六
聽這一說，張四官的臉色都變了。「哪有這回事？」他連連搖手，「你別聽人胡說，自己也別提什麼教不教的話。」
蔣溥遭此家門之禍，不能庇護胞弟，心情之惡，可以想見。乾隆亦覺得辦得過分了些，因而除了寬免蔣洲完贓以外，特拜蔣溥為東閣大學士、兼管戶部，又派他主持會試，藉以慰藉，但蔣溥鬱鬱寡歡，終於一病不起，年紀不過五十剛剛出頭。
「別亂按！」彩霞喝道，「剛才不告訴你了，我鏡箱裏有玉樹神油，搽上就好了。快去！」
玉妞捨不得走，因為阿鶯的話還沒有完，她想聽下去。可是彩霞偏不叫她聽，又喝一聲：「去啊！」
「不是我想聽新聞，我表姊的喜信，我能不關心嗎？」
「小人哪裏敢！」牢頭禁子沒口分辯，「他的徒弟都會飛簷走壁，來無蹤，去無影，不知道他們是什麼時候來的。」
「大姑是從哪裏看出來的呢？」
「是內務府的人搗鬼，有意跟他過不去。」彭華又說，「牆倒眾人推，京裏現在是非很多，最好趕緊離開。」
「既然張四哥又做媒人又做保，我也無話可說了。」吳卿憐停了一下，正色說道：「我打算讓彩霞對我認個名分，彭華，你將來負心，就是對不起我這個乾丈母娘。」
這一旗一牌平時供在大堂暖閣的公案後面，請用時，設公案，行大禮，轅門鳴炮，然後決囚，亦是明正典刑。所以此住持畢命之期，閤城皆已前知，法場上人山人海，都是來看熱鬧的。
「怎麼？」吳卿憐是吃驚的語氣，「劉三爺要傳的是白蓮教！那可是個專會造反的教，元朝末年韓山童父子，明朝的唐賽兒、徐鴻儒，史書上都記得有的。」
蔣戟門便是蔣賜棨。蔣家是江蘇常熟的大族，蔣賜棨的伯祖蔣陳錫，以科第起家，官至雲貴總督；陳錫之弟廷錫，亦就是蔣賜棨的祖父，為雍正皇帝的寵臣之一，宦途得意，別有因緣。
「大姑，你完全弄錯了，我是說從前如果有白蓮教造反，也是官逼民反，跟劉三爺毫不相干，他不是會造反的人。」張四官停一下又說，「劉三爺確是想立一個勸人戒煙戒酒的教，他的想法是，既然地方上夠苦了，就得省吃儉用才能撐得下去。飯不能不吃，還不能不飽，不然幹活兒使不出勁；抽煙喝酒，花費不少，能省下來，日子不就好過一點兒？俗語說：『饑寒起盜心』，為了塞飽肚子犯法，事出無奈，還能原諒，若說犯了煙癮酒癮去偷去搶，大姑，就算你這麼好心的人，也未見得能饒他吧？」
「怎麼？」阿鶯問說，「你是躲著彭華？」
於是閩浙總督召集福建巡撫及臬司來商量，說軍機處的「廷寄」中指明，在本省審問明白後，須將此犯護解至京，尚有其他要案究問。如今只有派重兵押解進京，不必再審了。
「是啊，陵寢重地！」吳卿憐歎口氣，「怎麼會派了他這麼個差使？」
阿鶯一聽明白了，煎魚入鍋，只能輕放，從沒有往鍋裏扔的，何況還是老高地扔？必是彩霞心不在焉，根本就不知道自己在幹什麼。
「大姑，我沒有什麼要瞞你的事。」張四官說，「彭華年紀輕，現在一心想建功立業，萬一把事情看不透，也不跟人商量，就照自己的意思去做，會害得人家家破人亡。那時候，我的罪孽就重了。」
「張四爺，」彭華突然問道，「我聽人說，劉三爺勸人戒煙戒酒，是打算傳什麼教。你知道不知道這回事？」
看看事情是過去了，不道住持告誡黑面大漢的那番話，傳到了總督耳朵裏，下令追究，何以欽命要犯能在獄中與徒眾會面？層層下飭，最後由福州府的司獄，帶同「牢頭禁子」去見臬司，接受質詢。
「坐啊！」吳卿憐擺一擺手說。
「那可真是喜事。」玉妞又問，「阿鶯姊，你不說雙喜臨門嗎？還有一喜呢？」
