二十
「是啊！」瑞福接口，「恭喜大人！此案一破，大人高陞，指日可待。」
「他是怎麼說的呢？」
王萬鍾來得很風光，以委員的身份，是坐了西安府知府瑞福的藍呢大轎來的。唐錫謙替他備了公館，親自出城迎接，禮數殷勤。這也不光是為了尊重省派委員，也是由於他的前程要靠王萬鍾幫忙。
這是王萬鍾格外假以詞色，蔡德山也就格外起勁了，將胡成送來的「節略」交王萬鍾看過以後，建議先傳春寶來細問。
「賣野藥的走方郎中很多，王又是大姓，要查訪起來看。」
王萬鍾察言觀色，心裏明白，是出於余子中的教唆，而她還意存迴護，不願實供，其情可憫而實在是愚不可及。
「二姑叫我看緊大門，一步別離開，就是不叫我去偷看。再說，也用不著，他們在幹什麼，不看也知道。」
這兩件案子，便是荷姑曾否「監守自盜」，以及她跟余子中到底是何關係。而兩案中有一案查明了，他才有著手處。
「唐錫謙開竅了！」王萬鍾在心裏想，不提在押的余子中來問，是很聰明的做法，否則打草驚蛇，余子中必有一番狡辯之詞。
「是——」
一聽如此嚴重，蔡德山也愣住了，好平晌歎口氣說：「唐大老爺這個書獃子，真是害人不淺！」
「那麼，我們對分。」
「對、對！」作為首府的瑞福急忙附和，「千萬壓住那條『赤練蛇』！」
「別哭，別哭！」長二姑問，「我是什麼人，你知道不知道？」
「荷姑跟她的丫頭春寶說的私話。有些情形都是外人不知道的。」
「能！」王萬鍾極有把握地答說，「其實，我現在就可以放長二姑。不過，我雖有權，道理上應該先回明臬司，徵得同意，比較妥當。」
「原該如此。」
「有人替你記下來了。」王萬鍾關照刑書，「你把存案的『節略』唸給她聽，先告訴她節略的來歷。」
「不，不！這不是我做得了主的。」王萬鍾又問，「如果能不判凌遲，老兄有什麼意見？」
「不敢，不敢！」王萬鍾喝乾了酒說，「我得聽大人的意思，是不是派卑職去？」
「不錯。」長二姑問，「你今年幾歲？」
「喔！」王萬鍾說，「你去問他，吃了早飯沒有，只怕還沒有，你叫廚子多預備點，我跟他一起吃。」
「是。」
「應該先知會西安府瑞大人。」
「當然。請你負全責。」趙伯文說，「你打算如何辦法，有什麼地方要協力，儘管請講。此案關係重大，非辦得漂漂亮亮，不會讓部裏駁下來不可。」
正在談著，鄭四來求見，報告訪尋老王的經過。走方郎中，行蹤靡定，連他家人都不知道他在什麼地方，只說出門已經半年了。
「蔡頭，」胡成將一張失單交了給蔡德山，「少的首飾不多，只有五件，我家主母的意思，只報失竊，不談監守自盜的話，你看行不行？」
春寶紅著臉點點頭，停了一下又說：「那個畜牲像條蠻牛一樣，不管有人沒人，想起來就要。我不肯，他就打我。我婆婆看不過，跟我說：你爹娘都死了，我就放你一條生路，你也沒有娘家可以回去，我打算把你賣掉，不過一定替你找一份好好的人家，賣多少錢我不在乎。那時正好二娘要買人，我婆婆看二娘人不錯，家裏事也不多，就寫了契紙，賣了二十兩銀子，我婆婆還給了我一半做私房。」
「這三天，你都跟她在一起？」
「每趟來，都住在這裏？」
第二天傍晚，一乘小轎悄悄抬到蘇公祠，內中坐的是上了手銬的荷姑。公堂是早已布置好了的，在蘇公祠的享堂上，將神龕用一道布幔遮一遮，幔前擺設公案，有四名鳳翔縣派來的值堂衙役伺候，另有一張小桌，是為錄供的刑房書辦預備的。鄭四及蔡德山，則在廊上待命，順便防止閒人隨意闖了進來。
「那麼，」蔡德山問說，「王大老爺哪天起駕呢？」
「想不起來，自然是沒有大關係的話。如果春寶的話沒有說錯，等於是你的口供，這一點，你要明白。」
