大汛
一
「兒呀，你就扔下我，帶著你媳婦和這兩個年輕孩子逃生去罷，何必因著我受拖累？這樣下去，你熬倒了，全家都活不成了！」
再走上一大段路，到了更富裕一些的縣份，就有許多人家和地方官府放賑了，管它官賑也好，民賑也好，飢民們是一例見飯亦叩響頭，打心裏感恩。逐漸的，廣袤的大地，使飢民一面走，一面一股一股的分散開了，他們都明白，人數越少，越容易得到救濟，也容易謀生，有力氣的，可以留在當地幫人打短工，幹雜活，婦道們可以幫人洗衣燒飯，做做幫備的活計，會技能的可以拾起舊有行道，像敲鑼賣藥，捏泥雞糖人，或是投身到他們熟悉的行當裏去，替人做夥計，只剩下多病的老弱，沿街乞討。
「完了！我敢說，杜小小那一粒青菓，出來會變成爛西瓜，與其那樣拉開兩腿叫人糟蹋，她杜二嬸還不如把閨女賣掉還爽快，至少還落得個眼不見、心不煩咧！」
也許魏小瘦子說的話打動了東家，油坊老闆不但准他去萬福里探望杜二嬸母女，還借了他三塊銀洋和一匹代步的牲口。
很快的，事情便發生了，杜二叔走在路上，咳嗽咯血，連著昏倒兩次，他老娘發覺了，先流著淚對他說：
「怎麼會呢？黑七！」他說。
十三歲那年，他頭一回經歷黃河決堤，渾滔滔的大水，樹頂高的洪峰，像一條黃色的怪蟒，牠騰游過來，吞噬了無數南岸的村落，他的家屋、父母，都被怒濤捲走了，他騎在一棵飄流的樹段上，過了一夜。兩天才巴著陸地，攜家帶眷的逃難人多得像螞蟻，聽口音知道他們家鄉附近的人，但他卻連一張熟悉的臉孔都找不到。
「小瘦子，你是個好孩子，」杜二嬸又拉起他的手，緊緊的握著：「二嬸不會誑你，我真的不行……了！如今，我沒有旁的好牽掛，唯一牽掛的，就是小小，我若不在世上，唯有你能照顧她，能帶她回河南老家去，在這一大群逃難來的人裏，大家分的分，散的散，除了你，我再沒有可託付的人了！」
打從有記憶的時刻開始，魏小瘦子的腦袋瓜子裏，就灌滿了種種有關黃河的傳言，從上游一直到入海口，彷彿這條河有多少道波浪，人嘴裏就有多少個故事，那些故事，固然有悲有喜，若仔細品味，卻是苦多於甜，悲多於喜，其中有若干故事，分明是血淚染成的。
酸苦的記憶刻在人的心，刻痕特別深，魏小瘦子當然不會忘記那些往事，杜二身子原就瘦弱，論年紀，也該算半老頭子了，若在平常的日子裏，吃飽了，喝足了，挑起一付挑子上路，也不至於挑不起，但在忍飢挨餓的難途上，咬牙挑著他的老娘，他早就撐持不住了，老娘兩腿患風癱，一步路全不能走，替做兒子的帶來沒法子解決的難題，他明知道這是要命的事，都始終不開口講一個字。
也不知怎麼地，心裏一陣酸和熱，眼淚便像開閘似的朝外湧迸，恨天麼？怨地麼？要不，又該怪誰呢？想來想去，只該怪那條濁波濁浪的河罷？它要是不決堤，這一切悲慘的事和-圖-書怎會發生呢？他記得在家鄉的村落裏，人們談起黃河決堤的時刻，也講了很多事，有人責怨官府裏治河不力，有人卻認為河兩岸的人家為了爭佔灘地，使河道越變越彎曲，水流不暢，才是常鬧水患的原因。村裏的蔡老爹更說起多年前，有位縣知事上任，親自去勘察縣境中的那一段黃河，他認為兩岸農戶佔灘地，損公益，危害到更多人生命財產的安全是不對的，他只是個縣令，管不到旁的地方，但他極願按他自己想到的方法治河：就是要把縣屬這一段黃河的河道儘量拉直，如果對減輕水患有幫助，上游和下游的各縣都能這樣做，未嘗不是一個方法。
