十六
「什麼叫刁姦？」
「是，是！」彭華很高興地說，「是那樣的好地方，又有你這樣的好長官，我真是走運了。」
「是。卑職打算三日之內動身。」
「我想。勒大人只通知你去見他，並沒有說要派你當縣官，你把我帶了去，倒像是要攜眷上任了。旁人看著，會笑你的！」
這話說得再透徹不過了。但是至親的情分，不能抹殺不顧。「劉大人，」彭華問道，「若有至親來投奔，怎麼辦？」
「我替你起一個。」勒保略想一想又問，「你行幾？」
「著！」羅桂鑫猛一拍桌沿說，「姨奶奶的見識真高！」
「可是，情分關係特深，不但要容他逗留，而且還不能不替他安插，那又怎麼辦呢？」
這個通知彭華的差使，自然落在羅桂鑫身上。他將心貫留了給劉清差遣，隻身上路，一到東鄉，直接就來看彭華。
「脾氣如何？」
「勒大人跟我談，說你年紀太輕，又沒有到過巴州，怕你頂不下來。不過，他很想提拔你，給你一個容易治理的州縣，讓你去歷練歷練。商量下來，要等我到任以後，大概有個把月要等。」
「好傢伙，我總算開了眼了。」
「捉姦呢？」彭華又問，「是不是非本夫不得捉姦？」
「那怎麼行。叫我對人家怎麼交代？」
「是。」彭華接著談第二件，「我初入官場，兩眼漆黑，得有個內行在身邊，隨時可以請教。劉大人，我想把我的把兄趙士奇請調到巴州，你看這件事，能不能當面跟勒大人請求？」
彭華大吃一驚，隨即自我警惕，這件事關係重大，說話必須小心，當下先做一個驚訝的表情，然後答道：「這我倒還是頭一回聽說。」
「告訴小余兒好了。」
「勒大人那裏呢？你不能不送一份禮吧？」
魏祿官本還有好些話要說，但怕彭華心煩，沒有再說下去，只提醒他說：「你要請趙大爺幫忙，該早點寫信給他。」
「不！我們大人還怕大家會起哄，風聲鬧得很大。打算等彭老爺上了任，再送到巴州。」
「她住在西安，上個月我把她接了來住了半個月。」勒姨太太問道，「她的境況，你聽說過沒有？」
姓張的知道行藏敗露，想行賄求免，刑房書辦又何敢受賄，逮捕到案，一堂就審明了案情。
「那就只好查訪王晟了。」
此言一出，彭華與魏祿官相顧愕然，不知他這話從何而來？
他亮扇子，賀氏亮的是刀。原來她因為范仲山常不在家，特意備了一把雪亮的匕首，作自衛之計。張一清如果知趣，趕緊避走，也就沒事。偏偏欺負賀氏力弱，更存下一個歹惡念頭，想趁機奪刀，脅迫成姦，因而伸手一托，由下而上抓住了賀氏的手腕，另一隻手奮力去奪她的匕首。
「是，是，卑職謹遵吩咐。」
彭華頓時醒悟，而且亦頗為不安，因為勒保是在責備小余兒，急忙起身說道：「回大人的話，卑職回完了公事，尚有私事稟陳。多蒙姨太太成全，感激之至，本想求見面謝，只恐冒昧，不敢出口——」
正在盤算著，勒姨太太回來了。「我本來想讓大青來跟你見見面，她害臊不肯，那就算了。」她說，「彭大老爺，大青從小就跟我，人很厚道，不過稍微有點脾氣，看在我的分，請你讓她一點兒。」
「百姓能夠安居樂業，不必附匪，自然就能永絕後患。」
「那有什麼關係？你太過慮了。」
「現在談我的這件事。」勒姨太太略略放低了聲音說，「那時候我有兩萬銀子的私房，我家大人是不知道的，有一回我跟吳姨太說，能不能找個地方寄放？如果能生點利息最好，沒有也不妨。她說『行』，我就把取款的憑證交給她了。後來和中堂出事，我人在成都，到正月底、二月初才得消息，哪裏去拿回那筆錢？這年冬天，我家大人遭了牢獄之災。回到京裏，只聽說吳姨太人沒有死，可不知道下落。看起來我那筆錢是沒指望的了。」
「我真的是吳哲卿——」張一清將扇子亮出來作證。
「有個摺子。」勒姨太太答說，「每個月都有人送利息來，亦不用打收條，不過我自己是在摺子上記了數的。」
結果案子被駁了回來，因為吳哲卿雖經拷問，始終不承認殺了賀氏，亦不承認他曾有過這樣一把扇子。而王晟更不知為何許人。
當這樁命案發生後，大家只知道吳哲卿之被捕，是因為有一把王晟送給他的扇子失落而成為鐵證。扇子上寫的什麼，誰也沒有見過。因此，姓周的以為劉清真的出了這麼一個上聯，很用心地對好了，正楷寫呈，劉清自然大大地誇獎了一番，而且當面將他前一天文課的卷子，取中為第一名。
