二十四
「我先裝作不知道。你趕緊下去，回頭也別提這件事。等勒大人告訴我以後，再作道理。」
終於說了讓勒姨太太跟大青都覺得很安慰的話，勒姨太太的臉色頓時不同了。「家和萬事興，巴不得如此。」她又笑道，「我家大人如果能調兩江，我一定到你的望湖小築去住一陣子，也享幾天清福。」
「真是，有其夫必有其妻。」大青答說，「羅二爺能有今天，一半就因為有你這位賢內助之故。」
劉清仍是堅執不允，因此入席以後，還是爭論不休。一旁靜聽的彭華心想，這件事在前朝，只要和珅講一句話，不但奉旨照准，而且還會溫諭嘉獎。但現在沒有「權相」，事很難說。如果不准，則必遭嚴譴，反而害了劉清，應該想個調停的辦法。
「他想調到兩江，以便完婚——」
「交情呢？」
「我問大青，她說從沒有聽你提過這門親事。」勒姨太太問，「是哪一家的小姐？」
每天這樣感慨萬千地思量著往事，不由得興起遁入空門，求得一個大解脫的念頭。先是此念旋起旋消，自己覺得荒唐可笑。但那種無憂無慮、四大皆空的境界，越來越令人嚮往，漸漸地便認真考慮起來了。
這一下，又碰上彭華的難言之隱了。勒姨太太及大青都只知道，他已定下一門親事，此外什麼都不知道。大青倒是試探著問過幾回，而每一回都讓彭華顧而言他地閃避了。這一回也只是淡淡地向大青說了一句：「女家催得很急，事情不能不辦了。」大青想細問時，依舊是一番支吾，不得要領。
大青略想一想，猜到了他的心思。點點頭，匆匆而去，不久復又陪著勒姨太太上樓。彭華一如往時，只打扦請安，稱呼亦一仍舊貫。
「就是這話囉！」羅思舉接口，「所以有個說法，似乎可信。這個說法是，皇上始終認為寧陝叛兵罪無可赦，有密諭給松公，要他這樣子處置。」
在成都領受了指示，彭華帶著大青，以及一張藩司衙門所掣給的捐納知府的「實收」，由陸路到重慶。在江津遇見羅桂鑫，他是奉羅思舉之命，特地來迎接的。
「什麼時候？」
彭華未及答話，勒保已語氣急促地說：「天一，你別固執，墨絰從戎，古今皆有，何況你丁的是繼母之憂。」
「除非卸任。」說到這裏，勒保突然眼前一亮，「現在倒是有個機會，河南、山東黃河決口，河工上要花大錢，捐例放寬了，現任州縣正印官，可以加捐知府，就不知道彭仲實有錢沒有。」勒保又說，「恐怕沒有，他也總算是個清官。」
「方大人，」羅思舉很吃力地說，「我特為要跟你老來商量的是，彭華是想進京辦事以後，就能調兩江，不想再回四川了。你老能不能格外成全？」
「只要站穩了腳步，我豈敢有意違逆大人的意思，落個不識抬舉之譏。不過——」劉清說道，「援福中堂之例，似乎可以不提。」
第二天到轅門稟見，隨班「堂參」，勒保並沒有說什麼。等他退出官廳，小余兒湊到他身邊，悄悄說道：「大人留飯！」
「是。」
「那不是失信於民了嗎？」彭華忍不住插了一句嘴。
「喔，那就行了。天鵬，」方維甸說，「我跟惇帥商量，想請他進京，跟戶部的書辦去打個交道。這件事，勒制軍那裏，一定會點頭。但要他本人願意才行，光是上命派遣，內心不願，辦事不上勁，去了也沒有用。」
「那麼你這趟回去，打算在哪裏辦喜事？」
「妙極，妙極！」勒保擊節稱賞，「這樣子辦，就面面俱到了。天一，你不會再反對了吧？」
羅思舉沉吟了一會說：「這件事，理當效勞，不過他最近心情不太好，或許不肯出遠門亦未可知。總之，我盡快去辦就是。」
「兩位老人家是體恤小輩，其實，那一來更壞。小病變成大病，錢花得更多，好幾回病得醫生都不肯開方子了，天鵬沒有辦法，只好割股，割了還不止一回。」