「是，是！」唐錫謙也省悟了，「等這件大案結了以後，我再來好好整飭。」
「金皮彩掛」是稱江湖上四種人的「切口」。走方郎中、跑馬賣解、變戲法，以及算命看相等等，行當雖異，但同在江湖，彼此照應，聲氣相通，行蹤一定可以輾轉打聽得到，尤其是鄭四的身份，只要放句話出去，必是很快就有回應。
「一句什麼話？」
「是，我會格外交代鄭四。」蔡德山這樣回答，表示他並沒有錯。
這一說，唐錫謙方始釋然。「請教王老大哥，」他問，「打算如何來治余子中和圖書？」
「這倒不必。」王萬鍾答說，「唐大老爺說，荷姑很有悔意，什麼話她都會老實說。請你先通知鄭四，明天上午我提荷姑來問。」
原來他是想唱一齣《雙官誥》！怪不得荷姑肯服低做小。可是，她莫非不曾想過，這是哄她的話？長二姑這樣想著，便又問道：「你二娘可曾說過，砒霜是哪裏來的？」
再問她一些什麼呢？長二姑突然想到，荷姑跟余子中的奸|情，春寶近在咫尺，必有所見所聞。但所見所聞未必有所知。她將春寶打量了一會，看不出她是婦人還是閨女，不過春寶是童養媳，她是聽胡成說過的，當下問道：「你跟你漢子圓過房沒有？」
「他說，戲文是戲文，大清朝哪有『雙官誥』這回事？你只有滅掉人家才能出頭。那時名分有了，錢也有了，人家無理，怨不得你無情。至於如何下手，要慢慢兒，總有辦法的，現在只要你下了決心，別的事都有我。小婦人當時沒有作聲，他就以為小婦人下了決心了。」
「這是你自己這麼猜測呢，還是他告訴你的？」
「慢！」王萬鍾攔住她的話問，「去到哪裏？」
「酒涼了，換一換！」等換了熱酒來，趙伯文舉杯敬王萬鍾：「王大哥，這後半齣戲，要看你了。」
「書生僨事，類皆如此，如今也不必去埋怨他了。」王萬鍾凝神靜思了一會說，「這一案仍舊要從追究奸|情上著手，才是正本清源之計。余子中撒謊這部分，要找到證據，問得他無話可說，案子才能扳回來。」
王萬鍾也發覺自己跡近失言，急忙答說：「酒後戲言，老兄莫認真。其實這一案，可說已經在你老兄手裏破了。余子中雖是『面詐背不汗』的巨猾，但也並非無法可治，老兄請放心好了，此案關乎省中大吏的考成，我豈敢掉以輕心。」
「上頭交代，王大老爺是主客，要先來知會。」
「這要細看全卷，再要跟治下的捕頭談過，才能決定辦法。不過，我想在荷姑口中，還可以問出好些事來。」
「是了。」
「我再問你，是誰給你出主意，說打官司可以找余子中？」
荷姑一到便被帶到堂上，王萬鍾亦隨即升座。天色將暮，但擺在門口的兩盞官銜大燈籠，並未點燃。只有公案上的一盞明角風燈照明。這是王萬鍾特意關照的，怕的是燈火通明，會招引晚歸的東湖遊客來看熱鬧。
由於長二姑的撫慰，以及稚氣未脫的小翠「姊姊，姊姊」喊得極親熱，所以春寶便將荷姑收監之時，悄悄囑咐她，「出去以後，別談我的事」的話，都拋在腦後了。
「這個節略，是你的丫頭春寶，把你跟她講的話，告訴了你家大娘的筆錄。你仔細聽好了。」
「差人明白。」
於是，蔡德山仍舊借了唐大少爺的那匹菊花青，即日上路。到了西安，依然是先見本官，再見王萬鍾。細陳經過以後，王萬鍾雙眉深鎖，好久都不作聲。
「行。鑰匙交給誰，從誰身上去追究，監守自盜自然就現出來了。」
荷姑點一點頭，輕聲答了一個字：「是。」
「能。」
「是，是！」王萬鍾舉起杯來，自我解嘲地笑道，「滿杯好飲，滿話難說，我又失態了。」
