，傷了面子，以後還見人不見。為了你，我才這麼做的。」
「這話倒也是。」曹震想了一下說：「我明天就找他。」
「甚麼我有分！」賽觀音沉著臉說，「你別『狗咬呂洞賓，不識好人心。ｈｔｔps://wｗw•ｈetuｂoｏk•com•ｃｏｍ』」說罷，一摔手走了。
興兒點點頭又問：「二爺自己呢？想吃點甚麼，我好一塊兒交代下去。」
「這也好辦。是不是車伕、腳伕，一看就知道了。二爺不妨再去問一問方朝奉，替他搬箱子的人，是怎麼個樣子，穿甚麼衣服？回來再找隆官問：如果兩下的話不對頭，看他怎麼圓謊？」
「那是因為有二奶奶在；沒有二奶奶，你倒看是怎麼一個樣子？」錦兒又說：「總而言之一句話，這一家不能沒有二奶奶！你去問十個人，十個人這麼說。就為了這個道理，我才跟隆官去見面的。你讓我摸摸良心；我自己覺得對得起你。」
「隨便你怎麼說，我自己對得起自己就是了。丈八燈台照得見人家，照不見自己；我勸你自己也好好想一想，如果不是你剪了隆官的靴腰子，叔侄倆一盤混帳，那裏會有今天的風波。」說完，提起衣包，越過曹震身邊，出了房門。
「這是甚麼法寶？」
等興兒答應著一走；馬夫人隨即派人去請震二奶奶。不多片刻，震二奶奶神態自若地到了。
錦兒識字也不多，但曹震所寫的名字，她是認得的；此時不暇細看，先要弄清楚是怎麼回事？
曹震被提醒了，「好，好！」他忍著氣說，「你讓她來對質？」
「坐車來的；車還等著。」
於是曹震卸去皮袍，將腰上那個包袱捲解了下來，放在床前的一張桌子上，背對著窗戶，解了開來。賽觀音頓時神迷目眩，幾乎失聲驚呼。
「不必如此，不必如此！」吳鐸遙遙喊一聲：「寫好了就拿出來吧！」
這一下就讓錦兒更不肯干休了，「怎麼？」她想狠狠地責問：「我做了甚麼見不得人的事？你血口噴人，摸摸良心看。」
「甚麼這件事？」錦兒問說。
這一來，錦兒哭、秋月也哭；丫頭老媽都受了感染，無不以手背拭眼。在外屋的曹震再也待不住了，一跺腳往外就走；心裏一股氣渴盼發洩，決定等曹世隆來了，先狠狠揍他一頓再說。
「別哭！」秋月比較沉著，先奪去震二奶奶手中的剪刀；接著用手掩住創口，大聲喊道：「趕快找何大叔！」
「混帳東西！多冷的天，拿涼了的茶來我喝，你有腦子沒有？」
「令侄不肯畫押，怎麼辦？」
「去了怎麼樣？」錦兒想到最要緊的一句話：「姓孫的打算怎樣幫忙？」
一聽這話，曹震勃然大怒；霍地起立，揎一揎袖子，便待出手，這時便又閃出一個人，是秋月。
「死不如走！」孫鬍子接口便說：「只要你遠走高飛，事無對證；以震二奶奶的厲害，自然就能招架得住！」
回到自己院子剛剛坐定，小丫頭來報，興兒已回；曹震便衝了出去，大聲問道：「隆官呢？」
聽得這一聲，曹震就如當頭打下來一個焦雷；目瞪口呆地說不出話來。
於是曹震從天井中走了回來，臉色鐵青，左眼下有條筋在微微抽搐，將嘴角都吊了上去，形容頗為可怕。
由於興兒先來通知，張五福揣了他妻子給他的十兩銀子，上賭場去過夜；賽觀音央興兒去辦來酒肴，生得旺旺的一個火盆，靜候曹震來幽會。
馬家的人很多，這馬森如是震二奶奶的堂叔，行三；曹震夫婦對他的稱呼不同，震二奶奶叫他「三叔」；曹震卻算馬夫人的關係，叫他「三舅」。他跟曹家走得很近，每次奉差到南方來，經過江寧，一定要在曹家住一兩天。這一回到鎮江去勘查金山寺佛閣工程，來去都住在曹家；曹震記得帶了五六個人，其中兩個是聽差；其餘的都是工匠。聽差之中，有一個左眼上一圈青斑，外號「大小眼」，任誰一見都會留下極深的印象。問起方子忠，果然有這麼一個人，那就決無差錯了。
