十二
等彭華將這句成語為她講解以後，魏祿官緊握著他的手說：「你把我說得太好了。不過『出淤泥而不染』，也是因為掉在泥塘裏不深，又沒有人去作踐的緣故，我在想——」
「你怎麼不問問我的事？」
「是熟人。」
「我知道你的委屈，包在我身上，仍舊還你一個建昌道。不過，總得有個緣由，奏摺上才好措詞。」勒保問道，「你以前在鮮大川身上下過工夫，不知道接頭的兩條線，斷了沒有？」
傅鼐治苗專用「鵰剿法」，所謂「鵰剿」，如鷹隼之在空中盤旋觀察，看準了目標，突然下擊。因為苗子良莠不齊，鋤莠安良，非用此法，不能避免玉石俱焚之失。不過「鵰剿」的前提是要練「鵰」。他師苗子善走山路、從暗擊明之所長，來訓練士卒，每經一戰，嚴加淘汰，由數千人中選拔出一千人，也就是一千頭「雕」，所以號稱「飛隊」，能夠人自為戰，亦能「合千為一」，行軍時雖大風雨不亂行列；遇到任何觸目而能令人動心的情況，譬如美女、金銀，決不會去看第二眼。
「立了業再成家。彭二奶奶好福氣，一進了門就當『掌印夫人』。」
可惜好景不長，乾隆四十七年，魏長生以戲太淫冶，有傷風化，被逐回川。後來甚至累及秦腔，不准演出，秦腔戲班一律解散，伶人改歸崑腔、弋陽腔兩班，不願改行，聽其自謀生理。這就是說「女孩子學秦腔，會把人學壞」的道理。
「不，送多送少，總有人會說閒話，倒不如請大帥做主來得好。」
「擇人而事，擇人而事，」魏祿官口中唸了兩遍，想通了這句成語的意思，隨即說道：「你是現在就決定了，將來決不會帶我走？」
魏祿官略想一想，反問一句：「你聽過我三爺爺的戲沒有？」
彭華頗為惶恐。「是、是！」他說，「確是有點心事，也是我自尋煩惱。」他將跟魏祿官交往的情形，扼要直陳。
「如果勒帥能改編我的弟兄，化鄉勇為官兵，事情又當別論；德帥亦一定不會怪我。不過，劉大哥，這靠得住嗎？」
場面頓時冷了下來，就像快要不歡而散了。彭華懊悔話說得太直，也恨自己太不聰明，何苦在此刻就傷了她的心！
「下次再也不敢了。」羅思舉只好告饒。
「你說，你說，我從誰？看你是個有擔當的人，哪知道到緊要關頭上，是個『銀樣蠟槍頭』！」
「他有個好朋友，是『白號』，從川北逃到成都，來投奔我叔叔，送他幾文盤纏，打發他走路，也就沒事了，哪知他留人家在家，三天不走，五天又不走，天天喝酒，喝到第六天出事了。彭二爺你倒想，『窩藏教匪』是多大的罪名？家破人亡，想起來像做了一場噩夢！」
「是有這樣的意思。」
「斷是斷了，不過要接上也不難。」
「當然。」羅思舉又說，「這批弟兄雖是短期收容，我打算收容所一直維持著，將來弟兄淘汰，有個退步；或者受傷生病，要休養的也可以送到那裏。」
「下次還敢不敢？」
「不必提旁人，只說你自己好了。」
「怎麼？彭二爺還沒有成家？」
「單身漢遊手好閒，如果不管，勢必為害地方。老涵跟我一定會挨罵。劉大哥，我想在東鄉設一座收容所，管吃管住，把他們集中起來，仍舊照營規來管理。你看如何？」
「我知道。彭二奶奶還等著你吶！」
「沒有。」
「交情如何？」
「這就要跟劉大哥商量了。只要劉大哥肯擔待，事情很容易辦。」
「你這話我就不懂了。」彭華答說，「機會已經抓在你手裏了，只在你一念之間。你想跳出火坑，決心從良，我不出三日，就可以如你的願。我已經答應你了，決不會說話不算話。」
