二十一
於是棠官一鬆手，只見血污淋漓，看著可怕；這時連馬夫人亦已擱箸，只一迭連聲地說：「趕快找金創藥！」
「我看，」秋月接口，「時候差不多了；該散了。」
「自然是各霸一方。」
「就是在鏢局子裏當趟子手的王老二嗎？」秋月問說。
「還得謝謝你小哥！」季姨娘指點著說。
「怎麼啦？」季姨娘問。
「繡春不知道怎麼樣了？」他說，「老太太去世的時候，她還特為趕了來唸經；這一回除靈也該通知她一聲。」
「你總算是識貨的。」震二奶奶不經意地說，「我的首飾其實並不多，不過不置便罷；要置一定是好的。」
「知道是甚麼罪？這個罪又怎麼認法？」
原來這些都是曹震跟內帳房銀錢過付的憑證。錦兒一一撿齊，在護書中夾好；又去找了「玉樹神油」來，一面替曹震療傷；一面問道：「你找這些帳幹甚麼？」
「喔，」曹震苦笑：「總算皇恩浩蕩，還讓我們過一個年。」
一陣陣心酸，一陣陣流淚；到得第二天冬雪來喚他起床時，將她嚇一大跳。
但她身上的皮襖與錦兒的裙子，卻又是一套；墨綠繡百蝶的緞襖與紗裙，錯開來一穿，顯得十分別致。
沒有人答話，顯然的，興致是掃定了；震二奶奶到底忍不住了，將芹官拉了一把，「回頭你到我那裏去。」她輕聲說道，「我有一把刀送你。」
「聽說要等查抄以後。」
「說得是！」芹官吃了一大口，略一咀嚼，便即下喉；想讚一聲「好！」雙唇卻黏黏地，有些張不得口的模樣。
這意思就很明白了，震二奶奶是打算彌補前愆，讓繡春跟曹震重圓舊夢。大家的感覺是，她的想法對不對，做不做得到，都頗成疑問。不過錦兒與秋月只是在心裏琢磨；芹官卻直截了當地說了出來。
「芹官的話不錯，年紀輕輕的，過那種日子，怎麼能沒有煩惱？你倒探探她的口氣看。」
那知不但一夜無夢，而且幾乎通宵不曾入睡。一則是芹官略有擇席的毛病；再則處處觸及對祖母的回憶，從他有知識時記得第一次睡在祖母裏床的情形，到彌留時一雙失神的眼睛，還是看在他臉上的印象，無不歷歷在目。
甚麼有趣，想想沒有；錦兒搜索了好一會，突然想到一件事；不由得脫口說道：「你們知道這回護送太太進京的是誰？是————。」
看她神色鄭重，芹官便放下酒杯問道：「是那一樣？」
「怕甚麼？」
「冬雪還罷了。」震二奶奶接口道：「給了夏雲，不送季姨娘，不又惹口舌？」
誰都沒有想到，震二奶奶真的會動了勸繡春還俗的念頭。可是還了俗又如何呢？
秋月也很機警，隨即提高了聲音答道：「本家太太跟兩位姨娘的見面禮，早都預備好了。」
接著，震二奶奶便殷殷勤勤地，一面照料芹官的飲食；一面絮絮不斷地講了許多待人接物的道理。秋月和錦兒都只有靜聽的分，一句話都插不進去。
「我找不到毛筆，只好使你的眉筆！」芹官還振振有詞地說。
「如今升了鏢客了，是振遠鏢局當家的二鏢頭。」錦兒又說：「還起了個極響亮的名字，叫做王達臣。」
隨後迎了出來的秋月，也聽見了他的話；心情與冬雪相同，頗不歡迎這位不速之客，卻不忍拂他的意，也就只好強打精神來周旋了。
「我得到一個極機密的信息，令叔出事了。」
「咱們跟李家的情形不同。」震二奶奶打斷他的話說：「李家是皇上跟他過不去，誰也不敢馬虎；咱們——」她沉吟了一下又說：「人家多少看著王爺的面子；只要認了罪，對上頭有了交代，事後就算過去了。」
這時恰好秋月走了來，把他們話都聽了進去；當下說道：「別一早就說傻話了！和尚快來了；有得大家忙的，別耽誤工夫了。」
「開甚麼清單？知道有這回事就是了。」
「你如果想我，你會不會哭？」
曹震完全懂了，抱著拳感激地說：「多蒙指點，承情不盡。」
「我查了查書，前明最後的『大司馬』是河南新城人張縉彥。」芹官說道：「他先投降李闖；再投降本朝。出任浙江左布政是順治十一年——」
「那就擺桌吧！」
「請你收起來吧！」芹官使勁搖頭，「你看，將來都讓我弄壞了，辜負你的一片盛情。」
震二奶奶搖搖頭說：「將來還不知怎麼樣呢？如果仍舊是我當家，一定剋著大家過日子，好重新把這個家興了起來。你想，到那時候，我能把這些東西戴出來嗎？」
此言未畢，夏雲便已大驚失色；趕緊扯季姨娘的衣服，已自不及。出語不祥，連棠官都感覺到了；嘟起嘴埋怨：「娘是怎麼了？說話都不想一想。」
密談的地方是曹老太太在日所設的一個小佛堂；向為家人足跡所不到。曹震還要招呼丫頭點燈，李果搖搖手表示不必，指一指熒熒青燄的長明燈說：「立談數語就可以了。」
這是無須爭辯的事；秋月不再作聲，將首飾一樣一樣包好，先交震二奶奶收藏妥當，方始相偕到了堂屋裏，只見芹官與錦兒都站在那裏等著。
再下來便輪到芹官見禮，他走到西面，向錦兒作揖說道：「我可不管甚麼名分不名分；仍舊管你叫錦兒姊姊。」
「你猜是一個『名』字不是？」震二奶奶既興奮又感慨，「秋月，真不枉我多年拿你當妹妹看待；只有你曉得我的心事。我索性都能認命，只有這一片爭強好勝的心，看不開。這一回讓我們二爺把我弄得這麼灰頭土臉，我一想起來，一顆心就揪緊了。不過，我總有法子把面子掙回來。你看著好了！」
「你聽聽，」正在為錦兒修飾眉毛的震二奶奶說道：「沾你的光，我也成了大美人兒了。」
但到底是紅裙綠襖好，還是綠裙紅襖好，卻無定論，有的說暗花的紅襖，配上墨綠百蝶裙，顯得格外俏皮；有的說要墨綠襖才壓得住紅裙。正當爭論得熱鬧時，馬夫人來了。
「那有這話！你也太小看京城了。」震二奶奶說：「『天子腳下』甚麼沒有？」
「你們來看看，這是我將來送芹官媳婦的見面禮。」震二奶奶靈機一動，「來，秋月，你替我收著！」
「那好！我來兩個。」
「對了！」震二奶奶提高了聲音，看著吳嬤嬤說：「以後都改口叫芹二爺吧！」
「那你就多吃一點兒。我煨得不少；你儘管放開量來。」
「你想看看她。」震二奶奶看著芹官問，「如果你想看她，我明天一早派人去接她。」
「那倒好！」芹官笑道：「『王公大臣』護送，太太成了太后了。」
她不說，芹官也知道；雙唇一沾了酒，便不致於黏合。當下喝了口酒說：「一到了京裏，這麼醇的花雕；這麼香的火腿，只怕不容易到口！」