說完。孫鬍子引路，曲曲折折地帶入一個院落，遙遙望見曹世隆兩肘支案，雙手抱頭，雖是背影，卻似乎已看到他欲哭無淚的表情。
興兒答應著，帶了狀子及吳鐸的名片，轉身就走。曹世隆心裏如滾油熬煎，想到「一字入公門，九牛拔不轉」這句成語，脫口喊道：「回來，回來！」
吳鐸聽完問說：「你還有甚麼話要說？」
「你正好說反了，如果你不肯畫押，那就非死不可；身首異處不說，還落個極難聽的名聲。這是甚麼講究呢，等我說個道理，你一聽就明白了。」
在裏屋，解鈕露肩，看震二奶奶的傷勢，幸好不重；但血污淋漓，看著卻很可怕。加以震二奶奶有意做作，閉著眼氣息懨懨的模樣；惹得馬夫人的眼淚又流個不住。
「怎麼不是真話！」
「兩口箱子，隆官一個人怎麼拿？不是雇車，就是雇腳伕挑；能把這些車伕跟腳伕找到了，自然就能知道那兩口箱子落在那兒。」興兒又說，「反正不過那幾家熟的車行，悄悄兒去問一問，一定問得出來。」
曹世隆料知爭也無用，垂著頭不作聲。等他們一走；裏面走出來一個瘦削的中年人，長了一把大鬍子，他自我介紹：「敝姓孫；大家都叫我孫鬍子，足下不妨也這樣叫。」
「那麼，能不能請你說個數目，或許我的力量也辦得到。」
錦兒默然；好久，才說了句：「你的心腸真硬！」
曹震氣鼓鼓地不理；小丫頭重新倒了茶來，找同伴將碎瓷片及水漬都收拾乾淨。有一個不小心，滑了一跤，這回是讓曹震嚇了一跳。
於是曹震伸出右手拇指，就桌上的印泥按了一下，在狀子上蓋了個很清晰的指紋。
「誰？你怎麼知道我不願意？」
「我是說，他們到底想要多少錢？不給又怎麼樣？」
「等等！」賽觀音是小腳，怕跟不上。
「隆官在那裏？」
聽這一說；曹世隆真有絕處逢生之感；定下神來，心思也靈敏了，知道孫鬍子話中有話，當即低聲問道：「孫老先生，你說，我怎麼才能遠走高飛？」
這下將曹震問住了。從「掛失」二字上去琢磨了一會，即時喜上眉梢。
「別說人，鬼都沒有。」
孫鬍子就站在垂花門前，一招即來，神情閒豫，錦兒當然也知道，絕不能現出驚惶的神色，否則爭取不到多少讓步。
「吳三哥，你為朋友打算，真是周到。」曹震感動地說，「我請吳三哥到秦淮河房坐一坐；請那位孫老哥也一起去讓我聊表心意。」
「說啊！」
「那不會，可以掛失。」
曹震突然警覺，掩住皮袍衣襟，輕聲說道：「你看看外面有沒有人？」
曹震也忍不住了，「你還嘴兇！我問你，隆官是怎麼逃走的？」他說：「你摸摸你自己的良心，你做的事，對得起我對不起我？」
「本人死了呢？」
一個人打著燈籠，踽踽涼涼地回家；門上一見詫異，怎麼深夜獨歸，連興兒都不帶，這是從沒有的事，但也知道他們夫婦吵得不可開交，所以不敢問甚麼，只陪著到了中門，代為叫開了門。再由看中門的老婆子打燈籠送了回去。
馬夫人心中卻如倒翻了一個五味瓶，既恨她不爭氣，又替她委屈；而更多的是憂慮著急，加以見了親人，另有一份一瀉哀痛的感覺，因而只說得一聲：「你看你女婿！」熱淚便即滾滾而下。
「我還是往北走。」曹世隆說，「先回家一趟，帶點盤纏，交代幾句話。」
打開一看，珠翠滿目，還有三個存摺，一個八萬多，其餘兩個三萬，這就快十五萬了，可是，圖章呢？
「老孫還有事，不必邀他了，就我陪你吧！」吳鐸又說：「世隆兄，事非得已，請你在這裏委屈一兩天；府上，請興兒去通知一聲，你安心住在這裏好了。」