「蔣侍郎？」吳卿憐急急問道，「是蔣戟門？」
「只怕絆不住。」彩霞答說，「要絆住他，就得沒話找話，跟他瞎扯。我把阿鶯找去，說廢話是她拿手。」
「表姊，」玉妞喊道，「你不是說魚你來煎？油鍋旺了。」
「你這話，我不大明白。」吳卿憐問，「這跟彭華建功立業又有什麼關係呢？」
「回頭跟你說。」
沉默了一會，吳卿憐看他確是有不知從何說起之苦，便即說道：「這樣吧，彭華說，劉三爺想傳什麼教，到底是什麼教？傳教又為什麼要勸人戒煙戒酒？」
於是蔣元樞和-圖-書邀此住持到衙門裏，盤桓數日，始終無法下手，幾次欲言又止，始終不敢說破真相。這個住持自然看出來了。
「我不下聘禮，也不要彩霞的八字，就憑我一點良心，不知道大姑信得過不？」
入清後，拙政園歸吳梅村的親家、大學士陳之遴所有。陳之遴獲罪充軍，家產籍沒。其時吳三桂勢力方盛，自公家買下此園，給他的女婿王永寧住。三藩之亂，吳三桂亦被抄了家，拙政園改為蘇松常道公署，以後蘇松常改為蘇松太道，道員移駐松江府上海縣，拙政園散為民居，逐漸荒涼。蔣賜棨出面買得以後，由蔣元樞經營，改名「復園」，復成蘇州有名的園林。春秋佳日，遊人如織。吳卿憐就是在逛復園，為蔣賜棨所見，因而歸於王亶望。
原來蔣廷錫工詩善畫，當聖祖初次南巡時，蔣廷錫以舉人被薦，供奉內廷。其時聖祖籠絡士林，江南文人召置左右的很多。有的借此招搖，怙權弄勢，如高士奇等人；有的為諸王所延攬，如陳夢雷之入誠親王府，何焯之為皇八子胤禩所禮遇。只有蔣廷錫本性安靜，循分供職，規規矩矩做個文學侍從之臣。康熙四十二年，奉旨與何焯賜進士一體殿試，點了翰林，第二年未曾敬館，即授職為編修。
「從他對彭華的態度上看出來的。」
「回大人的話，這個和尚，武功了得，腳鐐手銬，對他不管用，有一回，小人拿一條牛筋將他捆住，照樣制不住他。小人幾個只有哀求他，不要連累大家。」
總督倒想照他的意思辦，但欽命要犯，必須明正典刑，以昭炯戒。草率從事，對朝廷無法交代，所以仍舊大張旗鼓，親自審問，但除了直認本人的罪行以外，若問同黨，始終只有兩個字的回答：「沒有。」
蔣廷錫有兩個兒子，長子叫蔣溥，十三歲即蒙雍正召見，雍正七年欽賜進士，下一年中進士、成翰林，入值南書房。及至乾隆即位，亦是一帆風順，乾隆十年就在軍機大臣上行走；十八年當到協辦大學士，不久遭遇了一件拂逆之事，胞弟以罪被誅。
這一番說詞，完全改變了吳卿憐對劉三的想法。「原來他立這個教，不但不是想造反，而且是在消弭亂因。好了，我明白了，咱們揭過這一篇兒去。」她緊接著說，「今天我請你來，是要跟你談彭華的親事，我想把彩霞配給他，你看如何？」
「這，說來話長，」張四官很為難地，「我真不知道從哪兒談起了。」
就這時，聽得對面堂屋中傳來彭華的聲音，阿鶯便說：「得上緊一點兒了，吃午飯的人都來了。」
「當然是好事。」
「蔣侍郎也夠了。」張四官接口，「他很會弄錢，和中堂提拔他當『崇文門副監督』去收稅，是個日進斗金的差使。他又喜歡玩，正好帶著他的四個『線量美人』，回蘇州復園去享清福。」
「我倒想起來了，」只喝了一碗粥的吳卿憐，放下筷子，問道，「照劉三爺自己寫的那副對子，好像煙酒不沾，怎麼又陪你們喝了一頓呢？」
「可是，有人不是這麼想，總說白蓮教是邪教。彭華或許也是這麼個想法。」
正在片火腿的彩霞，把手停了下來。「幹嘛這樣子大呼小叫！」她說，「差點害我在手上拉個口子。」
