大汛
四
那一夜，小小想到交託給張二爺和蔡大嬸的孩子劫生，一直睡不著，不知道他們先走的那一大群人，能不能順利到達北徐州？又能不能找到那座老油坊？把孩子交到黑七的手上？
那年他剛滿廿歲，他不是孩子，他是劫生的父親。
「嗯，你想的倒很好，只是那一天，都不是你我能夠見得到的了！」老人嘆說：「人生在世幾十年，也不過像黃河上一道起落的波浪，想和做不是一回事，這些，我們在年輕時不是沒想過，嗨，那可真比夢還遠……伸著手想摘星，你摘得著麼？何況咱們全不是那種有學問的，黃河的頭在那兒？尾在那兒全摸不清，治什麼河？」
「這樣好了，」侯大叔說：「咱們再朝前巴一段路，到虞城縣附近歇下來，搭蘆棚子安頓，先把發病的聚在一道，咱們輪流照顧他們，當地的人怕傳染，也許會找醫生來幫他們瞧看的。」
「我那敢不服氣，老爹。」魏小瘦子說：「也許我巴望得太遠了一點，我想：總有一天，後世會有人想到方法整治這條河，讓它不再鬧汛的，世上任何危害人的事，都該逐步消除掉，我倒不光指這條河。」
魏小瘦子人雖很瘦，但也算結實精悍，他一直顧慮著，怕小小染上病，沒想到看來孱弱的小小沒被傳染，他自己卻先病倒下來了。這種俗稱火瘟的病症，病象一開始就很顯明，那就是夜以繼日的高燒，人躺在乾草上，臉和身子都燒得紅紅的，人離開兩三尺遠，都會感覺到那種熾燃的炭火般的熱力，如果是平常發高燒發到這樣，一定會汗氣蒸騰，但有了這種病的人，發燒只是乾燒，渾身連一滴汗也沒有，如果燒到第五天還不見汗，這個人就完了。
這話說過去不久，秋汛期就到了，暴洪的河水舐著河堤，水漩像大大小小的磨盤，日夜捲旋著，有人說那是鬼眼，在看著將要遭劫的地方，由於泥沙常年的堆積，河底的高度已經遠遠超過兩岸低窪的地方，無數人家的生命財產，全繫在堤防止，河水一旦決堤，至少會使幾十里窪地成為澤國，派上去守望的人，回來擔憂的說：
「不要哭，小小，」小瘦子撫著她，啞聲的說：「如今，我懂得一切認命了！咱們一家三口沒失散，已經是萬幸啦！」
「小瘦哥，」張二爺說：「你知道，這種瘟病是傳染的，你們照顧病家，十有八九也會被染上，尤其是你們小兩口還拖帶著一個孩子。」
一切都隨著輪逝的日子過去了，連上次大汛期所造成的許多慘劇，也都成了人們傳講著的故事，和更久遠的這一類的故事揉混起來，使聽故事的孩子們無法分辨新的與舊的故事有什麼分別。
「又決堤起汛？」小小的兩眼濕濕的，有些哀的斜眤：「萬一決了堤，咱們分在兩下裏，那我一個人帶著孩子，該怎麼辦呢？」
張二爺顧慮的是對的，大家議決不把有人染瘟的事向外透露，免得讓當地的人大驚小怪，他們決定暫時在野地上尋找避風向陽的地方，分別搭建蘆棚，把染病的人放在一起，和其餘的人隔離。蔡大嬸兒要大家去挖蒼朮，據說用蒼朮熬水灌治，可以醫治這種瘟症。
「孩子我倒有個打算，」魏小瘦子說：「這得要請二爺和諸位鄉親幫忙的，就是要托諸位把他帶到北徐州，北關外的老油坊去，交給我的好友黑七，我夫妻若是沒染病而死，逃過這一劫，我們會找過去的！」
他開始時，人燒得暈暈糊糊的，但意念還在搖曳著，有許多零亂的，互不關聯的幻象圍繞著他，那些圖景，在半虛空裏游舞著。……
他何時醒轉過來的？他自己也不知道，他只覺得仍然在江洋裏掙扎著，手，腳，和渾身每個骨節，都軟得像脫了節似的，身上和_圖_書濕淋淋的，都是水，疲倦，虛弱又飄浮，不時發出微弱的呻|吟來。