「那裏！據孫鬍子說，一共才弄了五千銀子，不過倒是兩個摺子；其中一個還是錦兒的。」
這有兩個辦法，一個是把空盒子擺回去；一個是乾脆將空盒子藏在不易發覺的地方。若取後者，一旦發覺，震二奶
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曹震不能不理；也不願假以詞色，只在鼻子裏哼了一下。
「不給我就拉你出來做證；你不會怕吧？」
「上萬銀子，也不少了。」錦兒說道：「一時之間，那裏去湊這麼多現銀。如果孫先生信得過，先把隆官放走；隨後再慢慢來湊，總讓孫先生滿意就是。」
「你是怎麼來的？」
曹震沒有理他；只向吳鐸說道：「吳三哥，請你替我跟他說。」
「我想也是！不然也不敢偷侄子。」孫鬍子說，「把你留在這裏的用意很明白，震二爺回去一吵，要找了你去對質；那時候你怎麼辦？」
「不敢，不敢！」曹世隆很謙恭地問：「孫老先生，你請多指教，多關照。」
由於她語氣平靜，說得又在理上；曹震想尋釁亦無懈處可擊，竟眼睜睜看著她揚長而去。
「到底夫妻一場，」錦兒試探著問：「你也不問二奶奶的傷勢？」
原來隔室有人在做筆錄；曹世隆如夢方醒，難關還在後面。
這是無法賴也不必賴的事，曹震便答一聲：「不錯。」
「當然。」
信手開了幾個抽斗，最後打開鏡箱；視線觸處，不由得心頭狂喜，一把繫著紅頭繩的鑰匙，赫然在目，正是他要找的那一把。
「不用說，這是你家那頭母老虎的東西。」賽觀音問道：「你是怎麼弄了來的？」
「都替我滾！」他大吼著，「別惹我生氣。」
「他說：『我勸你們家二爺別找麻煩了。鬧開來大家面子不好看。』」
見此光景，馬夫人不免疑惑；同時也生了希冀之心。她原來看了曹世隆的招供，覺得千真萬確，無話可說。現在看錦兒的語氣神態，似乎對震二奶奶信任得過；既然如此，倒不可造次。
曹世隆不答，轉過身來，「撲托」一聲，雙膝著地，跪在曹震面前。
錦兒聽得「你們做得出來」這句話，不免氣惱；但想到曹震也許是有意尋釁，跟他一吵，正好讓他將消退的波瀾又掀了起來，不能不忍一忍。但與震二奶奶涇渭不分，卻無論如何不能甘心。
「快走吧！」賽觀音說，「好在路也不遠，辛苦一點兒，走了回去吧！我送你到巷口。」
她將賽觀音帶了回去，交代小丫頭好生伺候；進去了約有一盞茶的功夫，出來時已換上皮襖帶著袖籠，是預備出門的樣子。
「你，你請過來。」
「他怕辦不了。這得跟縣衙門的書辦打交道。」
「那麼，震二爺呢？沒有看他回來，到那裏去了？」
「好！世隆兄一定識好歹的。」吳鐸很和緩地說：「世隆兄，你總知道你自己做的甚麼事；今天只要你說了實話，令叔不難為你。我們外人，更不會多管閒事，你放心好了。」
曹震幾乎靜坐了半個時辰，才能使心情平伏下來；但仍不時有一陣陣的衝動，恨不得掀了屋頂，才能出胸頭這口惡氣。
「我再告訴你吧，贖那兩口箱子的人，不是你；是京中來人。」
賽觀音遲疑著，最後還是搖搖頭說：「不行，我不能造這個孽。」
「真是『若要人不知，除非己莫為』。」曹震突然想到，既已有恃無恐，何不公開跟妻子談判：「我還拿了她三個摺子，沒有圖章沒有用；我本想跟妳商量，想個甚麼法子，能讓這三個摺子有用。如今不必了，我明天叫錦兒跟她去要圖章。」
「說啊！我淌甚麼渾水？你拿證據出來！」
想想她的話也不錯；但總有些戀戀不捨，「我實在怕回去。」他說，「冰清鬼冷的一個人，真正萬般淒涼。」
「是啊！」曹震大為驚異，「你怎麼知道？」
