八
「這個人是誰呢？」
其時流寇漸起，秦良玉奉旨回川援救，解成都之圍，又克復重慶，因而得封「夫人」，授為都督僉事充總兵官；土司的世職，由她的兒子繼任。接著又奉旨赴援貴州，她的胞弟秦民屏復又戰死，不過她的四個姪子，秦邦屏之子翼明、拱明，秦民屏之子佐明、祚明，都已授職武官，而且官階不小。明朝待秦良玉不薄，秦良玉感恩圖報，亦真個「老當益壯」了。
「你知道的，明朝凡是——」
時已正午，引見了彭華，主人置酒款客，席間自然要談秦良玉。黃德標笑道：「談到這位英雌，我跟劉大人就好比『會親』了。」
「好了，好了，我先來引見一位遠客。」
「壞在主帥無知，自己造成部下大將不和。」
「沒有結果，也是結果，等小尤兒一到，咱們就動身。」
額勒登保的身世不能跟勒保比，他雖姓滿洲「八大貴族」的瓜爾佳，但世代都是吉林下松花江採「東珠」的珠戶。直到額勒登保，方始從軍，以戰功彪炳，賜封威勇侯。額勒登保初隸名將海蘭察麾下，海蘭察跟他說：「你是將材，應該略知兵法。」於是給了他一部書，叫他去讀。
「但願皇上調他回京去享福。如果是明大人接經略，只怕我要悔此一行了。」
這猛如虎是蒙古人，積功升為薊州鎮總兵，因案革職。楊嗣昌奉旨督師時，聽人談起猛如虎是一員勇將，便將他帶到四川。如今聽萬元吉保薦他，當然要重用，擢升他為「正總統」，也就是說臨陣以他為前敵總指揮。
額勒登保也學會了「諸葛丞相」的威嚴及重法，所以部下諸將有所陳述，都是躬腰俯首，不敢仰視。不過有功必賞，而且是重賞，所以部下都樂為所用。
一年以後，楊嗣昌不談他的「十面之網」了，原因是他錯用了一個人。此人叫熊文燦，原籍貴州，移家湖北，在當福建巡撫時，招撫了海盜鄭芝龍，得鄭芝龍之力，剿平了其他海盜，得以總督兩廣軍務、兼廣東巡撫。而且由走私發了大財，結交京師權貴及掌權的太監，所以都在崇禎面前說他的好話。
「彭老弟，」劉清發話了，「事涉巾幗，而況又是英雄，這件事不宜深談，稍留口德。」
楊嗣昌得報，驚悸莫名，星夜出三峽入湖北。經過荊門時，去朝見神宗第六子惠王常潤，常潤不見，叫人告訴楊嗣昌說：「你應該先到襄陽。」言外之意，襄陽失陷，其罪在楊。
這番說詞是：楊嗣昌看重你是因為有張獻忠在，你的部下軍紀不佳，倘或沒有張獻忠，以楊嗣昌的作風性情，你就岌岌可危了。
「很難說。」劉清答道，「明大人跟我說過，他生在乾隆元年，今年六十四歲了，打仗到底不宜於上了年紀的人。」
「是啊！」彭華笑道，「陽世有地獄，不可不去瞻仰一番。」
但崇禎不知其人，而且懷疑他誇張戰功，因而遣派一個叫何忠的太監，託詞往廣西採辦，去看看熊文燦究竟如何。
這可把黃德標問住了，幸而劉清讀過《小腆紀年》、《續表忠記》這些明末逸史，可為彭華解答：「她是浙江蕭山人，文武雙全。以保全道州之功，授為游擊將軍。她的丈夫叫賈萬策，亦是武官，在荊州陣亡。沈雲英便辭了官，扶了父、夫兩口靈柩，回蕭山隱居，以設帳授徒維生，三十八歲就去世了。」
「說得是。」
原來廣興因首劾和珅，而為皇帝所賞識，由給事中超擢為副都御史，他熟於案例，勇於任事。由於皇帝不斷聽到四川軍餉過於糜費的傳聞，所以特派他入川整頓，此刻尚在途中。