勸慰的話是這麼說了，看著眼前那張浮腫的臉，他從心裏疑懼起來，在這種異鄉異地，一天不苦就過不了日子，二嬸她是上了年紀的人了，拖著病在身上，談不上休息調養，更別談延醫診治了，她的病真能好起來嗎？杜二嬸的處境這樣困頓，小小又怎樣了呢？如果黑七說的全是實在話，他真的不敢想了。成千上萬的饑民，他們各自的命運如何？他無法知道，至少他知道杜家這一家四口人，已經在半路上倒下了兩個，如今一個病著，另一個在刀口上討生活，日後如何？誰敢料定呢？……這只是大汛中的一道波浪罷了！
萬福里離油坊雖不算遠，但打不完的零工碎活把人拴得牢牢的，根本抽不出空兒來，就算得了空又怎樣呢？一個打雜的新進小夥計，油坊大師傅不點個頭，由得你隨意亂跑麼？
處在這種左也不是右也不是的困境裏，他能拿出什麼樣的主意來呢？牲口是東家借給他騎出來的，就要套上碾去碾豆了，他沒有多少時間好待下去，臨走時，他取出東家借給他的三塊銀洋——他所有的錢，硬塞在杜二嬸的枕頭下面。
「能熬過大劫活下來就好，小瘦子。」杜二嬸用微濕的眼光望著他，幽幽嘆息著：「你跟小小，都還年輕，日後不愁沒有回去的日子，我怕是不……行了！」
萬福里這個地方，正像黑七所形容的那樣，房舍擁擠，看上去寒傖簡陋，一點也不像城裏那些街道，淤黃河的舊道繞著它，多風的日子，河心的沙粉被風揚起，黃沌沌的變成一片沙霧，使人在迎風走路時，不是瞇著兩眼，就是手招在眉上。這麼一條寒傖的街，說熱鬧真還挺熱鬧的，廊柱上栓了不少匹騾馬，飯館和茶肆裏擠滿了客人，多半是穿二尺半的北洋防軍，有幾處賣唱的場子，也圍了一大堆聽眾，大閨女唱的是梆子和墜子，一入耳，就知也是從汛區逃難出來，流落異地的老鄉親。
他柬召那些灘地的業主來商議，提出他打算拉直河道的方法，但卻遭到那些人激烈的反對，他們認為拉直河道，能不能治得了水患還在未定之天，卻使他們首先損失了故有的灘地，他們不願意。
他不必再追問杜二嬸，金谷館是個什麼樣的地方，在萬福里的街巷中，滿是那種送往迎來的娼戶，小小得到的差事，是伺候窯姐和那些不三不四的嫖客老爺，一想到這點，他便幾乎要哭出來。不錯，吃過苦的人都懂得照顧
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杜奶奶母子抱頭痛哭說這些話時，魏小瘦子站在一邊親眼看著，但他根本幫不上杜二叔的忙，他的年紀和力氣，無法挑得動人。這樣又過了幾天，悲劇發生了，杜奶奶死在籮筐裏，杜二叔死在路上，逃難人合力挖坑，把他們埋在路邊的草溝頭。其實這種事在逃難人群裏不算什麼，經常有倒在半路上，而活著的還得朝前逃。
許多說不出的憂傷留在那些密佈皺褶的臉上，魏小瘦子感覺得出來，他明白眼前這條河對於兩岸人們嚴重的影響，上一輩的人，誰都歷經災難，即使多年後回想它，驚悸的神情，仍留在他們的眉影下面。該怎麼辦呢？總不能因為這條河，人就不活下去，怨嘆是一回事。該幹什麼還得照樣的幹什麼，結婚的鼓樂，照樣吹打得喜氣洋洋的，新的小口，更不斷呱呱墜地，就算是受苦來的，總是到人世上來了，俗話說得好，天塌了，也有人頭頂著，魏小瘦子明白這個，早就打算熬忍啦！
「在金谷館湯大爺那邊，幫人打雜。」杜二嬸說：「我也知道，那不是一個閨女適宜待下去的地方，人總要活命呀！餓死我不要緊，我怎能讓女兒餓死在我面前？」她說這話時，雙眉緊緊的鎖著，憂愁像一把火般的燒烤著她，使魏小瘦子也被灼痛了。