聽她說得有理，秋月便不再勸；只是將她原來就要交代的話說了出來：「老太太給芹官的東西，從上次看過一遍以後，一直在我那裏。這一回我得請太太點明了，帶到京裏；這八樣首飾，我亦是交給太太。回頭我去寫兩份清單，一份跟東西在一起；一份送過來。」
點戲是首席的特權，但亦照例有一番遜謝；所以當李果請大家公議時，主人及陪客，依舊很客氣地請他作主。
「一定請你們喝。」震二奶奶也覺得對錦兒應有所補報，所以很慷慨，也很誠懇地說：「秋月，這件事請你辦。咱們不請外客，自己關起門來，上上下下，熱鬧一天。」
「大家都乾一杯。」有人提議：「作為公賀。」
就這樣寒暄著，踏進堂屋；仰面看著「萱榮堂」那方匾額，面現淒然之色。
「桌子早擺好了！」一個小丫頭在門簾外接嘴。
「是自以為是之故。」李果答說：「一回是赴壽筵，忝居首座；送上戲摺子來，心裏在想，要點齣新戲，為大家一醒耳目。有齣戲叫『壽星明』，口采極好，就點了它。那知情節雖是行善得報，而一開場就是妻離子散，接下來諸般苦難，極人世未有之慘，以致一路啼哭到底；直到收場南極老人下凡搭救，一家團圓，我才算鬆了口氣，然而汗流浹背，把一件夾袍子都滲透了。這一回經驗，至今心有餘悸。」李果又說：「不知在座諸公，曾經遭遇過這樣的窘境沒有？」
震二奶奶是早就察覺到了，自己不但話多，而且儘說的是些枯燥乏味的大道理；只為了恨不得將心裏的話傾囊倒篋，都說了給芹官，而且看芹官也是虛心受教的模樣，所以儘管說了下去。說得舌敝唇焦，自己也失笑了。
「你這話就錯了，能管包衣的人多著呢！雖說內務府的人，跟別處的官兒打不上交道；可光就是伺候那班王公，就夠你瞧的了。凡事『謙受益，滿招損』。你願意不願意聽姊姊這句話？」
「當然。」
「太太後天動身，我不是親自安排，怎麼放得下心？」曹震答說：「今兒是在鏢局子裏寫紙，一定留我喝酒；太太這一wwｗ•ｈｅtｕboｏｋ.ｃoｍ.cｏm路去，全靠人家照應，我不能不敷衍敷衍。」
聽得這一說，便推熟諳戲曲的一個幕友主持，點了阮大鋮的「春燈謎」。然後請教首席，是如何鬧了笑話。
這一說芹官明白了。原來曹寅、曹顒父子，相繼病歿；先帝作主，以曹頫嗣繼曹寅為子，承襲江寧織迼，以養兩代寡婦，曹老太太感激涕零，親自進京，叩謝天恩，行至中途，為李煦攔了回去；那時馬夫人已有七個月身孕，所懷的就是芹官。
錦兒說得口滑，差點將反正要抄家了，一切籍沒，食料亦不會例外，與其便宜了那些胥吏，不如自己享用的意思漏了出來。幸虧芹官不曾注意，但仍遭了震二奶奶狠狠的一個白眼。
等他們回到席面上，秋月也就悄悄走了——佛堂後窗外是條夾弄，一頭通到她臥室之後；由於這條秘徑，她才能在這裏「聽壁腳」。
「不相干，快去擦擦臉；一會就見禮了。」
這句話大大地傷了芹官的自尊心；抗聲說道：「一個人連穿衣服都不會，那不成了廢物了嗎？」
「既然，」李果問說：「已有所聞，總有點預備吧？」
「昏大膽子！」馬夫人是其詞若憾地說：「將來到了京裏，也是這麼輕狂，惹人笑咱們曹家沒家教。」
「嗯！」錦兒漫然應聲。
接著便在他膀子捏了一把，入手輕軟，便知他穿的是一件絲棉袍。掀開他芝蔴布的罩袍，只見是件藍灰寧綢的薄絲棉袍；下著玄色軟緞紮腿夾袴；白綾襪子；一雙烏絨粉底單樑薄棉鞋，數九寒天，卻只是初冬的打扮。
「太太聽！」正在為馬夫人斟酒的秋月說：「都在誇芹官，喔，芹二爺。」
話猶未完，錦兒「噗哧」一聲笑了出來；本來她在這一刻，儼然是新娘子的模樣，要面無表情，一切隨人擺佈，才合規矩。不道「新娘子」居然笑出聲來，這可是件有趣的新聞，因而，越發惹得哄堂大笑。
這是將一片愛心都付與芹官和他的未來尚不知妍媸的妻子了！芹官不覺一陣心酸，眼眶發熱，急忙扭轉頭去，不願讓人發現他在掉淚。
還是夏雲有辦法，抓了一把香灰，按在棠官傷處，從手絹上撕下一條布，拿他的拇指包紮了起來。
說「總有法子把面子掙回來」，原可看作她自己找場面的一句話；但有了後面一句「你看著好了！」便是相當認真的語氣；秋月就不能不重視了。
「這就是芹世兄？」李果看著曹震說：「長得這麼高了！」
秋月也怕芹官亂翻她的抽斗；因為閒弄筆墨，有些不願為人所見的幽思怨語。當下便說：「這樣吧！你睡老太太的大床吧！」
曹震一楞；不由得就問了出來：「這是怎麼說？」
「坐下來，慢慢兒看。」
提到這段往事，秋月撫今追昔，不勝滄桑之感；芹官卻不明瞭她曾經主人家兩度破家的命運，心境沉重，看她黯然不歡，便逗著她說：「那時你也不過像碧桃那麼大吧？」
一聽這話，芹官真有匪夷所思之感；愣了好一會靦靦腆腆地說：「我的媳婦兒都還不知道在那兒呢！這不太早了一點兒嗎？」
這句話才說中了震二奶奶的本心；她就是要讓人有這樣的感覺。
芹官談到此處，清唱上場，打斷了他的話頭。震二奶奶沒有能聽到賓客對芹官的誇讚，微感怏怏；不她仍舊是得意的，「那麼多喝飽了墨水兒的在那裏，就聽他一個人高談闊論，」她說：「光這一點，就了不起了。」
李果也是趁大家都凝神在聽戲，託辭有些頭痛，要找個清靜的地方稍為息一下；同時用一個眼色示意，曹震便裝作待客尊敬，要親自引導安排，就這樣雙雙從筵前遁了出來。
芹官發覺失言，靦然笑道：「你拿來削水果皮，不也用得著嗎？」
秋月瞭解她的心境，掩飾地替她解釋，「喜極而泣，也是有的。」她又提議：「明天晚上還得來擾震二奶奶一頓。」
「幹嘛？」芹官問說；但還是站了起來。
「天分還不錯。有機會得請客山先生教導、教導他。」
接下來便曹震夫婦受禮；等吳嬤嬤鳴贊時，震二奶奶搖著手說：「不必，不必！給太太磕了頭，定了名分就行了。」
順治十一年，張縉彥到任；同僚借西湖上一座有名的園林為他接風，開筵演劇，請他點戲；有一齣新排的「費宮人刺虎」，張縉彥欣然下筆，點了這齣戲。
這一說，連馬夫人都笑了。
錦兒當然也不便先走，沒事找事地挪一挪花瓶；抹一抹桌子，震二奶奶便又催了。
