二十
「也好！」
「甚麼事？」震二奶奶按著秋月的肩說：「你坐下來，吃完了慢慢兒談。」
「我在想，假如芹官有專人照應；棠官似乎也不能沒有。倒不如讓夏雲跟了去，順便照應芹官。一舉兩得的事，讓人瞧著也顯得大方。」
「我知道！」
「她說，芹官問起，只說太太派她到杭州辦事去了。」
夏雲沒有理他，只問秋月：「甚麼時候動身？」
「太太這話說的太重了。」秋月急忙解釋，「我是在想，春雨只怕會傷心。」
秋月悚然而驚！一個人行為大改常度，江南稱為「變死」，視作大限將至的徵兆。以震二奶奶的精明，竟會說出看人有沒有良心這種近乎無奈的話，不能不說是一反故態。不過，通常罵人「變死」，多指一個正常的人忽然作出許多悖情無理之事而言；像震二奶奶是由刻薄變為厚道，不應說是「變死」。
於是擦臉漱口；芹官又洗了手，才去寫疏頭。那不費事，疏頭是從法藏寺取來的；印得有現成的格式，只要填上姓氏、籍貫之類就行了。費事的是簽條——銀錠裝在桑皮紙剪成的「籃子」裏；上面要加一張行紙簽條，寫明甚麼人「冥中收用」。曹家的昭穆宗親很多，列出長長一張單子，一一照寫，很花工夫。
「她要是死了呢？」
原來震二奶奶跟馬夫人已經商量停當，要在查抄的上諭未到以前，儘量遣散下人。但為了隱瞞真相，必須另找一個在情理上不致使人懷疑的藉口；卻好有為曹老太太除靈一事，震二奶奶靈機一動，想出一個主意，到得除靈的最後一天，將由馬夫人親自宣布一個曹老太太的遺命。
「不！老太太當初也沒有想到，芹官的知識開得這麼早。再說，當初照料芹官的那些日子，也很不錯。如今不同了；應該，應該功成身退了。」錦兒不好意思地說，「你別笑我在你面前掉文，不過除了這句話，我再想不出別的話。」
「我不是傷心別的。」馬夫人搖搖頭。「只捨不得住了這麼多年的地方。」
「不！我找錦兒一塊吃。」秋月接著交代：「太太那裏說妥了；都照震二奶奶你的意思。我先找錦兒去；一會兒再跟你細回。」
馬夫人點點頭坐了下來；開口第一句話是：「我有件要緊事，非春雨去辦不可。只怕她年裏都趕不回來。」
「那麼芹官呢？不能沒有人照應。」
「願意、願意，怎麼不願意？」季姨娘一迭連聲地回答；最後又加上一句廢話：「我又不是不識抬舉的人。」
「噢！」秋月笑道，「怎麼一下子又大方起來了呢？」
震二奶奶恢復了她的尊嚴，對回事的總管和嬤嬤，談到公事，絲毫不假詞色。秋月心裏雖急，也不敢冒昧去打攪，只靜靜地等在一邊。
「好了，我知道了。」
這一問將馬夫人問住了；楞了一會說：「不是不能再回來了嗎？」
「你可放明白些！」震二奶奶接口警告，「可別昧著良心說話。」
「別再聊天了。」震二奶奶起身說道：「我還有好些事要料理，春雨、夏雲的事就交給你了。」
「這話說得並不錯。」秋月問道：「你的意思跟太太一樣，不必讓她跟了去？」
「我也不大相信。不過，不管你相信不相信，春雨一個月總得回去一兩趟。有時候是說明了的；有時候是溜回家，一早去到下午就回來了。」錦兒問道：「這總是以前沒有的事吧？」
「我、我不知道。」
秋月懂她的意思；也正是怕她有這樣的意思——既然不回來了，不該把自己的東西全帶走？這話不必等她說出來，就要把它攔回去。
秋月覺得弦外有音，而一時卻還無從分辨，心想跟錦兒好好談一談，便即問說：「你上哪兒去？」
這一下，春雨越有被排斥的感覺；只是自己也有心病，因而陡起不安之感。跟著秋月到了她臥室裏，頭一句話就問：「是不是說芹官要在京裏唸書，不回來了？」
芹官不明所以，一進了萱榮堂，先到祖母靈前行禮；回身看看幾蔑簍摺好的「銀錠」，知道秋月要他幹甚麼了。
「我能有甚麼打算，做一天和尚撞一天鐘。到甚麼地步說甚麼話。」
「這可真是怪事！」秋月又問：「莫非她家就不知道她跟芹官的事？」
「是！」秋月深深點頭。
「怎麼啦？」冬雪開口催問了，臉上且有不安的神色。
聽得這話，秋月的感覺是一惑難解，又生一惑，不由得就說：「這不像是震二奶奶你說的話。」
「知道了。」春雨問說：「還有甚麼事？」
到了馬夫人那裏，但見箱籠凌亂；只喊得一聲，卻以馬夫人忙著指揮丫頭收拾行李，芹官一直找不到說話的機會，只覺得母親容顏慘淡，心想必是為外祖母的病勢愁煩，更不忍離去。而轉來轉去，深感無聊的神態，卻是誰都看得出來的。
一看她那神情，便知道她對春雨的事，比自己知道得多；當即答說：「就因為我沒有聽說，所以才來問你。你如果聽說了甚麼，細細告訴我。這件事關係很大。」
秋月卻不這麼想，她總覺得冬夏春秋是一體，而她是同胞四姊妹中的大姊，有一份不能不關切的責任；當然也還有好奇心，先聞為快已不可能，此刻心就更急了。