吳卿憐無言可答，但臉上更有懼色。「造反總不是好事。」她放低了聲音說，「張四哥，我看得離著劉三爺一點兒。」
不招就得動刑，雖說「三木之下，何求不得」，但亦真有能熬刑的狠人，上了夾棍，神色自若，夾得太緊，昏死過去，不能不鬆下來，因為重囚而無口供，當堂刑斃，問官會有極重的處分。
「啊！」吳卿憐嚇得一哆嗦，急不擇言地說：「那，劉三爺不就成了『教匪』了嗎？」
「對！看他那張皇失措的神氣，一定知道底細。不過，」吳卿憐遲疑著說，「只怕他不肯說實話。」
「可不是！連帶你也沾光了。」
「說廢話，彭華怎麼聽得進去？再說，彭華也未見得對阿鶯有興趣。」吳卿憐正一正臉色又說，「說真的，你何不跟他好好談一談？彭華是很有出息的人，你嫁了他，決不委屈。他現在就有五品功名在身上，如果運氣好，又肯上進，戴紅頂子也不算意外，到那時候給你請一副誥封，鳳冠霞帔，藍呢大轎，我還要靠你照應呢！」
其中有一個人，黑面長髯，面對監斬的福州知府，怒目而視。住持一眼發現，揚臉注目，大聲喊道：「你過來！」等黑面大漢乖乖地走到他面和*圖*書前，他說：「昨天在監獄裏面，我是怎麼勸你的？再三叮囑，回心向善，不准輕舉妄動；現在你想幹什麼？趕緊走！你別以為我現在就不能殺你！」
「天有不測風雲，人有旦夕禍福。倘或我在四川陣亡了，大姑就當我的話是兒戲，替彩霞另找好女婿。」
「蔣老爺，我從前殺人如麻，如今償命，也是應該的，不過，你要買一口楠木棺材盛殮我。我已經告訴我寺裏的知客了，我住的三間禪房歸你處置，禪房的牆壁是銀子打的。『千里做官只為財』，我勸蔣老爺趕緊辭了官，回江南去享福。夜長夢多，只怕有人會對你不利。」
彩霞繃著臉不答，意思是根本不可能的戲言，無可贊一詞。不過對她的最後一句話，卻頗有所感，真的能巴結上一種可以庇護她的身份，只怕是報答故主唯一的一條路了。
「看來倒真是我害了他了！」吳卿憐不勝歉然，復又關切地問：「不知道他以後有什麼打算？」
阿鶯頓時省悟，這跟她的心神不屬有關，趕緊拿了一方擦桌布，將一包用白布包著的筷子捏在手裏，匆匆趕到對面，發現除了彭華，還有張四官。
因此，蔣元樞發的這筆橫財，是由福建水師護送到了江蘇松江府屬的瀏河海口，復有閩浙總督衙門的公事，咨請江蘇巡撫派綠營兵丁，循陸路到達常熟。由於輜重過多，道路側目，一個小小的地方官，辭官歸里，何來如許行李，且勞官軍護送？因而流言四起，有各種揣測之詞，蔣元樞怕惹是非，就不敢求田問舍了。
「沒有那麼便宜！」彭華連連搖頭，「他的侍郎革掉了，雲騎尉的世職還在。皇上已經交代了，等太上皇奉安『裕陵』，派他去守陵。當到這個差使，別說唱曲演戲，連朋友都不能上門的。」
在蔣溥病重時，乾隆親臨視疾，歿後優加撫恤，最難得的是入祀賢良祠。他有六個兒子，其中有一個叫蔣元樞，據說在臺灣發了一筆大財。他在臺灣當縣官時，與本地一個大叢林的主持，結為莫逆之交。不想有一天接到閩浙總督送來一道極機密的文書，命他立即捉拿這個住持，星夜解送福建省城，倘有疏虞，厥罪甚重。蔣元樞與幕友多方研究，查察舊案，判定這個住持便是多年前橫行閩海的江洋大盜，遁入空門，雖未再作案，但一旦被捕，死罪決不可免。
「我並沒有說劉三爺傳的是邪教。」
這座園林在蘇州婁、齊二門之間，頗有來歷，初建於明朝嘉靖年間，名為「拙政園」，主人是當過御史，在浙江發了財的王獻臣。有子不肖，豪賭大輸，將它賣了給同里姓徐的富翁。