魏小瘦子被兩次大劫磨練得比他實際年歲要成熟得多，說話有了承擔，也有了份量，句句都是實情，旁人著實拗不過，只好濕著眼和他道別，朝前捱著另覓活路去了。他們一走，魏小瘦子獨自一個人守著發燒楞躺著的小小，反而覺得安心些，誰曾這麼說過：亂世人不如狗。一場大汛，使若干里地面屍臭沖天，你就是把眼淚躺成河，又能怎樣呢？他和小小只是在劫的無數人裏的兩個，生和死都算不得什麼！活著為人一天，盡一天做人的本份也就罷了！小小那張原本蒼白的險，燒得紅赤赤的，他望著那張臉，無限的情愛在他心裏燒著，從頭一回遇劫離家起，到認識杜家一家人，劫和緣便牽連在一起，他親眼看著這家人一個接一個的倒在路上，死在異鄉。……他按照杜二嬸的托囑，把小小從火坑般的環境裏救出來，他做錯了嗎？
這一回，他回來得太早了一點，村落是一片殘存的廢墟，被半覆在流沙下面，若不走到切近，還看不出這裏曾經是一座多人聚居的村落。
汛期一過，沿河各村落紛紛舉行謝神的儀式，鞭炮的青煙，彌漫成一團淡霧，魏小瘦子那個村落，一切都復舊了，新的茅屋又一棟棟的搭建起來，許多人家，也都買了耕牛和豬隻，看上去一片好景。
「難就難在咱們不能總在一個地方待定下去，」侯大叔說：「這一帶人口稀落，日子過得也很清苦，養不起咱們這許多逃難的人，咱們若能及早巴上大埠頭，有賑糧賑粥可領，定能半飢半飽的撐捱下去，可是生了病的，實在無法上路，真是裏外為難吶！」
「拖著病的，業已有六七個了，」一個年長的，叫侯大叔的人說：「他們發寒熱，根本走不動，咱們餓著肚皮，也沒力氣抬著他們上路！」
他睜開眼，她的臉搖晃著，在黝黯的光線裏，顯得扁大而朦朧，他的意識逐漸清醒過來，才回憶起初初染病時的光景。
「我看這樣罷，」魏小瘦子說話了：「張二爺、侯大叔，你們不妨帶著其除的鄉親先上路，免得被病家傳染上，好在如今生病的人只有五六個，找幾個自願留來下來的人照顧他們也就夠了，我跟小小願意留在這兒，能救活幾個算幾個。」
「瘟疫倒不是水劫後才有，」當地一位年長的老爹說：「春秋兩季，咱們當地一樣鬧時疫。哪家不怕染病呢？你們住在荒野蘆棚裏，已經夠委屈了，咱們協力幫這點兒忙，是應該的，人常說：災荒瘟疫流轉，今天在東，明天在西，不定哪天，咱們這兒的人，也會逃荒避難，跑到諸位的門上去乞討的，所以，什麼感謝的言語，趁早甭說了，大夥兒都是好鄉親啊！」
「這種汗病，不會拖得太久。」蔡大嬸兒說：「病人起高燒，不吃不喝的躺著，五個晝夜不出汗，大羅天仙下凡也救不了，若是出了大汗，變清醒了，能進些飲食，身子雖是虛弱一些，也不礙事了。」
擔子吱唷的響著，他沉重的腳步，在流沙上踏出一路孤單的腳印，他這樣的走進那座他記憶中的村落，屬於他的鄉井，不論未來的日子再寫下多少悲劇，他仍然回來，用生命去穿越，用信心去等待。
「我決不是存心拿話頂撞老人家，」魏小瘦子說：「完全靠天吃飯，總是靠不住的，黃河要是不治。終有一天它會翻臉，那時刻，不知又有多少人家要遭殃啦！」
「嗨！」張二爺紅著眼，長嘆了一聲說：「我這半輩子，受夠了奔波之苦，嘗盡了汛災的滋味，每次大災大劫裏，總有些人讓我ｈttps://ｗww•ｈetuｂｏok.ｃｏm.ｃom長記在心，你們小夫妻倆這種舉措，咱們誰能忘記得了？但願上蒼有眼，保佑……你們……」