跟著馬夫人就是為了照應芹官；她始終不願這樣說的緣故是，還想保留春雨。而錦兒卻就是要逼出她這句話來。當下笑笑說道：「這一來，更見得太太的打算不錯了。」
秋月是模擬著芹官的感想，這樣發問；碧桃那裏會知道她的心事，楞著無法回答。
聽得這話，春雨頓時收淚；趴了下來給馬夫人磕頭，口中說到：「多謝太太的恩典。這一路進京，又是雪、又是雨；春雨不能伺候太太去，請太太保重。」
「你怎麼知道？」
秋月立刻又將心思關注在春雨懷孕這件事上；要找錦兒，想起她出門去提存款，不知道甚麼時候才回來？考慮了好一會，總不能暫且拋開；決定直接告訴震二奶奶。
「老太太給芹官的東西不少，只怕你也未必記得。春雨如果有良心，少拿一點；不然來個席捲，或者一趟趟偷運了出去，又拿她甚麼辦法？」
「除非你去。我看他對你倒也是一往情深。」
「這說得也是。」馬夫人問：「還有呢？」
「那就做三天、拜三天梁皇懺；放三夜瑜伽燄口。」
「怎麼話說半句？」秋月追問：「而況甚麼？」
「主意倒是好主意。可是，這一來，季姨娘就沒有人來對付了。」
好久，震二奶奶問道：「芹官甚麼時候放學？」
「娘說了，自然就定規了。」芹官答說：「何必問兒子。」
這就不但季姨娘，連夏雲也深感詫異，「怎麼回事？」她問：「太太為甚麼進京？甚麼時候走？」
這時秋月想起一件事，頗不放心；恰好錦兒來了，便搶先迎了上去，悄悄向她說道：「芹官如果要走，你務必把他絆住。我馬上就回來。」
到得申正時分，天色已經ｈtｔｐs://ｍ.hｅｔuｂook•cｏｍ.cｏｍ暗了下來；冬雪走了來，趁芹官埋頭伏案時，使了個手勢，暗示春雨已經離去。秋月鬆了口氣，去倒了杯熱茶來，等芹官寫好一張簽條擱筆時，便即說道：「累了吧！明天再寫。喝杯熱茶，我送你到太太那裏去。」
「春雨恐怕不能再要了！」馬夫人嘆口氣說，「我很傷心。」
但事已如此，甚麼都顧不得了；只是急急忙忙趕到雙芝仙館，卻還得裝作從容地說道：「太太找你有話說呢！」
「那還不容易。讓冬雪替春雨好了。」
秋月伸手捏了一下，裏面是有稜有角的幾個硬摺子，隨即明白；「你是去結帳？」她說。
馬夫人半晌作聲不得，但畢竟說了句：「我懂了。儘量少帶。」她接著又問：「那天走？」
秋月執著她的手還不肯放；震二奶奶便又開口了，「吳嬤嬤！」她說，「放丫頭出去的規矩，你都知道，念在她照應芹官一場，箱子只略為看一看就可以了。」
可憐！秋月在心裏說，她還想著過年呢！若是知道了抄家不免，不知道會怕出甚麼樣子？
「不用打聽，我就是為這件事來的。你叫人去看看，季姨娘在那裏，趕快把她請回來。」
這一下，秋月不能不說心裏的話，「我是答應了老太太的！」她說，「將來總是跟著太太。」
正說到這裏，只聽春雨喉頭咽咽有聲；她自己急忙用手將嘴捂住，強忍著不讓它出聲，以致臉都脹紅了。
「在那裏寫？」他問。
「春雨，我顧你的面子，你自己說吧！」
這提醒了秋月，確是一件要緊事，都還不曾想到；略一沉吟，立即作了決定，「不要緊！」她說，「明天我替他來收拾，你們只把芹官常用的東西，歸在一起就是了。」
「我告訴你件事，或者你會高興。」秋月扶起筷子，從容不迫地說：「你要進京了。」
「還有件事，季姨娘那裏誰去說？」
「怎麼一下子會派她；她能替太太辦得了甚麼事？」
「你說吧！」
果然不出震二奶奶所料，馬夫人想帶秋月同行。及至秋月老實說了震二奶奶的打算；馬夫人也就只好怏怏而罷。
「不要緊！我來對付。」秋月極有把握地說，「我自信對付得了她。」
「那也要寫。而且昭穆宗親都要寫到，夠你忙半天的。」
「不錯！她如果良心太黑，我自然有法子治她。不過，」震二奶奶嘆口氣說：「那是以前的話；如今，也許我在變死！」
秋月將自己的椅子讓了給她；另外端張骨牌凳，緊挨著震二奶奶坐了，將發現春雨乾嘔及急忙掩飾的情形，悄悄地說了一遍。
「又是誰送了春雨去的呢？」
「我就等你來說一句話；說完了我就得走。」錦兒放低了聲音說：「太太一定不要春雨跟了去！二奶奶說該怎麼辦，都聽你的；這件事就算交給你了。」
但馬夫人一聽會抄家，心就亂了；一時心事如潮，還無法聽清楚她的話。好半晌，眼中閃現了淚光。
「秋月。」錦兒脫口就說。
「到那時候才看她的良心？」秋月頗為困惑，「有良心怎麼樣？」
在此「遺命」之後，馬夫人還有一段話說：「這是當初老太太嚥氣之前親口|交代我的，我留到今天才跟大家說，是因為老太太屍骨未寒，不忍就此散掉。現在老太太的靈也除了，我也要走了，不能不辦這件事。」