「你們請吧！」秋月向錦兒說道：「我得幫震二奶奶把東西收了起來。」
「杭州的上諭，總知道了？」
錦兒會意，她是有話跟震二奶奶說；便陪著芹官先走，順手將房門也帶上了。
震二奶奶不作聲；若有所思地好一會，點點頭，「好！我留著自己用。」接著便指點那些首飾：「這個是我送弟妹的；你替我收著。」
「我也是。」曹震答說。
這時堂屋紅燭高燒，檀烟氤氳，正中設一張交椅；等馬夫人一出來震二奶奶隨即上前攙扶，在交椅上坐定，鼓吹益急，一屋子的人都凝視著右側的屏門，要看錦兒這天的模樣，跟平時有何不同？
聽得這一說，棠官立即收淚；輕輕掙脫出來，不安地說：「二嫂子，把你的衣服弄髒了沒有？」
「沒有。」座客異口同聲地回答。
正在忙著，曹震回來了；錦兒便說：「今兒替太太餞行，特為烤的全羊。你怎麼不回來？」
「又來混說了！」季姨娘喝道：「黑水洋的水還黑的呢！」
事情就這麼定局了，重新排席；中間用幾道東洋紙屏風隔開，東面官客，西面堂客。
這三天上上下下都忙，忙著料理馬夫人啟程進京；還忙著過年，只少數幾個人，內心悽悽惶惶，但三天的佛事，日夜鐃鈸齊鳴、梵音高唱，倒遮掩了「樹倒猢猻散」的感覺。
「不忙，不忙！」芹官肚子裏一陣響，便即問說：「可有甚麼吃的？」
震二奶奶拿上手的，就是那個木盒；推開盒蓋，金光閃閃是一把金柄金鞘的解手刀。
「不！」芹官搖搖頭，「我只是這麼說而已。」
「我知道。」芹官答說：「反正盡我的本分；此外我愛幹甚麼，幹甚麼，只要不犯法，誰也管不著我。」
「輕一點兒！」芹官警告：「回頭又挨罵。」
「不等等夏雲跟冬雪？」
冬雪本想答一句：「我們可是要睡了。」但話到口邊，還是縮了回去。
到得第四天為曹老太太除靈，木主請入家祠；輓聯之類，一起焚化。接著馬夫人召集全家下人，宣布曹老太太的「遺命」，當時便有人哭出聲來。
聽這一說，連秋月也抬眼凝視了，震二奶奶卻彷彿無視於他們在期待她作進一步解釋的神情；只管自己在思索。顯然的，她是情不自禁地在追憶往日，但卻看不出她是悲是喜，只見她的臉色，是越來越嚴肅了。
「總也有不如江南的，」秋月幫著芹官說話：「譬如春天的鰣魚：秋天的螃蟹。」
「有齋僧的素包子，大廚房送了兩盤來；你吃不吃？」
不說還好，一說讓棠官忍不住了。原來他常聽季姨娘說震二奶奶偏心；對棠官從無半點關懷之心。如今才知道不是這麼一回事！本就委屈得要哭，再加上一種出自心底的感激，不覺涕零，豆大的眼淚一半掉了在震二奶奶的衣襟上。
「怎麼啦？你！」
「是！」
「你也是！」夏雲又數落棠官，「好好一件事，都讓你毛手毛腳搞壞了！」
「可惜，春夏秋冬，就缺春雨。」
「小哥這話不通，」棠官擠出來拍著手笑：「那有墨綠色的江水？」
原來震二奶奶早就打算好了的，要單獨為芹官餞行，而實在是話別；菜是早就預備好了的，卻苦於找不到時間。如今錦兒聽得震二奶奶的話，知道把酒敘別，就在今宵，所以悄然離座，先回去準備。
「沒事。」芹官歉意地答說，「只是睡不著；來看看你們。」
「也好！」
秋月亦頗感動；她自以為對芹官也是夠好的了，但比起震二奶奶來，還是差著一截。心想，除了故世的曹老太太以外，這個世界上真是想把一顆心掏給芹官的，只怕只有她一個；連馬夫人都算不上。
「你們倆在佛堂說話，我讓秋月打聽去了。」震二奶奶微撇著嘴，夷然不屑地說：「沒有甚麼大不了的。」
「震二奶奶，」私月低聲說道：「你這樣子待芹官，讓他心裏不安；依我說，你留幾樣自己戴。」
「那是以後的事。我剛才說過，這一回是咱們自己關起門來熱鬧一天；後天只跟衙門裏的幾位老爺送一桌酒菜過去，此外甚麼外客都不驚動。」
不道頭一場就是「闖王進京」；小鑼打上一個鼻子上抹白粉的丑兒，紅袍烏紗；玉帶圍腰，看來官位不小。唸罷「定場詩」，自己報名；一開口就是：「下官張縉彥；官拜兵部尚書——。」
「震二爺也有一班場面上的朋友，聽說他納寵之喜和圖書，也許會討喜酒喝。」
聽震二奶奶的語氣，並不忌諱談繡春，芹官便忍不住要問了。
季姨娘臉上未免掛不住，正待發作；震二奶奶見機，先就沉下臉來責備棠官，「不許你沒樣子！」接著卻又將棠官一摟，「來，跟著我坐。回頭多吃羊肉少開口。」
「你別這時候回答得爽快！」秋月提醒他說：「這不是一句話的事；是真得往心裏去琢磨才行。」
「不，不！我怎麼能用這麼貴重的刀？」
原來這天是替馬夫人餞行；特為找了清真館子的廚師來，在院子裏支起鐵架，烤了一口全羊，香味遠播，將季姨娘和鄒姨娘都早早地吸引到了。等震二奶奶跟秋月到達，已是一堂屋的人，席面也早就舖設好了。
聽得這一說，芹官與秋月不約而同地笑著喊一聲：「錦姨娘！」
「那恐怕不見得！青燈黃卷了一生，那種日子也不是容易打發的。」
「熟人靠得住些。」震二奶奶平靜地說，「王老二總算不錯，看他妹妹分上，年下肯吃這一趟辛苦。」
「令叔的差使也撤了。」李果又說：「還有查抄的上諭。」
「這樣子上路，怕不凍僵了你！尤其不能穿絲棉袍，一遇了雨，又溼又重，非受病不可。」秋月又說：「你站起來我看看？」
「震二爺跟蘇州來的李老爺，不在席上。」
這一下，恰如晴空暴雷；震得滿堂賓客，面如死灰。張縉彥居然還沉得住氣，直到向李闖遞降表稱臣，他才說了句：「何致於如此！」
這三天上上下下都忙。芹官是忙著磕頭；和尚一天在靈前唸幾遍經，就得磕幾遍頭。到晚來放瑜珈燄口，照例附帶超度昭穆宗親，磕頭的地方多了兩處。芹官一夜未睡，格外疲倦；秋月便將棠官找來，幫著磕頭。到二更時分，燄口收場，芹官已倦得眼睛都睜不開了。
曹震頗為躊躇。他原來的打算是，等萱榮堂開了席，敬過一遍酒，到外面去陪幕賓西席；如今一會李果，接下來留著喝酒，就無法分身回來，禮節上似乎說不過去；又怕冷落了錦兒，亦覺於心有愧。
因此，不獨錦兒，連震二奶奶都成了大家讚嘆戲謔的對象。人人都說這穿法有趣；芹官更為激賞，下了八個字的考語：「各盡其妙，兩全其美。」