不久，桂涵的隊伍自川北開到，淘汰調換的工作正式開始。編餘的鄉勇共有七百多人，每人發資遣銀十二兩。羅思舉與桂涵、劉清商定了兩項辦法：確實原有一技之長，可以自行謀生，而不致流為教匪的，除了本人應得的十二兩以外，加發八兩，湊成二十兩整數，資遣回籍。加發的八兩，由納入編制的弟兄，在餉銀中按月分攤補助，以盡袍澤之情。願意在一起創業的，扣下六兩銀子作為本金，其餘一半，攜帶回鄉，省吃儉用，等劉清規劃的事業有了眉目，再來報到。
「羅思舉跟桂涵不在一處，我看我把桂涵調回來，集中在一起，改編比較方便。你看如何？」
「怎麼不談？」彭華停了一下說，「你有沒有什麼看得中的客人？
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「我叔叔是個很本分的人，偏偏做錯了一件事。唉！」魏祿官歎口氣，「冤孽！」
這句話將彭華問住了，正在尋思她這話有何言外之意，驀地裏感到背脊上來了一陣「亂拳」。
「這是怎麼說？」彭華插嘴問道，「何以學秦腔會把人都學壞了呢？」
一聽這話，魏祿官容顏慘澹，是那種無可奈何的絕望，然後又轉為無可奈何的豁達。「既然如此，一時不必談什麼贖身不贖身了。」她淡淡地說，「等我物色好了人，再跟你商量。」
「好，我想託你跟他說一說——」
「哪裏有什麼彭二奶奶？」
乾隆末年，福康安當雲貴總督，很賞識傅鼐。不久貴州、湖南苗亂，福康安受命專征，特地將傅鼐調到湖南大營，專司糧餉運補，積功升為同知，並賜花翎。嘉慶元年，實授湘西鳳凰廳同知，地當苗疆，繁劇難治，而傅鼐應付裕如。及至川楚教匪作亂，平苗的大軍移征湖北。投降的苗子，乘機提出「苗地歸苗」的要求。湖南大吏採取安撫的態度，打算奏請朝廷，准如所請。但傅鼐堅持不可，他的理由是：「習知苗性，愈撫愈驕，後患無窮。」
「你覺得知道了這些就夠了，是不是？」
這樣咄咄逼人的語氣，使彭華感到冤屈。「你冤枉我！」他摸著她的光滑得像煮熟了的雞蛋樣的臉說，「我決不是怕惹麻煩才不敢問你。」
「下去吧！」
「這個人我聽說過，似乎不如羅思舉。如今餉項也很困難，不能說都是鄉勇就一樣看待，要看他們戰績而定。」
等出了大營，只見德楞泰的貼身隨從「小余兒」捧著一頂簇新的官帽，後面拖著一條花翎，舉向羅思舉說：「羅游擊，你謝恩吧！」
「你不會自己去做人情？」
這天的月色很好，斜斜地照在魏祿官臉上，讓彭華清清楚楚地看到了她的羨慕的神色，不免有些好笑。渺渺茫茫的事，她居然一下子想得那麼遠，而且那麼認真！
「好！我贊成。不過，」劉清問道，「是白吃白住？」
「想來你不怕我打聽你的家世，」彭華說道，「我也很想知道，你何不自己談談。」
「總聽人說過吧？」
有一天，終於談得深了。「彭二爺，」魏祿官問說，「你想不想彭二奶奶？」
「一言為定。」劉清突然問道，「彭守備呢？咱們找他來談談。」
「桂涵的才具，決不在羅思舉之下。倘蒙大帥獎勵，改編為官軍，卑職包他一定大有作為。否則同為鄉勇，待遇不一，相形之下桂涵如何帶兵？人才可惜，請大帥格外成全。」
話中有怨懟之意，仿佛指他對她漠不關心。彭華不免歉然，分辯著說：「我不敢多問，有些人是不願意人家打聽她的家世的。」
「那再好不過。」劉清答說，「羅思舉、桂涵是小同鄉，他們的部下有的跟羅思舉熟，有的跟桂涵的關係深，趁此機會調換，各得其所，是件極好的事。」
「什麼時候動身？」
「都能打嗎？」
在六大名班的威脅之下，「雙慶部」幾乎沒有立足的餘地，而魏長生口發大言：「我入班兩個月以後，如果雙慶部的名聲還不響亮，甘願受罰。」