「是，是，彭大老爺你說吧！」
「喔，」羅桂鑫插嘴問說，「就是那個用金剛砂把羊脂白玉磨得像紙片兒那樣薄的鼻煙壺？」
不道又有意外機緣，新任署理巴州縣令，赴任途中，突然中風，無法接事。而暫時管理民政的羅思舉奉德楞泰檄調，急於離開巴州，一時無人可調，勒保便又想到了彭華，找劉清商量，劉清力保彭華，必可勝任，事情便算定局了。
「喏，這要談到職司民牧者，另一項要務，就是振興文教。童生入學，第一場由縣官考試，然後府試，最後學台取中，才能入學，成為秀才——」
「奇南香，我聽說過，可沒見識過。」
據說勒家姨太太打算熱鬧一下，讓彭華在達州賃屋作新房。但勒保不贊成，怕招搖生事，說不定消息傳到京中，「都老爺」會參上一本。無奈勒姨太太堅持己見，爭來爭去，爭出了一個折衷的辦法，聽憑彭華來決定。
彭華只有唯唯稱是，不敢再談他的私事。但公事不能不請教劉清，第一是幕友，至少刑、錢各一席，劉清聽說因中風未能到任的那縣官，聘得有人，名聲不壞，勸彭華挽留，不必費事另外物色。
第二天上午，劉清派人持著他的名片，將周、張二人請了來，在花廳單獨相晤，先請姓周的來，稱讚他的卷子頗為出色，接著便說：「昨天晚上，燈下閱卷，偶爾得了一句詩，覺得可以做成一副對聯。無奈文思忽然窒塞，苦思不得，想請老兄屬對。」和_圖_書接著便唸了一句詩，是詩扇上那首七律的第三句。
「不能。」
「幹嗎？」
彭華在心中盤算，見了勒保，應該有所孝敬。也因此，想起有件很要緊的事，需要交代。
「是。」
「那麼百姓怎麼才能安居樂業呢？」
「只怕於你官聲有礙。」魏祿官說，「沒有太太，帶個姨娘。姨娘還有個弟弟，旁人看起來，好像怪怪地，不大好。」
「也不是天天見面，總常見就是了。」
「不要緊，請人代看好了。」劉清接下來說，「如果縣官是正途出身，或者性好詩文，就經常可以舉行文課，捐廉作為獎金，或借書院、或借明倫堂，通常都是秀才、童生而有文名者，亦可參加。我就是用這個辦法，找到了那個子虛烏有的王晟。」
「這容易，你跟勒大人當面求好了。」羅桂鑫問，「趙士奇現在是什麼職位？」
「哪有這話，你不要瞎疑心。」
於是只有彭華告辭。州縣辭督撫，照例一揖，督撫起身立受，不答揖，亦不送。彭華出了行轅，逕回驛館，不久，劉清亦回來了。
「說得是，顯見你肯用心，審奸|情案子要格外謹慎，姦有和姦、刁姦、強|奸之別，只有強|奸可判絞刑。失出失入，關係極大，一時無心之失，負咎終身。」
「依大清律，和姦杖八十。歷來杖責的規矩，姦婦去衣行刑。但如娼妓犯了罪，該杖責的反而不去衣，試問，這是什麼道理？」
「強盜——」
劉清肚子裏雪亮，答一聲：「好，好，請便。」
「照卑職愚見，最要緊的，莫過於不擾民。不過軍興之時，擾民在所不免，只要遇事補救，民怨不致太深，即無大患。」
「好極了。我就拜託彭大老爺了。」
此行可稱圓滿，彭華興匆匆地趕回達州，不道遇到一個極大的難題，而在劉清看來，卻是一樁喜事。
「怪你自己不好！」劉清若無其事地說，「當時勒大人問你，是不是單身在這裏。你如果說已經在東鄉安了家，不就沒事了嗎？」
「喔，桂鑫，令叔替我墊的款子，我可以歸還了。」
「那倒也不必如此匆促。」羅桂鑫想了一下說，「如今巴州沒有地方官，上頭一定交代，盡快赴任。一時不能回東鄉，行李就得多帶，總需兩三天料理。還有，姨奶奶最好一起走。」
「不忙，」羅桂鑫為他著想，「到達州，盤費倒在其次，總督衙門的門包，各方面的應酬，開銷不輕，你先留著用。」
「是了。」彭華又問，「有了消息呢？怎麼回覆姨太太？」
彭華衷心受教，每天杜門不出，細讀《福惠全書》，其中刑名部共占十卷，幾為全書的三分之一，看得更為仔細。
「沒有。」
「『官親』是指縣官的至親，叔叔、老丈人、舅舅、大舅子、小舅子，或住衙內，或住衙外。只是不管住在哪裏，必受劣紳跟不肖胥吏的包圍，利用他們跟縣官的關係，作奸犯科。其中『岳老太爺』、『舅老爺』，更為吃香，因為他們是『裙帶親』，可以走內線。」
話剛完，勒姨太太便驚喜交集地問：「你問誰？是問吳姨太？」