「原來是孝子！」大青失聲說道，「常言說是，求忠臣於孝子之門，這話真是不假。」
如今是勒姨太太當面問到，自然不容閃避，老老實實地答一個：「是。」
但羅思舉從不曾因為個人貧困而為盜。「我先覺得天鵬的想法很怪，譬如說，大把銀子幫窮朋友的忙，就從不肯拈一塊碎銀子，割兩斤肉，孝敬我公公跟婆婆。有一回我實在忍不住了，我說：『你只會講義，就不知道什麼叫孝。』妹妹，」羅太太說，「你道他怎麼回答我？他說：『為朋友兩脅插刀是義氣。不能從正途上賺錢來養父母，那才是真正的不孝。』聽了他的話，我把一支金簪子從頭上拔下來還給他。我說：『我也不要戴這支來路不清白的簪子。』他哈哈大笑，連連誇說我有志氣。」
話中又出現了漏洞，不過還不難彌補，彭華想了一下說：「吳姨太太留了一座房子在吳江，是座別墅，叫做『望湖小築』。我打算行了禮以後，就住在吳江。」
「對了！十六就走。」羅太太又說，「他們逛他們的，我們在家過節，好好兒敘幾天。」
「聽說彭華是你極得力的部下，他能放到巴州去當縣官，出於你的力保，有這話嗎？」
「你雖不能入川，我們出川的機會是有的，尤其是ｗｗw.ｈｅtuｂook•com•cｏｍ天一。勒大人如果到兩江，一定會請調天一。」羅思舉又說，「江南的風景，嚮往已久，我亦會想辦法，找個機會去看你。」
「照規定，京察一等，是七名京官取一。大計卓異，則道、府、廳、州、縣官中十五取一，所以大計卓異，比京察一等難得多。因此，從前有許多限制，譬如不派雜差、不加派、不拖欠錢糧、不虧空倉庫等等，有一於此，再好亦不能考卓異。」
從這天起，有了警覺，盡力收斂心神，加以有大青作伴，商量家務旅程。同城文武官員及士紳，排日餞行話別，忙得不可開交，也沒有工夫去多想心事，臉上的氣色也就逐漸恢復紅潤了。
誠泰當泰寧鎮總兵時，正是方觀承當直隸總督，頗加呵護、交誼不淺。及至鐵保折節讀書，乾隆三十七年，以二十一歲中了進士，授為吏部主事，由於阿桂的提拔，到乾隆五十四年已由內閣學士遷調為禮部侍郎。其時方維甸官居太常寺少卿，後調禮科給事中，這兩個職位都跟禮部有密切關係，與鐵保相處得很好。他們先是世交，以後則介乎師友之間，這就是方維甸所說的「兩代的交情」。
「卑職打算由陸路走。」
這又是一個難題，兩萬多銀子當然不能運到四川，但京中親友雖多，只以勒保身為總督，經常有幾十萬的軍餉在手裏，要避嫌疑，無可委託。最後仍是彭華跟張四官函禮往來，轉存在崇文門外祝家。這姓祝的是浙江紹興人，在前明就是工部的胥吏，入清以後，康熙年間因為承辦軍米運輸，發了大財，人稱「米祝」，是京師有名的殷實人家。勒姨太太的私房存在他那裏，是再穩當不過的事。為此勒姨太太一直念著彭華的好處，如今得有此機會，稍通人情，即便是為了大青，也是很值得做的一件事。
這原是不難回答的一問，而這沉吟未答，便顯得事有蹊蹺。轉念到此，越發窘急。而一急之下，倒急出一個計較，只說一半真話。
「是。」
「江南有句話：『少不入廣，老不入川』，因為蜀道艱難，老了入川，只怕出川不容易，做了他鄉之鬼。」彭華緊接著說，「說實話，這回方大人替我寫了信給鐵制台，到兩江大概已成定局，不過在兩江候補的道府最多，補缺不知道哪一年？我雖不老，不怕入川，可是回川的機會，恐怕很渺茫。跟兩位這一分手，不知何年何月，再能見面。叫我怎麼割捨得下？」說著，眼圈都紅了。
「不能接印。」劉清答說，「我丁憂了。見了勒大人，回家就得成服。」