哪知第二天早晨起來一看，自大堂至廁所，到處題著這麼一行字：「有斬督帥來獻者，賚白金三錢。」
崇禎十四年元宵節那天，猛如虎追賊追到達州以西、萬縣以東的開縣，天色將暮且又下雨，營將都向猛如虎要求休息一夜，到第二天再攻。但有個守備劉士杰奮然而起。「追賊追了四十天才追到，」他說，「追到了又不攻，我辦不到。」說完，領兵先攻。猛如虎以重賞激勵其他諸軍，一起行動，由於劉士傑的奮勇，打得很好。
隨劉清到了達州，彭華見到勒保，交代了差使，不用他開口求差，勒保便先表示：「和中堂託過我，他雖賜了帛，我不會因為生死易交。你的事，我已經想好了，你先去休息，我很快就會替你安排。」
「我料到熊公一定會用『撫』之一策。不過流寇不比海盜，你要慎重！」
「酆都是我屬下，在州城西南一百里。怎麼，你想去逛一逛酆都？」
崇禎二年，也就是清太宗天聰三年十一月，清太宗初次征明，入山海關後，直逼京城。寧遠巡撫袁崇煥，率錦州總兵，吳三桂的舅舅祖大和圖書壽，率師入關回救。清太宗師法《三國演義》中「蔣幹盜書」的故事，使了一條反間計，竟使得崇禎將召入禁城、面議軍情的袁崇煥，交付詔獄治罪。祖大壽得報大驚，是夜率所部出關，奔往錦州。
第二天，劉清去見勒保，談得並無結果，因為勒保奉到一道嚴旨說：「太上皇父武功十全，開疆拓土，從未似此次用兵，遲延逗留至三年之久未能成功，當龍馭上賓時，頻望西南，似有遺憾。爾等皆滿洲世家，上忘祖父舊勳，不思盡忠報國，惟知苟延歲月，軍中宴樂，總不盡心。朕若不繼成先志，則大不孝矣！使朕有不孝之名，爾等能當罪乎？」詞氣甚厲，所以福寧的彈章一到御前，禍在不測，調職是一定免不了的，什麼事都要等灰塵落地再談。
「秦良玉入川以後，就沒有再出川，明朝要她專門剿四川的流寇。」
如今聽說廣興將入川整頓軍餉，這表示皇帝對他深為不滿，怕廣興一到，他會革職拿問，因而先下手為強，奏劾勒保大營，月餉十二萬，比其他各路多得多，而諸將奢靡無度，兵勇口糧反而時有不繼，以致所辦之賊，有增無減。這樣將責任推在主帥勒保頭上，他辦糧臺的，責任便可減輕，甚至不須負責。
「那麼，」彭華問道，「秦良玉又要出山了？」
「那還不知道怎麼樣呢？」
「熊公，你自己估量，你的兵能不能制賊死命？」
「她的父親叫秦葵，」劉清接口，「是忠州的一個秀才——」
「喔，」彭華插嘴，「我聽說秦良玉置了好些男妾，有這話沒有？」
「這，」這一回是劉清打斷黃德標話問，「其故安在？如果官軍是由羅思舉率領，他一定用火攻，放起一把火，再用強弓硬弩，守住要路，流寇哪裏還有生路？」
楊嗣昌大喜，即日舉薦。崇禎有何忠先入之言，拜熊文燦為兵部尚書兼右副都御史，總理河南、山西、陝西、湖廣、四川五省軍務，「三正兩輔」都託付給他了。
由於楊嗣昌的失信，賀人龍大為懷恨，將經過情形告訴了左良玉。可想而知的，左良玉對楊嗣昌越發不滿了。
「前任四川總督福大人——」
因為如此，每年要再增餉銀二百八十萬兩，崇禎亦知是一大難事，但他確信楊嗣昌的策略，一定很快地就會見效，所以硬著頭皮，下了一道詔書說：「流寇延蔓，生民塗炭，不集兵無以平寇，不增賦無以餉兵，勉從廷議，暫累吾民一年。」