「沒有。你三爺爺大紅大紫的時候，我還小。」
「不！決不是投閒置散。勒帥要我去招降鮮大川，有你做我的後盾，我就容易著手了。還有一層，鄉勇改編為官軍，有額定的糧餉裝備，你就不用當『叫化兵』的頭頭了。」
「萬一未回京以前來查呢？」
統計下來，願意共同創業的約五百人，三分之二是東鄉人，其中單身的一百出頭，羅思舉認為這一百多人，必須有所約束。
這話讓彭華難以作答了，說「沒有」，不但欺騙了魏祿官，也對不起聘妻，考慮了一會決定說實話。
「我想虛報一百個名額，這筆開銷就有了。」
「廣副憲」便是副都御史廣興，奉旨到四川掌理軍需，裁節虛糜的軍餉，每月達三十萬兩銀子之多。劉清本來奉命襄助廣興，後來雖以軍務遣派，未成事實，但對廣興的近況，卻很清楚。
羅思舉與劉清對看了一眼，沒有再說什麼。彭華倒也說得到，做得到，從這天起，就不再去訪魏祿官；專心幫羅思舉從事改編鄉勇。不過，閒下來，總不免流露出鬱鬱寡歡的神色。
劉清口中的「老涵」，姓桂單名涵。此人與羅思舉有「四同」，同為鄉人，同時應募為鄉勇，同以多謀善戰知名，再有一同便是早年都為亡命之徒，如今隸屬於原任四川和圖書提督，受讒獲罪，革職而以提督銜留營差遣，外號「傻將」的正黃旗人七十五部下，轉戰川北，疲於奔命，但往往勞而無功，境遇不如羅思舉。
「怎麼擔待？」
「是。」
彭華是盡力想挽回原先那種兩情款洽的氣氛，但魏祿官的反應卻很冷淡。霜濃露重，曙色將露，終於還是不歡而散了。
「是，如果我要置家，當然按規矩辦事。我就怕將來進退兩難，彼此痛苦。」
彭華原是因為羅思舉派他這麼一個陌生人帶隊，透著事有蹊蹺，所以不敢貿然應承。及至聽劉清說到「不是什麼難辦的差使」，疑慮頓釋，便即欣然應承了。
「你想明白了沒有？」
魏祿官不作聲，微閉著眼，任令彭華恣意輕薄。好久，她坐直身子，一面整理鬢髮，一面問道：「你要不要談正事了？」
「不錯，」羅思舉插嘴，「鳳翔的酒，是三寶之一。」
到達州見了勒保，關於羅思舉的要求，勒保一口應承，於是劉清又談桂涵的事。
「聘定了哪一家的閨秀沒有？」
「老弟台，」羅思舉神情顯得很認真，「我們這裏有個規矩，相交以誠，不作興在肚子裏做工夫，有什麼心事瞞我，是人家不對；告訴了我，漠不相關，不替人想辦法，是我不對。要這樣，我們的隊伍才打不散。」
彭華默默地聽了好半天，方始聽出端倪。他們是在計議為編餘的鄉勇，籌謀生計，打算設窖釀酒。事不關己，並無興趣，只是怔怔地回想著昨夜的情事。
「跟羅思舉差不多，不足三千，總也有兩千五六。」
「他們紡出來的棉花，賣給什麼人？」
「要等阿桂回來，看收容所可以收容了再動身。」羅思舉又問劉清：「你哪一天到梁山？」
果然，他以《滾樓》這齣戲一炮而紅。原因是他改變了扮相，上「梳水頭，貼片子」，腳下「踩蹻」，在臺上完全是個柔媚婀娜的美婦人，演風情戲，煙視媚行，冶豔入骨，所以能轟動九城，賣座超過六大名班。
「請等一等，大帥交代過的，凡有這種事，先要跟他請示。」
「從良？」魏祿官的聲音像冰一樣，「我倒請問，我從誰？」
「我的打算是，你把我救出來，我替你當丫頭。在達州或重慶，或是成都，賃一處房子，我帶著我弟弟，替你看家。」
「這茅台村，在遵義以西，鄰近赤水河。那一帶就是所謂『夜郎自大』的夜郎國，從前沒有人知道的地方，如今因為出好酒而出名了。茅台酒是由陝西鳳翔請司務來做的。」