「大功雖已告成，但善後事宜，千頭萬緒，尤其是臬司，有多少受裹脅的良民，繫在獄中等候發落，你不能為禮法所拘牽。」勒保又說，「我請你來，是告訴你一聲，奏請『奪情』的摺底已經擬好了，明天就可以拜發。」
羅太太很健談，性情也跟她丈夫一樣坦率，不知道什麼事是要隱晦的，亦不諱言羅思舉做過強盜，談了他好些劫富濟貧，以及路見不平、拔刀相助的故事。
「大人千萬不能這麼辦！貪位忘親，罪名甚重，必有都老爺參上一本。卑職落個革職的處分，固屬咎由自取，只怕連大人都會蒙嚴旨譴責，那就更增卑職的咎戾了。」
「那好！」彭華很高興地說，「我決定先到重慶，再出三峽，咱們在重慶會面。」
「是鄰近蘇州的吳江嗎？」
「心情是怎麼不好？」
「吳江。」
「姓吳。」
「仲實，」勒姨太太問道，「我聽說你這趟回去是要完婚？」
「吳江算是你太太的娘家？」
「已經到了，在重慶專等老叔。」
「那，我倒請問，他要怎麼樣，才能帶大青同走呢？」
外官大計逢寅巳申亥歲舉行，制度比京察嚴得多，才守俱優者為「卓異」。不及格者以「六法」糾劾。六法又分為三種：「不謹」、「疲軟」者革職；「浮躁」、「才力不及」者降調；「年老」、「有疾」者回家吃老米飯，名為「休致」。至於無功無過、不舉不劾者，稱為「平等」。凡舉為卓異的外官，自縣令而至道員，皆須送部引見，升官可期，如果奏對稱旨，不次拔擢，亦是常有之事。
「那就只有我帶了小龍，到東鄉去上新墳。」大青答說，「好在新官總得十天半個月才能到，還要等首縣來監交，我到東鄉去一趟，還來得及趕回來跟你一起走。」
京官名為「京察」，外官名為「大計」，皆由吏部考功司主持。京、外官考績，都是三年一舉，京察逢子卯午酉歲舉行，分一、二、三等，京察一等，引見後往往外放，如五六品的翰林部員，一放出去，必是知府。
「好，一言為定。他有什麼事求我家大人，我一定幫他的忙。」
「文官的考績，有京官、外官之分。」
「我在京裏也曾聽說，和相國有個姨太太沒有死，原來真有其事。」方維甸沉吟了一會說，「也許我格外可以幫他一點忙。」
「那再好沒有。只不知道方大人是怎麼格外幫他的忙？」
「方大人太抬舉我了，我哪有資格保部下當縣官？」羅思舉答說，「彭華有志從軍，曾經捐了個守備的職銜。有一年勒制軍進京，和相國當面託他，有機會提拔彭hｔｔps://www•ｈetｕｂｏok•ｃｏm•ｃｏｍ華。他的縣官是勒制軍聽從劉天一的舉薦才放出去的，與我無關。」
「且請說來看。」
大青心想，她跟羅太太的稱呼也得改一改。沉吟了一下，守著分寸，老老實實稱之為「二太太」，不敢用妯娌相稱「二嫂」。羅太太也改了口，在「妹妹」上面加了一個字，叫她「三妹妹」。
原來勒姨太太扶正，已獲「大少爺」同意。這自然是應該道賀的大喜事，但他不知道自己應不應該改口。如果改口稱「太太」，就得磕頭，自覺跡近諂媚，所以當機立斷，作了個決定。
話雖如此，彭華仍舊覺得心有未安，而且傳出去說是勒姨太太斥私房為他捐的官，名聲也不大好聽。可是手頭雖有數千銀子，到京尚須花用。幸好他手邊還有些京中帶來的珍寶，檢點了四樣首飾，命大青送給勒姨太太，作為補償。
「勒制軍很聽姨太太的話。」方維甸興味盎然地問，「我又不明白了，彭華既然有這麼一條內線，在四川不怕不得意，為什麼一心想到兩江去呢？」
「多謝姨太太栽培，為我花那麼多錢，真正是卻之不恭，受之有愧，不知道該怎麼說了。」
這一去，直到深夜，才由小余兒帶領戈什哈，打著總督衙門的大燈籠送了回來。大青滿臉笑容，神采飛揚，是遇見很得意的事了。