「看看，兒子，咱們到家啦！」他在廢墟邊歇下擔子，抱起劫生，指著一大片流沙說。孩子不懂得這些，在沙風裏啼哭起來，宏亮的啼聲彷彿只有沉寂的大地在聽。
而北徐州還遠著呢，無法打票擠火車的難戶，都沒打算挨近鐵路線，他們巴上一個村子，乞討些紅薯乾之類的食物略微充饑，然後像沒長翅膀的蝗蟲般的再向前挪。
「我真不知道拿什麼言語來感謝當地父老，」魏小瘦子咽啞地對人說：「咱們都素不相識，被大水沖到一起，結夥逃難的，這些病家裏面，有許多連姓什麼叫什麼，咱們也不知道，但我們還是替他們向諸位叩頭，難得大家這樣熱心救苦救難。」
「你還想回到黑七他們幹活的老油坊去嗎？」
「要是實在找不著呢？」
「你還是縮頭認命的好，小瘦子，你如今為人父母，做了劫生的爹，不再是當年不懂事的孩子了！這條河，當成咱們的衣食父母，誰還能怨它呢？想當年，神通廣大的治水大禹王，都沒能治得了它，你能還是我能治得它不起汛？」對方用教訓的口吻說：「你不認命，心裏不安，吃虧的仍然是你自己，這不是自己跟自己過不去嗎？」
天是黑的，地是黑的，波濤上面是新的洪荒，鄰舍怎麼樣？親人又怎麼樣？全都無法顧及了，有些人被流木擊中，慘呼著沉溺下去，又有些木筏被撞翻，也和波臣為伍，杜小小緊緊摟著劫生，用布帶把自己捆在筏面上，身不由主的順水飄流。小瘦子在哪兒？她不知道也根本無法知道，冷雨像箭鏃般的激瀉在她的頭上肩上和背上，劫生嚇得直是哭，但那原本響亮的哭聲，在水聲和風號中顯得那樣微弱，她只能佝著上身，像母雞護雛般的護著他，一面輕輕拍著他的背，希望能減低孩子的恐懼。
黑夜的曠野上，柴火熊熊的焚著那些屍體，陰紅的火光映在生者的眼眉上，每個活著的人都紅著眼，雖然沒有放聲嚎啕，每個人的心裏，卻都響著一首哀歌，像拍擊著堤岸的黃河的浪濤。
張二爺這麼一說，許多人都感動得哭了起來，當下願意和小瘦子夫妻倆一道留下來的，總有十多個年輕力壯的男女，他們冒著被傳染的危險，終於把一大群進退兩難的困境給解除了。
「咱們是人，旁人也是人，」張二爺說：「染病的人，寧可死掉，搭起柴堆焚化，也不能進入人家的村落，把旁人也給染上瘟症，那就不知要死多少人了！」
事情若真盡如人願，黃河哪還是黃河？就在魏小瘦子和無數漢子上堆護堤的第二天夜晚，天塌一般的轟隆聲傳遍遠近的村落，有經驗的人一聽到這種聲音，就知道一場新的大劫又臨頭了。
「你在哪裏？小小？」
連著好幾年汛期，黃河都比較安靜，水位沒有越堤，沒有給濱河的住戶帶來新的災難。即使如此，歷過劫的人們仍然緊張戒懼著，他們焚香祝禱，盼望上天保佑，他們挨戶出丁，自動的擔泥掘土去加強堤防，更派遣機警的丁壯，攜著鳴鑼響器，日夜守在河堤上，注視著水位的升降，很多人家都捲妥細軟，準備木筏，提防著一旦洪水決堤，好拯救闔家的生命。
過了吳家屯，朝虞城縣走的半路上，意外的事情發生了，——有些體弱的人患了病，極像水後帶來的瘟疫，如果是在平常，人在家裏，可以延醫，可以隔離，但在逃難的路上，一旦一群人裏，有一個人染上了這種病症，那就悲慘到極點，傳染旁的人不說，最主要的是消息傳出去，各地村鎮都怕受傳染，不願讓他們接近，到了和_圖_書這辰光，連討乞都巴不上門，不病死也會被餓死。