劉清笑了一下說：「彭老弟，這不是什麼難辦的差使，你就何妨走一趟？東鄉人傑地靈，去看一看也是好的。」
「我怕陷得太深，染不染由不得我自己。」
彭華恍然大悟。原來魏長生是個美男子，有「伶中子都」之號。他在乾隆四十年入京，隸屬秦腔「雙慶部」，其時京師梨園流行由「弋陽腔」改良的「京腔」，有六大名班，輪流在九門各茶園上演，共有十三名伶，號稱「十三絕」。而清朝官箴，不准狎妓，所以士大夫多與戲班的旦角談同性戀，狎客名為「老斗」，而被狎者名為「相公」。有名的相公如方俊官、李桂官的「老斗」莊本淳、畢秋帆，後來都中了狀元，所以他們都被戲稱為「狀元夫人」。尤其是李桂官，在畢秋帆當軍機章京時，因為迷上李桂官，浪擲纏頭，負債累累，多虧得李桂官為他料理清楚，而且替他管家，照料生活，畢秋帆才得勤奮供職。由於一篇平回亂以後議「西北屯墾」的策論，為高宗激賞，拔置為狀元。因此，袁子才賦詩，有「若教內助論勳閥，合使夫人讓誥封」之句，成為一段流傳四海的佳話。
「不錯，多問多麻煩，所以不敢多問。」
「彭二爺，你答應了我什麼？」
「那，聽得多了。」
「是。我三爺爺賺過大錢。錢來得容易就看得輕，隨手亂花，臨老受苦，五十多歲了還得跑江湖。」
「是啊！我擔心的就是這一層。花光了流為匪類，那不等於官逼民反？」羅思舉沉吟了一下說，「資遣的銀子，最好不要發給他們，能集中起來辦一樣什麼事業，讓大家都有飯吃才好。」
「我的錢雖來得不容易，只靠餉項，不過，我的朋友之中，盡有錢來得容易的；像這種好事，他們也一定很樂意幹。難得我在這裏，替你出面告個幫，事情很快就可以辦成，你錯過這個機會，就太可惜了。」
「是。」
「你叔叔呢？」
「那麼，你現在還有什麼人呢？」
「hetubook.com.com我來想辦法，四百兩銀子，總可以湊得起來。我替你贖了身，好好找個人去從良吧。」
「怎麼呢？」
但多想一想她此時的心境，彭華不再覺得好笑，而是感動，同時也深自警惕，一縷情絲已沾上身，恐怕擺脫不掉了。
「責任當然是我自己先扛。」羅思舉說，「只是有劉大哥替我撐腰，事情就好辦得多。」
「說得是。不過也不一定靠糧臺，局勢慢慢安定下來，運銷到外省也行。等我找幾位做大生意的朋友，總能籌畫出一個好辦法。」
「如果你扛不下來，我替你扛。」
「既然如此，那就趁早分手。大丈夫提得起、放得下。」
「話不是這麼說。現在朝廷對核餉這件事很認真。廣副憲更是不講情面的人；萬一查到了，就要請劉大哥擔待了。」
「那時候，」魏祿官很吃力地說，「看你自己的良心了。你不要我，我決不會死乞白賴地纏著你。」
回到營裏，才知道劉清來了。睡醒起來，第一件事便是去訪這位遠客。時已過午，劉清跟羅思舉還在把杯深談。添副杯筷，請彭華入座以後，劉清接續中斷的話題。
「鄉勇不能都像傅重庵的『飛隊』，總不免有老弱。即便是傅重庵的『飛隊』，也是多年汰弱留強，五六千人之中，才練成一千人。」
因此，他們每每在旗營武官呼么喝六，聚賭鬧酒之際，悄悄離座到靜處；甚至另找一條小船，泊在柳蔭之下，喁喁細語；有時只是靜靜地偎依，不發一聲，而內心都有無限甜美充實之感。
「算了，別掃他的興了。」
「我馬上回達州去見勒帥，跟他講好了，給你回話，一定如你的願。」劉清又說，「這回我要跟勒帥好好談一談，不但是你，老涵亦一樣。」
「四百兩銀子。」
羅思舉帶鄉勇的規矩，出征在外，可以狎妓，不准另外置家。所以彭華只能將魏祿官安置在東鄉——他的鄉勇大都是東鄉同鄉，羅思舉派有專人照料這些鄉勇的眷屬。