原來他的興趣還是在不動口而動手上面，看著芹官橫置在面前的那把解手刀，嚮往之情。溢於詞色，連馬夫人都覺察到了。
「願意聽。」芹官毫不遲疑地應承。
芹官點點頭，剛低頭挾起筷子，忽又說道：「既然煨得多，何不給夏雲、冬雪送一碗去。」
這時廚子等已將片好的羊肉，以及在烤肉時、油脂滴落、和著葡萄乾、瓜仁之類的乾果，拌得顆粒分明的米飯，一大盤、一大盤地送了上來。偶嚐異味，個個專心傾注；唯獨棠官是例外。
剛過了一巡酒，有個中年漢子戴一頂大帽子，到筵前請了個安，手捧戲摺子說到：「請點戲！」
「最好能留兩天。」秋月說道：「儘明天一天預備；後天辦喜事；大後天歇一天，送太太動身。」
「是！」吳嬤嬤答應著；卻看了芹官一眼。
「『包衣』當到像咱們曹家這樣子，大概也再沒有能越得過去的了。不過，那也是老太爺手裏的事！老太太在的時候，咱們哄著她，彷彿萬年不敗的根基，跟老太爺在世，差不了多少。其實呢，哄了老太太，也哄了自己。到得今天，如果夢還不醒，只怕後頭吃苦的日子長著呢！」
「那，」芹官問道：「到時候你不會自己給她？」
冬雪心中一動。春夏秋冬四人中，只有她把芹官看得不怎麼重；此刻的想法不同了；心裏一軟幾乎改變初衷，願意頂春雨的缺了。
扶到拜墊前站定，吳嬤嬤贊禮；馬夫人受了錦兒的大禮，從左腕上捋下一隻玉鐲，滿面含笑地說：「沒有甚麼見面禮給你；不過這支鐲子，還是我家老太太給我的，如今給了你，好讓大家知道，我是怎麼看你？來，我替你戴上。」
「自然問她，願意不願意回來？反正她是帶髮修行；事情並不麻煩。」
接著一巴掌拍在棠官頭上，下手極重；打得他暈頭轉向，拉長了臉，快掉眼淚了。
震二奶奶默然不語，自己端杯抿了兩口酒；忽然說道：「只要她願意還俗，事情也好辦。」
「你別跟我嚷嚷，總要我自己見了才相信——。」
「我看看，」震二奶奶急忙起身走了過來，「我看看，傷得重不重？」
「姨娘你也真是！」震二奶奶趕緊一把拉過棠官，摟在懷裏，一面替他揉腦袋，一面埋怨，「說說笑笑怕甚麼？又何犯著使勁打他。」
「李客山來了！」曹震向馬夫人說。
於是一座都偏耳靜聽，卻是芹官在談陳其年另一首詞中所寫的一個笑話。
「他怎麼來了呢？」馬夫人心中一動，「一定有事！」
「你趕快把手伸回去吧！」震二奶奶接口說道：「他不願意改口，仍舊叫錦兒姊姊，就是安心要賴這份見面禮！這你還不明白。」
那自然是談事去了，「你去看看，」震二奶奶用極低的聲音說：「看他們談些甚麼？」
「我當然看得破；我這半輩子，見過的勢利，比誰都多。」震二奶奶又說：「只有一件事我看不破。秋月，你倒猜一猜，那是甚麼？」
「你自己會不會穿呢？」
「你別扯上我。」錦兒看他眼風掃處，不等他的手指過來，就搶著開口。
不過，她不是等閒能讓人難倒的人，「你的話不錯，所以我只是讓你替我收著。」她緊接著又說：「聽我這話，你一定會問，你自己不會收起來？跟你老實說，自從出了家賊，我真有點不放心。倒不如讓你替我收藏的好。」
「可小心了！」芹官接著震二奶奶的話提出警告：「剛才我差點把這支簪子弄成兩截。」
芹官自是奉命惟謹。這時烤羊肉已經熟了；廚子戴一頂紅纓帽，端著大紅托盤上來獻肉，震二奶奶已代為備好一個賞封在那裏，叫丫頭轉手遞了過去，隨即吩咐：「片好了上桌。」
「那，」震二奶奶想想也不錯，「你就留著玩兒好了。」
「碰上刀子了！」棠官答說，用左手捏住右手的拇指；血從他指縫中滲了出來。
好一會，門簾一掀，是吳嬤嬤抱著紅氈條來舖設拜墊；第二次簾掀動，卻是芹官，在門旁一站，高高舉簾，簾內裙幅𦄵繂。是夏雲扶著錦兒，冉冉而來，舉止十分穩重，頭上插一支金鳳釵，鳳口啣一串珍珠，居然都不甚搖動。觀禮的幾個本家太太，便都悄悄地讚嘆了。
「甚麼？」芹官愕然。
「誰說我沒出過遠門？我跟老太太進京的時候，你還在太太肚子裏呢！」
「不！你跟我來睡，把你的床讓給他。」冬雪接下來解釋，不歡迎芹官的理由，「那一回睡在我屋裏，把我的抽斗翻得亂七八糟。兩支眉筆，一支折成兩截；一支不知弄那兒去了？」
「英氣逼人。」李果向曹震誇獎道：「將來必非池中物。」
「我也很難過。」馬夫人強忍著淚水說：「天下沒有千年不散的筵席！大家都看得出來的，咱們家遠不如從前了；人貴見機，如果仍舊想著從前那些好日子，守著不肯走，不但自己耽誤，也耽誤了人家。」
「好吧！」曹震很乾脆地答應著；然後匆匆忙忙地就走了。
「怎麼，」錦兒急急問說：「燙著了沒有。」
曹震一手一個將他們攙了起來，「回頭你們是裏面喝酒；還是跟我們在外頭玩？」曹震接著又說：「揚州的郭貓兒，正好在南京，我把他找來了。」
二更天，酒闌曲終人散，四盞絳紗宮燈將錦兒送了回去，芹官、秋月和冬雪隨即都辭去了。
「你就忘不了郭貓兒！」曹震笑著在他頭上拍了一巴掌。
「那就索性連鄒姨娘也送。」震二奶奶說：「咱們不能欺負老實人。」
「真沒有想到！」震二奶奶不勝感慨地，指著名冊上打了紅圈的名字說，「我原以為這些都會留下來的，居然也要走了。也好，走了乾淨。」
這一下，反倒是錦兒覺得自己失態了；定定神說道：「這趟送太太進京的，是繡春的二哥。」
聽得這話，馬夫人、震二奶奶和芹官的臉色都變了；夏雲頓時沉下臉來：「姨娘，你不會說話，就別開口；不會有人當你啞巴！」
「不敢當。芹二爺。」
這一問，恰正是坐在一旁，不知如何辭謝的芹官，心裏想說的話；因而也偏耳靜聽；只聽震二奶奶問說：「怎麼叫捨得；怎麼叫捨不得？」
「別等了！」震二奶奶說：「這魚翅都煨得出膠了，冷了不好吃，反倒辜負了她的辛苦。」
「你們走吧！後天太太就動身了；明天還有一陣子忙呢。」
到得見禮已畢，正在排席時，門上忽然來報有客；遞上名片來看，只得核桃大的「李果」二字。
「你想吃甚麼？」
郭貓兒善口技；棠官曾聽過一回，以為天下之奇，莫過於此；所以一聽曹震的話，大聲答說：「我跟二哥在外頭玩。」