在堂屋中的阿鶯聽得這話，掉頭就走。出了屏門，飛也似的奔向廚房，望見彩霞的影子，便笑著嚷道：「雙喜臨門。彩霞你好造化！」
「我告訴你，」阿鶯又喘又笑地，「以後我要管你叫乾小姐了。」
「對了！」阿鶯說道，「彩霞，人家可真是為你好，替你把退路都想好了。當然，那是決不會有的事。」接著，將彭華不願下聘禮，張四官作保，以及吳卿憐以「乾女婿」視彭華的話，都告訴了她。
「原來如此！」吳卿憐沉吟著，開始重新考慮。
「還不是什麼郎才女貌，彭華很有志氣，彩霞不光是能幹，見識也高人一等，一定能幫彭華成功立業。」吳卿憐緊接著說，「不過，說老實話，我也存著一點兒私心，能把他們這一對造就出來，我將來也有個倚靠。」
玉妞眨巴著眼，忽然想起：「啊！原來是表姊大喜。新郎倌呢？」語聲未落，急急又說，「自然是彭爺了！」
雍親王獨崇佛教，除了喇嘛以外，府中有一個和尚，蘇州人，為東林鉅頭文震孟之後，法號文覺，恰如明初另一個蘇州和尚，本名姚廣孝的道衍之於明成祖，「奪嫡」的謀略，都是他一手所策畫。雍親王府不蓄名士，便是他的主張，一則示無大志；再則免得洩密。
「好！我來。」彩霞隨口答應著，走到爐臺邊，從玉妞捧著的瓷盤中，提起一條醃在清醬中的鯽魚，往冒著白煙中的油鍋中一丟，即時油花四濺，落在玉妞的手背上，燙得她一縮手，「嘩啷啷」一聲，將瓷盤打碎在地上。
彩霞轉過身子去，恍若未聞，顯然的，這是默認了。
彭華比較放得開，坦然坐下。張四官卻還怯怯地有些拘束，直到幾杯酒下喉，神態才恢復正常。
「那麼，你怎麼放人進去跟他見面呢？」
既然他先提到，蔣元樞便正好吐露心事。「大師，」他說，「有件和-圖-書事，我要做了，於你大不利；不做，於我又不利，所以為難。」說完，出示總督的密札。
「不會。彩霞雖沒有點頭，可是我有把握。倒是彭華，脾氣有點兒倔，你別把話說僵了，不好轉圜。」
「你聽聽去！」彩霞看了她一眼，「聽他跟大姑說些什麼？」
他這種心虛情急、諱言其事的神態，使得吳卿憐大惑不解，而且也很不安。等張四官與彭華辭回客房歸寢後，她悄悄問彩霞：「你剛才看到了張四官的情形，為什麼彭華一提傳教，他那樣子氣急敗壞？倒是什麼教呀？」
「我看他，決不是為非作歹的人。」彩霞想一想說，「何妨問一問張四官。」
「對了！」彩霞接口，「回頭你們倆伺候席面，廚房歸我。」
「喔，彭華，」吳卿憐問道，「你們怎麼談的？」
黑面大漢跪下來磕頭訣別，默默離去，消失在人叢中。須臾轅門炮響，監斬官下令開刀，劊子手身手俐落地完成了「行差」，人頭落地，頸項上標起丈把高的血雨，只聽四面八方如春雷乍動地一聲暴喝。監斬官明知這是老百姓看殺頭慣有的習俗，要喊這麼一嗓子，才能免晦氣上身，卻仍嚇得心驚肉跳，以為是那住持的徒眾鼓噪暴動。
由於驚惶之故，她的聲音不知不覺地提高了。彩霞急忙驚告：「輕點！輕點！這兩個字不能隨便出口！」
聽得這話，彩霞跟阿鶯相互看了一眼，雙雙出屋，去準備宵夜的酒食。彭華想了一下，突然大聲說道：「吳大姑，你做的詩，把蔣侍郎的紗帽掀掉了。」
臬司反對，福州至京城六千里，路上要走兩個月，隨時隨地可以出走，欽命要犯被劫，這個責任太重，不如「請王命」就地處決方為上策。巡撫亦以為是。
等玉妞委委屈屈地走了，彩霞問道：「什麼原原本本，倒像還有多少話似的，你往下說啊！」
「說到我要他去求大姑。」
由於吳卿憐曾看見過英和，事隔十年，他那種玉樹臨風的神采，仍是恍然在目，因此聽他的故事，特感親切，而且也很替他高興。