「他的眷屬，也就是住在東鄉的那一位——」
「松公性子很直，不過，向來寬厚，像這樣的事，」劉清遲疑著說，「似乎不像他做的。」
「你真得謝謝勒姨太太。一半也是機會湊巧——」
但考慮又考慮，總覺得塵世間有些東西割捨不下，每每終宵徘徊，為自己內心所造成的無奈之局困住了，以至於自東鄉歸來的大青，大吃一驚。「你的臉色好難看！」她著急地問，「是怎麼回事？」
「賢是不賢，內助倒是有的。養公公婆婆，靠我這雙手。日子雖苦，總還過得去，怕的是一有病痛就傻眼了。」
「耽誤幾天也不要緊。」羅桂鑫答說，「他的繼母並不是後母——」
就這樣離情依依地，一直談到夜深人靜，方始散去。第二天近午時分，羅思舉派羅桂鑫來接彭華與大青到總兵衙門。由於羅思舉雖為署理，業已奏請真除，與實任無異，所以眷屬亦接在任上，大青被送至內宅見禮，接受款待。花廳上只得賓主二人。
有這樣一條好路子，羅思舉亦替彭華高興，帶著方維甸致鐵保的親筆信，欣然到了巴州，彭華自是感激不盡。羅思舉盤桓了兩天，告辭回任。在他走後不到十天，奉到來自成都的「札子」，召彭華進省述職。大青要跟著一起走，去看勒姨太太。同時提議，先以奉召進省為名，繞道東鄉，去祭一祭魏祿官的新墳。
「是。不過，明年己巳才是大計之年。彭華進京辦完事，還回來不回來？」
「他雖捐的武職，但因軍功派任縣官，自然改敘為文官了。」
「這麼說，是吳姨太替你定的親？」
原來自從方維甸專程到成都，商定派彭華進京之事以後，勒姨太太怕彭華一完了婚，正室不容偏房，不准彭華來接大青，豈不尷尬？因此堅決要求勒保准許彭華攜妾同行。
「我明白了。」方維甸答說，「既然危在旦夕，或許已賦悼亡亦未可知。請你先辛苦一趟，盡快給我回音。如果他真的不願，自然亦不能強人所難。」
「好、好！反正三個月工夫，一晃眼就過去了。」勒保轉臉問彭華：「你呢，怎麼走法？」
「是。我實在捨不得走。」彭華停了一下又說，「祿官臨終不能見一面訣別，臨走想到她墳上哭一場，亦不能如願。再回想在京的遭遇，真正世事無常，那時候每天晚上失眠，想遁入空門，以求解脫，幾次下了決心又推翻，只為富貴榮華看得開，想到朋友的情義，我的心就軟了。」
彭華自然明白。當今皇帝最痛恨的人，第一個是和珅，第二個便是福康安。不提他還好，一提他，皇帝就會生氣，明明很好的事，應該照准而且嘉獎，只為「逢君之惡」，反落得申斥不准。
「你不是江西人嗎？」勒姨太太問，「怎麼在吳江辦喜事呢？」
「原來你還不知道，羅天鵬調署重慶鎮總兵，已經在署任途中了。」
羅思舉的父母體弱多病，延醫服藥，不但要花錢，而且羅思舉夫婦一定會親侍湯藥，誤了正業——羅思舉無恒業，幫人打雜，什麼賣氣力的事都幹。羅太太靠十指做女紅負擔家計，閒個一兩天還不要緊，十天八天不做工，就得鬧虧空，因此兩老一遇病痛，每每隱忍不言，強自支持。
劉清與羅思舉都動容了，但卻無言以慰。安慰的話是有，但泛泛之詞，還是不說的好。
「我一個人也無能為力，還要靠勒制軍，不過要緊的是靠他自己。他的差使辦得格外圓滿，我可以跟勒制軍進言，另外再派他臨時差使，讓他一直出差在外，直到明年引見。當然，」方維甸又說，「這是大家心裏的打算，他不能先有一去不歸的安排。天鵬，你明白我的意思嗎？」
「我明白。不能多帶行李，也不能帶家眷。總之，不能做出離任的樣子，免得引起議論。」
「但願如此。」彭華的神情顯得寬慰了些。