芹官一時技癢，起身說道和-圖-書：「我來！」接著從腰帶上解下一把刀；把子上是一個核桃雕成的鬼頭；景泰籃的刀鞘，薄刃長鋒。只見他一手拿新手巾揪住火燙的羊肉；一手斜斜片了下去，連瘦帶肥一大片，拿刀挾著擱在馬夫人盤子裏。
「行了，行了！」秋月極力想挽回這個掃興的場面，「大家都趁熱吃吧！」
「那可不知道。」芹官答說，「你做的事能讓人感激涕零；我想來自然會哭。」
「古人倒有過。」芹官接口：「杜茶村，陳迦陵都經驗過這種尷尬局面。」
「虧得是墨綠的，眼淚掉在上面也不顯。」芹官又用微顯威嚴的聲音的說：「別哭了！錦姨娘的好日子。」
季姨娘見此光景，當然也要起身；震二奶奶卻一手一個，推按著她們坐下，「兩位姨娘別客氣！」她說，「今天是我作主人，替太太餞行，兩位姨娘跟芹官、棠官是陪客。請坐，請坐！」
曹震大吃一驚，急急問說：「怎麼回事？」
聽得這一說，秋月自然格外小心，共是八件首飾，一樣樣看過來，才知道震二奶奶真是拿芹官當同胞骨肉看待了。「我見過的好東西也不少！」秋月感嘆地說，「實在說，今天才算開了眼。」
「我留太太一天。」震二奶奶接口便說：「好在連日都是宜於動身上路的好日子，晚一天也不要緊。」
「那容易！」芹官搶著說：「今晚上我睡在你們這裏；明兒一早你瞧著就知道了。」
「太太倒看，」芹官問道：「是上紅下綠的好，還是上綠下紅的好？」
等坐定了，正在斟酒；小丫頭盛上魚翅來，一人一飯碗，碗中稠稠地，只得紅黃兩色，另外有一盤現燙的碧綠油菜，芹官挾了一筷在碗裏，對錦兒說道：「你說中吃不中看；如今不是既中吃，又中看。」
曹震尚未答話，棠官卻又搶先開口了，「二嫂子這個主意真高。」他高興地說：「先聽郭貓兒；聽完了再聽清唱。」
「我勸你多一事不如少一事。」他說：「繡春絕不肯的，說了徒亂人意，害她好幾天煩惱；而且，這對她不公平！」
錦兒沒有作聲，轉身去開櫃子，找出他要的那本「護書」，隨手一掀，落了滿地的紙片；有一張飄到火盆上，曹震急忙伸手去搶，幸喜無恙，不過指頭上燙起一個泡。
芹官倒是老實回答：「想到老太太，有個不難過的嗎？」
「不！讓人瞧見了，一定會問來路。我又不會撒謊；如果說了實話，又給你添罪過。已經都在說你私蓄甚豐了；再亮這把刀，不是坐實人家的話不假？」芹官很堅決地說：「總而言之，我不能要你這把刀；你留著自己用吧！」
「喔！」錦兒答說：「我倒忘了說了，冬雪鬧牙疼；夏雲要替棠官理東西，還有好些話跟季姨娘說。都不能來了。」
聽得這一說，本家太太才能坦然受禮；秋月原揣著幾個備賞下人的紅包，權且充做見面禮，應付了場面。
「這個主意只有我自己能出。」震二奶奶似乎不願多談；顧左右而言他的說：「走吧！上太太那裏去。」
「你看你，」季姨娘恨恨地說：「總是這麼猴急！等一等也不要緊，偏就性急，自然就碰上了。活該！」
「原來你是哭了一夜，這倒是我的不是了！」冬雪異常歉疚，「早知道這樣，我把我的床讓給你睡了。」
「身分。」
其實，馬夫人還是只知其一，不知其二；芹官是要沖淡錦兒未能著紅裙的委屈，有意加強了語氣說：「自然是墨綠裙子好看。『裙拖六幅湘江水』，紅裙就沒有這樣的韻致了。」
「咱們怎麼坐？」錦兒問說。
原來是這麼回事！曹震心頭略為輕鬆了些，「多謝客山先生的關懷。」他說：「敝處亦略有所聞，苦於不知其詳。」
芹官想了一下，點點頭說：「我一定聽！」接著舉酒一飲而盡，還照了照杯。
秋月望見一桌子的珠寶，不由得就縮住了腳：錦兒也不免躊躇，不過到底還是跨了進去。
聽她們這樣在商量，錦兒自覺不便在座；悄悄地起身避開。
「倒像姊妹。」
「慢慢兒吃！」震二奶奶搶著說，「這是芹官的孝心。」
聽這一說，馬夫人的食慾便起來了；不過還是等芹官片好肉，一個一個分到，才蘸著黃醬嚐了一口。
芹官點點頭，沒有作聲；錦兒很機警地，悄悄站了起來，先自溜了回去。
他人可以存疑；錦兒卻不能不問，「我怎麼探她口氣？」她說，「探她甚麼口氣？」
「怎麼回事？」震二奶奶已經猜到了；索性大大方方地：「怕甚麼？儘管說。」
正提到見禮，只聽秋月笑：「新郎倌來了。」
震二奶奶目送她的背影遠去，輕聲說道：「錦兒幫我這麼多年，我也得在她身上盡點心。秋月，你替我作主去辦這件事；別省錢，只要她心裏痛快。」
芹官讀過李果的「詠歸亭詩鈔」，仰慕他是名士，兼且俠氣過人，所以恭恭敬敬地作個揖，叫一聲：「李先生！」
「我吃不下這麼多。」
「約好了今晚上對帳。只怕要弄到三更天。」
「我們那裏用得著解手刀。」
聽得這一聲，棠官喜出望外；幾乎是在芹官答應的同時，便已起身請安，笑嘻嘻地說一聲：「謝謝二伯娘！」
接著是鄒姨娘敬酒，「二太太一路順風。」她說：「其實不過白吃一場辛苦，到得京裏，外老太太的病就好了。」
「何必呢！」錦兒開口了：「後天太太就動身了；那裏有工夫。」
「怎麼回事？」她憂心忡忡地在想：「抄了家還不能算完？莫非還要人的命？」
聽得這一說，錦兒便起身去料理；芹官卻擱箸了，秋月不免奇怪地問：「你怎麼不吃？」
但此念一動，卻只往他的旅程中去想。白天還好，就只一早一晚，起床歸寢，沒有一個像春雨那樣，毫無避忌的人照料，實在叫人不能放心。
躍躍欲試的棠官，早就捏了把解手刀在手裏；聽得震二奶奶的話，大為失望，急忙向芹官說道：「小哥，咱們弄一塊來，自己片著吃，好不好？」芹官尚未答言。季姨娘已經喝道：「你又胡出花樣，看回頭割了手，又哭。」
「不忙！只有兩夜一天的工夫了，多聊聊。」震二奶奶忽又對錦兒說道：「等太太走了，你抽個空去看看繡春。」
萱榮堂前，臨時搭了天篷；堂屋的屏門，盡皆卸去，裏外打成一片；再升起極大的四個火盆，加上少長咸集，喜氣洋洋，以致穿了白狐出鋒皮襖的錦兒，額上竟有些沁汗了。
「聽說查抄的上諭，已經到了督署；只在元宵前後，就要見諸事實了。」
不論如何，季姨娘總是主子；聽夏雲這麼不客氣地責備，臉上未免有些掛不住。但看到大家都有稱快的表情，她很見機地忍住了。