「那是下下策。」王萬鍾連連搖頭，「一之為甚，其可再乎？我現在擔心的是，余子中取具四鄰切結，證明他從未用過男工，那一來『姓葉的』從何而來，就必得追究了。案外生案，遷延不決，猶在其次。我怕余子中以『捏造偽證，故入人罪』，派他的親人『京控』。都察院遇到這種案子，一定據實上奏。當今皇上，最重紀綱刑名，特派欽差大臣到陝西來查辦，那就連撫台都『吃不了，兜著走』了。」
「就在這裏設公案。」王萬鍾說，「我不想占用人家鳳翔縣的正堂。」
「我倒無所謂，鄭頭那面確是花了好大的氣力。靠山吃山，靠水吃水，得點謝禮，也是應該的。這件事再說吧！」
「沒有。」
「那就辛苦你了。」王萬鍾問，「明天能查出來不能？」
「他自己告訴小婦人的。大概兩個月以後，有一回他約了小婦人去——」
「好！你回去跟你家主母也說明白。這件案子現在辦到要緊關頭上，再錯不得一步。請你告訴你家主母，對不相干的人，少談這件案子。」
「是。」
「在哪裏問？」
「當時他跟小婦人說：法子已經想好了，東西也到手了，你只要挑一個你家大娘親自動手做飯的時候，把東西下了去，事情就成功了。小婦人心裏害怕，說這種害人性命的事，我下不了手。他臉色馬上就變了，說你為啥不早說，那時你不開hetubook.com.com口，我以為你已經有決心了，辛辛苦苦把東西弄了來，你又變卦了，你想想對得起我，還是對不起我？接下來又說了好些話哄小婦人，又說，只要手腳做得乾淨，沒有人會疑心到你頭上。衙門裏有我打招呼，只要肯花錢，一定可以把它弄成一件無頭命案。也是小婦人一時糊塗——」說到這裏，荷姑一聲長嚎之後，哽噎著泣不成聲了。
「怎麼沒有？十根指頭都併不攏了。」春寶又說，「二娘吃刑罰的時候，昏了過去，抬到班房裏，花了好大的工夫，才救醒過來。本來當天晚上就要送女監的，一個白頭髮的老差人說：這一送進去，要不了兩三天就會送命。這樣子要緊的犯人，死在監牢裏，連唐大老爺都吃罪不起，應該養個幾天，養好了再送進去。就這樣，又在班房裏住了三天。」
「差人明白了，一到鳳翔，會同鄭四加緊去辦，有了結果，連夜來通知。」
於是王萬鍾只在長袍上套一件「臥龍袋」，準時赴約。席面設在趙伯文的簽押房外屋，酒過兩巡，由閒談轉入正題。「鳳翔縣唐大令來文，李家的那樁疑案，已經破了。」他說，「破案經過，想來諸公已有所聞？」
「你客氣什麼？老實說，你出這個主意，讓他免擔處分，將來破案議敘的保案，一定也有他的名字，就算送你二百兩，亦不為多。」
「你倒沒有到窗子外面偷偷兒望一下？他們到底在幹什麼？」
「怎麼？」瑞福愕然相問，「大人此話怎講？」
「好！我靜候好音。不過，」王萬鍾用很鄭重的語氣囑咐，「一定朝正途去辦，千萬不能再做說不出口的事了。」
兩人對飲了一杯，王萬鍾反客為主，一面提壺為主人斟酒，一面說道：「老兄，有件事，你是父母官，似乎不能不管。荷姑跟余子中幽會之處，是在『佛門』中，我想不是姑子庵，因為余子中不便去，這『佛門』一定是曲徑通幽的僧寮禪房。」
「那比小翠大，以後你們就是姊妹，和和氣氣，不准吵架。你雖不是由我手裏進來的，不過，我也不會虧待你。小翠，你帶她去洗洗臉，換一換衣服，換下來的衣服燒掉，去去晦氣。」
「老兄，萬事齊備，只欠東風，等把搖串鈴的老王找到，就可以提審余子中了。」王萬鍾很有把握地說，「我打算一堂就結案。」
「當然越快越好，快則明天，晚則後天。」
「關在屋子裏談心。」春寶緊接著說，「每到這種時候，二娘就說，你看好大門，一步別離開，如果有人來找我，你說我出去了。」
「盤纏忒多了——」