黑七比他大五六歲，腰粗胳膊壯的，幹活的時刻，經常照顧他。黑七的脾性爽直，對他這樣熱切誠懇，他不能不把心裏牽掛的事告訴他。他一提起萬福里，黑七就貨郎鼓般的搖起頭來。
水患造成這樣大的慘劇，究竟是誰的責任呢？該說是官府和民間都有罷？他不懂得分析，只知道痛心。無論如何，他對杜二嬸母女倆的牽掛是扯不斷的，能幫助她們什麼？不敢說，但他總要盡心意。
「噯，魏小瘦子，過去的事，不必再苦苦追想了，遇上這種天災大劫，有幾家是人口齊全的？你還對著燈發楞幹什麼？」
每次逃大荒，飢民們心目裏的終點總是江蘇省北部徐州附近那一帶地方，他們一面困苦的討生活，一面引頸期待，等到大水退了，或是大旱消了，他們便可以帶點兒糧種，再回到根生的土地上去，再行點種，再行收成，只當上一回天災是個夢魘，他們吞飲著血淚的記憶，一切重頭來過。
杜二的身體精瘦單薄、尖下巴、山羊鬍子、肩膀常年壓扁擔，連肩帶背隆起兩條肉痕來，看上去有些微微佝僂。笑起來一臉淒苦的紋路，和他雙肩比映，使人覺出他是拿苦當飯吃的人物。這回鬧大汛，他挑著一付籮筐，籮筐的一端，挑著他七十九歲的老娘，另一端挑著鍋碗和雜物，他的小腳老婆杜二嬸，帶著女兒杜小小，跟在後面死撐活捱的趕路。杜二嬸在路上很關照魏小瘦子，杜奶奶也很疼惜這個失去爹娘的孤雛，魏小瘦子無投無奔，自然就貼著他們，像一家人一樣了。
「娘，您說的，我懂得，」杜二叔說：「但人畢竟是人啊！您就讓我走一步算一步罷！」
「真是這樣嗎？黑ｍ•ｈetubｏｏk.ｃｏm.com七哥？」
「我哪天騙過你來著？不過，小兄弟，你著急有啥用呢？你自己還顧不得自己，杜家母女兩張嘴，你能養活得起？人到絕處，總得要謀生，黃河灘上，那些賣兒賣女的，不是人嗎？」
「你真是黃河心的沙子——淤（迂）到底了。」杜奶奶嘆說：「你沒想想，這不是你存心扔下娘，全是娘自己心甘情願的，遇上這等的大劫難，能多活出去一個算一個，你眼前顧著娘，卻把全家都賠上，又有什麼道理？」
「不要光拿這些當成故事聽咧，」花白鬍子的老人總這麼鄭重的叮嚀又叮嚀：「黃河一旦決了堤，身受其害的，可就是你們了！」
「嗨，你說那種鬼地方？魏小瘦子，你那杜二嬸敢情是老糊塗了，她怎能讓小小到那兒去呢？」
縣知事耐著性子和他們商議了好幾回，仍然沒有結果，於是，他便下令召工，打算硬做，誰知那些灘地業主出動刀矛槍銃，拚命保灘，使那位縣知事灰了心，辭職不幹了，因為他只有掛了冠，才能不管這檔子事。
「您知不知道她賣到哪兒去了？」
他只是搖搖頭嘆了口氣，一心亂亂的，有話也說不明白，對於山崩地裂般的黃河決堤，他已經不敢再想了，在遭大汛的地區，人的鼻孔那天不嗅著屍臭味，有許多擱淺的浮屍，全身被曬成醬紫色，一身上下，嗡嗡的飛繞著千百隻野蠅子。人臨到那種辰光，只是渾渾噩噩的像做夢，沒有眼淚，沒有嚎啕，只是呆著，這樣，總楞有十多天，才能去回想，那時候，爹娘和家宅早就沒了，拍著地喊天也沒有用了。明白了這一點，他便硬逼著自己朝前想，不願再陷進那種黑沉沉的惡夢裏去。
「噯，我問你幹嘛發呆？你怎麼不答話呀？」黑七說：「你是不願意理睬我？」
「你病倒了，二嬸？」
杜二嬸點點頭。
他騎上牲口離開時，一輪扁大的月亮，正從旱河那邊湧上來，映來萬福里街上一片參差背影，他不禁回過頭去望了一望，他知道朝後他不會再到這裏來了。