朱宏文頗為客氣，說巴州淪陷已久，屬官星散，此去形同開辦，有什麼困難，儘管申詳陳請，一定幫忙。又很坦率地說：「足下雖是制軍面前的紅人，可也是兄弟的屬員，同官一省，甘苦相共，千萬勿存彼此之見。」
接著將那姓張的請了來，如法炮製，哪知姓張的一聽那句詩，神色大變，囁嚅著說：「容晚生回家對就後呈教。」
姓張的回家不久，刑房書辦接踵而至。「張秀才，」他說，「大老爺關照，對子不必對了，只請你將這把扇子上的詩抄一遍。」
「那麼，是單身個人在四川？」
「境況太順利了。我怕福薄災生。」
「好，好，多謝費心。」彭華問道，「你能不能多坐一會？我有點事想跟你打聽打聽。」
這真是意外之喜，但彭華卻頗有憂懼不勝之感。「我做夢也沒有想到過會當縣官。那要坐堂問案，」他毫無信心地問，「我行嗎？」
「我想跟你打聽打聽長二姑的事。」
「你原來是伺候和中堂的書房？」
「何云定無寧日？」
「隨時可以走。」
賀氏性如烈火，掙扎不休，看樣子即便放手，她亦會大喊大叫，非驚動人不可。張一清心一橫，扔掉匕首，雙手緊掐賀氏咽喉，直到氣絕，方始鬆手。丟下那把詩扇，悄悄溜走。
彭華不知道她要幹什麼，心裏只在琢磨她的兩萬兩銀子的私房錢，想來張四官必知底細，不妨寫信問他。信可以由總督衙門專遞軍報的驛差帶去，更為快捷。
「那麼，是誰冒充王晟呢？」
彭華想起來了，一次隨劉清去見勒保，在花廳中有個丫頭伺候，長身天足，梳一條大辮子，眼波流轉，行走如風，一望而知是個剛強能幹的人。
「這不是一廂情願的事。」
「明天就走，如何？」
「劉大人，務必請你替我想個法子，回斷了這番好意。不然，定無寧日，我怎麼能把公事巴結好？」
「這，真是聞所未聞。」
這有點故意考驗他誠實與否的意味，彭華不敢再作游移之詞。「知道。」他用爽脆的語氣說，「長二姑是陝西人，回家鄉了。」
「恭喜，恭喜！」彭華一見面便滿面含笑地抱著拳說，「這裏是前天得到的消息，說巴州光復，是你建的大功。」
「啊！」彭華很高興地說，「不錯，你這主意好。不過我不知道，怎麼才能跟了我去？」
「姨太太已經挑定了好日子了。不過，喜事怎麼辦，要看彭老爺的意思——」
「我勸你不必。」劉清搖搖頭說，「做州縣，最忌帶『官親』，趙士奇本人的人品，你相信得過，我也相信得過。可是胥吏衙役，聽說你有這樣一位把兄，就會在他身上下工夫，不但害他為難，亦恐陷他於不義。」
哪知勒保卻又說話了，喊一聲：「小余兒！」
到開飯時，把杯快談，又是另一話題。羅桂鑫逸興遄飛地大談克復巴州的經過，尤其是跟粉面羅剎鬥法那一段，連在一旁照料膳桌的魏祿官都聽得出神了。
「盜」字不曾出口，刀已為張一清所奪，掩住她https://m.hetubook.com.com的口，猙聲說道：「你再喊，我宰了你！」
「喔，作奸犯科是哪些名堂呢？」
正在談著，有人來報，小余兒來了。彭華急忙說道：「我不便見他，到裏面躲一躲。問到我，請劉大人替我瞞一瞞。」
「顯得老成些。不留鬍子不能問風化案子。」
「這樣，後天吧！」羅桂鑫說，「我回家看一看，料理幾件事，後天我陪你上達州。」
「你會是頭一回聽說？京裏可是傳得很厲害呢！」
這現身說法的一課，在彭華比死讀《福惠全書》，更為得益，信心一增，躍躍欲試。但看劉清的意思，等他接掌建昌道後，打算派彭華為直隸州的州同。這個缺是從六品，比知縣猶高一階，但不是正印官，只管糧務、水利、管河、徵稅等事務，並不能坐堂問案，自不免有怏怏之感。
「那，還是明天去吧！」
「脾氣也有各種各樣的脾氣，有講理的脾氣，有蠻不講理的脾氣，她是哪一種？」
「那要看情況，如果本夫遠出，翁姑、叔伯、兄弟都可以捉。不過晚輩不能捉，因為捉而不受，必至於殺，姦夫姦婦於姦所被殺者，不論。但晚輩殺長輩，不論任何情形，都以故殺論罪，所以晚輩不准捉姦。其實亦是保全晚輩。至於公公捉兒媳婦的姦，不受而殺者，亦須看情形而定。」
「大海撈針，怎麼找？」
魏祿官沉默了一會說：「我自己也有點害怕。」
藩司稱為「方伯」。朱方伯便是四川藩司朱宏文，坐鎮省城。彭華打聽到此人性善書畫，特意帶了十二開惲南田的花卉冊頁，作為見面禮。