錦兒有些發窘，身分上猝臨的一個變化，不但不知如何應付；甚至心理上還不能接受。想到自己對震二奶奶的忠心，為她擔當了多少艱險，照常情說，她早就應該說這句話了；直到此刻，旁人提起，她才有這個表示，實在忒嫌委屈！這樣想著，不由得滾出兩滴眼淚；芹官詫異，急忙將自己的一方白綢手絹遞了給她，關切地問：「這是喜事，怎麼倒哭了呢？」
「怎麼會？不但不會，反比我自己插戴，更覺得光采。」震二奶奶眼望著空中，彷彿已看到錦兒所說的那種情形；既嚮往又欣慰地說：「大家都說只有芹官的新娘子才配戴這麼好的東西；再又打聽，說是我給的，你想，那一傳開去，不是我十足的面子？」
「快吃吧！」冬雪端來一個托盤，上面是一碟包子；一壺熱茶，放下來又說：「吃飽了送你回去睡。」
曹震嘻嘻地笑著有些發窘；夏雲便笑著說她：「傻話！這有個不高興的嗎？」
這幾天由於馬夫人收拾行李，日常動用之物，都變了位置，一時不知從何去找，以致亂成一團，都顧不得享用烤羊肉了。
虧得這一下，輕輕地將一個可能很尷尬的局面遮掩過去。當下分別就座；上面一桌是馬夫人為首；下面一桌是吳嬤嬤為首，其次是秋月、夏雲、冬雪，以及幾個有頭臉的僕婦。
「乾脆把官客也請到裏面來，倒熱鬧。」震二奶奶看出丈夫的心意，出了個主意：「丫頭們無所謂，不必迴避；只用屏風在中間隔一隔，兩處喝酒，一起聽曲，不挺好的嗎？」
「可也得等。」冬雪說道：「等我想法子把它弄熱了。」
「你別管我！」曹震將燙起泡的指頭啣在嘴裏：「趕緊都把那些紙片撿起來，一張都不能少；少一張也許就是幾百銀子。」
「那你索性就睡在外頭吧！」錦兒不等他問緣故，便即解釋：「今晚上二奶奶給芹官餞行，你知道的，他們不是叔嫂，是姊弟；二奶奶也許有些委屈要訴一訴，你在旁邊就不方便了。」
「轉眼過年，芹二爺十四歲；棠官到了十四歲，再改稱呼。」震二奶奶對夏雲說：「你可記住了。」
知子莫若母，曉然他問的hｅｔｕｂooｋ•coｍ•ｃoｍ是顏色搭配；便答一句：「都好。」
「不敢，不敢！」芹官急忙起身回答。
「問他甚麼？」
到了快二更天，震二奶奶才帶著芹官回來；進門便說：「二爺今天睡在外頭；咱們不妨熱鬧，你派個人去通知秋月跟夏雲，她們事完了，到這兒來吃消夜。」
「是燙銀的那一本。我記得交給你了。」
「起來，起來！」馬夫人遲疑了一會，將盤算了好幾回，想說又不想說的話，終於說了出來：「人家說嬌妻美妾，你也夠了！從此收收心吧！我看那個『賽觀音』也賽不過你那兩口子。」
「那一來，我記起我睡過你的床，就會更想你。」
「震二奶奶，你剛才說拿我當親人看，這可真正折煞我了。既然如此，我倒不能不問問震二奶奶，你是預備怎麼樣把面子找回來？也許我可以替你出出主意。」
「好說，好說！」
剛說到這裏，門外一聲咳嗽；是錦兒的聲音，芹官便走過去揪起門簾，只見錦兒以外還有秋月。
「今天不分上下，都在一起坐吧！」馬夫人說，「也熱鬧些。」
「隨便。」芹官很遷就地，「現成的就行。」
重重疑問，無可索解，正悶悶不歡時，只見震二奶奶從棉門簾中探頭出來招手；等芹官一進了她的臥室，眼簾所觸，目炫五色，紫檀大理石面的桌子上，舖了一方烏絨，上面擺了好些首飾，另外還有一個尺許長、三四寸寬的長方木盒，不知內盛何物。
「也不算齊東野語，是陳迦陵自己說的。」接著，芹官唸了一首陳其年專詠其事的「滿江紅」，作為佐證。
那件皮襖是震二奶奶的，大紅緞子織出「玉堂富貴」的暗花；還有條花樣完全相同的大紅縐紗裙，配成一套，她一年只穿一回，只在大年三十晚上，為曹老太太辭歲時才上身。這天特意跟錦兒分著穿——曹家在中門以內還守著漢人的規矩；只有嫡配才能著紅裙，所以將皮襖分給錦兒穿，自己當仁不讓地留下了紅裙。
「你也別那麼說！果然頂起真來，幾十年的老帳，一筆一筆翻出來，還有個完嗎？」曹震又說，「那年我一夢見李家，就出一身冷汗——。」
「那年登堂拜見太夫人，情事歷歷，如在眼前；物移星換，又是一番滄桑。」李果轉臉向芹官說：「請代為向令堂致意，說李果問安。」
震二奶奶說完，匆匆奔向後房；錦兒有事也走了，剩下芹官一個人烤火喝茶，心裏不免又想起春雨，怎麼樣也想不通何以要派她到杭州去辦事？更猜不透何以連見一面都等不得，是如此倉促成行？一時又想，春雨是不是知道他突然進京？回來發現人去樓空，她心裏是怎麼個想法？
「不敢！」
也非得有這麼一個白眼，才能讓季姨娘心生警惕；但要她少說話卻辦不到，「棠官。給二伯娘敬杯酒。」她說，「這一趟跟了二伯娘去，可千萬不准淘氣，處處聽話；二伯娘才會疼你。」
「冬雪呢？」錦兒問說：「約了秋月，不約冬雪，不好意思！」
「我有話跟你說。」
聽這一說，芹官的興致先就好了；很起勁地說：「怎麼熱鬧法？莫非還得唱戲？」
芹官將那把極其壓手的金刀，拿起來細看，柄上鐫著兩個篆字：「延陵」；細想了想說道：「莫非是吳三桂的遺物？」
「謝謝小哥！」
「錦兒的事，我當然也要辦。」震二奶奶答說：「明天我就跟太太回，讓大家改口。」
「你換了衣服就別過來了。」震二奶奶說，「等二爺說完話就過去。」
「今兒是你們的日子。」震二奶奶說道：「還不睡去？」
所謂「家賊」自是指曹震盜了她的存摺而言。芹官一時無言可答；順手拿起一支通體碧綠的簪子，不知怎麼會從手中滑落。這一驚非同小可，嚇出一身冷汗。
「秋月的意思是，將來咱們芹官的新娘子，把這些首飾戴了出來；二奶奶瞧在眼裏，會不會心疼？」
「人生本來就是勢利二字！」秋月這樣勸她，「如果看不破，就是自尋煩惱。」
趕緊定睛看時，心頭一鬆，「還好、還好！」他說，「倒不是可惜一支翡翠簪子；是——。」
這話問得極有理，是震二奶奶所不曾想到的——她亦根本沒有想到芹官會拒而不受；總以為一提到「娶媳婦」，他會不好意思，自然也就說不出接受或拒絕的話，糊裏糊塗便就收下了。那知他居然能侃侃而談，並且詞鋒咄咄逼人，自不免意外。
「你去嘛！」震二奶奶轉臉向曹震說：「別忘了，給太太磕頭。」