「你病了，小小知道嗎？」他說。
「我在油坊還吃得飽，日子比在逃難的路上要好些。」他說：「東家待我很好，二嬸你放心罷。」
「小小如今在哪兒？」他說。
他沒有去金谷館，也沒見著小小。
臨到那種辰光，你就是哭腫了眼睛，喊啞了喉嚨有啥用？一個黑泥鰍般的光臀孩子，肩膀上連個逃難的行囊全沒有，只有捲在人堆裏，跟著大夥兒走。
他在油坊裏，被派去照管牲口，成天倒乾草，拌麩料，拎牲口的飲水，外加打掃畜棚，從早到晚沒有一刻閒著，但他對杜家母女的生活，有很深的牽掛；難途上，他渾身起了膿疱疥瘡，走到那兒腥到那兒，大家都分文不名，連買琉璜的錢都沒有，杜二嬸母女倆撿乾草燒灰，做成灰塘，讓他在上面打滾，更把在沿途乞討來的飯食分給他一份，使他不致餓死，如今為著謀活，使他和她們分開了。在感覺上，他把杜二嬸和小小母女一直當成家人，時刻想去看望她們。
世上既有了這條河，偏就有無數的人一代代的貼在河岸邊討日子，吃足了苦頭和*圖*書，逃了千百次難，最後仍會回到老地方，一面怨著，咒著，一面又埋頭過著老日子，魏家莊的魏小瘦子就是這群人當中的一個。
人世就是這個樣子，她沒墜進萬福里這座火坑，卻為埋葬自己老娘，把自己送進另一個火坑去了！他沒忘記，杜二嬸死前曾緊抓住他的手，說的那些托囑的話：「我若不在世上，唯有你能照顧她，帶她回河南老家去……」，如今，她被賣在銅瓦巷的深宅大院裏，自己又怎能去照顧她，帶她回河南老家去呢？苦難中的日子，變化來得迅如閃電。短短幾個月，竟起了這樣巨大的變化，把他一下子擊昏了，心裏悲切切空茫茫的，什麼全抓不住。
黑七重重一巴掌把他肩膀全拍疼了：
人在暗裏坐定了，眼前的光景逐漸清晰起來，他看見杜二嬸躺在一張古舊的木床上，身下鋪著一層薄薄的麥草編成的草墊子，身上蓋的是光胎破綿絮，上面破洞有七八處，大得能鑽進老鼠，幽光映在她黃蠟般的臉上，她的臉浮腫而透明，顯得扁平又有些扭歪，完全不像初遇她她時那種樣子了。
他到郊野去找尋杜二嬸的墳墓，找了半天沒找著，只好買了一幫燒紙，在沙海似的旱河邊焚化，一邊喃喃的禱告著什麼，權算是祭弔。做完這些，牽著牲口再回萬福里，天黑了，滿街亮著燈，那些低矮的窯屋裏，不時傳出淫|靡的唱小曲的聲音，一浪高一浪低的，間雜著打情罵俏的發嗲聲，彷彿從沒有任何事情發生過，真的，一個貧病交迫的異鄉老婦死了，算得什麼呢？插草為標賣人的事，也早已見慣了，他在這裏待著還有什麼用？
他這個虛歲只有十四歲的半樁小子，只知道杜二嬸是在萬福里替人幫傭，也不知她的確實地址，輾轉問了好幾處地方，天過晌午，才把杜二嬸給找到。杜二嬸病倒在後巷的一間破屋裏，屋子黯得幾乎辨不清人臉，杜二嬸認出來，只叫了一聲小瘦子，就伸手捉住他的手哽咽起來，那是一種無聲的哽咽，只有從她生滿老繭的手心才能感覺得到。
經黑七嘴裏那麼一形容，事情就更嚴重了，萬福里是西門外黃河灘邊的一條野街，有許多臨時搭建的土牆茅屋，牽牽結結拉成一片蛛網般的街巷，那兒是賭場，煙館，土窯子的窩巢，駐防在城裏的北洋兵大爺，黑白道上的江湖人物，當地的地痞流氓，身份不明的外路客商，龍蛇雜處聚集著，一個小姑娘到那兒，就像羔羊送進野狼穴，進去是羊，出來還會是羊嗎？算她杜二嬸手拿燒火棍跟著，一個病歪歪的老女人，哪是狼群的對手？