「勒大人還交代，你要多讀書，要讀有用之書。」
「我娘家姓楊，摺子上寫的就是『四知堂』。」
「是。」
彭華還想辭謝這樁好事，但未曾開口，劉清已看到他心裏，臉上頓時有不悅的神色。
彭華寫了一夜的信，除了趙士奇以外，還分別向吳江、北京報了喜訊。
「是——和中堂家的長二姑嗎？」
「聽說你打仗很勇敢。你見過幾次仗？」
彭華覺得這話也不錯，正在盤算之際，魏祿官開口了。「羅大爺，」她說，「我有兩句話，不知道該說不該說？」
「我倒問你，聽說——」勒姨太太遲疑了一會，方往下說，「聽說吳姨太沒有死？」
第二天，勒保召見彭華，宣示用他為縣令的目的是，看他年輕上進，勇於任事。接任以後，親民為先，不可有絲毫官僚習氣，接著便問：「你成了家沒有？」
「你是什麼時候離開和家的？」
「對了！」劉清欣然讚許，「你明白這個道理，就一定會是一個賢明的地方官。國法不外乎人情，律例法條是死的，從中細細推求人情物理，才會無枉無縱。我講一件我平反過的案子給你聽——」
「為什麼？」
「長二姑呢？你總知道她的下落？」
「送他盤纏，打發他回去。」劉清答說，「我從前有貴州來的鄉親，就是用這個辦法。盤纏多少，量力而為。最要緊的是，要辦得乾淨俐落，決不能讓他逗留。」
隔壁靜聽的彭華，微感詫異，劉清竟是不願為他隱瞞的語氣。其故安在，一時不暇深思，仍舊聚精會神地聽小余兒往下說。
「喔，我沒有去過你們府裏，不知道裏頭的情形。」勒姨太太接著又問，「那，你跟和中堂的兩位姨太太，是天天見面的？」
但彭華聽歸聽，想的又是另一件事。他始終對這意外得來的「百里侯」惴惴不安，深恐不能勝任。到羅桂鑫的話告一段落，便又談他的心事。
於是再次提審，「三木之下，何求不得？」吳哲卿屈打成招，說王晟是他住在重慶的一個朋友，但行文到重慶查問，根本沒有這樣一個人。案子無法定讞，可是吳哲卿的嫌疑，亦未能洗刷，繫獄已經六年。吳哲卿信佛，認為是前生冤孽，關照妻子，變賣田產，大行善事，修修來生，凡能在他家門口，唸「南無阿彌陀佛」一千遍者，送布衣一套。念一萬遍者，送棉衣一套，於是乞兒雲集，高唱佛號，聲聞十里。
「怎麼問我？」羅桂鑫笑了。
「你倒想，『先進門為大』，我當然要讓祿官居先。而那個大青，看她的樣子，決不是肯甘落人後的人，要爭起來，一定是祿官吃虧，我怎麼對得起她？」
「劉大人是問哪方面？」
「你幕友請好了沒有？」
彭華只好低頭進了堂屋，在西面最後一張椅子上，斜簽著坐，亦不敢平視。等丫頭端了茶來，微微抬眼窺視，並非大青，不免失望，但接著倒反覺得輕鬆了。
「喔，彭大老爺別客氣，請坐。」
一語未畢，魏祿官出現了。不過一個月不見，容貌又大不相同了，眼波流轉，肌膚晶瑩，雙頰像芙蓉映日，春意融融，少婦的風韻，著實令人心醉。
「喔！」劉清問道，「那個大青姑娘為人怎麼樣？」
「那為什麼不兩廂情願呢？」劉清慫恿著說，「這個人你也見過的，照我看很不錯。」
等他剛避入裏間，小余兒已經進門，向劉清請過安說：「我們大人很惦念彭老爺，讓我來問：回來了沒有？」
「我很得這部書之益。」劉清說道，「黃六鴻說：『有司以錢穀、刑名為重，而刑名較錢穀尤重，夫錢穀不清，弊止在於累民輸納；刑名失理，害即至於陷人性命。故是集於刑名一條，更為加意，如命、盜、逃、姦等獄，審鞫不厭煩瑣，務期必得真情。』你不是最擔心坐堂問案，所以在這方面，要格外下工夫，有不明白的，來問我。」
「不錯，就是他。他的外號叫『豆腐湯』，因為儉樸過人，才能清廉。有一回他的在河南老家讀書的大兒子到蘇州省親，在衙門裏住不到一個月，湯文正不准他再住了，勒令回鄉，即日動身。」
「未曾到過。」
「驛丞未入流，官太小了。而且要管驛站，也不能經常在你身邊。你出錢替他捐個主簿，再在藩司衙門花幾兩銀子，分發到巴州，不就行了嗎？」
「原來這就是『勿陷人於不義』的道理！」
原來劉清已經升任建昌道，部文不日可到。建昌道下轄寧遠、雅州、嘉定三府，及邛州、眉州兩個直隸州，轄區自www.hetubook.com.com川西至川南，地方貧瘠富庶不一，政事亦因漢回苗夷是否雜處而大有繁簡之別。