「那也只好如wｗw.hｅｔｕｂｏoｋ•coｍ•cｏm此了。唉，」彭華歎口氣說，「我沒有想到，我跟祿官的緣分這麼薄，臨死不能見一面，離川連她的墳都沒有見過。」
「文官的考績是怎麼回事？請方大人給我說一說，我好告訴他。」
「天一訪友去了，待一會會來。」羅思舉說，「咱們先談一件事，你捨不得朋友的情形，我跟我姪子談了，他說，朋友既然如此投契，何不就換個帖。我覺得這話很不錯，問天一的意思，他也很贊成。現在就看你的意思了。」
鬱鬱寡歡的彭華，白天忙著公事，辰光還容易排遣。到晚來孤燈獨對，心事如潮，感念平生，想到和珅的下場、吳卿憐的歸隱、長二姑的遭遇，以及自己入川竟會做了縣官，而又邂逅魏祿官，成就了一段難得的姻緣，誰知中道不終，生離死別。說什麼白雲蒼狗，世事的變幻無常，才真難測，也真無情。
「不會。」勒保答說，「我的摺子說得非常委婉，皇上一定知道，我之此請，純為大局著想，必邀俞允。」
正在談著，丫頭傳報，請彭華入席，到得花廳一看，大感意外，賓主連他一共三人，另一位客人竟是劉清。
「是的。」劉清也說，「水路為妙，而且還可以在重慶跟羅天鵬一敘離衷。」
「是。」
「喔！」大青插嘴問說，「劉大爺回貴州？」
「交情不淺，他的眷屬，就住在我東鄉。是劉天一跟我幫他的忙，替他安的家。」
「是，是！卑職明白。」
談來談去，德楞泰想到了彭華，但他所知不多。欲知其詳，要問羅思舉。這就是特地請他來跟方維甸細談的緣故。
「三妹妹，他們哥兒三個，後天到北碚去逛溫泉寺，白天行禮，晚上賞月，附帶替劉大爺餞行——」
鐵保是武將世家，他的父親叫誠泰，原任泰寧鎮總兵。直隸總督下轄七總兵，以馬蘭鎮總兵居首，主要的任務，即在保護以「孝陵」為首的「東陵」。泰寧鎮總兵居次——世宗在易州的陵寢，定名「泰陵」，亦稱「西陵」，泰寧鎮總兵的職掌，顧名思義可知以保護泰陵為主。
「鐵制軍」是指兩江總督鐵保，字冶亭，滿洲正黃旗人。宋徽宗蒙塵，宗室隨之北遷五國城者甚多。五國城到底在何處，有五種說法，但都不離吉林、黑龍江一帶。趙家子孫歷經元、明兩朝，亦由漢人成了滿族。清太祖起兵後，因為趙家子孫亦曾是天潢貴胄，所以認之為同族，賜姓「覺羅」，繫「紅帶子」。到了乾隆年間，由於高宗有一半漢人的血統，已是公開的秘密，所以好些原為趙家子孫的「覺羅」，恢復漢姓，蔚成風氣。不想大為高宗所惡，下詔申斥，於是又改回滿洲姓氏，但已不能再成為「紅帶子」，鐵保家改姓「棟鄂氏」。在順、康、雍三朝，「棟鄂氏」寫作「董鄂氏」，內中牽涉到世祖孝獻端敬皇后董鄂氏，原為了辟疆姬人董小宛的秘密，所以在高宗將滿洲姓氏，重新釐定漢文音譯時，改董鄂氏為棟鄂氏。
「總得四五千，他未見得拿得出。」
「啊！」彭華不安地說，「耽誤他奔喪了。」
劉清與羅思舉相視不語。好半天，劉清歎口氣說：「朝廷失信於民的事，也不止這一樁。教匪雖平，民心不平，大局著實可憂。」
「想來是官宦人家的小姐？」
「你在岳家辦喜事，又長住岳家，不成了招贅了嗎？」
「怎麼？」彭華覺得他的話費解。
到得成都，已是下午，先投客店。彭華略略安頓，隨即換了官服，到督署轅門投手本「稟到」。這就像外省大員，進京先到「宮門請安」一樣，是一道例行手續，投帖以後，復回客店。不旋踵間，小余兒來了，是奉勒姨太太差遣，來接大青去見面。
「本來你不必開缺，亦不必派人代理，如今，」勒保說道，「既有百日喪假，應該派首府署理。你先回雅州辦一個交代，派首府署理的公事，隨後再送。」