哪知王萬鍾尚未去見臬司，臬司趙伯文已遣人來送請柬，當天晚上約他小酌。請柬以外，另有一份「知單」，列明賓客名銜，一共四位：「西安府瑞大人；長安縣孫大老爺；委員王大老爺；本衙門周師大人。」這「周師大人」便是臬司衙門的首席刑幕周瑯。清朝的幕賓，雖由本官私人延聘，與朝廷無關，但賓主的地位平等，稱謂視本官而定，只多加一個「師」字，臬司稱大人，所以周瑯亦被尊稱為師大人，但在口頭上，無論尊卑，皆稱之為「老夫子」。
春寶是荷姑從西安回鳳翔以後，才買的一個丫頭，彼此都未見過。不過，胡成已經告訴她了，所以春寶答說：「是大娘。」
「你婆婆倒是個好人，以後帶來讓我看看。」長二姑略停一下轉入正題，「那姓余的常常來？」
「藹然仁者之言！」王萬鍾見他不表示反對，頗感欣慰，亦就不吝恭維恭維他了。
「不！不！老兄，不能馬上辦。不然又節外生枝，影響結案。」
原來幽會之地是在方外！王萬鍾考慮下來，決定接受她的請求：「好，你說下去。」
半年工夫，走得很遠了，茫茫天涯，何處尋覓。王萬鍾心想，此案的關鍵，在於余子中與荷姑因偶識而成姦，因奸|情而密謀，才犯了有悖情理的大罪。如說荷姑因為要打官司才認識余子中，這話必遭刑部駁問：代書甚多，荷姑何以要找余子中？而況余子中是不能出面寫狀，已遭斥革的代書。這一來，老王這個證人就變得非常重要了，不能到案，即不能定讞，關係太重了。
王萬鍾略為考慮了一下說：「好！你送長二姑回鳳翔。等我明天見了臬司，事情就可以定局了。」
「是啊！日日夜夜都是我看顧她。」
「是。」王萬鍾看著周瑯說，「老夫子，我想請教，如今能不能先拿李朱氏交保釋放？」
「此外還有什麼話？」
「見了余子中，他怎麼說？」
「如果余子中真有東西出手，查是不難的。但就算查到了，余子中說是家傳的首飾，並非荷姑託他ｈttｐs://m•hｅｔuboｏk.ｃｏm•com賣的，那也枉然。」
「王老大哥，大才磐磐，」唐錫謙答說，「不勝佩服。不過，我還是那句話，余子中不是容易就範的人。」
「不是。」荷姑答說，「小婦人當時央求他帶了去看余子中，他說他沒有空，叫小婦人自己去。後來請小婦人的叔叔陪了去的。」
「小婦人說，早知會有這天，我應該把砒霜留一點下來自己用，免得『穿大紅袍』。」
「把李夏氏的手銬開掉。」
「為什麼？」
「老夫子都認為原該如此，還有什麼話說？」
「明白。」
「那就是了。」王萬鍾說道，「我打算先撇開余子中，由李朱氏那裏開始，重起爐灶，自查贓入手，要叫余子中無法遁形卸責，然後再追奸|情。只要奸|情屬實，不怕余子中不招。老夫子看如何？」
「怎麼？你不打算判她凌遲？」
荷姑遲疑了一下，磕個頭說：「求青天大老爺別問了。總歸是小婦人自己造孽，一切罪過，小婦人一個人擔當，何必再連累佛門弟子，增添小婦人的罪孽。」
「余二爺給她的。」
刑書唸得很清楚，荷姑全神貫注地聽著，有一兩處地方要插嘴，讓刑書用手勢攔住了。唸完，王萬鍾問道：「你是這樣跟你的丫頭說的嗎？」
「不一定。」
第二天中午，唐錫謙派人送來一道咨文，一份請王萬鍾「午間小酌」的請柬。咨文上說：「據民婦李朱氏遣報胡成為失竊首飾，請予查緝一事，訊據胡成供稱，李朱氏之首飾箱鑰匙，原交其夫之妾李夏氏保管。經提訊李夏氏審問，坦承監守自盜不諱，並據供稱，內除金鑲紅玉押髮一件，係贈余子中嫁女添妝之賀禮外，其他四件係據余子中稱，現有省中某官員進京謀幹差事，須購上好飾物作饋贈之用，故託其攜往議價等語，查余子中因牽涉李維清命案，尚在羈押之中，李夏氏監守自盜，既出於余子中之教唆，則衡情度理，與李維清命案，必有關連。該案已奉憲命，責成貴委員提審辦理，特檢附李夏氏供狀，及原呈失單，咨請貴委員併案審辦。」