「那只好蓋手印了。」
吳鐸想了一下便又問曹世隆：「是你勾引你震二嬸的呢；還是震二嬸勾引了你；或是誰拉了縴？」
曹世隆明白，孫鬍子是預備跟錦兒去打交道；當即答說：「事情太大，她作不了主；不過甚麼話都可以跟她談。」
等檢齊打包，攜出外房，曹震已換了個地方，坐在當門的一張椅子上，顯然是有心截堵；錦兒便將衣包放下，開抽斗裝著找東西，等他發話。
「先談利和當的那兩口箱子；八角包鐵的樟木箱；花五十兩銀子贖回來，倒說你家老太太賣給打鼓的了。這話你說能相信嗎？」
「要，要——，」曹世隆很吃力地，「要五萬銀子。」
一語未畢，只見曹震從桌下抽出一把馬刀來，使勁往桌上一拍，暴聲喝道：「說！」
「好！請你跟我來。」
「請進去吧！」孫鬍子說，「我們不打攪。」
等小丫頭走光，他喝著茶把氣平了下來，然後起身去找鑰匙——震二奶奶床後有口箱子專貯緊要東西，但卻不知從那裏去找開箱子的鑰匙？
話好像駁不倒，但也不能使他心服，「照你說，為了家醜不可外揚，我就得當活王八？」曹震又說：「你知道我是怎麼個打算？」
「你不用如何！」曹震根本不容他開口，轉臉問吳鐸：「沒有帶圖章，怎麼辦？」
看曹世隆有欲言又止的模樣，孫鬍子很知趣，起身說道：「你們先談談。」
曹震無可無不可地「嗯」了一聲；錦兒卻殷勤得很，不知是適逢其會，還是預先便有安排，擺了一桌子的菜和點心，而且無不精潔。曹震暗生警惕，不斷地自我提示一句俗話：「無毒不丈夫！無毒不丈夫！」
「啊，啊！」曹震被提醒了，「我倒沒有想到。還是得另外想法子。」
一說長相，可以確定就是吳鐸。曹震追問賽觀音何以與他相識？她編了個理由搪塞過去了——當然，她與吳鐸都不會說破，曾兩次謀震二奶奶跟曹世隆的事。
原來曹震還有這一著！曹世隆一被提醒，頓時五中如焚；越想越怕，越想越煩，不由得脫口說道：「我恨不得死！」
「震二爺，君子動口。」
「怎麼樣？」他問面色如土的曹世隆。
「我怎麼不知道？你是打算把二奶奶休回娘家！」錦兒緊接著又說：「可是，你想過沒有？這一大家子，沒有二奶奶也就完了。」
「那，我可不知道。」
「二爺，」賽觀音忽然警覺，「你今兒個還是回去。因為有這件事，格外要避人耳目。咱們的日子長，也不爭在一個晚上。你說是不是呢？」
「這話，」孫鬍子笑笑沒有說下去；然後說道：「我倒有句話想問你，你這樣子出賣了你一床睡過的嬸娘，心裏是怎麼個想法？」
「我知道死不了！」曹震終於找到機會一逞口舌之快，「她肯死，也就不會做那種不要臉的事了。」
曹世隆心想，不說絕不行；說了也沒有甚麼要緊，便即答說：「是震二嬸。」
「說說笑話也是有的。」錦兒正色問道：「孫先生，下一步該怎麼辦？」
「我要證據！你替我想個法子，怎麼能抓住他們的證據。」
「啊！」曹震如夢方醒，目瞪口呆；心理浮起許多念頭，好久才說：「你再燙壺酒來，咱們好好核計核計。」
錦兒聽她如此肆無忌憚的措詞，真想使勁給她一巴掌；但此時又何能不忍？強字壓抑僨張的血脈，想一想問道：「姓孫的肯幫忙，自然是有所圖的；他想要多少錢？」
賽觀音略現窘色，笑著伸了一隻指頭。
「你別問我；你說怎麼辦就怎麼辦？」
「跟誰對質？」錦兒立即接口，「要對質得找隆官。」
這一核計，抓住了幾個要領。興兒認為那兩口箱子既然要挪出去，就不會搬回來；但也不致於寄頓在曹世隆那裏，是移到了另一個為震二奶奶所信得過的地去了。
「一句話就把她堵住了；與其你拿存摺送人；還不如我來用。」