「你我都想得太遠了。世界上的事，誰也料不到。譬如一年以前，我做夢都想不到會入川，更想不到會認識你。」
「這麼說，到那時候你還得擇人而事，何不現在就物色起來。」
「我叔叔照他們的說法是『披紅上天』；嬸兒是續弦，年紀還輕，走得不知去向，留下我一個十歲的堂弟弟，是我前面的那個嬸兒生的。家是早就抄光了，我叔叔連口棺木都沒有，只好跟人借了一筆債，葬我叔叔，帶著堂弟弟過活，還得五年才能超生。這五年下來，還能不『染』嗎？」
「不薄。」
「我懂了。」小余兒點點頭，便待回身，卻又讓羅思舉喚住了。
「我想過，還沒有想好，要跟你商量。資遣回鄉，有限的幾個錢，花光了怎麼辦？」
「羅天鵬，」勒保又問，「你熟吧？」
「這就更好了。可是我請問，這個收容所一個月起碼要二三百兩銀子的開銷，從哪裏來？」
「這件事，我跟彭華談過，他說我是川軍的游擊，勒帥是四川提督，正管著我，如果動公事向德帥要求歸還建制，變成敬酒不吃吃罰酒，反而不好。再說，又怕勒帥跟德帥因為我生了意見，似乎也不大合適。」
「鮮大川盤踞在巴州，總是隱患，你不妨再接接頭看。」
事情似乎並不難辦。彭華問道：「你那筆債，數目多少？」
「我是受人之託、忠人之事，不過，我也不肯勉強。天鵬，請你自己斟酌。」
「怎麼啦，看你心不在焉，有什麼心事？」
「不錯。」彭華坦然承認，接下來又作解釋，「並不是我不喜歡你，我是為你設想。因為你所說的那位『彭二奶奶』，人很厲害，她未見得能容你；就勉強答應了，你在她手裏也不會有好日子過。」
「想明白了。」彭華答說，「其實這也要看各人的資質。本性好就不會學壞，譬如像你『出淤泥而不染』，很難得。」
「明天就走。辦酒窖的事越快越好，我得趕緊去找邵仲琛。還有，」劉清左右察看了一下，別無不可共機密的人，方始接下去說：「鮮大川的事，我也想早早辦個起落出來，好向勒帥有個交代。」
「實不相瞞，我早就派舍姪著手在辦了。」羅思舉看著彭華說，「這一百多人，我想請你帶到東鄉。」
說了三個字不說了，見得她所想的，自己也未必覺得對，但彭華還是追問一句：「你想了些什麼？」
這是「便宜行事」，代皇帝賞戴花翎
和圖書。羅思舉有些手足無措，不知如何謝恩。小余兒便教他：將官帽放在北面，花翎朝上，然後向北下跪行三跪九叩的大禮，「望闕謝恩」。
「對！」羅思舉立即有了計較，「咱們也挑一樣生意，做出來的東西，能賣給糧臺的，不就有了可靠的主顧了嗎？」
一聽這話，羅思舉惶恐莫名，俯首無辭。於是德楞泰聲色俱厲地呵責羅思舉只逞匹夫之勇，輕舉妄動，不顧大局，越罵越起勁，幾乎要以違令的軍法從事了。
考慮了一會，他將金元寶分為兩份：「小余，還得麻煩你，再替我跟大帥去回，這十個元寶等於大帥賞我的，我只收一半，另外一半請大帥分給他身邊的人，也算我一點心意。」說完將五個金元寶還給小余兒。
意思很明顯了，她是希望有人從泥淖中提拔她；而這個人無疑地就在她眼前。
「那麼你去想好了。」
行完禮，戴上新官帽，他才想起有件事在見德楞泰時，嚇得忘掉了，便是奉獻那十個金元寶；此時正好託小余兒轉呈。
原來羅思舉的防區與德楞泰所轄的一支旗營接壤，都在嘉陵江邊。彭華與旗營武官都來自京師，氣味相投，結成好友。這一回馬蹄崗大捷，獎賞一個月恩餉，加上自賊營中的所得，無不腰纏累累，妓船聞風而至，生涯鼎盛，入夜笙歌嗷嘈，猜拳賭酒，燈火通明，直至破曉，江上明月，黯然失色。彭華亦幾乎每天晚上，都應邀在此作樂。起初不過逢場作戲，頗能自制，午夜之前，一定騎馬歸營，但自從結識了魏祿官，漸改常度，由流連忘返以至於停眠整宿了。