彭華回入臥室，取來一個腰圓形的錫盒，另外是一個土黃色的瓷瓶，瓶上貼一張紅紙標籤，寫著「極品酸味洋煙」六字，是曾許了送羅桂鑫的鼻煙。
這部書專講如何做州縣官，共分為十四部，計三十二卷，自吏部謁選、領文憑赴任開始，到升遷離任該辦些什麼手續，鉅細靡遺，無不詳敘。當然。主要的內容，是在講如何做一個好州縣官。
小余兒當天下午就來看彭華。他說勒姨太太交代他帶老媽子到巴州，為他跟大青「鋪房」的事，他已經知道了。不過他無法分身，所以變通辦理。大營糧臺派了一個姓朱的候補縣丞，專駐巴州接應聯絡，人很能幹，已說好了，由他去料理。彭華一到巴州，他就會來「伺候」。
「卑職已有聘妻，尚未成禮。」
「不敢！」彭華不肯進屋，「我站著回話好了。」
「沒有這個道理。你請坐了好說話。」勒姨太太又說，「我要問你的事很多。」
「不錯。」
「和中堂蒙皇上恩典不久，就離開了。」
一語未畢，賀氏大喝一聲：「滾，你哪裏是吳哲卿！」她一巴掌打在張一清頭上，「快滾！」
「那就看你能不能破除情面了。」劉清想了一下說，「我講個故事你聽，康熙年間江蘇巡撫湯文正公——」
「刁姦就是乘人之危。譬如說，有人撞見奸|情，以此為挾制而強|奸，雖用暴力，不能論強。」
案情是有個賣筆的小販名叫范仲山，娶妻賀氏，號稱絕色。有一天晚上突然被殺，床前遺落一把摺扇，扇上題了一首詩，上款是「哲卿先生兩正」，下款署名「王晟」，詩中用了「延陵」的典故，可知這「哲卿」姓吳。王晟不知何許人，而吳哲卿是南充的一個大地主，平時喜歡拈花惹草，因而被認作兇手。及至范仲山自外縣負販回南充，傳案一問，說吳哲卿曾調戲過他的妻子，罪證更加確鑒，縣官據以定案，申詳上官。
這部書名為《福惠全書》，作者名叫黃六鴻，江西新昌縣人，舉人出身。順治年間任山東郯城知縣，此地與江蘇接壤，為南北通衢必經的要道。黃六鴻政績斐然，調任直隸東光知縣，內調為「行人司行人」，以召試一等，擢升為禮科給事中。康熙三十二年，辭官歸里，作了這部《福惠全書》。
「是。這件事，大人知道不知道？」
「這件事，我可以替姨太太問一問。」
於是吃完了飯，羅桂鑫告辭回家。魏祿官姐弟收拾餐桌，留下彭華一個人在燈下沉思，回顧往事，恍然如夢，一時思潮起伏，好久都定不下心來。
該說不該說，應該由彭華來決定。他明白羅桂鑫的意思，點點頭說：「你說，不妨。」
「《會典》是居官必讀之書，你應該好好下一番工夫。」
轉念到此，又添了一重愁緒，以魏祿官的纖弱，必受欺侮，那時自己夾在中間，左右為難，豈非自討苦吃？
勒保點點頭，隨後便端一端茶碗，這是結束談話的表示，站在廊下的戈什哈便高唱一聲：「送客。」
「春華秋實，就叫仲實吧！」
「彭守備，」勒保一見先問，「你有號沒有？」
「是這樣的，劉青天到達州見了勒大人，說巴州還沒有縣官，請即指派。勒大人就提到你老叔，說他當年答應過和中堂要提拔你，問劉青天意下如何？劉青天自然大敲邊鼓，勒大人便交代，要你即刻去見他，說是如果真的可用，派你署理巴州。老叔，棄武就文，真正是難得的機會，你得好好把握住了。」
「講理的脾氣，不惹毛了她，不會亂發脾氣。不過發起來可是牛脾氣。」
魏祿官將茶碗放下，福一福叫聲：「羅大爺，你好！」
「多謝大人賜號。」彭華離座請了個安。
「是。」彭華想了想說，「我想送兩樣東西，一樣是一個『水上飄』——」
「姨太太交代你的事，」勒保沉著臉問，「你是怎麼辦的？」
「名堂很多，最常見的是包攬訟事，包漕包稅。」劉清又說，「這還算是安分的。不安分的，招搖撞騙，無惡不作。從來有『滅門縣令』這句成語，良善百姓，因為官親作惡，家破人亡的例子太多了。」
下面本還有一句：「求大人代為道謝」。不想勒保未容他出口，先就說道：「也不算冒昧。小妾也想見見你，有些話要問你。」
「以前瞞著他的，後來他也知道了。」勒姨太太緊接著又說，「還有大青的事，我也要問問你的意思。」
「嘿，她的事兒可多了去啦！怎麼說呢！」小余兒想了一下說，「就好比唱了一齣《玉堂春》——」