朝中聞襄陽、洛陽之變，紛紛上奏嚴劾。楊嗣昌雖已死，廷臣仍請以失陷城案律，定為斬罪。但崇禎皇帝另有看法，他說：「故輔楊嗣昌奉命督剿，無城守專責，乃夜襲之檄，嚴飭再三，地方置若罔聞。及違制陷城，專罪督輔，殊非通論，且臨戎二載，屢著捷功，盡瘁殞身，勤勞難泯。」因而昭雪楊嗣昌的罪名，賜祭葬。
襄陽是藩封之地，仁宗第五子封襄王，采邑先為長沙，後移襄陽。此時襄王名叫翊銘，算輩分是崇禎皇帝的叔祖。張獻忠決定借刀殺人，要借襄王翊銘的人頭一用。
勒保之下有兩名參贊，明亮以外，另一個便是「額大人」額勒登保。兩人的名字相近，但出身、性情大不相同。勒保是滿洲貴族，他的父親溫福，乾隆三十六年以理藩院尚書，授為定邊右副將軍，隨大學士阿桂討伐大小金川，本不知兵，又喜歡剛愎自用。部下有個武進士出身的四川提督董天弼，是個人才，但溫福輕視漢人，不能重用；進軍至木杲木時，命董天弼守後路要隘底木達，只給他兩百人，小金川的土司煽動已投降的土番叛亂，半夜由兵力最弱的底木達進攻，董天弼率兩百人血戰，力竭陣亡，後路震動，官軍萬餘人，運糧的伕子數千人，爭相避入大營。溫福慌了手腳，竟封鎖各處入大營的通路，拒而不納。土番奪得官軍的大炮，對準大營直轟，軍心益發渙散，守碉卡的官兵，望風而潰，小金川復又淪陷，溫福亦在亂軍中，中槍陣亡。
原來勒保特保劉清，說他連年從賊營中拔出脅從的良民兩萬多人，遣散歸農，保他有功請加道銜，已得部文，奉旨照准。勒保向他道賀以後，隨即派他隨副都御史廣興駐達州大營，治理軍糧，同時將彭華交劉清差遣。
原來瀘州的長江，兼眾水之流，浩瀚洋溢，三面皆水，流寇沒有舟船，無法渡越。唯有北面名為立石站的一條陸路，是唯一的孔道。萬元吉決定派遣大軍進攻，逼他沿江北走，設伏在永川地方，打算一鼓作氣聚而殲之。
「明大人帶兵帶了一生，如說打個勝仗，都是別人看他是皇親國戚，幫襯著他。為人顢頇糊塗，易受蒙蔽。他這一生，封爵、革爵；賞花翎、ｍ.heｔｕｂｏok•coｍ.ｃｏｍ拔花翎；革職降調，乃至於下獄、判斬監候，不知道多少回，只為命好，摔了跟斗總能爬起來。不過，要他來剿匪，決不會成功；跟他的人，也會連帶倒楣。我豈不是要悔此一行？」
「沒有關係。」何忠答說，「我見了皇上，代熊大人請求。皇上如果准了，熊大人就不能辭了。」
侵入襄王府後，張獻忠高坐堂皇，襄王坐於堂下，張獻忠親自為他斟了一杯酒說：「我要砍楊嗣昌的腦袋，不過他人在四川，如今只有借你的人頭一用，楊嗣昌『失陷藩封』是死罪，由他來給你償命。」
「我是秦良玉夫家的地方官，劉大人是秦良玉娘家的地方官，豈非『會親』？」
劉清所說的「福大人」，名叫福寧，原任湖廣總督，已經調任兩江，因為教匪起事，命他仍留湖廣剿匪。嘉慶元年四川總督孫士毅病歿軍中，詔命福寧接任，以剿賊不力，先奪去他的「太子少保」的宮銜，接下來是革職，並罰銀四萬兩充軍餉，另予「副都統」銜，駐達州治理四川軍需。
楊嗣昌是葬在他湖南老家武陵。後來張獻忠攻陷武陵，前恨未消，發掘楊家七世祖墳，楊嗣昌夫婦的棺木燒燬，楊嗣昌的屍首取出來砍腦袋，居然還有血流出來，可惜此血並非「碧血」。