「多承指點。」王萬鍾笑道，「蘇東坡治州郡，一向瀟瀟灑灑，談笑間便料理了公事。如今來到蘇公舊治之地，又住在他的祠堂裏，不免有見賢思齊之想。」
「能！怎麼不能？」周瑯答說，「《大清律》卷三十七，明定條例：『婦女除實犯死罪，應收禁者，另設女監羈禁外，其非實犯死罪者，承審官拘提錄供，即交親屬保領，聽候發落，不得一概羈禁。』如今李夏氏已經親口供認下毒，李朱氏即『非實犯死罪』，自然應該交保釋放。」
「你的話不錯，不過不要緊，我會把長二姑放出去，她到家一查，開明失單，告荷姑『監守自盜』，不就可以把余子中扯出來嗎？」
「蔡頭，我不懂你問這話的意思。」
「既然這樣，差人打算等她放出去以後，好好兒跟她談一談再回鳳翔。」
「那自然有用。」蔡德山沉吟了一會說，「王大老爺一再交代，凡事都要有憑有據，錯不得一步。春寶說的話，要王大老爺親自聽了才算數。不知道春寶膽子夠不夠大？」
「也差不多。不過有一句話，她沒有告訴大娘。」
接著，便細細談了如何指使一溜煙「盜枕」，以及冒充余子中的傭工，套問荷姑的經過。他的口才很好，娓娓言來，引人入勝。瑞福與孫復都聽得出神了。
「李夏氏，在你移入女監以前，在班房養傷的時候，跟你的丫頭春寶，談過好些心腹話，你自己還記得嗎？」
「不，不！」趙伯文連連搖手，「我不敢居功。不過這一來，本省大吏都可以鬆一口氣了。」接著，他又蹙起了眉說，「不過，能不能善始善終，猶在未定之天。」
「是。這荷姑頗有悔禍之心，不過，凌遲之罪，只怕是無可逃了。」
王萬鍾不以為然，但不願跟唐錫謙發生爭論，只說：「既有悔禍之心，或者能邀朝廷矜全，亦未可知。」
看他憂形於色的表情，鄭四趕緊說道：「王大老爺請放心，跑江湖的『金皮彩掛』消息都靈通的，差人已經託人去打聽了，三五天之內，一定有回音。」
回鳳翔以後，長二姑第一件事，便是派胡成從荷姑那裏，將鑰匙要了回來；順便領回春寶——荷姑從招認下毒以後，便已收入女監，春寶無隨同入監之理，又沒有親屬可以責付，只好跟著官媒住，呼來喝去，打罵俱全。春寶被作踐得不成人形，一見長二姑，跪倒在地，嗚咽不止。
「是。小婦人明白。」
能說這一番話，見得春寶不是個愚蠢無知的鄉下女子。心裏便想，用她比和_圖_書用小翠得力。因而開銀櫃、開首飾箱都不避她。
「笑話，笑話！」鄭四連連搖手，「老蔡，你不要罵人了。」
「是！」
「大概三四天來一趟。」
「早去沒有用。我要等你跟鳳翔縣把兩件案子辦得有個結果再動身。」
「來了以後怎麼樣呢？」
「十六。」
「老夫子，」趙伯文看著周瑯說，「請你談一談，如今的難處何在？」
「王兄，」孫復接著瑞福的話說，「我只拜託你一件事，千萬安撫余子中，不能讓他京控。否則朝廷派欽差來查辦，我就慘了。」
「很容易明白，膽子夠大，不怕官，在堂上有什麼說什麼，那才好——」
「總還有些話，想不起了。」
「可是，百姓都已經傳開了，只怕聽審的人不少，蘇公祠地方太小，不便彈壓。」
「節略上寫的什麼？」
「那就改在明天晚上好了。」王萬鍾又加了一句，「千萬別聲張。」
鄭四答應著退了下去，不一會上堂來回稟，陪荷姑去看余子中的叔叔，已經病故。重要證人不能到堂，只有訪查到了「老王」再作道理。當即宣示退堂，將荷姑送了回去，指示明日仍是傍晚開審。
也就因為這番對話，賓主盡歡而散。等第二天一早起身，聽差來報：「蔡德山天剛亮就來伺候了。」
「是！」蔡德山問，「王大老爺打算什麼時候放她？」