這魏祿官來自成都府金堂縣，據說是乾隆末年名震京師的秦腔名伶魏長生的姪孫女，今年十七歲，生得十分娟秀；最難得的是身上找不出一點風塵氣息，頗有落落寡合的味道。武夫好喧囂，不能欣賞魏祿官的文靜，但卻對了彭華的勁。魏祿官亦是情有獨鍾，稠人廣眾之中，只要彭華偶爾回顧，一定會發現那雙剪水雙瞳，脈脈含情地注視著他。
勒保沉吟了一會問說：「他有多少人？」
「那要你自己擔待。」劉清說道，「哪個營都在吃空缺，瞞上不瞞下，與我何干？」
「聽說你快回家娶親了，」他從自己那五個金元寶中取了一個，塞到小余兒手裏，「我給新嫂子添妝。」
「有人參了廣副憲一本，說他騷擾驛遞，影響軍務，快要奉召回京了。」
「謝謝，謝謝！」小余兒欣然笑納。
「聘是聘定了，不過不知道哪一年才能迎娶。」
一旁靜聽的彭華，心中尋思，既然羅桂鑫要回來，這一百多人何不叫他帶到東鄉？倘然如此，自己倒不妨跟劉清到梁山去一趟，順便與趙士奇盤桓數日。但轉念又想，既已做了承諾，忽又別生異議，倒像真的不願接受這個差使似的。如果羅思舉起了誤會就不好了。因而話到口邊，復又嚥住。
「好！我們就此說定了，汰弱留強，歸我來辦，一定符合勒大帥的要求；如何善後，劉大哥，就是你的事了。」
原來勒保想調羅思舉來守嘉陵江。德楞泰不肯放人，但礙於面子，未便明拒，只說「要問他自己」，而羅思舉感於德楞泰的知遇，不願改隸。勒保要託劉清的，便是為他去做說客。
「是。收到了。」
「是啊！」
羅思舉清理戰場以後，留下彭華及羅桂鑫守天寨子。十天以後到江油去謁見德楞泰，滿以為必獲一番獎許，誰知不然。
「你不是告訴過我了嗎？」彭華答說，「金堂縣人，你的『三爺爺』是魏長生。」
看在羅思舉眼中，少不得要追問，可是舍不下魏祿官？彭華斷然否認，羅思舉只好笑笑不問了。
「我讓圖理海帶去的信，你收到了沒有？」德楞泰臉色鐵青，聲音更是冷得像冰一樣。
「裝聾作啞」四字，確是誅心之論。但彭華內心也有一番苦衷，卻不便明白相告，沉默了好一會說：「你自己說吧，你有什麼打算？」
「還了這四百兩，你就自由了？」
然則不撫又如何呢？傅鼐的策略是周旋到底，招集流亡、組織鄉團，擇要害之地構築碉堡，有哨臺、有炮臺，邊牆相接一百餘里，儼然當年防胡的長城。每當哨臺有警，婦女牲畜，盡皆歸堡，鄉團在炮臺掩護之下，在牆堡外力戰，如是三年，可以改守為攻了，以擒獲苗酋吳陳受之功，升為知府，仍留原任。
「你這話說得太容易了。」劉清插嘴，「彭老弟就是放不下，才成了心事。還得另想辦法。」
很快地，小余兒將原物帶回，德楞泰拒而不ｗwｗ•ｈeｔｕｂoｏｋ•ｃom.ｃｏｍ納，說這是羅思舉拿性命換來的，他不忍收受。這雖是好意，但反使得羅思舉為難了，因為德楞泰不要錢，他的左右並不跟他一樣，黃金耀眼，必有人既妒且羨，那就會生出許多是非。如果分潤大家呢，卻又怕厚薄不均，仍會在不知不覺中得罪了人。
「說來話長。總之，我現在是立業第一，成家其次。」
聽他剛開口時，魏祿官笑容滿面，喜不自勝，一雙眼睛，更加發亮；待聽到最後兩句，笑容頓斂。
「這件事很好辦，」羅思舉說，「你不必提未來的嫂夫人容得下她、容不下她的事，就照她自己所說的，替她贖了身，置個家，讓她伺候你。喔，我順便告訴你，我們這裏還有個規矩——」