「她不如秦良玉老壽。」黃德標重拾中斷的話題，「張獻忠攻陷了吉安、袁州、撫州、安福、萬載、南豐，以至於廣東大起恐懼。南安、韶州兩府的官員百姓都逃空了。這時便有人獻議，說應該取東南膏腴之地，但是張獻忠怕秦良玉，不聽。這一下，四川便又大遭其殃了。」
「那麼，如果勒大人有調動，誰會接他呢？」彭華猜測著說，「自然是明大人明亮。」
「那是後來的事，先是跟羅汝才交手——」
是故短小精悍、善於用智的勒保帶兵，深以其父的剛愎為戒，一反所為，寄心腹於將帥，優禮僚屬，將士樂為所用，但亦因此在軍紀上不免寬弛。
其時清太宗已退出山海關，京師解圍，只京東永平、灤州、遷安、遵化四城尚未收復。崇禎皇帝特為在中海紫光閣原址的「平臺」召見秦良玉，慰勞備至，大發羊酒犒勞白桿兵，復為秦良玉寫了一首詩：「蜀錦征袍手製成，桃花馬上請長纓。世間不少奇男子，誰肯沙場萬里行？」
「是。沈雲英的父親叫沈至緒，官居道州守備，迎戰張獻忠陣亡。沈雲英挺矛出戰，居然奪還她父親的屍體，也保全了道州，張獻忠竟因為她這麼一擋，轉而東趨，攻入江西——」
「彭老弟，」劉清改了稱呼，「你也不必灰心，事在人為，你就不在大營，也可以到別處，立功的機會，隨時隨地都有。而且接經略的，也不一定是明大人；皇上如果為了剿匪軍務，早日收功著想，多半會派額大人來接手。」
劉清陪他乾了酒問：「是沈雲英不是？」
其時張獻忠率殘部逃回湖廣邊界，在亂山中被困，補給不繼，苦惱萬分，後來有人獻計，用擄掠來的珍寶，賄賂左良玉，當然還有一番說詞。
崇禎皇帝命秦良玉先回四川，但她的白桿兵還不能撤回，由秦翼明率領。秦良玉的部隊都是自己養自己，但在京師，不比邊疆，盡有空地可以「屯墾」。
因此，熊文燦取道安徽入河南，剛到安慶，即派人招撫張獻忠。他願意受撫，但所部在與河南交界的湖廣襄陽府穀城縣，只有一萬人，而要十萬人的餉，熊文燦居然亦給他了。以後又招撫盤踞在南陽一帶的羅汝才等共十三家，編為九營，集中在襄陽以西的鄭縣、均州等地。原來為了剿滅流寇而加派的民脂民膏，反而養肥了流寇。到得崇禎十二年五月，張獻忠復又反叛，於是九營皆反，四處流竄。
說完，殺了襄王，放火燒府，襄王的妃妾侍女，死者四十三人。
崇禎得報大驚，一面下詔逮捕熊文燦，一面特旨派楊嗣昌督師，賜尚方寶劍，誅賞皆得便宜行事。
哪知張獻忠不上當，往南逃向川南的內江，官軍由北南進，張獻忠又攻陷了川南重鎮的瀘州，但也是陷入了絕地。
「不能。」
知州與同知品級相同，所以平時見面，稱兄道弟，但黃德標別有說法：「從前加了府銜，還可以打馬虎眼。如今加了道銜，三品大員，照規矩一定要稱大人的。」
明朝凡是有大征伐，常徵召「土兵」助戰，泰昌、天啟年間，都曾征秦良玉所部援遼。秦良玉一兄秦邦屏，一弟秦民屏，及她的兒子馬祥麟都曾隨征，秦邦屏且在遼東渡渾河時陣亡。
「照這樣看，」彭華興味盎然地插嘴，「額大人似乎比勒大人還強些。」