「是，是！太太說得是。」季姨娘立刻變得滿臉堆歡地，「我倒忘了，應該是歷練的時候了。」
秋月恰好也將雙眼轉了過來與震二奶奶視線相接，領受了她的召喚之意，隨即走了過來，卻不說話；扶住椅背，看大家都將精神貫注在「春燈謎」上，方始悄悄低下頭去耳語。
但也提醒了她，招招手將秋月喚了過來，輕聲說道：「要替本家太太預備見面禮。」
「我等錦兒姊姊。」
曹震也說，無須鬧此虛文。無奈觀禮的季姨娘，想起當初自己給「老爺」磕頭的情事，覺得不能便宜了錦兒，所以在一旁大聲起鬨；虧她竟還掉了一句文，道是「禮不可廢」。這頂大帽子壓下來，連能言善辯的震二奶奶亦無法推辭；不過他們夫婦倆不但不肯坐下來受禮，而且還是站在偏處。等錦兒磕頭時，都還了半禮。
「是的。打算先將家嬸送進京。」曹震又問：「關於四家叔方面，不知道客山先生另外還有甚麼消息？」
秋月深知芹官的性情，最怕的是寂寞；料想就逼他回去，也未見得能入夢，因而點點頭，表示允許。
「身材也差不多了。」秋月管自己說，「明兒我找件摹本緞的紫羔皮袍替你改一改。腳上要著羊皮快靴，拿袴腿掖在靴筩子裏，皮袍再拿腰帶一紮，乾淨俐落，風雪都不怕。那才是冬天出遠門行裝。」
「又不是回回如此！」震二奶奶又說：「若說咱們曹家沒有家教，那在內務府就沒有一家人家能說有家教了。」
秋月本要勸阻，轉念又想：不日長行，一路荒村野店，打尖有飯，投宿有店，就很不錯了，何來如許講究？因而住口不語。
「螃蟹也不見得；餓瘦了的蟹，運到京裏，自有調理的法子。」震二奶奶突然對芹官說道：「其實這都算不了甚麼；到了京裏，有一樣遠不如這裏，你可得自己心裏有數。」
「咦！」曹震詫異，「你怎麼會知道了？」
「對了！秋月屋子裏有毛筆，你睡在她那裏最好。」
「外面的老爺們進來喝酒，各人放尊重些！」吳嬤嬤告誡丫頭們，「別惹人笑話。」
「這麼晚了，」冬雪一面讓他進門；一面問道：「有事嗎？」
「明兒做佛事；還有要我幫忙的地方沒有？」
「這把刀，連二爺都沒有見過，你倒看看，是誰的東西？」
「是！」夏雲答應著，轉臉向芹官一伸手：「拿來！」
有些迷惘的曹震連連點頭；到了外屋，看見馬夫人正站起身來，立即跪下磕了個頭，這算是向馬夫人致謝；為的是正式納妾，須一家之主允許之故。
芹官答應著，退後兩步，轉到西面；轉達了李果的話，也帶回了馬夫人道謝問好的意思，然後肅客入座，自然是李果首席。
「好了，好了！你請過來；替太太陪陪客。」夏雲拉著她去陪後街上的幾個本家太太。
「不是我不識抬舉，實在是鬧過一回笑話，深知這件事假充內行不得。還是請諸公斟酌。」
「好，好，」她強笑著說，「我不開口。」
芹官幾乎從未吃過出自大廚房的食物；因而秋月趕緊補了一句：「還不壞！鹹的又比甜的好。」
聽曹震這句話，錦兒反倒可以迴避了，「我先去換衣服。」她說。
一語未畢，有人敲門；冬雪說道：「不知是誰？這麼晚了，必是有事；你等一等吧？」
這樣轉著念頭，不由得就問：「你早上起來，是自己穿衣服，還是春雨替你穿？」
不用說，又只有季姨娘才會說這不合時宜的話；夏雲又氣又恨，一抬頭恰好與季姨娘視線相接，便狠狠地白了她一眼。
「是啊！」季姨娘接口說道：「熱鬧也只熱鬧這一回了。」
「通聲兄把今上即位以來，大小臣工破家的幾十件案子，細細琢磨一下就明白了，好些案子都是籍沒以後才嚴辦的。查抄、查抄，重在一個查字。」李果又說：「令人特感關切者在此！」
等錦兒走遠了，曹震方始開口，「李客山是特為送信來的。」他說：「抄家是免不了啦！而且，抄得不好還有麻煩。」
「你們看，我竟成了嘮叨不完的窮老婆子了！好了，我再不說了；聊點兒有趣的吧！」
「平常總是震二奶奶先到；今天可晚了我們一步了。」鄒姨娘含笑起身，拉著她的手讓坐。
於是冬雪親自去應門；問道是誰時，門外的聲音，竟是芹官，由碧桃打著燈籠陪了來的。
「不！」秋月緊接著震二奶奶的話說：「我在一邊坐好了。」
和_圖_書這竟是拿錦兒作為義女看待了。人人都明白她的意思，身受者更是感激涕零；錦兒又磕了個頭說：「謝謝太太！」等站起來伸出手去，眼圈已經紅了。
棠官吐一吐舌頭，躲了開去；於是曹震進入堂屋，先咳嗽一聲，才進了西面屋子，首先向馬夫人招呼；接著跟幾個本家寒暄；也問了季姨娘與鄒姨娘的好。然後轉入裏屋，頓覺脂香鬢影，目眩神迷了。
「你喝甚麼茶？」冬雪問道：「火盆裏剛續了炭，要等火上來，才有開水；可得等一會兒。」
秋月跟錦兒的想法一樣：震二奶奶已經顧慮到將來一抄了家，這些東西會沒官：所以趁早作個交代。於是秋月先不作可否；只笑道：「我看看，給了些甚麼好東西？」
說到一半才發覺應該忌諱；趕緊縮住口，眼卻偷覷著震二奶奶。
「我替我們錦姨娘討見面禮。」
「不！連皇上都未必用金刀；我用了不教人說話？第一個，四叔就不答應。」
這話問得太玄；一時楞在那裏，無以為答，錦兒忍不住插了一句嘴。
「喔，」李果說道：「這倒是創聞。」
「震二爺，」吳嬤嬤倚老賣老地笑道：「真正該給你道喜；這麼一對大美人兒，真是前世修來的福氣！」
「沒有。」秋月答說，「都預備好了。」
「我今兒不回去。」芹官答說，「你別攆我。」
「對了！有人使了我二百兩銀子，拿這個抵給我的。」震二奶奶說，「你的解手刀不是給了棠官了嗎？留著這個用吧！」
「這好！」冬雪忽發奇想，「老太太明兒除靈；又看你要進京，一定捨不得你，說不定會回來看看。看你睡在她床上，正好託夢給你——你可千萬記住了！明兒說給我們聽。」
「請吧！」錦兒向芹官招手，「可沒有好東西請你；只有一樣火方煨的魚翅，火候是一定夠了；那塊火方，是開了五條腿才挑出來的。反正，不吃也是白不吃；莫非便宜——。」
「對了！」芹官附和著：「喜酒非喝不可。」
「本來就是嘛！」冬雪還不脫稚氣，看著曹震問道：「震二爺高興不高興？」
「要不要問問震二爺的意思？」秋月問說。