「那可不一定。」秋月又說：「京裏親戚那麼多；就算馬老太太病好了，會一會親戚，也得把個月。這一來一去，我看起碼三個月。太太還有層意思，想讓芹官在京裏唸書；也許四老爺覺得他們兄弟在一起的好，那棠官就不跟太太回來了。」
秋月是為了替震二奶奶釋怨，有意把交情賣給季姨娘；這回她倒是頗識好歹，「難為震二奶奶替棠官想到。」她問，「她的傷勢怎樣了。我想去看看她，又怕不方便。」
「自然有來歷。看樣子太太也知道了。」
「這也不是我一個。『黯然消魂者，唯別而已矣！』江淹的文章很多，何以獨獨這個句子最流傳，可見人同此心，心同此理。」
「還好，我不必說兩遍了。」
死樣的沉寂中，只聽得門簾作響，回頭看時，吳嬤嬤老遠便深深點頭，接著伸了三個指頭：馬夫人便問：「人呢？」
傷心是由失望而生；當初何等看重春雨，如今作出這種自輕自賤的事來，難怪馬夫人傷心。秋月雖知其意，卻苦於無詞相慰，只好不作聲。
當震二奶奶談到她跟馬夫人商量好的這些話，秋月已忍不住傷心，但強自忍淚，有些話要說。
「第一，想請太太把棠官也帶了去——。」
到得萱榮堂，只見大大小小都在摺「銀錠」；春雨要坐下來動手，卻讓夏雲攔住了。
「放她走！」震二奶奶忽然說道：「替老太太除靈，得做佛事——。」
「為甚麼呢？」秋月想了一會，眨著眼問。
說完，不等錦兒開口，就匆匆奔向雙芝仙館；一進堂屋，先到春雨住的那間屋子，但見一切陳設如常，才算放心。
「不用想了！論手段我不如夏雲；可是夏雲莫非還能勝震二奶奶你？」
「做下人的，那裏作得了自己的主？」
方在考量時，冬雪卻又開口了。
「喔，」秋月被提醒了，「還有件事，我忘了告訴你，太太打算把棠官也帶了去，看四老爺。」
「那還好！」秋月鬆了口氣，「不然，不知道芹官會傷心成甚麼樣子？」
「女大十八變，還有得變呢！」錦兒又說：「秋月，只有你沒有變。」
「我？」芹官大感詫異，「是四老爺寫信來，要我去？」
「現在太太不就不要她了嗎？」
「就在這兩天。」
秋月默不作聲。馬夫人的話，自然很有道理；但她總覺得非人情之常，春雨如果覺得難堪，定要相從，豈不又生風波？這時候是再也不能惹任何麻煩了。
等春雨請了安；吳嬤嬤起身說道：「春雨，你跟我來。」
「我剛才到你那裏去了，夏雲說你在震二奶奶那裏，我特為尋了來的。」
「那天就是春雨回去壞了。」錦兒放得極低的聲音：「這話也還不知道靠得住靠不住；聽說那天她喝了點酒，睡到半夜，發現床上有個人，是她大舅的兒子，嫡親的表兄。當時就鬧了起來；但只喊得一聲，讓她表兄捂住了嘴，以後就不鬧了。」
「太太別傷心！是福不是禍，；是禍躲不過。再說，留得青山在，不怕沒柴燒；經過這番挫折，能讓芹官知道，重振家聲，希望在他身上，一發了憤，讀書上進，反倒是塞翁失馬的一件好事。」
「這個好消息，是由一個壞消息來的。」秋月緊接著說，「其實也不算太壞。」說到這裏，戛然而止。
震二奶奶一笑，「這倒也是實話。就怕那時候沒有工夫來對付。」她緊接著說，「也罷，就照你的意思辦好了。你自己跟夏雲去說。」和*圖*書
「那是衝著你。」說完，匆匆走了。
於是秋月先辭了出來，心中尋思，是應該先找春雨，還是跟季姨娘談妥了再說。不道走不多遠，在轉角上與春雨撞了個滿懷，彼此都嚇了一跳；站定後是春雨先開口。
「啊！你倒提醒我了。」秋月想一想說：「不但要做，而且要多做。」
春雨料知事發，面色慘白；轉眼向秋月望去，眼中有乞援的神色。秋月卻仍是畏縮地避開了視線。
「我可告訴你，」秋月沉下臉來，「這話你們敢在芹官面前說一句；小心震二奶奶把你的嘴撕爛。」
「甚麼時候回來？」
「對了！弄成個尾大不掉的局面，倒不好了。」馬夫人停了一下，又放低了聲音說：「再說，到了京裏，不比在家；才十三歲的人，弄這麼個人在屋子裏，說起來也不是一件好聽的事。」
芹官自然感到興奮，但也有濃重的依戀不捨之情，「好事倒是好事！」他說，「一來一去，總有三個月不能跟你們見面，那牽腸掛肚的日子，也不是好過的。」
「你別跟我咬文嚼字！男子漢，大丈夫，要提得起，放得下才好。」
聽她毫不思索地拒絕，彷彿這件事兒早就考慮過了，秋月不免奇怪，因而追問原因：「為甚麼？」
「那，」冬雪悵悵地說，「今年過年就更冷冷清清了。」
秋月急忙站起身來；錦兒卻坐著不動，只看著秋月說道：「你跟震二奶奶商量吧！」
冬雪話中有味外味；秋月怕洩漏機關，便輕咳一聲示意，緊接著說道：「太太為了要進京，所以先給老太太除靈；明兒起做三天佛事，白天梁皇懺；晚上瑜伽燄口，等你來寫疏頭。」
「還有，」秋月忽然問道：「太太預備帶點甚麼東西？」