「是的，至少操守過於勒大人。旗營的帶兵官都發了財，像額大人那樣，和圖書每次移防，只有幾箱行李的，真正絕無僅有。」劉清揮一揮手，表示結束了這個話題，「閒話少說，彭老弟，廣大人還在入川途中，我既然奉命幫他辦事，要等他來了再說。目前暫回忠州，你呢？」
「預備什麼時候動身？」
於是，張獻忠派羅汝才向西，阻擋袁繼咸的部隊。他自己率輕騎，一晝夜疾馳三百餘里，在入襄陽的必經之路上，截住了楊嗣昌經常往來川楚的專差，取得了入城的軍符，用二十八人假扮官軍去叫城，守夜的校尉，看符節相合，放他們進城了。
「這座凶宅在棉花頭條東口路北第一家，離我家不遠，聽人說，那裏從前殺過好些人，所以成了凶宅。想來一定是白桿兵違犯軍紀，被砍腦袋的地方。」彭華問道，「秦良玉回到四川以後怎麼樣？」
「怎麼？勒大人不是打得很好嗎？」
石砫廳的同知叫黃德標，以軍功起家，赳赳武夫，人極豪爽，一見面便向劉清作個揖，口稱：「劉大人！」
於是等彭華去見勒保辭了行，順便稟明隨劉清先回忠州，等待廣興入川，隨即啟程南下。由於劉清要順道視察屬縣的鄉勇，取徑與來時不同，所以給鮮文炳的回音，只是寫了一封信給邵仲琛，託他轉告。彭華亦有信給趙士奇，細敘近況，交由劉清所派的專差，順便帶去。
養寇自重，本就是明朝將帥的慣伎。左良玉覺得這話有道理，因此連營百里，圍而不攻。張獻忠得以復由湖廣入川，與羅汝才合流。楊嗣昌因為流寇已匯聚在川，因而由襄陽沿水路往西，親自督師，但諸將既難約束，而京營及雲貴湖廣的士兵屯聚山谷，為炎暑瘴毒所侵，病死的十之二三，「開小差」的亦復不少。同時山河殘破，關塞蕭條，大旱缺糧，易子而食，無足為奇，饑民亦成了流寇，到處告警。駐紮重慶的楊嗣昌迫不得已，下令赦免羅汝才的叛亂罪，如果投降則奏請授予官職。不過張獻忠不赦，如果有人能持張獻忠首級來獻者，賞銀一萬，並奏請封為侯爵。
「好！你到了忠州，我派人陪你去。」
「兩件都是沒有把握的事。」空隱說道，「朝廷因為你的名氣大，才重用你。既然重用，期望必高。爬得高，跌得重，你如果不能平賊，只怕首領不保。」
秦良玉為了自籌軍費，定了個紡棉花的計畫，因為四川的棉花，出在涪江及嘉陵江一帶的盆地，白桿兵都會紡棉。
到了廣州，熊文燦自然送了極重的一筆程儀，而且留他多住幾日，天天以盛宴款待。有一天談起中原流寇四起，天子寢食不安，已有酒意的熊文燦，拍著桌子罵道：「都是一班誤國的飯桶！如果是我督師，怎能讓鼠輩猖狂？」
崇禎於楊嗣昌九月初出京以前，賜宴、賜帛、賜御制《贈行》詩。九月底到了襄陽，立即逮捕熊文燦派兵押解進京。熊文燦應了空隱和尚的預言，「首領不保」。他的至親姚明恭已經入閣拜相，千方百計想救他，未能成功，第二年九月綁赴菜市口，一刀斬訖。
「啊，」彭華又插嘴了，「我明白了，怪不得『四川營』旁邊有棉花胡同。棉花頭條到九條，其中二條到七條，各有上、下之分，一共有十五條胡同之多，占的地面極大，原來都是當年白桿兵紡棉花的地方。再有一處，為什麼成為凶宅，我也明白了。」
這個玩笑開得楊嗣昌面無人色，緊急檄調賀人龍一軍入衛。賀人龍置之不理，而且傳說他的部下都不願在川，紛紛要求回陝西去保衛自己的家鄉。楊嗣昌便跟他的督軍萬元吉商量，該如何處置當前棘手的局面？