「喔，」來人突然想起，「上頭交代，請王大老爺穿便衣好了。」
「兩位呢？」趙伯文問瑞福跟孫復，「意下如何？」
「哪裏，哪裏！」
「那麼你是怎麼起意想謀害你家大娘的呢？」
「那麼，」長二姑問到藏之心中已久的一個疑團，「她明知道一吃餃子就會送命，怎麼忍心去煮了來給相公吃？」
「是哪裏？」王萬鍾緊盯著問。
「還有個李夏氏的叔叔，叫什麼名字，你問明李夏氏，即刻把他帶來。」
春寶一時無從作答，因為她對荷姑與李維清、長二姑之間的恩怨，不甚瞭解，思索了一會答說：「是第二天晚上，她精神好得多了，手上的腫也消了，又正好官媒婆回家陪漢子去了，多說說話，沒有人管了，二娘告訴我好多事——」
「是個搖串鈴賣野藥的老王。」
「你二娘有沒有談過，她跟姓余的，是怎麼認識的？」
「明天晚上我只問細節。如今追贓成了細節，頂要緊的是問出荷姑跟余子中第一次見面，引見的人，到底是誰，這是個極要緊的證人。」
於是王萬鍾傳護送來的官媒上堂，命她將荷姑扶了下去，好言安慰。然後將鄭四找來問道：「有個搖串鈴賣野藥的老王，你知不知道？」
「二娘在衙門裏，有沒有吃苦頭？」長二姑問。
王萬鍾已經打定主意，折服余子中，不以力勝，要以智取，既然鬥智，宜乎敵明我暗，一切情況，余子中知道得越少越好。
「辛苦你明天就趕回去，你要鄭四查兩件事。第一，荷姑跟余子中認識，是起於當初有人指點她去找余子中告狀，這個指點的人是誰？第二，長二姑的銀櫃已經開過了，首飾箱有沒有開過？如果荷姑偷了東西託余子中去銷售，買的人是誰？最好也能查出來。」
公館設在東湖的「蘇公祠」。蘇東坡當過鳳翔府判官，在任時疏濬東湖，成了名勝之區。後人感念他的遺愛，設祠以祭。唐錫謙將王萬鍾迎入公館，當晚設了一桌極豐盛的筵席款待，席間，當然要談談案中人物。
「也沒有。」
王萬鍾知道了，此會是談「謀殺親夫」案，便提筆在自己的名銜下，寫上「敬陪」二字，開發了一兩銀子的賞錢。
「趙大人請的客都在這單子上面了？」王萬鍾問。
當晚定議，第二天一早收到臬司的「札子」，飭令王萬鍾移駐鳳翔縣承審全案。於是王萬鍾找了蔡德山來，讓他跟胡成去接頭，辦妥保結，將長二姑放了出去，同時當堂指定蔡德山押解長二姑回鳳翔，交付鳳翔縣衙門，請加管束。
「我沒有意見，是我的子民，我亦應該矜全。」
「他勸小婦人不要打官司，說你敵不過你家大娘，不如忍一口氣，『君子報仇，三年不晚。』你回家好好想一想。」荷姑接著又說，「小婦人回到家，正好我家相公來跟小婦人說好話，許了小婦人將來仍有夫妻的名分，小婦人想起余子中的話，忍了這一口氣。」
「二娘說：事情是我的錯，不過，我最多只能占六分，還有四分是大娘跟相公的錯。大娘不該仗她有錢，硬要把我壓下去。她既無理，怨不得我無情。至於相公，他不該不念結髮夫妻的情分，不過他也很老實說了：如今是沒有辦法，在人簷下過，不敢不低頭，等他將來得意做了官，他自有辦法，還我的名分，另外掙一副誥封給我和*圖*書，這種事從前有過，戲文裏也唱過的。」
「王大老爺，你亦不必煩惱，大不了還有個絕招。」蔡德山將鄭四打算「栽贓」辦法，說了出來。
這好多事中，就有一件是長二姑所急於知道的。據荷姑說，她那時在廚房裏的心情，就像煮餃子那樣，「三起三落」，浮沉不定，先是想說破真情，自我檢舉，但沒有那個膽量。再是想悄悄溜走，去找余子中問計，卻又怕抖露出奸|情，只連累了人家，而於事無補。最後想到她自己也吃有毒的餃子，陪李維清一起死，七上八下，想了好久，終以貪生一念，下不了決心，就在這種蹉跎因循的一段辰光中，鑄成了大錯。