「秋月姑娘是甚麼時候來的。請坐、請坐。」她又回頭問小丫頭：「替秋月姑娘沏了茶沒有？我那裏有好龍井，看爐子上有滾水沒有？」
「我明白。」
秋月想了一下，有了計較，「我的意思是，讓春雨跟了去。」她說，「到了京裏，春雨如果水土不服，再把她送回來。」
「這件事就交你去辦吧！」
「這，」秋月問道，「她準知道府裏會放她嗎？」
馬夫人點點頭，想了一下問：「震二奶奶呢？她怎麼不自己來跟我說？」
無奈有小丫頭在，說話須得避忌；只好忍耐一時，到得坐下來吃粥，看小丫頭出了房門，才又催促：「這會兒可以說了吧？」
「已看過皇曆了，大後天是宜於長行的好日子。明天先替老太太除靈。」
「那麼芹官呢？」冬雪卻問到了。
「怎麼下呢？」
秋月不便再問；不過料無好事，有些替春雨擔心，也有些替自己擔心，怕震二奶奶詰問此事，會將她牽涉在內，春雨會對她不滿。
「別哭了！」震二奶奶冷冷地說，「你如果還有點良心，就別再惹芹官為你傷心。」
「替老太太除靈，是因為太太要進京——。」秋月仍是一樣的說法；也沒有提到春雨。
「只怕還有我不知道的事。」春雨緊接著補充，「本來我知道不知道，沒有甚麼關係；就怕該我要辦的事，我不知道，豈不誤事？」
「那情形不同，不要她跟了去，不一定就是放她。」秋月又說：「而且，她是一廂情願，莫非她娘老子也跟她一樣的糊塗心思？」
秋月把筷子擱了下來，又傷感又埋怨地說：「你還說包我開胃！我一點都吃不下了。」
說「不知道」必不能使芹官滿意，還會去問別人；秋月心想這得有個一致的說法，才不至於露馬腳。
「不要給震二奶奶說一聲？」
「不見得。傷心的只怕是芹官。」
「說得也是。有些你還不知道的事，應該告訴你。走吧，到我那兒說去。」
錦兒從袖籠中取出一個手巾包說：「你摸一摸就知道了。」
「這行。也是應該的。」馬夫人說，「我們母子在一起；也該讓他們父子團圓。不過一路上，季姨娘有點兒難對付。」
為了不負春雨所託，秋月親自守在中門上，等芹官一下了學，便一面從他手裏接過書包；一面說道：「上我那裏去；我要抓你的差。」
「有這回事！」震二奶奶問道：「你當時怎麼樣？」
「只怕不知道。」
「可是老太太把春雨看錯了。」
春雨倏地望了她一眼；彷彿在問：馬夫人自己不會派人來傳喚；又何用勞動你充任小丫頭的差使？意會到這一點，秋月覺得應該有所解釋；轉念一想，大可不必。不過，還是將臉扭了過去，避開了春雨的眼光。
秋月尚未開口，門外震二奶奶接口發問：「甚麼事太太的打算不錯？」說著揭起棉門簾走了進來。
這話也是實情；秋月越覺得她剛才想的辦法不錯。
「不必！她已經有話了，該花的儘管花，做三天佛事也花不了多少錢。」
「這是怎麼說？」
「我先去跟太太回；你悄悄兒把春雨找來。到時候你就知道了。」
「我想也不行啊！」
「嗯，嗯！我明白。」秋月連連點頭，「你管你去收拾你的東西好了。」
秋月自是義不容辭；等震二奶奶一走，她也就到了季姨娘那裏。一進門只見夏雲，不見季姨娘，便問是到那裏去了？
這使得秋月想到震二奶奶說過的一句話：芹官是曹家重振家聲的一棵苗。緊接著又聯想到曹老太太臨終「託孤」；不由得心潮起伏，覺得自己真應該從此刻起，就得想法子督促芹官讀書上進。
飯已經擺好了，秋月告訴他，鯽魚湯是從雙芝仙館取來的；芹官要秋月、冬雪陪著吃，她們也都同意了。
「就是這話，而況是老太太最後一件事。」說著冬雪就往外走，「我去告訴外頭，讓他們去通知。」
秋月也省悟過來了，臉上不覺一紅，「她就那麼賤嗎？」旋覺措詞不妥，隨又說道：「我倒不大相信。」
「是的。」秋月問說：「還有呢？」
「知道甚麼？」
「那可不知道。反正我沒管閒事。」
「四老爺一定很高興。還有，我們那位小師娘，不也挺想棠官的嗎？」
「你放明白些！太太跟震二奶奶開恩，放你一條生路。你怎麼倒不開口了呢？」
「怎麼？」馬夫人問，「你覺得我錯了。」
這一進來的春雨忸怩萬狀，臉上陪笑不像陪笑；傷心不像傷心，神態尷尬極了。
「冬雪怎麼樣？」馬夫人問，「願意不願意跟了我去？」
「不忙！」秋月答說，「先吃飯。」
馬夫人可真忍不住了，流著眼淚向震二奶奶說：「給春雨一百兩銀子；別出公帳。」
於是秋月又說：「春雨自然要帶走的；我讓冬雪也跟了去，加上太太屋子裏的人，路上也夠使喚了。」
「讓她進來。」
「秋月，」她走過來臉色平靜地說：「我求你一件事。」
秋月恍然大悟，慚愧地說：「看我這腦筋，連這一點都想不到。」
意會到此，自然而然地聯想到她的表兄。這一驚非同小可，臉上的顏色都變了；正在尋思該如何去問她這和*圖*書一段私情時，卻又突然意會：說不定是芹官的種呢！