這一下，張獻忠、羅汝才脫困了，東走巫山、大昌，自萬山叢中疾馳不停，竄至湖北當陽。此地東去武漢、南入湖南，都是港汊縱橫的沼澤，向為流寇所忌。唯有向北先取襄陽，再入河南，與李自成合流是善策，因此自當陽沿大路北上。其時鄖陽巡撫袁繼咸，本來屯兵在竹山、房縣一帶，得報賊至當陽，星夜趕來迎擊。同時張獻忠打聽到，襄陽並無戒備，這是個大好機會，決不可錯過。
楊嗣昌心想，在此以前，李自成破洛陽，捉住逃出城外的福王常洵。在「慶功宴」上，李自成將福王斬成肉塊，雜以鹿肉，煮成一鍋，名為「福祿酒」。這是一個多月之前的事，連陷親藩、罪在不赦，因而絕食而死。
這猜測是合理的，因為他不獨是勒保的首席參贊，而且家世貴盛，既為孝賢皇后與傅恒的姪子，又是多羅額駙，也就是皇帝的堂姊夫，無論從哪方面來看，都應該是他接經略大臣。
「慢慢！」彭華打斷了他的話問，「沈雲英後來如何？」
「鮮大川的事，還沒有談好；明天還要去見勒大人，談出結果，就可以走了和*圖*書。」
「我也聽說過，只不過聽說而已。」
不過這回秦良玉未到沙場，因為奉清太宗之命守永平四城的「二貝勒」阿敏，由於明朝經略孫承宗督師反攻，先後收復遷安、灤州，截擊清軍，死傷四百餘人。阿敏看看形勢不妙，不等關外的援軍到達，先就在永平屠城，大掠財帛牲畜，由長城的一個名叫「冷口」的關隘，破邊牆，遁回遼東了。
到了負山面河的忠州，彭華才知道忠州與石砫直隸廳接壤，只隔一條山澗，這又使得他大為興奮。原來彭華從小住在京師宣武門外的「四川營」，因而習聞秦良玉的故事，仰慕不已，不想無意之中到了秦良玉起兵之地，自然要去瞻仰一番。
「張獻忠掘了楊嗣昌的祖墳以後，不敢北上，因為左良玉在武昌。瑪瑙山一役使得張獻忠在官軍中獨懼左良玉，因而率眾南下，到得道州，」黃德標滿飲一杯，「又遇見了一位巾幗英雄。」
於是，年逾五十的秦良玉奉詔勤王，與她的姪兒秦翼明，率領「白桿兵」兩萬人，由陸路出「鐵馬秋風大散關」，糧餉皆出家財自備，一路秋毫無犯，浩浩蕩蕩直奔京師，駐兵宣武門外。
熊文燦愣住了，崇禎殺大臣是有名的，空隱的話不是嚇人。想了好半天問道：「招撫如何？」
這一場大勝仗，破壞了楊嗣昌的計畫。他初到湖廣時，重用左良玉，奏請授為「平賊將軍」，但左良玉跋扈難制，便私下許了戰功次於左良玉的陝西總兵賀人龍，代左良玉佩「平賊將軍」印。哪知左良玉以瑪瑙山之役，反加了太子少保的宮銜，何能奪他的將軍印？所以楊嗣昌對賀人龍說：「這件事一時辦不成了，以後再說吧！」
其時楊嗣昌的境遇比他也好不了多少。他從逮捕熊文燦以後，召集諸將及「四公子」之一方以智的父親、湖廣巡撫方孔炤等，在襄陽誓師，並用永州推官萬元吉監軍。起初打得很好，張獻忠復又請求招撫，楊嗣昌不許，張獻忠只好從王昭君的家鄉秭歸一帶的萬山叢中，遁入四川，左良玉乘勝追擊。楊嗣昌的原意，將流寇攆到四川，封鎖「難於上青天」的「蜀道」，任其自生自滅，怕左良玉一追，反將張獻忠逼回湖廣，所以下令勿追，但左良玉不聽，追到川東達州境界，大破張獻忠於瑪瑙山，斬賊將十六人，流寇死在澗谷中的，不計其數，張獻忠的妻妾，亦皆被擒。