有許多事，想隱瞞也是隱瞞不住的，逃難人裏一部分留在虞城近郊，是因為染患了瘟疫，很快便被當地的人知道了，他們不但沒出面驅逐這批人，反而請了醫生來為他們診治，同時挨家挨戶的湊些粗食和雜糧來接濟他們。
人都是朝好處巴望的，流落在外的，巴望回到家鄉，劫後的荒墟，巴望重建起來，這串日子，他和小小日夜辛勤的做活，好不容易熬出一塊小天小地來，卻又叫洪峰捲走了，黃河哪年能不鬧汛呢？人不臨到絕望的時辰，是不會仰臉去問天的，儘管苦難的日子使魏小瘦子不到廿歲臉額已經起了皺，但他並沒拿這種言語去問天，有一種極原始的意念在他心裏梗著——大禹王之後，中國就沒有治得了水患的人了嗎？
來不及招呼鄰舍，更來不及鳴鑼示警，洪峰快過奔馬，剎那間便使窪野成為澤國，新植的樹木，成長的禾苗，重建的屋宇，任什麼遇上洪峰，都像紙紮般的倒下去，人們抱著飄浮的門板，木段，或是坐上紮妥的木筏，隨著滾滾滔滔的激流打轉，看這種水勢，判斷出決堤的地方，還是新修的那段老堆，洪水總是找鬆軟薄弱的地方。
「兄弟，你不要這樣說，」一個說：「人心都是肉長的，你們小夫妻倆，都這樣熱心為咱們，小嫂子她染了瘟，咱們說什麼也該多等二天五日的，好一道兒上路。」
看樣子，老天並不幫忙，滂沱大雨一直落個不停，魏小瘦子非常敏感，他記得上一回鬧大汛，也正是這種霹雷暴雨的天氣，他再也忍不住內心的憂急，在這種要命的時刻，人無法光是顧自己的家小，唯一拯救沿河村落的方法，就是豁出命去，全力護堤，只要能撐幾場暴雨，使上漲的水位穩定下來，這場劫難也許就能憑人力化解得了，成不成另作別論，力總是要盡的。
「無論怎麼，咱們也不能把活著的人扔下不管，」蔡大嬸說：「即使咱們平素不熟悉，如今同遭汛災，一路逃出來，大夥兒同命，要活，活在一堆，要死，也死在一塊，這是做人的道理！」
「就算咱們不夠治河的格罷，」魏小瘦子吸口氣，挺挺胸說：「咱們也不能在汛期認輸，至少讓人明白，生在黃河邊的人，寧死不認輸。拿著老婆當鷹放，換我，是決計不幹的！」
「找不著，你就到黑七那個油坊去，我們最後在那兒碰頭也是一樣。」魏小瘦子想了一想，又說：「其實，事情也許沒有那麼糟，河堤若能保持住，一切事情都沒有，咱們還是照常過日子。」
「黑七即使不在，也不要緊。」魏小瘦子安慰她說：「難道蔡大嬸她們，會把咱們孩子扔開不管？再說，咱們也快動身上路了！」
「說是這麼說，事實卻沒有這麼簡單。」張二爺說：「這一批病過去了，焉知不傳給另一批？弄到最後，大夥兒還是被拖累得無法上路！」
「甕裏有餘糧，寒夜在有爐火，這種日月就是福呀！」村裏的老人慨嘆說：「人能這樣平平安安，舒舒坦坦的過上幾年，還有什麼話說呢？」
不管它是天劫也罷，人劫也罷，夫妻倆和村上鄰舍們費力操勞。整建經年的一切，剎那之間，又變成烏有了！人傷心傷到極處，真怨自己和小瘦子，為什麼那樣死心眼兒，不論逃到何處，隔著千山萬水，總盼著回來，回來等著另一場新的劫難！人靠在黃河邊，一輩子該逃幾次汛災？一輩子所記憶的，不都是點點滴滴的血淚麼？
「這有什麼用呢？」魏小瘦子說：「命中註定怎樣，誰也更改不了，你們留在這兒，對病家沒有用，當地人再也勻不出多餘的糧食來接濟我們了，少一個人，少一份負擔，我已經熬過瘟疫，不和-圖-書會再染上病，小小只要有一個人照顧她，足夠了，您和大夥兒這番盛情，咱們夫妻倆算是心領啦！」