「我不知道，我只是在想，憑一位震二奶奶，還在乎春雨有沒有良心嗎？」
「是！」秋月答說，「來告訴太太一個消息，震二爺跟震二奶奶和好了。」
「不是！你跟太太進京——。」秋月將前因後果講完了，又加一句：「觀光京國，總是件好事吧？」
「你不信，你先去探探她的口氣看。眼前不必告訴她，我們母子一去不回來了；只說我想留她看家，反正一兩個月就會回來。」
「既然是這意思，那裏會是芹官的種？而且，她也早就要說了。」
「這倒是個好消息。」馬夫人在欣慰之中，不免困惑，「是怎麼回事呢？」
語氣中帶些酸溜溜的味道，秋月倒不免微生歉意，只好笑著答一句：「現在你不也都知道了嗎？」
震二奶奶取出一個小金錶來看，短針已快指在十一上；到未初有八刻的工夫，便即說道：「快刀斬亂麻，還來得及；趁芹官放學回來之前，就辦了它。」
接著便又商量，還要帶那些人？秋月第一個舉薦何謹；因為他懂醫道，路上少不得他。馬夫人深以為然。此外又選了兩個誠實得力，在曹家多年的老人；算起來下人已有十口之多，不能再帶人了。
「願意留下的呢？」
「我叫碧桃。」
「芹官大概還不知道這回事；等他下了學，你先送他到太太那裏去。吃了飯再送他到這裏來；明天做佛事，讓他來寫疏頭。就這件事！」
「不光是結帳，得通知人家，年下要用錢。只怕大部分都得提出來。」錦兒又說，「得趁早通知人家，趕緊張羅。」
「你呀，真是忠厚！老太太沒有看錯人。」
「喔！」秋月隨口問一句：「是有事？」
秋月心中一跳，臉就紅了，呵責著說：「別亂扯！瞎用成語。」
原來馬夫人、震二奶奶跟吳嬤嬤已經商定了處置的辦法。春雨懂得吳嬤嬤的暗示，不覺由憂而喜，卻不敢擺在臉上；只裝出委委屈屈的神情說：「我錯了！請太太、震二奶奶責罰。」
「怎麼？」冬雪很注意地問：「你聽說了甚麼？」
「可是芹官一天都少不得她。」
「春雨一面理東西，一面直淌眼淚。吳嬤嬤還勸她：『早知今日，何必當初。緣分盡了，你看開一點兒吧！』這不是不要她了嗎？」
「照現在看，春雨也不能照應他一輩子。而況——。」錦兒把話縮住了；低頭去吃粥。
「不是。」
冬雪笑笑不響；然後突如其來地問：「給老太太除靈，不要做佛事嗎？」
馬夫人心裏明白，一面向小丫頭揮揮手；一面由窗下移坐到靠裏的一張軟塌上，同時招一招手。
聽得錦兒在辯白，震二奶奶便不往下提了，只問秋月：「你的意思呢？」
一句話堵得秋月開不得口；好半天才說：「就算她不跟了去，芹官總也得有個人照應。」
「你看你！」冬雪接口說道，「越來越娘娘腔了！」
「秋月姊姊，」碧桃問道：「春雨到底為甚麼去了呢？」
等辭了出來，秋月復又回到震二奶奶那裏。曹震已經起身，夫婦二人對坐早餐；只見曹震挾了個包子給震二奶奶，看來前嫌盡釋，竟同新婚。秋月看在眼裏，心生感慨；俗語道的是：「家和萬事興」。早能如此，夫婦倆和衷共濟，又何致於落得今天的下場。
「好、好！」季姨娘乖乖地坐了下來，又說一句：「你們也坐。」
這話含蓄甚深；秋月便問：「太太從哪裏看出來，春雨不會傷心？」
「老師快回去過年了，有好些功課交下來；這一陣放得晚，總得到未初。」
秋月本懷歉意，聽得這話，趕緊握住她的手，一迭連聲地說：「你儘管說，你儘管說！我一定替你辦。」
「我明白了。」夏雲轉臉向季姨娘說：「把棠官的書跟衣服，還有他自己喜歡的東西，都帶了去。」
「本來雙芝仙館也少不了春雨看家。」秋月緊接著說：「好在太太來去也不過三個月。」
「女大不中留。不但不必讓她跟了去：乾脆就放她一條路。」
「不然！論感情你不如碧文；論手段，你不如夏雲。你倒再想想。」
冬雪跟了進去；秋月卻不開口，坐了下來想心事——心事是剛才想到的；既然馬夫人執意不要春雨，她打算照錦兒的主意，靠冬雪去照料芹官。但此時思量，似乎夏雲替換春雨，是件一舉兩得的事。
秋月起身要迎出去，夏雲將她一把按住：「你坐著！」她說，「端著點兒。」
這是說給芹官聽的；果然，芹官自寬自|慰地在想：也不過三個月的工夫；一晃眼就過去了。
「不錯。」
於是驚而又喜；心想這件事未可造次，得先告訴了錦兒再說。因而定定神問道：「你是不是想跟了太太去？」
「就因為關係很大，所以我才不敢說。如今想來你總也知道了；我就說吧！」
「不會。」震二奶奶又說，「她心裏不會，可是表面上不能不做作，那時候反倒彼此為難了；所以這件事還得先下一番工夫。」
「在外面。」
提到這一層，馬夫人又傷心落淚。這一回秋月不再勸了；因為聽說「外老太太」病重，原該著急。這兩滴眼淚，反容易令人相信，她的匆匆進京，確是為了省親。
「這意思是不想跟了去？」