「怎麼會是吳姨太？」彭華心想差點露馬腳，定一定神答說，「據我所知，有個人曾經手替吳姨太放過賬。這個人如果仍舊在京，大概可以問得出一點眉目。」
忽然，他發覺有只手按在他肩上，那自然是魏祿官，他沒有回頭，只伸手將她的左手拉了過來，一面聞，一面說：「我沒有想到，你的手這麼快就會抓印把子。」
錫盒中是洋棉花裹著的奇南香手串，一揭盒蓋，異香馥郁，那奇南香珠每個如蓮子般大，色呈黝黑，潤滑如酥，十八粒奇南香，配上一粒碧綠的翠珠，用紅絲繩貫穿，價值千金。
「天一，」勒保對劉清說，「你先別走。」
彭華考慮了好久說：「我想，或者是姦婦不知廉恥，因而去衣行杖來羞辱她；至於娼妓本不知廉恥為何物，又何必再加以羞辱？」
「你不妨看看。」
「不敢當。」魏祿官掙脫了手，在一旁坐下來說，「我剛才一面洗碗，一面在想，你到達州以後，總會派人來接我。按道理說，我應該去服侍你。不過想想，還是留在東鄉的好。」
「我總覺得要有個人在身邊才妥當。」他說，「新科進士『榜下即用』，坐堂問案，或者下鄉出巡，鬧的笑話我也聽過不少。遇到『破靴黨』的秀才，有意跟縣官為難，更不容易對付。劉青天肚子裏的學問，一時也請教不盡，遇到難題，總得有個幹練得力的人在身邊，才有個商量。」
「為了一隻雞。」劉清答說，「湯文正常要看m.hetubook.com.com家用賬，有一天看到買了一隻雞，將廚子找了來問。廚子答說：『是大少爺吩咐買的。』湯文正大怒，找大兒子來問，確有其事，當即沉下臉來說：『你想吃雞，回老家自己養了來吃。』隨即派人雇了車子，當天送他回河南。」
「脾氣總是有的。」小余兒又說，「漂亮、能幹、又得寵，能沒有脾氣嗎？」
「對了。」彭華點點頭，「還有一樣是，一個奇南香的手串。」
「那就更感激不盡了。」
「你行軍到過巴州沒有？」
「啊，啊，我明白了。」彭華又問，「見了勒大人應該說些什麼？」
「多謝姨太太成全。不過，」彭華又說，「我實在也不知道該怎麼辦？」
「是，卑職明天就動身。」
彭華如言受教，第二天到行轅遞手本謁見，只陳述了他到成都去見藩司的經過，不及其他。
「不錯，這是正辦。可是毫無所得。吳哲卿雖好漁色，但為人慷慨厚道，並無仇家。」
「是。不過有用之書很多，除了勒大人交代的《會典》以外，還有什麼好書，要請你指教。」彭華又說，「實不相瞞，我實在不知道怎麼做州縣官？」
「劉大人，」彭華深深一揖，「你老所論，鞭辟入裏，真是世事洞明皆學問，佩服之至。還有件事要請教，明天去看勒大人，要不要請見他的姨太太？」
「為什麼？」
南充沒有書院，劉清請「學老師」在明倫堂代為召集。南充縣一共只有十一名秀才，另外又邀了三名老童生，一早集會，劉清出了一道四書題，一道試帖詩題，然後備了豐盛的早飯，吃得一飽，開始文場鏖戰。
「不進上房，不能到中堂的小書房。」
「我也聽說過，吳姨太常到哪位大人府上去吃點心，不想就是姨太太這裏。」
「行二。」
「喳！」在廊下的小余兒答應著，掀簾而入。
「是。」勒保沒有再說話，可也沒有端茶送客。顯然的，這是在等彭華開口。但彭華記著劉清的話，不提大青的事，局面便顯得很尷尬了。彭華渾身不自在，心想不如告辭吧，否則勒保「端茶送客」，形同被逐，豈非辱由自取？
「那麼勒大人是怎麼個意思呢？」劉清問道，「是悄悄兒把那個大青姑娘送了來，由彭老爺隨帶上任？」
接下來說了些閒話，小余兒告辭以後，彭華方始出現。劉清不等他開口，便即說道：「你的行蹤瞞不住了，而且避不見面也不是一回事，我勸你明天一早去見勒制軍，一來覆命；二來謝他贈妾。至於在達州圓房，還是送到巴州，你自己斟酌好了。」
「對了，我就是要把冒充王晟的人找出來！」
「是，是！為政不得罪巨室。」
「恭喜！恭喜！」劉清半開玩笑地說，「老弟『官帶桃花』，喜上加喜。」
「唉！我哪想得到會有這麼一件事。劉大人，你看這件事，能不能挽回？」
「哪裏，哪裏。倒是我應該給你道喜——」
「驛丞。」
彭華靜靜聽完，覺得這件事倒可以幫她一個忙，便即問道：「姨太太手裏可有憑證？」
「門包不能少，我有預備。應酬可簡可繁，而且也不宜多，免得讓人說我招搖。」