「要是黑七不在了，怎麼辦呢？」她說：「人是活的。這些日子，咱們又沒打過信。」
「不成！」張二爺說：「當地人會有這樣好？咱們這群人裏，有人染病的消息，千萬不能走漏出去，一走漏，他們會把咱們所有的人都看成染瘟的，連城郊也不讓咱們落腳，那真就無投無奔了！」
「看今年的水勢，簡直大得不得了，假如上游雨水不歇，又要鬧大汛了！很多人都在談論說：新潰過的堤，儘管一再修補，仍然最薄弱，萬一再在原處決口，那該怎麼辦哪！老天！」
「咱們蘆棚搭在荒郊野地上，」另一個年輕漢子說：「凡是染瘟的，決不接近當地的村子，請列位放心，不會把疫癘傳染給貴地的。」
一隻輕快的羊皮筏子，在黃河堆湧的波濤上朝遠方駛去。一群赤著胳膊的船伕，肩上拉著粗重的縴繩，費力的跋涉著，一面扯開喉嚨，把粗沉的歌聲從胸膛裏壓出來。俄爾那些景象都隱沒了，只有一片滾滾滔滔的黃色江洋，他掙扎在這片汪洋之上，到東，東面是腫脹的浮屍，到西，西面是飄流的雜物，他泅不出去，逐漸的，連天和地都混沌起來了。
「也許回得去！」魏小瘦子說：「老東家對我很好，多少還有些老情份，再說，我在油坊學過好一段日子，不是生手，幹起活來，不需人在一邊調|教，我想，老東家他會用我的。」
惶惶亂亂的順著黃河奪淮的舊道，在沙風裏走到第六天，做丈夫的終於追上了她，她忍不住的哭泣起來，把眼都哭紅哭腫了。
「小哥，小哥，你醒了？」
黃河不在眼裏，家鄉又被沖成一片荒遼的窪地，但人還是依戀著他們身後那一片劫土，再怎樣，他們仍然要回那裏去的。
「小小，你要照顧著劫生，筏子早就備妥了的，」他對妻子說：「那段河堤上需要人手，我得頂上去，這時刻，護堤就是護命呀！」
事實上，她自己的心，像被千萬支鋼刀剮絞一樣。地只是個年輕柔弱的小婦人，上次災劫裏，被人欺騙過，恣意的侮弄過，要不是小瘦子出頭，加上黑七幫助，自己恐怕永也難回家鄉了！小瘦子不但是個好丈夫，而且是把她救出火坑的恩人，自己死在這場劫難裏不算什麼，單願蒼天有眼，讓他和自己懷裏的劫生能夠活下去，水聲像萬馬奔騰，天知道小瘦子他在哪裏？
「肚子不饒人啦，兄弟！」老人嘆息得更深沉了：「得要挺熬過那種日子的人，才能體會罷？並非放鷹的男人就是寡情薄義，低頭認輸的人啦！」
「旁的人怎樣了？」他說。
「不要緊，」魏小瘦子安慰她說：「有根木槓子，我會抱著它順水溜，好在我通水性，不至於丟掉性命的……你帶著劫生在筏上，不管飄到那兒，總會巴著岸的，咱們逃難，一向走老路，斜向東南，朝北徐州那個方向去，到時候，我會一路找你們的。」
「這樣罷，」魏小瘦子對留在蘆棚裏的同伴們說：「各位業已熬過了病劫，也不能在這兒久待下去，能上路就先上路，我留在這兒服侍小小，等她病好了，我們再動身，各位要是見到張二爺和蔡大嬸他們，請替我們問候，也盼他們早一天把孩子交給老油坊的黑七哥，看光景，也只好這樣了！」
「這很難講，一起汛，一決堤，各村落裏，那家沒有老老小小的？活著，就得受苦，不脫幾層皮，能成得了人？咱們心疼是一回事，只好朝前走一步算一步罷！這一帶人煙稀少，就是巴得上小村小集，也養不活大批逃荒的人，咱們只有儘快奔向徐州那種大埠頭
和-圖-書，覓著出力的活計幹，也許還不會餓死！」