「不過，這是康熙、雍正年間的話，乾隆十大武功，軍興頻繁，不派雜差、不加派，行嗎？所以現在只有一項限制：不拖欠錢糧。這一點，」方維甸鄭重囑咐，「你特別要交代彭華留意。」
「唉！」劉清有些心煩，「莫談國事了！商量商量自己的正事，親喪在身，我不能再耽擱了，打算一兩天就動身南下。仲實，你不妨在重慶多住幾天。」
「我給他寫一封信，讓他去見兩江鐵制軍，也許能找出一個辦法，拿他調到兩江。」方維甸又說，「只要我想出辦法，鐵制軍一定會成全他。我跟鐵制軍是兩代的交情。」
「這，」彭華愕然，「這話從何而來？」
「是。」劉清答說，「辦了交代，我就從雅州由水路到重慶，起旱回貴州，不再跟大人來辭行了。」
「陸路出劍閣，經棧道入陝，太辛苦了。路上也不安寧，還是水路出川吧！」
「別說這話！如果你也贊成，咱們今天先改了稱呼，天一居長，你是老么。後天過中秋，咱們到北碚溫泉寺去逛一天，就在溫泉寺的關聖殿一起磕頭，你看如何？」
這件事難在非熟人不可。外省官員進京，要想跟他們打交道，由於身份不同，無從直接溝通。往往是託同鄉或同年的部中司官介紹，但書辦對和-圖-書司官，表面尊重，其實大多虛與委蛇，即使幫忙，亦屬有限，談到減讓數十萬銀子的部費，為恐落下把柄，致遭斥革，乾脆不承認有這回事，甚至挑剔批駁得更厲害。因此得要有個身份跟他們相去不遠，以平輩論交，而對他們的花樣，又極其熟悉，能坦誠相見的人去做說客，才能談出一個結果。不得其人，反易僨事。
第二年春天，檄調馬友元率領部下一百餘人到伊犁墾殖，中途埋伏了一支軍隊，包圍逮捕，盡斬無餘。事後以謀逆擒斬奏報，上諭責備松筠「未鞫而殺，有失政體」，降職為喀什噶爾參贊大臣。
「繼母亦是斬衰三年。如今大功已成，墨絰從戎在禮上是說不過去的。」
正在談得起勁，外面傳進來消息，說劉清也來了，三個人正在商量換帖。羅太太親自走到花廳，隔著屏風問羅思舉證實了這個消息，已經先換了稱呼。
「不能說不妙，不過有點棘手，非當面來跟方大人商量不可。」羅思舉答說，「如方大人所說，彭華果然悼亡了。心情雖然不好，但過一陣子也就過去了，只是他有一件事，想求列位大人栽培，恐怕有為難之處。」
原來在楊芳跟羅思舉告辭以後，方維甸跟德楞泰促膝密談，都認為鄉勇報銷案，越早了結越好。德楞泰完全同意方維甸的腹案，擬出了一份名單，除了額勒登保確是不要錢以外，其餘在軍將帥，或多或少，都要吐出若干，來彌補浮報。至於朝中應該找哪些大老來相機進言、斡旋其事，亦都有了成議。唯一的難題是，找誰跟戶部的書辦，去談部費減成？
贅婿每易為人輕視，勒姨太太懷疑他的完婚其實是入贅。帶了先進門的姬妾去做贅婿，在她從未聽說過，因此表情在好奇之中，帶些憂慮，自然是為大青的將來擔心。
果然，是為「拜摺」放炮，等把「摺盒」追了回來，勒保親自解開黃絲絛，在摺盒中看清楚原摺仍在，方始放心。
這下麻煩了，水陸驛路，都有部定的驛程里數，何處打尖，何處住宿，按規章辦事，無由自主。成都在西，東鄉在東，往西馳驛，怎麼到得了東面？
「呃，」勒姨太太又問，「吳小姐現在住哪裏？」
跟著小余兒由側門進了督署的西花園，有個丫頭等在那裏，是來引領他去見勒姨太太的。她住的是西花園最勝之處的「錦帆樓」，一共三層，最上一層供起居休憩之用，憑欄西眺，大江中風帆片片，秋陰漠漠，彭華不由得想起兩句唐詩：「錦江春色來天地，玉壘浮雲變古今。」正在吟哦著，聽得樓梯聲響，回頭一看，是大青匆匆而來，從她的腳步與眼神中顯示，是有話要搶在勒姨太太前面關照他。