「是。」
「沒有什麼不行，有劉青天在，你跟他好好請教請教。再請他推薦兩個老成可靠的師爺給你，縣官就做起來了。不過，」羅桂鑫拿手指在唇上抹了兩下，「老叔，你得把鬍子留起來。」
「我不知道。」劉清答說，「你何不到驛站去打聽？」
「命案發生在四月初，既是晚上，又是陰雨，天氣很涼，不是用扇子的時候。而且，偷女人不是拜客，帶那麼一把累贅的扇子幹什麼？我就是從這不合情理這一點上，看出吳哲卿不是兇手。至於這把扇子，當然是有心遺落的，目的在嫁禍於人。仲實，」劉清喚著勒保為彭華所起的別號問，「這件案子，照你看，應該怎麼辦？」
「那麼，老叔預備哪天走呢？」
「官場無此規矩。你只請勒大人代你致謝就可以了。」劉清又說，「甚至也不必先提大青的事。」
「我明白，我明白，你一個大男人，又是縣大老爺，哪裏會辦這些事？我派小余兒，帶一個老媽子到巴州給你去『鋪房』。」勒姨太太又做個手勢，「你等一等！」說完，管自己進去了。
勒姨太太臉上突然顯出詭異好笑的神色：「她的事由兒多著呢！你問小余兒好了。」她停了一會，臉色亦漸變為嚴肅，「彭大老爺，我原以為你總知道吳姨太是不是真的死了，有件事從你這裏可以有個結果，不想你也不知道。不過，既然已經談到了，我這件事也不妨跟你說一說，在京裏的時候，我雖沒有到你們府裏去過，吳姨太倒是隔個個把月，總會來看我，因為我有個老媽子會做常州的『爛麵餅』，她最愛吃。那玩意非要剛出鍋才好吃，所以只有她來，我不能做好了給她送去。」
「這倒也是實話，但這在勒大人看，不成理由。三妻四妾是常事，做家長的遇事持平，自然不生爭端。他要這樣說了，你還能說什麼？」
一到達州，由劉清陪著去謁見勒保，兩樣重禮先託小余兒代呈。另外有個四十兩銀子的門包，亦託小余兒代為俵分。
是疑心他不說實話的語氣，但已無法轉圜，只能硬著頭皮不承認。「我們中堂一升天，我就出京回老家了。」他從容答說，「京裏的傳聞，我不知道。」
「言重，言重！」彭華問道，「摺子上的戶名，請姨太太告訴我。」
「再有件事，就是帶信，照規矩五天一發軍報，後天就有人走。信寫好了，我明天來拿。」
劉清攜著十四份卷子回衙門，挑燈細看。作為命案罪證的那把扇子，已由刑房書辦從庫房中調了出來，與卷子上的筆跡，相互對照，有兩個人頗為可疑，一個姓周，一個姓張。
「四川肅清有望了。」勒保問道，「照你看如何才能永絕後患？」
「說得是，我今天有好些信要寫。」
彭華便歷敘他所見過的戰役，不矜不伐，簡明扼要，極力推崇羅思舉智勇雙全，自認受他的教益極深。勒保頻頻頷首，見許之意，溢於顏色。
這一下，彭華只好答一聲：「是。」隨著小余兒由花廳旁邊m.hetubook.com.com的甬道，直到上房——上房有一道中門，小余兒將他交給管家嬤嬤，管自己走了。
「前面說過，王晟根本無其人。」
「不必，你交給小余兒辦好了。」
一文一詩，快手不過一個時辰，便已竣事。慢的亦不過兩個時辰。交卷已齊，開始入席。晚飯備得有酒，開懷暢飲，盡歡而散。
「老弟，」他正色開了教訓，「我沒有想到，你的性情如此滯而不化！你不聽小余兒說了嗎？大青不會亂發脾氣，只要你不惹她發毛，哪裏談得到什麼『永無寧日』？兩婦之間，尚且無法調停駕馭，又何能擔當一縣父母官的重任？」
羅桂鑫點點頭，思索了一會，突然很興奮地說：「我替你想到一個很好的主意，你何不把你的把兄趙士奇找了去幫忙？」
「是湯斌嗎？」彭華插嘴問說。
「看他怎麼問，怎麼答。縣官職司民牧，無非農田水利之類。請教請教劉青天就行了。」羅桂鑫又說，「老叔派到巴州，還有一項占便宜的地方。大凡縣官一定要敷衍紳士，巴州鮮家大族，有鮮文炳在，一切都好商量。」
原來這姓張的名叫張一清，垂涎賀氏的顏色，這天打聽到范仲山遠赴省城販筆，身上帶了五兩銀子，準備去求歡。他心裏在想，婦女愛好虛榮的多，冒充富翁吳哲卿，好事易諧。但冒充得有佐證，因而寫了那把扇子。及至深夜爬牆闖入賀氏臥室，驚醒了賀氏，大聲問道：「誰？」