「這蔣元樞的差使辦得很漂亮，應該從優獎敘。」總督說道，「你告訴他，銷差回去以後，預備辦移交吧，我打算把他調到省裏來，另有重用。」
當然，蔣元樞不但不想升官，而且還要求辭官。「多謝制臺跟大人的提拔。不過卑職另有私衷，要請列位大人，格外體諒。」他從從容容地說，「那住持平時熱心公益，地方上凡有興作，或者水旱災荒，勸捐賑濟，無不踴躍輸將，卑職跟他由公務而建私誼，交稱莫逆。這回公事上雖有了圓滿的交代，可是愧對故人，良心不安，唯有辭官歸田，才能略表疚歉。如果因此而受獎勵，豈非賣友求榮？想來列位大人亦必不取。再說，即令卑職靦顏居官，他的徒眾也一定饒不過卑職。那一來愛之適足以害之，列位大人亦總於心不忍吧？」
「怎麼啦？」阿鶯趕來探視。
住持看完，面色凝重地沉吟了好半天的工夫，方始開口：「蔣老爺，我跟你是前世的緣分，如今亦容不得我退縮了。蔣老爺，如果你不株連大家，我把我這條命交給你。否則，我為了大家，不能不做違反我本心的事。不過，我老實告訴蔣老爺，你手下這點人馬，不夠看的。」
彩霞正要答話，只見玉妞三腳兩步地趕了來，便住口不語。阿鶯不由得笑了。
「大人，」司獄磕個頭說，「卑職查過，他們的話不假。卑職求大人不必再追究，不然，只怕另外會惹出很大的麻煩。」
吳卿憐被提醒了，她聽人說過，京師及順天府屬各地，查緝教匪極其嚴厲，以致有些不肖胥吏，藉此為訛詐勒索的手段，每每在夜深人靜時窺視竊聽，倘有人在言談中提及「教匪」二字，立即排闥直入，抖著鐵鏈一個勁地追問：「教匪在哪兒，教匪在哪兒？」說不出來，頓時鐵鏈套頸，往外直拉。
另一方面，他勸雍親王在聖祖左右，密置耳目。蔣廷錫便是很得力的一名「坐探」，因此，雍正即位以後，即蒙大用，他亦謹慎小心，守口如瓶，故能始終獲得雍正的恩禮。蔣陳錫於康熙六十年病歿後，查出他在山東巡撫任內，侵蝕公款兩百多萬銀子，部議督追，亦由於蔣廷錫的陳情，減償一半，別無處分。
第二天啟程，坐官船直航福建，一路臥起相共，尊如長輩。到了福州，總督是他的世交，深夜求見，除了「贈金」一事以外，其餘據實而陳，請求總督速審速決，勿事株連。
「蔣老爺，」他說，「和圖書我看你心事重重。大丈夫做事，落落大方，小家巴氣就不對了。」
「大姑，你這不是私心，是利人利己的長遠打算。」張四官問道，「大姑的意思是，要我來做媒？」
「是！」蔣元樞離座一揖，「謹受教。」
一見阿鶯進來，吳卿憐便說：「咱們到裏頭談去，讓她擺桌子。」
「等等！」阿鶯說道，「桌子還沒有擺妥當呢！我們一起走。」
「我自然信得過。」吳卿憐說，「不過婚姻大事總得有點鄭重的表示。你這樣做法，顯得有點兒戲了。」
「大姑，我肚子裏可沒有你那麼多的墨水。不過，要說造反，也是官逼民反！」張四官凝神靜思，臉色顯得沉重而認真，「打直隸往南，一直到河南，再沿黃河到山東，地方很苦，水旱災荒總是那些個地方，就算遇見清官，也得靠老天爺幫忙，才有幾天好日子過。倘或年成不好，官府徵糧加派，毫不放鬆，加上貪官污吏，額外敲詐勒索，老百姓活不下去了，你說，他能不反嗎？」
「哪裏，哪裏，我怎麼信不過。你儘管請，明天我等你來喝酒。」
臬司聽他說得情詞懇切，十分同情。總督認為蔣元樞是個難得的能員，還想堅留。臬司勸道：「『愛之適足以害之』這句話值得警惕。萬一出事，還不止於是他個人的禍福，『戕官』的案情極重，會累及大人的前程。」