說來還算走時運，有個油坊募童工，魏小瘦子被挑上了，而杜小小又在城西萬福里，得到個為奴作婢的差事，杜二嬸也跟了去，幫人洗衣。
「真沒想到，小瘦子，你會摸來看望我……」杜二嬸喘息地說：「我跟小小，整天都念著你。」
「我不管那許多了，黑七哥！」魏小瘦子沉吟了好半晌，抬起頭來對黑七說：「明天我央懇東家，求他准我去一趟萬福里，看看她們再說。」
「小小是個可人意的孩子，」她說：「前天夜晚，她在床沿上哭紅了眼，她說她要辭去金和_圖_書谷館的事，來服侍我，你說行麼？小瘦子？……那只有讓母女倆抱著餓死！」
「怎麼樣？什麼地方不妥當？」
在沒鬧水的縣份裏，正臨到秋收，那些有田有產的人家，恐怕大群的飢民將要搶光他們即將入甕的糧食，就鳴鑼召聚丁勇，拉起刀會和槍會，如臨大敵般的護糧，但他們也不願眼見饑民餓死，便在收成時，故意留下一些殘糧在收割過的田地裏，任由饑民撿拾。
「娘，您快甭這樣說，」杜二叔跪下說，「要死要活，全家都活在一塊，死在一堆，天底下做兒子的，決沒有捨下老娘自己逃生的道理，日子可以苦死人，卻不能逼人不做人，我有一口氣，決不放下這付擔子！」
黃河就是那麼樣的一條河，平靜的時刻，像奶娘般的有耐性，一旦兇暴起來，虎豹獅象都望塵莫及，何時它平靜？何時它兇暴？沒準的，恐怕只有老天爺知道。
「聽說是在城裏銅瓦巷，」對方說：「有個姓陳的，年過四十沒兒子，買了去做妾去了。」
「也不算什麼大毛病。」她說：「整天替人洗衣，勞累了一些，鬧腰疼。」她抽回手去，費力的側過身子，輕輕捶捶腰眼，語音有些虛弱：「地方太小，你就挨著床沿坐坐罷，也好讓二嬸仔細端詳端詳你。好些日子沒見面，你比早先要粗壯一些了。」
人在這種情境下熬日子，不聰明也變聰明了，魏小子在逃難途中，緊緊的靠上了一家人，那家人當家的姓杜，大約五十上下年紀，有人叫他杜二叔，小瘦子也就跟著這麼叫他。
第二年的春天，油坊歇碾的日子，他再去萬福里，找到後巷的那間破屋，那只是一間空屋，有人告訴他，杜二嬸早在兩個月前死了，她閨女插草為標，賣掉自己，得些錢替她媽營葬的。
「快別這樣說，二嬸，」他說：「既不是什麼大毛病，你很快就會好起來的。」
半個月後，逃到北徐州老城外的黃河灘上，荒地上草草搭起蘆棚來遮風擋雨，整天為一口食奔波，即使一股股的分散開去，擠在黃河灘上的飢民總還有幾千人口，當地的年景並不好，當地人僅能餬口，那有這麼多的餘糧賑濟這些遠來的飢民？於是，賣兒賣女的便成為一門新行業，那些小兒女的頭上插根草，便像上市的牛羊一般，被賣到別人家去，所不同的是，一個人的價錢，還抵不上一條小牛犢子價錢的一半。買家不能不精打細算：牛羊吃的是草，人卻吃的是糧，人的力氣有限，既不能拉動磨，又不能犁動田。
餘糧有限，養活不了一批又一批的饑民，後來的人便整整齊齊的坐在村外挨餓，並舉出領頭的出面，乞求捨施，領頭的人進了莊子，自會拿話打動當地的村民。比如說：「咱們不是討乞維生的叫花子，黃河倒了口，這可是天劫，今年您諸位行好積德救了咱們，來日這邊遇荒遇澇，諸位上了咱們的門，咱們一樣會回報的！」……人心都是肉長，這道理誰不明白呢？糧食撥送出一些來，大夥兒分著果腹，吃飽甭談了，能苟延殘喘業已是大幸啦，有人管這種吃法叫吃大灘。
心裏壓著事，夜晚對壁洞裏的小油盞發呆，同房的另一個夥計黑七就問了：