她心裏的惶亂，要比坐在筏上更厲害，她不知道護堤那些漢子和她的丈夫到底怎麼樣了？小瘦子如果還活著，會怎樣焦急的找尋她和劫生？她所帶的乾糧有限，無法離開逃難的人群，單獨留下來等候，得跟著大夥兒，成趟的朝前走，她記得小瘦子交代她的話，斜向東南，慢慢的走，也許他會在半路上趕上來的。
事情和他預計的相反，頭一批害瘟病的剛見分曉，留下來照顧人的人，又染上了，其中的一個就是他自己。
「小小，你聽著！」當小小的遺體，裝在當地人捐出的白木棺裏落葬的時刻，做丈夫的喃喃著：「我要去找到劫生，我們的孩子。我要帶他回到老家，子子孫孫挺熬下去，熬到禹王爺再投胎，治得黃河不起汛，咱們死了不要緊，後世總會能過到像人過的日子！」
儘管醫生開方子，燙了湯藥灌救，不出汗死去的，仍然連著兩三個，當地的人要捐白木棺，魏小瘦子仍然堅持張二爺的話，把死者架在柴火上焚化掉，因為火化可以減少傳染。
第二場大汛過後那年的冬天，一個衣衫破爛的漢子，把孩子和一些糧種挑在筐籮裏，又回到被洪水沖成一片沙磧的黃河岸邊來。風勢很猛烈，沙霧瀰天，無數沙粒撲打在那漢子的臉上，使他的雙眉白慘慘的，像凝上了一層霜，他那張臉是尖削多稜的，看上去異常冷峻，被劫難和風霜打熬出來的臉，多半是這樣，就像有些極富韌性的灌木一樣，從來不會開花，從他那種神情，彷彿已經遺忘了笑是什麼樣子了。
他在小小的身邊苦守了幾天幾夜，小小沒有出汗，他緊鎖著眉，用捏緊拳頭擊打著他身下的土壤，小小僅僅活到十九歲，儘管短，也是她的一生，兩次噩夢般的汛災，使她一家人都入了土，她被牲畜般的賣過，她被當成奴婢，如今她是風捲的塵沙，北國的黃霧，但她總算為他留下一個孩子，日後他長大成人了，自會想想劫生這個名字，含有多少上一代人的血淚……。
他確是虛弱得連坐起來都需要靠小小攙扶，這樣又躺了三天，才勉強能撐著起床，起床後，才知道在他發燒躺下這五天裏，染瘟的伙伴又死了三個，小小和另外幾個人，日夜照顧著病者，從沒躺下身睡過覺，只是偶爾伏在床邊打盹，那種辛苦是想得到的。
「命是保住了。」小小說：「小哥，咱們拖帶著劫生這個把抓大的孩子，朝後日子怎麼捱？就算不死，也得塌層皮，苦了咱們不算什麼，苦了孩子太心疼了！」
人說：上一回當，學一次乖，幸好小瘦子先做了準備，筏上備有果腹的乾糧，要不然，這樣隨水飄流，不被淹死也會被凍死，渾渾噩噩的熬過了一夜，二天天亮時，舉眼看見的，只是滾滾的波濤，村上的另一些人，一個也沒見看，兩天之後，她才傍著旱地，夥同一撮歷劫的人約莫有百十多口兒，一道朝東走。
這群人憂急的停頓在曠野上，由幾個領頭的漢子聚在一堆，商議起來。
「先不用問這些了，」小小說：「先喝些熱的湯水罷！你剛出汗，身子虛弱得很。」
按理說，他的病挺熬過去，調攝幾天該可以上路了，兩夫妻都想著劫生那個孩子，儘管把他托給張二爺和蔡大嬸很可靠，但他們也都在難途上餐風飲露，誰能保得誰平安無事呢？就拿小小來說罷，等旁人的病熬過去，她卻最後倒了下來。
忽然，他聽見遠遠的地方，有人呼喚著他，那是小小的聲音：
「我在這裏，」她的聲音不再那麼遙遠，一隻手握住他的手，使他在感覺上脫離了那片無邊無際的苦海汪洋，她的聲響涓涓的滴進他的耳朵：「你睡了五天五夜了，今天才出了汗，真把人急死了！」