等張四官告辭不久，彩霞就回來了。可想而知的，張四官一回去，便表示她羈絆彭華的任務已經終了，功成身退，面無表情，一回來便到廚下，幫著她的表妹玉妞及阿鶯料理午餐。
「是啊！」
蔣溥的胞弟叫蔣洲，乾隆二十二年由山西巡撫調山東，為他在山西的後任嚴劾，在任貪縱，虧空庫款鉅萬，赴山東之前，命藩司及太原知府，勒派所屬，代為彌補。朝廷派大學士劉統勳查辦屬實，蔣洲正法，但仍須追贓。
談到這裏，阿鶯來請宵夜，山蔬野果，居然也料理出來五六個下酒的碟子。但張四官卻望著三副杯筷，躊躇著不肯落座。
「我，」阿鶯發愣，「我剛才說到哪兒啦？」
「說得也是。」吳卿憐想了一下，詭秘地一笑，「這件事不能讓彭華知道。明天一早，你到他們客房裏，把彭華絆住了，好讓我細問張四官。」
其時太子被廢，諸王暗中較量，覬覦大位。當時被封為雍親王的雍正皇帝，亦有野心，但心機特深，表面絲毫不露，他的秘訣是獨闢蹊徑，暗中布置。由於聖祖好西洋天算之學，天主教士極受優遇，所以諸王皆與西洋教士交往，皇九子胤禟的門客，甚至有俄國東正教士。
蔣廷錫由雍正元年的內閣學士，六年工夫便入閣拜相，授為文華殿大學士，加官銜太子太傅，雍正七年更賜世職一等都尉，雍正十年病歿，賜謚文肅，恤典極厚，連棺木亦出自內府所頒。
「傻丫頭！女孩子的喜事，你說是什麼？」
「怪道呢？哪有個煎魚愣把魚往油鍋裏扔的道理？原來手上煎魚，心裏是在想彭爺。害我——」說著玉妞去按她燙起泡的手背。
「我問她，我打算娶你，你肯不肯嫁我？她說，你不是要去從軍嗎？我說：不錯。我娶你不是現在，要等兩三年以後，我從四川回來。她不開口，我又催了一遍，她才說：這得去求大姑。我現在就是求你來了，還有一句話，要稟告在先。」
「啊，啊！」總督被提醒了，「照此說來，還得派兵保護，等他回到蘇州府，才能放心。」
「是。」張四官起身說道，「我這會兒就跟他去談。不過，大姑，不知道你跟彩霞姑娘說通了沒有？如果那面答應了，這面不願意，這就沒趣了。」
所謂「請王命」，便是封疆大吏運用「先斬後奏」之權。本來人命至重，即便皇帝誅囚，亦須經過「秋審勾決」的程序，但有時情況緊急特殊，不能不因時制宜，因而授權地方大員得有殺人之權。授權的憑證，在明朝是「尚方劍」，只授代天子巡方的巡按御史；在清朝用「王命旗牌」，凡是總督、巡撫、掌一省綠營的提督，及統兵駐守要地的總兵，都由兵部頒發「王命旗牌」。旗用二尺六寸見方的一塊藍綢，懸於八尺長的一支朱漆木桿，上有滿漢合璧的一個金色「令」字，加蓋兵部大印。牌用製枷的椴木，亦就是柚木所製，是直徑七寸五分的一塊圓牌，亦鐫滿漢文的「令」字，釘在八尺長的一支榆木桿身鐵槍上。旗與牌上都由兵部編了字號，督撫提鎮異動移交，除了大印以外，最要緊的便是「王命旗牌」。
「和_圖_書不！」彩霞是很有把握的聲音，「張四官看彭華跟看大姑不同，彭華年紀輕，每天在外面，交接的人不少，怕他年輕不識輕重，跟人隨便談論，惹出很大的是非。跟大姑談，他就沒有這些是非了。」
「怎麼？」玉妞問說，「大姑要收我表姊作乾閨女？」
吳卿憐明白他的心意，是因為身份不侔，不敢跟她同桌。「現在是什麼時候了？還講那些！」她趁機表明，「我如今是吳大姑，而且是在逃難避世，以後不論在哪裏，你們都當我是一家人，不光是不論身份，而且也不必講男女之別的迴避。」說著，她自己先坐了下來。