「做錯了一件什麼事？」
「好主意。」劉清突然想到，「明朝秦良玉的部下，在京城裏設廠紡棉花，糧餉得以自給自足。咱們也不妨在這上頭，打打主意。」
「既然收到了，怎麼帶傷來見我？莫非我的話就跟放屁一樣，不能作數？」
彭華頗感意外：「貴處我從未到過，人生地不熟，這個差使，只怕幹不好。」他又解釋，「不是我故意推諉，實在是人地不宜。」
「我還是不想去，光守嘉陵江，等於投閒置散，沒有意思。」
「彭老弟，我包你人地相宜。」羅思舉拉劉清來幫腔：「劉大哥，你說我的話是不是？」
「你講的這句話，我聽不懂。」
「賣給兵部製棉衣，發給京營士兵。」
「對不起！對不起！」她很快地將他的手往下移，火熱的櫻唇，緊緊吻著他的手心。
「我答應替你籌贖身的銀子，好讓你從良。」
這是件需要考慮的事，彭華明知她會失望，也只好裝作不解，只問：「你怎麼會流落的呢？你三爺爺的境況不錯，當年照應過許多在京的同鄉。」
「哼！」魏祿官冷笑，「我就知道你不想談正事，裝聾作啞，把我看成傻瓜。」
「不錯，機會錯過可惜。可是這個機會，我抓不住。」
於是劉清復回羅思舉的防區，傳達了命令。「汰弱留強，我早有此意。」羅思舉說，「不過淘汰下來的鄉勇，如何好好安置，能讓他們各安生計，不能不有個妥當的籌畫。劉大哥，這一層你想過沒有？」
雖未能擒斬鮮大川，但攻克天寨子的戰果，仍然是輝煌的。陣斬藍號四百多人，俘虜上千；鮮大川帶不走的財貨，照例捷足先得、不必呈報，但對長官應該有所孝敬。羅思舉不要錢，都分了給部下，彭華分到四百兩銀子；另外有十兩一個的金元寶十六個，總計一百六十兩金子，帶在身上預備呈獻給德楞泰。
這就是說，她是將自己押在娼寮中，還得五年，才能脫籍。
「那麼，你是肯了？」
「我是我叔叔帶大的，就是我三爺爺的兒子。我想學秦腔，我叔叔說：『女孩子不要學，一學把人都學壞了！』所以——」
「將來呢？」彭華答說，「我在四川待不長的。」
「你放心，有事我決不會坐視，你放心去辦吧！」
「我不要。」她說，「你的錢來得不容易。」
「我當然不會希望四川的鄉勇，能像傅重庵的飛隊，不過不能打仗，留之無益。」勒保做了個決定，「羅思舉跟桂涵各立一營，人數不能超過兩千；請你做改編委員，汰弱留強，由你負全責。」
真情流露於嬌嗔之中，在彭華真是「別有一番滋味在心頭」，回轉身來將她連雙手一把抱住，吻著她的鬢腳說道：「我跟你真刀真槍幹一場，好不好？」
「不！」彭華決定聽羅思舉的勸，接口說道，「我不是放不下的人。」
魏祿官用似蹙非蹙的眼色，盡瞅著彭華。月色已移，蕩漾扁舟亦轉了方向，因此彭華的臉色，完全顯現在月光之下。此明彼暗，他雖看不見她的神色，但不自覺地感到了似乎無可逃避的窘迫。
「看樣子，她是要跟定你了？」
傅重庵單名鼐，原籍浙江紹興；先世從清初就是兵部的書辦，所以占籍順天府宛平縣。傅鼐生有大志，世襲的書辦，衣食無憂，遇到大征伐，一場軍費報銷辦下來，便足以發財，但他不屑於此。乾隆末年，捐了個府經歷，分發雲南，以勞績擢升為知縣，是雲南官場中有名的能員。
馬蹄崗之捷，為德楞泰晉陞了一個爵位——由二等男晉為二等子。魁倫革職拿問；勒保由藍翎侍衛授為四川提督，兼署總督，交接竣事，他由成都進駐達州，第一個召見的，便是劉清。
羅思舉突然發問，彭華才省悟到自己失態了。「喔，喔！」他支吾著，「沒有什麼！」