「你幫廣大人，我幫你，自然跟你一起走。」彭華突然問道，「劉大人，酆都離忠州近不近，」
「黃大哥，你別罵人了！什麼大人、小人的？」
到得半夜裏，這二十八人找到原為「同袍」的一百多人，放起火來。這是個信號，張獻忠帶大隊趕到，城門洞開，全數入城，楊嗣昌大營的幕僚及知府以下的文武官員逃的逃、死的死，張獻忠輕易佔領了楚北名城的襄陽。
這一跑由川西而川北，兜了個大圈子，復又回到川東，一路又燒又殺，六七百里不見人煙，四川到湖北、陝西的驛道不通，消息亦隔絕了。
其時坐鎮雲陽的楊嗣昌下令，各軍均須追賊，不得距賊過遠，以致逃逸，所以猛如虎帶領改歸他指揮的左良玉所部，一路窮追，自成都、漢川、德陽，渡綿河到巴州。時逢冬月，雨雪載途，左良玉的部隊怨聲不絕，多想歸還建制，因為左良玉守而不攻，舒服得很。軍中流行兩句口號：「想殺我左鎮，跑殺我猛鎮。」鎮是總兵的簡稱。
秀才的女兒嫁了石砫宣撫使馬千乘。早在明朝萬曆二十七年，秦良玉就曾隨夫出征。以後馬千乘為部民控告下獄，竟致瘐死。秦良玉便接領馬千乘那個世襲的宣撫司職位，成了四川獨一無二的女土司。
「什麼凶宅？」
「為什麼？」劉清愕然相問。
「那時是楊嗣昌督師？」
這楊嗣昌是湖南人，他的父親叫楊鶴，曾總督陝西三邊軍務，父子二人都負清望，亦都不知兵。崇禎十年三月，丁憂在籍的楊嗣昌奉召入京，崇禎皇帝在平臺召見，諮詢時事，楊嗣昌書讀得極好，口才更佳，大為崇禎讚賞，召見數次，每次都是個把時辰，有所建議，無不見聽，自道：「我用你太晚了。」
「這話，」彭華問道，「怎麼說？」
秦良玉不僅智勇雙全，而且也是才貌雙全，儀容嫻雅，兼通詞翰，「上馬殺賊，下馬草檄」，多少儒將，自愧不如。但亦因此，竟沒有一個人敢向這個正當盛年的女土司示愛，不是自慚形穢，就是怕她的粉拳繡腿。
於是彭華道謝辭出，先投驛館。到晚來劉清回來了，一見面就說：「彭兄，我們要共事了。」
「我只知道秦良玉是石砫的女土司，倒不知道她是忠州人。m.heｔuboｏk•ｃoｍ•com」
熊文燦受命後，上奏請將公認為精銳的左良玉一軍六千人，歸他指揮，又在廣東招募了兩千人，帶到河南。路過廬山時，去看他的一個法名「空隱」的方外之交。空隱一見面就說：「熊公，你大錯特錯了！」
熊文燦大悔失言，酒也嚇醒了，想把話拉回來，說要多少兵、多少餉；兵部、戶部一定不許，兵餉兩缺，何能辦賊？
這個女土司真是「巾幗英雄」，善於騎射，智勇雙全，行軍發令，隊伍肅然，所部號「白桿兵」。兵器的棍棒中，有一種「白蠟桿子」；彭華聽人談過，「白桿」取義在此。
「這容易。」劉清答說，「我原就要去拜石砫廳的同知，商量防務，我陪你去。」
熊文燦詞窮，只好硬著頭皮答應。何忠回京，恰好楊嗣昌正在物色人才。他有一個至交，詹事府正姚明恭，是熊文燦的兒女親家，聽說熊文燦有意出任艱鉅，便向楊嗣昌推薦，而且說他有「內援」，一經奏請，決無不准之理。
「那不是跟張獻忠要交手了嗎？」