於是手揮五絃，目送飛鴻地，同時應付好幾個人；片刻之間，人都散了，等她站起身來，小丫頭遞上熱毛巾跟熱茶。震二奶奶搖一搖手，逕自向秋月走來。
「多半不能。」
秋月點點頭同意；卻又想到春雨，不勝感慨地說：「一個人真是想不到，變起來變得這麼厲害！」
「因為——，」秋月突然想到，到了這時候，說老實話反而省事，便接下去說道：「震二奶奶覺得有些話，由我來跟太太回，比她自己來說更合適。」
「我是叫無可奈何，雖連個名份都還沒有掙到，可是也不能不跟著回旗。你又何苦？」
「明兒給老太太除靈。」秋月向小丫頭說，「都快去洗了手，來摺錫箔。」然後向冬雪使了個眼色，管自己向裏走。
話猶未完，夏雲就給她碰了回去，「不必瞎張羅了！」她說，「人家有要緊話說。你就先替我坐下來吧！」
震二奶奶笑了，「你倒先替人家找好台階兒了。」接著臉色一正，感嘆地說：「都像你這麼忠厚，處處替人著想，咱們家也不會落到這個地步。」
在正主兒面前，秋月總守著她的規矩，除非讓坐才挪張小凳子過來，否則必是站著說話。但在季姨娘無須守此規矩；所以秋月一面在下首坐下來，一面說話；開門見山的第一句是說：「太太讓我來問季姨娘，她想帶棠官進京；不知道季姨娘願不願意？」
「尾大不掉。」
「還有件事，」秋月悄悄說道：「太太要真的當作外老太太有病；連芹官面前都不必說破。要說，也得上了路。」
「喔，」秋月突然想到一件事，將思緒理一理，方又再說：「春雨的事，我ｈｔtｐs://ｍ•ｈｅtubｏoｋ.com•ｃoｍ現在才完全清楚。有件事倒要請問震二奶奶，芹官知不知春雨的事？」
這兩句話問在節骨眼上，秋月便易於說明了，「昨兒半夜裏有急信；馬家老太太病重，想見太太一面。遲了怕來不及，所以太太趕在這兩天，就要動身。」她接著又說：「芹官自然要帶了去。震二奶奶說，帶了芹官，不帶棠官，有欠公平；再說，四老爺只怕也很想兒子，正好帶了去陪四老爺過年，還有，讓棠官到京裏去見見世面，也是好事。」
秋月默然。沉吟了好一會問說：「你呢？如果拿你去換春雨，你怎麼樣？」
於是冬雪將她從各處聽來的，有關春雨的秘密，都說了給秋月聽。據說，春雨「迷」上了她的表兄，已經有了嫁娶之約。
「我明白。」馬夫人說，「我也有件事，要跟你商量；你看春雨是不是也帶了去呢？」
「我問你的意思，是要讓你知道，夏雲不比春雨，她是有正主兒，不過帶著照應你；一切是棠官當先。」
「請你到中門口等著，芹官一下了學，你就把他帶到你那裏去寫疏頭；再找些別的事絆住他。」
「不如帶了夏雲去，她比冬雪能幹得多，棠官也聽她的話，不必多花工夫去管，帶著照應芹官，不是一舉兩得？」
「回頭你帶錫箔回去摺，這會兒不必了。」說著，夏雲向秋月使了個眼色。
「是的。不能再回來，所以要請太太挑一挑，只能帶點要緊東西。」秋月緊接著說：「既說去看老太太的病，當然不能多帶東西，不然露了馬腳；還怕京裏得了消息，更加不好。再者，路上也怕惹了眼出事。」
「我？」秋月有句話不肯說，故意開玩笑似地，「我跟著你。」
馬夫人便向震二奶奶呶一呶嘴，示意她作處置；震二奶奶便用婉惜的語氣說：「本來想讓你風風光光的走；誰知道你的肚子不爭氣，把幌子都掛出來了！說不得只好這會兒就作個了斷；趁芹官還沒有放學，你就走了吧！我會替你瞞住；讓他常會想起有情有義的好春雨。」
「這也好！」馬夫人問芹官：「你看怎麼樣？」
她沒有說完，夏雲就皺眉，說這些話既非其時，又不得體，因而將她的尾音切斷；「這會兒說這個幹甚麼？」她說：「你先說一句，願意不願意？」
這是指碧文；她是冬雪的表姊，芹官便又問冬雪可有信或東西捎給碧文，話題就此扯遠了。
「要帶著去。」秋月答說，「還要帶棠官去看四老爺。」
震二奶奶靜靜地聽完，先不作聲；只深深地看了錦兒一眼，然後徐徐說道：「必是有人在太太面前搬了口舌。」
「我也是這個意思，好吧，我來跟太太說。」震二奶奶緊接著向錦兒說：「我這會跟二爺一塊兒去看太太，你隨後就來！如今的日子，一天得當兩天用。」
「春雨是甚麼腳色，自然在芹官面前瞞得風雨不透，也沒有人敢在芹官面前去搬嘴。」
「我騙你幹甚麼？」秋月答說，「我不明白，太太說她不會傷心，這話是打從那兒來的呢？」
「你倒早！」馬夫人詫異地看著秋月，「莫非有甚麼事？」
「是！差不多三個月了。」
「想法子跟她說明白。」
提到這一層，恰好引起冬雪的憤慨，「狗眼看人低嘛！」她說：「她娘老子是聽了人的話，說曹家不比當年了！水往低處流，人往旺處走，就在曹家也不會有甚麼出息，居然就跟春雨的心思一樣。」
「你來！」震二奶奶看馬夫人已起身入內；便輕輕地向秋月招呼。