話還沒有說完，一眼瞥見冬雪向秋月招一招手，接著便聚在一起，並頭交談，指指點點地，似乎出了甚麼事。震二奶奶放心不下，就不再談芹官，只是不時看著秋月。
聽這一說，曹震便有些擔心，怕芹官道聽塗說，是不經之談，不免讓人笑話，所以搶先問道：「你是那裏聽來的齊東野語？」
「本來嘛！人活著就是為了面子；也只有面子，才值得拚命去掙。你說享福吧，那還有過於皇上的？可是，一頓飯一百二十樣菜，常時沒有下筷子的地方；就算胃口好，也不能拿一百二十樣菜都嚐到。至於穿衣服，最尊貴的玄狐褂子，總也只能穿一件；還能穿兩件嗎？唯有自己的面子，是沒有止境的，要多大，有多大！全在你自己，別人占不了你的；能讓人占的面子，縱好有限。我總要把面子掙回來——。」
果然，外面一片招呼「震二爺」的聲音。芹官和棠官便一起迎了出去；是預先教好了的禮節，兄弟倆雙雙請安，異口同聲說一句：「給二哥道賀。」
「你作——！」季姨娘一個「死」字沒有出口，讓夏雲及時將她的嘴捂住了。
「其實，」馬夫人不以為然，「倒是讓他們自己動手的好。他們兄弟倆都快到當差的時候了。如果派在大宮門上；後半夜吃祭神的白肉，還不是得自己動手。」
芹官從沒有聽她說過這種洩氣的話，自然影響了食慾；秋月亦復如此。震二奶奶看在眼裏，不免歉疚；但相聚已只剩下兩天，此刻不說，這兩天之中恐怕很難再找到從容傾訴肺腑的機會。所以震二奶奶也就只好裝作視而不見了。
「你沒有出過遠門。」芹官笑著說，「倒挺內行的嘛！」
當然，這齣戲是被「邀鑼」——腰斬了，張縉彥只怨自取其辱，不敢有甚麼生氣的表示。但卻編了一套說詞，說當時他並未迎降；而是在朝房中上吊，為人救了下來，自道是「不死英雄」。
「那年乙未；今年丁未，整整十二年了。」秋月茫然地望著空中，「好快！」
「我知道。我進來拿點東西就去。」曹震問道：「我有本羊皮『護書』在那兒？」
所謂「人家」是指主人家而言；機警的聽出弦外之音，頓時改變了心意。一有人開了頭，跟著走的人就多了；半天的工夫，到震二奶奶那裏自陳願意被遣的，十停中占了六停。
「就送季姨娘一碗也不要緊。」錦兒答說：「多得是。」
「那——」秋月遲疑了一下，終於說了出來：「震二奶奶你倒捨得？」
這幾句話說得還得體；棠官起身敬酒，也是中規中矩，很有點大人模樣，於是將剛才那個尷尬的局面，算是遮掩過去了。
「你跟我來睡。」秋月接口，「把你的床，讓給他。」
「多半是春雨。有時候是別人。」
秋月對她所知極深，不用多想，就有把握猜到，「震二奶奶，你看不破的，只有一個字。」她說，「我不必說出來，你也能知道。」
「不要緊！欠著好了。」芹官接口說道：「反正一屋子住的人，好商量。」
「這才是！」震二奶奶欣慰地說，「這下我才能放心。」
「我已經知道了。」
擾攘終日，秋月真是累了；卻以次日做佛事還有許多瑣務，必得事先預備，撐到三更天，勉強料理清楚，便向冬雪說道：「我可得趕緊去睡一覺；明兒還要起早。」
一聽震二奶奶又要發牢騷，說曹震將她弄得灰頭土臉；秋月便趕緊打斷她的話說：「震二奶奶這番『面子論』，實在是聞所未聞。好了，」她問錦兒說：「你說請我吃消夜，就擺出來吧！」
「年底下封箱了。」曹震說道：「今天只是清唱；不過角色還不錯。」說著，接過戲摺子，遞向李果。
大家都猜不透她這話是甚麼意思，也就不便接口。芹官看局面有些僵，便即說道：「咱們不提繡春了。談點兒別的吧！」
「你的羊皮『護書』又不止一本！」
當著這麼多人，馬夫人竟提到「賽觀音」，自不免讓曹震大窘，但不能不恭恭敬敬地答一聲：「是。太太的話，我一定記住。」
「也不早了，兩三年的工夫，一晃眼就過去了。」
「那——。」
說完便迫不及待地一伸手；芹官亦正好將刀拿了起來，預備入鞘，不知怎麼一碰，只聽棠官一聲驚呼，趕緊縮手，拇指上已削掉了一塊皮。
「不錯，咱們曹家出過王妃；世襲郡王的嫡福晉，身分格外尊貴，可是那是恩典，不是常例。包衣終歸是包衣，踩你在腳下，算不了一回事。」震二奶奶略停一下又說：「常言道：『在京的和尚，出京的官』；包衣出京做官，跟在京裏當差，一個在天上，一個在地下。這一點，你可得千萬要認清了。」
「但願如你的金口。」馬夫人將酒杯抿了一下，遞給芹官說：「你替我喝了吧！」
「不忙。」曹震坐著不動。
於是，夏雲起身，關照廚子，另外割了一大塊肉，熱氣騰騰地端上桌；棠官精神抖擻地動手。只是那把解手刀不夠鋒利。片得不成樣子。
錦兒當然也知道她的本心；是刻意籠絡，不覺油然而生感激之心，前兩天所感到的委屈，早就消失無餘了。
「你把你那把刀給了棠官吧！我另外給你找一把。」
「這個時候，還拘束甚麼？」震二奶奶拉著她的手說：「坐吧！我還有好些話跟你說。」
「唷！」震二奶奶突然想起，「我倒忘了備見面禮了！怎麼辦？」
「這會兒跟你說不明白。」震二奶奶起身推著他說：「你請吧！別讓錦兒心裏不痛快。」
「其實，她倒好了。」震二奶奶忽發感嘆，「六根清淨，甚麼煩惱都沒有。」
「果然信而有徵。」李果深深點頭：「杜、陳兩公，去古不遠；他們的集子，也是常在手邊的，竟不知有這麼一首詞。足見世兄讀書細心。可喜之至。來，來，我敬世兄一杯！」
這是指孫文成罷織造之事；曹震點點頭說：「是的。」
「你們看，」錦兒笑道：「咱們二奶奶就是好面子。」
芹官雖嚥住了；震二奶奶卻懂他的意思，不是惜物，只因玉碎不祥，當即笑道：「恭喜你！你將來的媳婦，必是命大福大。兆頭已經在這裏了。」
「不，不！回蒸的包子不好吃。冷的就行。」芹官又說：「冷包子就熱茶，別有風味。」
「那你就趕快到太太那裏去應個卯吧！」
「喝口酒！」一直在注意他的秋月說。
一語未畢，只聽一串百子鞭響；接著是吹鼓手瞇哩嗎啦地吹打了起來，吳嬤嬤說道：「見禮的吉時到了！我去請太太。」
聽得這一說，鴉飛雀噪的一班丫頭們，都安靜下來了。只聽靴聲漸近，芹官便迎了出去；領頭的是曹震，跟在他身後的李果，他還依稀識得，不過滿頭華髮跟記憶中不同。