「你別那麼說！你幫了我那麼大一個忙，倒是我不知道該怎麼謝你。還有你那個姓張的朋友，我也應該有一點謝意才是。」
「是他的側室。何以不隨住任所，說來話長，亦無關緊要，我就不談了。他的這位側室曾共患難，感情極深，如今命在旦夕。方大人倒想，他的心情，怎麼能好得起來？」
聽得這一說，彭華方始釋然。到得重慶，逕投總兵衙門。羅思舉已經備好公館，與劉清住在一起。
彭華跟羅思舉是無話不談的，吳卿憐的事，也跟他說過。羅思舉心想，事隔多年，又是方維甸這樣的地位人品，透露這個秘密，想來決不要緊。
這就更像是盤問的語氣，彭華心想，吳卿憐未死的秘密，只有羅思舉知道。據羅思舉說，他已將這個秘密告訴了方維甸。而方維甸這回到成都來看勒保，是否亦透露了這個秘密，頗成疑問。如果勒保已知其事，勒姨太太當然也知道了。人都是好奇的，勒姨太太一定先會談這件事。照這樣推論，方維甸並未透露這個秘密。
於是，彭華又向劉清賀喜，順口問道：「哪天接印？」
「可是那得明年。」
「原來他還沒有完婚？少年翰林，玉堂歸娶，照例給假。未婚縣官，請假歸娶，未之前聞。至於要調兩江，除非江督奏調，可是那得有緊要事故，非他不能辦此差使的理由，恐怕很難。等我想想，咱們先喝酒。」酒到一半，方維甸想到了，「明年己巳年，考績之年，如果這回進京的差使，辦得圓滿，勒制軍給他考個『卓異』，送京引見以後，會有陞官的恩命，那就有辦法可想了。」
「這也是他報主情殷。」羅思舉將吳卿憐當時如何假死脫身，將彩霞認為義女，許配給彭華，以及定居吳江的經過，原原本本告訴了方維甸以後又說：「最近那位『吳姨太』接連來了兩封信，說身弱多病，只為彩霞的大事未了，日夜掛心，病情更難望轉好，催他快回江南。彭華為此焦急得不得了，正打算找個理由辭官，恰好要派他進京，才想到是個好機會，所以提出來這麼個條件。據我所知，他自己覺得做地方官，比較能發揮所長，也很想到兩江繁劇之地，去顯一顯身手，不過最主要的，還在能就近照應那位吳姨太。」
「回頭你要跟太太道喜。」她說，「大少爺從京裏來信，稱呼是『繼母大人』，我們也都改口稱太太了。」
「慢慢！我先要請教，所謂眷屬是怎麼樣的眷屬，何以不隨住任所？」
「我是無所謂。不過這一來只怕害了彭仲實。都老爺參上一m.hetubook.com.com本，我可迴護他不得。這話，我要跟你說在前面。」
「方大人的意思，是要我勸一勸他？」
察言觀色，猜到她的心事，彭華覺得不能不有一番交代：「那座別墅，風景很好，是兩層樓房，將來我想讓內人跟大青各占一層。」他略停一下又說，「內人很明白事理，大青也是很識大體的人，我想，她們會相處得很和睦。」
「一點不錯。不過，我倒不明白了，」方維甸問道，「他怎麼還有家眷？」
「是另一個側室，原是勒制軍姨太太的心腹丫頭，名叫大青。勒姨太太看中彭華的人才，把大青送了給他。」
「怎麼？天鵬，半個月不見來信，事情不妙？」
彭華喜出望外，愣了一會，方始答說：「只怕我高攀不上。」
聽到的大都是可詫可歎之事。最駭人聽聞的是，來自伊犁的消息，寧陝叛兵蒲大芳等人到了回疆，伊犁將軍將他們分開來安置，蒲大芳在塔爾巴哈台，其餘黨羽馬友元等人，分遣天山南路各城，先有楊芳相助約束，平安無事。不久，德楞泰上了一道密摺，請赦回楊芳，奉旨照准，以千總錄用，分發廣東差遣。這一來，蒲大芳漸有不穩的跡象，松筠大舉搜捕，捉了五十多人，一律處決。