此言一出，秋月大為詫異；回想當初馬夫人何等看重春雨？此刻態度大變，自然是對春雨大為不滿。原因為何，自不能問。
「喝喝茶，就動手吧！」秋月是有意要磨芹官的辰光，所以又說：「我看也不必找棠官來幫忙了；他們娘兒倆要分手了，讓他陪季姨娘多說會子話。」
「沒有甚麼！」錦兒宕開一句，卻又緊接著說：「『夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛。』何況，眼前像是非分手不可。你總也應該有個打算吧？」
「已經在辦了。」秋月搶著說：「預備做三天佛事。」
「春雨呢？」
接著起身告辭，恰好錦兒差個小丫頭來請；秋月便又到了她那裏，只見錦兒已換了出門的衣服，冒著風在走廊上等。
正說到這裏，小丫頭端了托盤過來；錦兒便說：「咱們吃著談。就當聽笑話，包你開胃。」
「還不是無事忙，不知道從那裏得來的消息，說昨兒半夜京裏有人送信來給震二爺；她忙著要去打聽。」
「你聽見了沒有？太太自己賞你一百兩銀子。好好跟你表兄去做人家；小倆口和和氣氣的，別辜負了太太的恩典。」春雨無話可說，只又給馬夫人磕了頭；接著又向震二奶奶磕頭，站起身來，一轉臉卻正好與秋月視線相接。
秋月既不便說，冬雪不願頂春雨的缺；也不肯說她已跟震二奶奶商量好了，因為如果說早有安排，自然是已知道春雨絕不能隨行。既然如此，何以早不跟芹官說？在他看來，竟是有意隱瞞；疑心一生，麻煩甚多，因而很謹慎地作為臨時提了個建議。
「冬雪倒也罷了。」馬夫人遲疑了一會說：「春雨，就不必了吧。」
「願意留下的，當然就是共患難，情分也不同了。」震二奶奶意味深長地說：「我跟太太一個一個琢磨過了，有幾個人，在心目中一定會留下的。你當然是一個。」
秋月點點頭，卻又微喟地說：「像春雨，照我想，是應該留下來的。」
「春雨走的時候，怎麼交代你們的？」
聽這一說，夏雲顧不得先問「這件事」是甚麼？把兩個小丫頭、連打雜的老媽子都派了出去找季姨娘。
於是秋月便端張小凳，坐在她前面，從容不迫地將曹震深夜聞警，以及震二奶奶找她去商量的經過，細細地說了一遍。
見此光景，秋月感到事態嚴重了；不能不問一句：「是怎麼個辦法？」
這是警告，別誣賴她肚子裏的孩子，是芹官的骨血。這便使得春雨更氣餒了，低垂著頭，好久都不開口。
「那就不知道太太的意思了。」秋月又說，「你聽到外面有人說春雨沒有？」
馬夫人卻不等她開口，自己就先明說了，「我看，自從老太太去世，她慢慢兒變了！聽說她常常私自回家；在芹官身上也不像從前那麼在意了。常時還鬧個脾氣甚麼的。如果縱容慣了，將來弄成個尾大，尾大——。」
「有一回，不是你們喝酒行令，玩得挺熱鬧的；春雨不是不在場嗎？」
「莫非你還不知道？」錦兒亦頗詫異：「春雨的事，你竟不知道。」
夏雲駕馭季姨娘的手段，比碧文還要厲害。碧文是以誠相待，但遇到季姨娘不識好歹時，只生氣不理她，等季姨娘自己來說好話；夏雲用的是術，倘或季姨娘有甚麼不對，當面開銷；而且看準了季姨娘欺軟怕硬的脾氣，要端架子才能讓她敬重。ｈeｔｕｂooｋ•com•ｃｏm因此，季姨娘反不敢在夏雲面前說一句重話。
不捂還好，這一捂顯了原形。秋月本是守禮謹嚴的處|子，婦人之事，並不深知；此時由於春雨的不尋常的動作，觸發了她的一樣由見聞中得來的知識，乾嘔愛酸不就是「有喜」了嗎？
「不會，絕不會！」碧桃答說：「春雨也告訴我們了，絕不能在芹官面前提到她的事，私底下也別談她；就當沒有這回事一樣！」
其時只有一個小丫頭跟了進來；秋月問道：「你叫甚麼名字？」
「喔，是那些話。」
「遺命」中說：天下沒有不散的筵席；曹家興旺了五十年，也儘夠了！人貴知足；更貴見機，與其等到「樹倒猢猻散」，倉皇四散；不如及早急流勇退。凡是有家有業，願意各自營生的，好在內務府訂得有屬下人「開戶」的辦法；量力資遣。未成家的丫頭、小廝，如果有父母的；每人給五十兩銀子，領了回去。沒有父母，或者願意投奔至親，只要兩相情願，一樣給資遣散。
「叫我怎麼變？」秋月不願談她自己；此刻關心的只是春雨——實際是芹官；想起馬夫人的主張，便向錦兒問道：「照你看，要不要讓春雨跟了去？」
「那，」震二奶奶的心思快，立刻有了計較，「託你先跟春雨去說，不管她願意留還是走，到那天只說願意留下來，免得芹官傷心。過後我找個說法，不要讓她進京。等芹官一走，我會找她父母來領了她回去。到那時候就看她的良心了。」
幫著在收拾箱籠雜物的秋月便說：「太太歇一會吧！好在總還有三、五天工夫，來得及拾掇。」
「我應該怎麼說？」
「春雨呢？」冬雪又問，「當然要跟了去？」