「我的意思，將來不是讓你到嘉定，就是到眉州，那裏沒有遭過什麼兵災，也沒有苗子擺夷，地方富庶、百姓安分，是你歷練政事的好去處。尤其是眉州，蘇東坡的家鄉，文風很盛，你一定會喜歡。」
管家嬤嬤將彭華引上臺階，掀簾入內。不久聽得人聲，簾子掀開，一個旗裝中年麗人，出現在堂屋中，彭華已打算了，對上官的側室，只作揖，不磕頭，所以在門外深深打了一躬，口中說道：「彭華給姨太太問安。」
「言重，言重！」彭華緊接著說，「姨太太的那筆款子，我馬上寫信到京裏去問，如果回音想快的話，頂好由跑軍報的驛差帶去，回信也由他帶來。那樣，差不多一個月就有結果了。不過軍報驛差帶私信，有干禁例，要請姨太太跟大人先說一說。」
「稍稍看過，沒有下過工夫。」
「你這『遇事補救』四個字，說得很好。」勒保問說，「你讀過《會典》沒有？」
「那就趁早別找他。」劉清又說，「你或許會說：我至多拒絕他好了，何必請他走路？可是，你要知道，那一來，趙士奇心中不免會有芥蒂，你自己總也會有對不起朋友的感覺。這樣下去，朋友的交情就會越來越疏淡，犯得著嗎？」
「沒有。」彭華問道，「姨太太能不能告訴我一點兒？」
「好，我馬上派人送委札給你，你盡快料理料理，到巴州去上任。」
「卑職請教建昌道劉大人，他說前任所聘幕友，人很不錯，不妨延攬，無須另行物色，卑職打算今明天就下『關書』。」
原來彭華在半個多月前，到梁山去取他寄放在趙士奇那裏的一口箱子。趙士奇在梁山交遊很廣，認識的紳士中，殷實的也不少，為他處理了幾件珍飾與名家的冊頁手卷，很容易地就籌了四五百兩銀子，歸還羅思舉所墊的二百八十兩以外，手頭還有三四百兩銀子，安家及赴達州謁見總督的開銷，大致都夠了。
彭華也想到了，官場中鉤心鬥角的事，他聽得多了。若有人妒嫉他平步青雲，或者想競逐巴州縣令一職，極可能就拿未奉明令，便已打算上任這一點作題目，在勒保面前大作文章，說不定煮熟的鴨子就會飛了。
「州縣官是所謂風塵俗吏，但要做好了，確是不容易。康熙朝最重州縣，好些名臣，像陸隴其、郭琇，都是州縣出身。」劉清沉吟了一會，很高興地說，「我想起來了，我有一部對你很有用的書，可以送你。」
「你還是應該先跟幕友談一談，合意了再下關書。地方官下起州縣，上至督撫，延請幕友一事，必須慎重。從前世宗對督撫所請幕友要密奏記名。我如今仿照世宗的遺規，你請定了幕友，寄個履歷來，不必用正式公事，私函就可以了。」
「我是吳哲卿，久慕娘子——」
「先查一查，吳哲卿有沒有仇家？」彭華毫不遲疑地回答。
據劉清說，勒保帶在任上的一個得寵的姨太太，聽說彭華單身在川，認為親民之官，十分辛苦，不能沒有人照料起居。地方官不能娶部民之女為妾，所以願意將她的一個二十歲的丫頭大青，贈與彭華。
「喔，」勒姨太太問，「不進上房？」
勒保點點頭，停了下說：「州縣派缺，照例由藩司衙門『掛牌』，我跟朱方伯有約，川東、川北方在用兵，州縣由我直接派。不過，禮不可廢，你到成都去見一見朱方伯，速去速回。」
「害怕？」彭華愕然，「怕什麼？」
劉清非常熱心，晚間無事，常常帶了酒到彭華屋子裏，小酌之間，查問他的「功課」，所以彭華的進步甚快。有一天談論奸|情，劉清出了個題目考他。
「防微杜漸，不得不然。」劉清問道，「譬如你找了趙士奇來，他為人情所包圍，跟你要求一件事，你能不能像湯文正那樣，斷然處置？」
「是，是！」彭華欣然受教。
劉清初升任南充知縣，到任後照例要清理積案，其中有一件命案，歷經兩任縣官，遷延未決。往返駁覆的案卷，疊起來有一尺多高，劉清花了兩個晚上，一字不遺地看完，確信這是冤獄。
「話是不錯，不過你要知道，清正為官，根本就不會帶官親到任上。」
「託福！託福！」羅桂鑫舉手還揖，「恭喜姨奶奶，你要署理掌印夫人了。」
「『官親』這兩個字，我倒是聽說過，究竟是怎麼回事，還不大明白。」
「這當然也要看縣官。」彭華說道，「縣官清正，官親亦未必敢作惡。」
「我看很難。據小余兒說：大青亦很看中你的一表人材，所以勒大人的姨太太一說，她就千肯萬肯了。」
「啊！」彭華插嘴問道，「縣官主考，要看文章，我可不夠格。」
「老叔打算什麼時候動身？」羅桂鑫建議，「以早去為宜。」