原來勒姨太太的那兩萬銀子私房，經彭華寫信給張四官查問以後，不但將本金要了回來，而且還加了利息。張四官在信中說：加息是為了彭華，借此見好於勒姨太太，以期宦途順利。但彭華並未將這話告訴任何人，只將小余兒找了來，告知有此一事。同時讓他去問勒姨太太，這筆款子如何交付？
彭華不肯透露心事，照一照鏡子，才發覺自己大為消瘦。「是公事累的。」他安慰她說，「好在忙得差不多了。行李有你收拾，我就不管了。」
「文官武將，能都像兩位這樣，大局亦不足為憂。不過，」彭華搖搖頭，「這是奢望。」
原來劉清的繼母本是他的伯母，劉清過繼給人之後，他的繼母從小待他就不好，母子之間，感情極淡，劉清只是照禮法行事，內心並非如何哀戚，反正已經在任上成了服，並且早就派了人到原籍去料理喪事，所以並不急著奔喪。
「當然，當然，一提反而會弄巧成拙。」勒保轉臉問道，「仲實你總明白我的意思吧？」
這似乎有點責備彭華「只見新人笑，不見舊人哭」的薄倖意味。羅思舉無可解釋，想了一下問道：「他算是武官，還是文官？」
看準了這一點，就容易回答了。「是很早的事。」他說，「在和中堂未出事以前。」
當下約定，至多半個月，必有專差馳送消息。但半個月過去，音信杳然，直到二十天上，羅思舉復又到了西安，逕投巡撫衙門，遞手本求見。方維甸派戈什哈將手本，請羅思舉以便衣在花廳相見。
「他拿不出，我拿得出。」勒姨太太說，「我那兩萬銀子是他幫我撿回來的。」
正在此時，聽得轅門炮響，時已過午，不會是「午炮」。勒保立即吩咐聽差：「去看看，是不是『拜摺』？趕緊追回來，摺子要改。」
「吳江。」
盤算了一會，找個他們談話的空隙，插嘴說道：「兩位大人，卑職在想，乾隆末年，福中堂老太太在京去世，福中堂正由安南回京，奉到上諭，在任守制。父母之喪，漢人守制二十七個月，旗人穿孝百日。勒大人是不是可以援引福中堂之例，讓劉大人先回貴州辦喪事，百日以後，到任守制，這樣公私似乎都顧到了。」
於是一面派專人通知仍在東鄉照管軍眷的羅桂鑫；一面加緊料理錢糧征比、訴訟結案等等公事，準備離任。不過省裏又來了一道札子，明言「該員另有差委」，派了一名候補知縣來署理，「該員俟交卸後，著即馳驛來省。」
「捐知府要花多少銀子？」
裏面也談得很投機。大青照官稱，叫女主人「羅太太」；女主人稱大青為「妹妹」。一見面就投緣，有個很特殊的原因，羅太太出身蓬門，未曾裹足。每遇應酬，第一次見面的官太太都會打量她那雙腳，看得她渾身不自在，這回看到大青也是一雙天足，不由得就很親切了。
「怎麼？」方維甸微帶詫異地問道，「莫非悼亡之痛猶在，新婚之念已起？」
「原是吳姨太娘家的姪女兒。」
彭華心想，自己的出身，勒姨太太是知道的，宦家之女許配寒士的很多，卻不會嫁一個身份不相配的書僮。她這一問，是否有意試探，雖還看不出來，但如含糊應答，再追問下去，就無以為答了。
「也可以這麼說。」
「正是。」
當夜就在劉清所住的前院中，置酒縱談，談的是時事，劉清與羅思舉各有見聞，而彭華只是小小一名縣令，又在僻地，相形之下，孤陋寡聞，就只有把杯靜聽了。
「小事、小事。」彭華答說，「說不定他將來有事求勒大人，那時候請姨太太從旁說一兩句話，受惠就不淺了。」
等打發了小余兒等人，她笑著說道：「恭喜老爺！要當知府了。」
「回來不回來，跟他新婚不生關係。我請勒制軍寬他的期限，他回家娶了親，帶他的新婚妻子到任上來。明年卓異引見以後再設法調兩江好了。」
「劉青天到重慶了沒有？」
彼此見過了禮，勒保說道：「仲實，只怕你還不知道，天一升了臬司了。」