「我夠了。」秋月便談春雨的去留，只沒有談錦兒告訴她的「秘辛」。
秋月懂她的意思，但秉性畢竟忠厚，還是站了起來，跟在夏雲後面，在堂屋中見到了季姨娘。
談到這裏，已聽見季姨娘的聲音；原來她打聽不到甚麼，掃興而歸，不必去找，亦自要到家了。聽小丫頭說秋月有要緊事找她，心中一動，料想與昨夜的緊急信息有關，所以走得很急，進門便問：「秋月姑娘在那裏？」
「不錯，可是現在是快保不住了；鐘也不用你撞，你又怎麼說？」
「我知道。」說著，錦兒便往外走；卻又回身說了一句：「還有，給老太太除靈的事，二奶奶說，也交給你了；該花的儘管花，不必省。」
秋月心想，春雨畢竟細心；而臨別的那種淒涼悔恨，從小丫頭的話中，亦大可想見。念頭轉到這裏，不覺一陣心酸，雙眼立刻就發熱了。
「那你就趕緊走吧！一回來就通知我。」
錦兒已懂了她的意思，覺得她的主意也不錯，便也改變了態度，「這樣也好。」她說，「等到了京裏，再把她送回來。」
話雖如此，心裏卻別有一種悽悽惻惻的感覺；震二奶奶察覺到她的心境，便笑著說道：「好端端的，那裏就真的變死了！我也不過覺得到了這步田地，何必還認真？再說，芹官要是有出息，那怕回旗補上個『養育兵』的名字，一個月關三、四兩銀子的餉，一樣也會飛黃騰達；倘或沒出息，有了老太太給他的那些東西，越發成了個敗家子，沒的倒丟老太爺、老太太的臉。」
一進院子，便覺得氣氛異樣；及至進了堂屋，只見馬夫人坐著，震二奶奶站著；反倒坐鎮中門的吳嬤嬤坐在靠門的一張小凳子上。
秋月亦就自回萱榮堂，只見冬雪與兩個小丫頭聚在一起，彷彿在談一件新聞，看到秋月都住了口。
「我沒有那麼傻，芹官向來有點癡，一片心都在春雨身上，看誰都不順眼，我為甚麼那麼賤，送上門去惹他討厭？」
「是這意思。」
「你說吧！」
「喔，」秋月點點頭：「這話也是。照道理要太太交代下來。」她略想一想又說：「芹官恐怕會在京裏唸書。你知道四老爺的，最看重這件事；棠官也去了，兄弟倆在一起有伴，說不定四老爺就在京裏替他們請一位好先生了。你把芹官的東西理一理；自己也預備著。」
「原來是抓我這個差！我只當寫『銀錠包』的簽條。」
「是有三個月了？」馬夫人問吳嬤嬤。
「秋月姊姊，」碧桃又問了，「春雨說芹官要跟太太進京，他的東西讓我們替他收拾；可怎麼收拾啊？」
震二奶奶卻發覺了，「你在火盆旁邊坐一會。」她說，「我這就快完了。」
芹官原就惦念著母親，聽得這一聲，如釋重負；匆匆喝了茶，說一聲：「走吧！」
春雨答應著走了。
「是！」吳嬤嬤向秋月使個眼色；讓她放了手才向春雨說：「去吧！理你的箱子去。」
「是啊！就因為她回家去了；芹官彷彿六神無主地，我們才逗著他，替他解悶。」秋月問道：「那天怎麼樣？」
「嗯！嗯！」季姨娘問：「要不要給他添點兒甚麼？」
「不就是太太派到杭州辦事去了嗎？」
「你別打聽。知人知面不知心，萬一倒有人不願意留下來，你心裏會難過，倒不如不知道的好。」
最後這句話，真比刀子還鋒利；將春雨的一顆心割回來一半，不覺痛哭失聲，但很快地將嘴捂住，淚流滿面，偶爾發出一兩聲抽噎。馬夫人心有不忍，將臉扭了過去；秋月更是陪著春雨淌眼淚。
「冬雪不大得力。我倒有個主意，太太看使得使不得？」
「這回頭再商量。」夏雲問秋月：「還有甚麼要交代的？」
「我才不去。」
「太太是這麼說的嗎？」
「天下沒有不散的筵席。太太打起精神來，還有好些事，要跟太太請示呢！」
秋月不明白馬夫人何以編這麼一個理由？可是話已說出口來，便得幫腔；當下說道：「這一來，春雨可不能跟太太進京了。」
錦兒「噗哧」一聲笑了出來；幸而一口粥剛嚥下喉，不然真得噴飯。
「飯就在你那兒吃。」春雨又說，「他昨晚上跟我說，想喝蘿蔔絲鯽魚湯；我已經替他煨好了。回頭別忘了派人到我那裏去端了來。」
「你吃了沒有？」震二奶奶說，「大概還沒有，你坐下來吧。」
冬雪一走，秋月也就走了，一逕去看震二奶奶，談春雨的去留。先說春雨確不宜再留；次言冬雪不願去補春雨的缺；最後提出她的想法。
「是啊！」春雨一面走，一面說：「這麼多大事，太太要進京；老太太要除靈；還聽季姨娘說，太太要把芹官也帶去。這些事人人知道，就是我的消息不靈通。」
「把棠官找了來幫著寫。」
「越說越玄了。」秋月急急問道：「春雨甚麼事，你快告訴我。」
「季姨娘不走；眼前也不必告訴她。只把棠官帶走，將來讓她知道，太太也不是處處順著她；這裏震二奶奶對付她就容易了。」
「我沒有敢作聲，第一，怕弄錯了；第二，怕是芹官的種，不能冒失。我只問她，願意不願意跟了太太去？她說，下人作不得自己的主。」