這正就是荷姑時刻在念的一樁心事。這幾年拿獲教匪首惡，凌遲處死「穿大紅袍升天」的事例，不一而足。謀殺親夫，凌遲之罪，闤闠皆知，荷姑一想起聽人所說，凌遲名為「魚鱗剮」，渾身用漁網捆緊，將凸出的肌肉，用牛耳尖刀，一片片像魚鱗似地割下來，成了一個血人時，頓覺魂靈出竅，整夜不能閤眼。而她因王萬鍾面目和善而浮起的一線希望，也就是冀望能不|穿這件「大紅袍」。
這個恤囚的溫諭，讓荷姑的心情，稍微放鬆了些。趁開手銬的衙役遮擋在前之際，將王萬鍾好好打量了一番，看他是極和善的面貌，不由得浮起了一線希望。
周瑯對全案十分清楚，因為全省刑幕，上下聯絡，聲氣相通，臬司首席刑幕，地位最高，州縣刑幕即令不是親自教出來的學生，亦每每執弟子之禮，凡有重大刑案，必有私函詳細報告，或者事先請示處理方針。這樣，由縣而府、而道、而省，毫無扞格，可說在初審即己定讞，名之為「一條鞭」。
「這封信，我們唐大老爺的意思，託你帶了去。唐大老爺對你感激得很，特為送你二十兩銀子的盤纏，還說，請你不要嫌少。」
當然，他對鄭四的交代，語氣不會這樣率直，只要求鄭四凡有措置，一定事先要跟他商量，鄭四滿口答應。
「給你引見余子中的也是他嗎？」
談到余子中，唐錫謙特具戒心，提醒王萬鍾說：「此人千萬要小心對付。蘇東坡《鳳翔八觀》詩中，有兩句話：『吾聞古秦俗，面詐背不汗』，余子中就是這麼一種人。」
「喔！」唐錫謙一臉錯愕的表情，及至聽王萬鍾細談了荷姑的供詞，他不安地說：「我職司民牧，向重教化，不意竟容佛寺作淫媒，真是有愧職守，非馬上嚴辦不可。」
第二天一早，蔡德山尚未起身，鄭四便來相訪了。據他說，唐錫謙對蔡德山的獻議，高興非凡，已經連夜辦妥公事，派人進省呈遞；另外寫了一封私函給王萬鍾，具道仰慕之意外，另附呈報臬司公文的抄本一通，請他「呈明憲台，早日命駕」。
「一切請鄭頭費心。」胡成又掏出一張紙來，「這裏還有一篇節略，是我家主母親自動的筆，想請蔡頭送給王大老爺，看看有用沒用？」
於是王萬鍾先將她心裏不肯說的那句話說了出來：「是余子中起的意？」
聽得這話，唐錫謙覺得有些格格不入。「王老大哥，」他直言忠告，「切莫掉以輕心！」
「我不是問這個，我是問，姓余的是哪裏弄來的砒霜，你二娘可曾告訴過你？」
「能這樣，當然最好。可是，」蔡德山發出疑問，「長二姑能開釋嗎？」
「是——」荷姑支支吾吾地，不肯再往下說。
「是，是。」胡成放低了聲音問，「我家主母又說，這回承蔡頭、鄭頭費心費力，冤枉得能洗刷，簡直是救命之恩，一定要好好兒送一筆謝禮。這五件首飾在京裏置辦，總得三五千銀子，如果能追出原贓，請蔡頭作主，跟鄭頭那面分一分。」
「談得很多，一時記不周全了。」
「喔，我明白了。」胡成急忙說道，「這春寶是鄉下女子，本來膽子很小，但從在班房裏住了幾天，見了世面，長了見識，就不像從前了。」
「查到了你把他帶來，要說兩句好話，別難為人家。」
「那好！」蔡德山又說，「照規矩，報失竊要向鳳翔縣報，到『放告』那天，你另外進一張狀子，我會關照鄭頭；以後有什麼事，也找鄭頭好了。你家的這件案子，暗中是兩面合辦，不過鳳翔縣到底是主，我們是客，要尊重主人家。你明白我的意思？」
周瑯亦是由鳳翔縣刑幕的信中，獲知詳情，從容說道：「唐大令前半段辦得很漂亮，後半段失之於輕率，他忘記了涉嫌要犯是有名的刀筆，更不該忘記了破案不免使詐，如今有了難言之隱，竟問不下去了——」
「沒有。」