「好，大姑，你該明白了，勸人做好事，可知所傳的不是邪教。」
「當然！當然！」蔣元樞急忙答說，「省裏只要你一個人，其他不問，你請放心好了。」
這一來少不得要「講斤頭」，花錢消災。有那出不起錢，或者與人有仇的，便誣指一人，禍及無辜。是故近畿小民提起「教匪」二字，無不色變。吳卿憐定定神想了一會，低聲說道：「話雖如此，有『空穴』才有『來風』，照彭華所說，這位，」她伸三指示意，「似乎也有關連，咱們是不是該敬而遠之？」
「一點不錯。如今彭華要去從軍，不願成家，免得有個累贅，這話也在理上。我的意思是，先把事情定下來，兩三年以後，再辦喜事，未為不可。」
「好了！多謝你關心！」彩霞指揮著說，「把下酒碟子端出去。」
於是她再看一看彩霞的臉色，開口問道：「你有心事？」
「好啊！郎才女貌，挺好的一對。」
「勸人戒煙戒酒是好事不是？」
原來蔣賜棨對聲色犬馬，無一不好。選色好長身玉立的女人，所以買妾時，先用一根線量身高，要夠了高度，再論其他，所以他的姬妾，稱之為「線量美人」。
不久，蔣賜棨由雲南楚雄知府調為京官，回籍掃墓。兄弟倆閉門密議決定，由蔣賜棨出面，買下一座園林，作為蔣溥將來娛老之計，藉以遮人耳目。
她在府中的身份甚低，屬於打雜燒火的「灶下婢」，所以對「跑上房」的聽差，皆用尊稱。但她只知彩霞將嫁彭華，還不知道彭華當面向彩霞求婚，及至阿鶯轉述了她聽來的隔牆之語，便又喧嚷了。
「小彭是為彩霞姑娘著想。」張四官開口了，「我自告奮勇。給小彭做個保，包他有良心，將來得意了，一定把一副誥封送給彩霞姑娘。」
住持告辭而去，召集他手下的頭目，俵分財物，勸大家賣刀買犢，從此做個安分良民。第二天下午到了蔣元樞那裏，豪飲交談，一如往日。酒到半酣，有話交代。
臬司聽出言外之意，不敢多事，悄悄勸總督說：「無事是福，這一案既已出奏，就算結案了，讓蔣元樞銷差回去吧！」
「不就是白蓮教嗎？」
「張四官，」吳卿憐很認真地說，「昨晚上彭華一提到傳教的事，仿佛觸犯了什麼忌諱。你如果願意跟我談呢，你知道我如今的身份，根本不會洩漏任何秘密；你如果不願意呢，我也不勉強。不過，劉三爺那方面，我就不大敢接近了。」
「咱們，」張四官看著彭華，用商量的語氣說，「換個地方去吃吧？」
「他是打算戒煙、戒酒。」張四官答說，「煙戒掉了，酒還丟不開。」
害得蔣賜棨丟紗帽的是，在進呈御覽的吳卿憐詩箋中有這樣一首詩：「最不分明月夜魂，何曾芳草念王孫。梁間紫燕來還去，害殺兒家是戟門。」皇帝查問「戟門是誰？」有人說是戶部侍郎蔣賜棨，將他引吳卿憐為和珅之妾的經過，和盤托出。皇帝罵一聲「無恥」，降旨革職。
「你說呢？」
「不會，不會，大姑你請放心好了。」
「慢慢走！再快也趕不上了，新聞說完了。」
「什麼話？」
「大姑的意思是，不打算跟他結乾親家了？」
時已三更，但興致依舊很好。「還有什麼新聞？」她說，「是該吃宵夜的時候了，咱們一面吃，一面談。」
彩霞微紅著臉，窘笑不語。拿圍裙掩著手背的玉妞卻困惑地問她：「怎麼回事？表姊，你沒有看見油鍋在冒煙？怎麼老高地就拿魚往鍋裏扔呢？」
「好！我明天來報到，蔣老爺你如果信不過，我今天就不走。」
於是阿鶯一面收拾餐桌，一面側著耳朵聽，只聽張四官笑道：「大姑可是過慮了，用不著我費事，他們自己都談好了。」
阿鶯看她萬分不願的神氣，知道她心裏的想法，便安撫她說：「你快去吧，回頭我原原本本告訴你。快去快回，回來就要開飯了。」