明末流寇，李自成、張獻忠以外，就要數到羅汝才了。崇禎十三年五月，羅汝才會同其他七股流寇，由湖北經三峽入四川，蜀軍葛元吉守夔州，飛檄向秦良玉求援。等秦良玉率領已班師回川的白桿兵趕到，汝寇已由巫山登陸，間道佔領巫山以北的大昌。羅汝才聽說秦良玉在夔州，不敢輕犯，在萬山叢中四處擄掠。秦良玉熟悉地形，在流寇西進必經之路的馬家塞設下埋伏，一仗殺了他七百人，後又乘勝追擊，陣斬流寇頭目之一的「東山虎」，生擒羅汝才的副手「副塌天」，而且奪了羅汝才的大纛旗。時逢炎暑，七股流寇無法在深箐密林中紮營帳，只能露宿，不但毒蛇蚊蚋，攪得人無法休息；而且馬糞遍地，臭了幾十里地，以致人馬皆病，可是官軍無法殲滅他們。
於是張獻忠登高瞭望，發現猛如虎只是一支孤軍，並無後繼的官兵，這就不足為懼了，當即選拔精壯部下，跨馬自高處疾呼直衝。左良玉的部隊，人困馬乏，鬥志不堅，經這突出不意的一衝，不戰而潰。劉士傑與猛如虎的兒子猛先捷相繼陣亡，猛如虎由親兵保護著，血戰突圍，但旗纛軍符完全失去了。
「喔，請教。」
「彭兄，」劉清說道，「今天我另外得到一個消息，勒大人恐怕要調動了。」
「是，是！」彭華趕緊答應著，「請黃大哥言歸正傳。」
崇禎用楊嗣昌為兵部尚書，明朝的制度，兵部尚書既掌軍政，亦掌軍令，其權極重，楊嗣昌又勇於任事，奏請大舉平賊，定下「四正六奇」的「十面羅網」之策。四正是陝西、河南、湖廣、江北，四處巡撫專防分剿；六輔是延綏、山西、山東、江南、江西、四川，六處巡撫分防協剿，須增兵十二萬、增餉二百八十萬。其時民窮財盡，軍餉都靠「加派」，即是就田賦上附加多少稅，因此有田的人，受害無窮，相率逃亡。有人以田為題，用拆字格體裁作了一首五言詩說：「昔為富之基，今為累字頭。」還有人將田契丟在路上，如果有路人撿起來看，田主馬上上前捉住他的手臂：「好！我的田就是你的了，田契在你手裏。」
何忠一聽這話，當即站起身來說道：「老實奉告，我不是往廣西採辦，而是奉旨來看熊大人的為人。熊大人真是稀世之才，非熊大人不能剿滅流寇。」
「你的部下有可以信任，不必你指揮，就能獨當一面的沒有？」
哪知永川知縣已經逃走了，猛如虎兵到，覓嚮導不得，在城內住了一夜。而就在這一夜中，張獻忠沿江西去，渡過南溪往成都，賀人龍的部隊坐視不擊，張獻忠找得了一條生路。
這部書不是《孫子兵法》，而是一部滿文的《三國演義》，這是太宗特命滿洲「儒臣」所翻譯的，他自己運用得極其純熟，尤其是對「蔣幹盜書」那一段，周瑜所用的反間計，更有心得。八旗名將，亦多從滿文《三國演義》中，學到了用兵御將、力敵智取的要訣。額勒登保自從讀此書後，果然成了將材，以正守奇攻為臨陣的要領，而且確是從「空城計」中，學到了諸葛亮臨危不亂的鎮靜工夫，矢石從身際飛過，不為稍動。
「我看猛如虎驍勇善戰，而且賦性純樸，極負責任，大可重用。」
「好是好，無奈有人為求自保，不能不先下手為強。」
於是萬元吉與猛如虎商定進取的方略。其時張獻忠所部屯聚在四川中部迤南的安岳一帶，由猛如虎指揮左良玉的部卒，守住綿州各地的要害；而萬元吉在綿州與安岳之間的射洪、蓬溪兩地設伏，綿陽的正兵無非虛張聲勢，以守為主；萬元吉這一支奇兵，才是殲敵的主力。
「是的。可惜巡撫陳士奇不聽她的話——」