二十二
聽這一說，夏雲想起送灶那天他的詭祕笑容，立即便問：「王鏢頭，你是要辦一件甚麼事啊？」
為了遣悶，馬夫人便談上駟院的蒙古大夫；她說，蒙古大夫不一定是蒙古人，上三旗士兵中，會接骨的都可入選，每旗十名，旗設「蒙古醫師長」一人；「副長」二人，隸屬上駟院。本職是為馬治病，但宮中執事人等，受了外傷，亦都由上駟院的蒙古大夫診治；當然，最擅長的是接骨。
「王二鏢頭的顧慮不能沒有；太太心裏的想法，更是為人家打算。」何謹意味深長地問：「是不是跟王二鏢頭說了實話，再作道理？」
「昨兒個把他的腳給砸了，不知道受傷沒有？」夏雲緊接著解釋她關切的緣故：「太太說腳受了傷，不能騎馬。這一耽誤了路程，豈不是我的罪過。你只去看一看，回來告訴我；別多說甚麼？」
聽他還在賣關子，夏雲不由得有些生氣；就懶得再理他了。
「王二哥，其實你先說破了也不要緊；害我們牽腸掛肚，每天都在猜你葫蘆裏賣的甚麼藥？」
「這一來就是三種餡。太太的肉是甚麼？」
「我？」夏雲想了一會說：「我想板鴨。」
數著日子望回信，馬夫人與夏雲每天談得最多的，就是猜測秋月的回信中，會說些甚麼——是芹官的主意，由他代筆，用夏雲出面給秋月寫了一封信；這樣，一路的瑣瑣屑屑就都可以談了。信裏特別關照秋月，希望她也不厭其詳地敘一敘別況，「以慰客中岑寂」。
「王二哥，」芹官問：「派去的人，明天能回來嗎？」
「王二哥，你要辦的那件事，是去找一個人是不是？」
「我也這麼在想。」夏雲答說，「而況太太吃齋；潔淨最要緊。」
夏雲卻沒有想到他有這樣的心思，而且是在馬夫人面前，諒他也不敢有甚麼表示，因而開箱子取了五十兩重的一錠官寶，走來交到王達臣手裏。
「噢！」王達臣想一想說：「看樣子總不會已過了徐州；一路迎上去，保不定就在濟南見面。」
等他一走，芹官隨即趕往北屋；只見桌上大包小包，堆滿了吃的、用的，繡春正在一一交代。
馬夫人只說「不敢當；擋駕」；但以同在教門之故，還是接見了；說過兩句門面話，由芹官延入他的「書齋」款待。夏雲很會調度，湊付著帶上路的茶食乾果，竟擺出八個高腳碟子；用康熙五彩窯蓋碗沏的茶。用官宦人家對上賓的禮數相待，使慶成的二掌櫃，真有受寵若驚之感。
「那麼，」王達臣有些一躊躇，「明天走不走呢？」
「他還要拜王二為師，學打拳呢！」夏雲答說：「真是異想天開。」
「棠官睡了。」夏雲答說：「芹官不知道怎麼樣，剛才我看他在寫字；說是要替你寫心經，得把字練一練。」
「今兒送灶。」
「其實也無所謂。」繡春說道：「敬佛敬在心裏，不在表面上。」
意會到此，隨即說道：「太太的好意我完全明白。這件事我在菩薩面前起過誓，不是三言兩語說得清楚的；反正我在這裏陪太太過年，等幾時閒了，我將下情，細細稟告。」
王達臣的足傷，日有進步；到得臘月二十九那天，已能下床，拄著一根拐杖進來見馬夫人。一番慰問之後，馬夫人便說：「明天就過年了！我不拿你當外人看，明天晚上你到這裏來『散福。』」
「嗯。」夏雲停了一會問道：「你到了北京，住在那裏？」
馬夫人聽她作此不必要的解釋，心裏好笑，當然她是瞭解夏雲的心情的；便安慰她說：「只要是真的蒙古大夫，一定接得好。」
繡春對春雨的事，原有所聞；但一直不肯相信，如今自馬夫人口中證實，忍不住感嘆：「真是知人知面不知心。」
「信上沒有提，只說已在路上了。」
說著便迎了出去，首先看到的是小劉跟他的兩個同伴；搬來極重的兩個簍子，一個網籃；然後是王達臣與繡春兄妹倆。
「我聽說四老爺出了事。」繡春不勝黯然地：「怎麼會弄成這個樣子呢？」
「話又說回來，到底還是有良心居多。像你這一次來，我實在很安慰。」馬夫人忽然有個主意：「繡春，你跟我一塊進京好不好？」
為了安排芹官回南京，自然得留一天；此時取消原議，如果照舊趕路，使須連夜預備車馬。
到得堂屋，繡春才發現芹官；但只是匆匆叫應，他立即又退了出去，因為王達臣不肯進來，得陪著到他屋子去坐。
「他沒有說接得好，接不好。不過，我看有點麻煩；那蒙古大夫跟王二哥一樣，也是滿頭大汗，大概他心裏比你還急。」
「太太這麼說，我不能不識抬舉！」說著，要起身請安致謝；讓芹官一把按住了。
這一下王達臣既緊張，又好奇；夏雲跟他從未交過口，如今交銀子，總有句話，不知她會如何稱呼；自己又該怎樣叫她。
「行！『般若波羅密多心經』沒有多少字；我陪你吃一天素，就趕出來了。」芹官又問：「你這是幹甚麼用？」
「你也能吃。」夏雲對繡春說：「我還替你包了素餃子。」
聽他的語氣，似乎不以為然；馬夫人便即問說：「你看呢？」
這樣一直談到三更已過，方見夏雲出現；馬夫人這才想起，「你在那裏？怎麼一直不見你的影子？」她問：「繡春的床安在甚麼地方？」
「咦！」王達臣大為困惑，「芹二爺這是怎麼回事？」
「也好。」
「那一下怕砸得不輕，也不知道傷了筋沒有？看他走路都有點兒瘸了。你也是！何不等他接住了再鬆手？」
夏雲坐了下來；王達臣卻不知道說甚麼好，氣氛顯得有點僵。夏雲心想既然坐下了，總得找些話說；想了一下，便即問道：「王鏢頭，一年走幾趟鏢？」
「我再三叮囑，一定要在年三十以前趕回來；這幾天老天爺幫忙，每天都是大太陽，照道理一定趕得回來。不過，」王達臣略停一下又說：「我關照去的人辦一件事，倘或很順利，說不定今天下午就能回來；如果有嚕囌，也許晚個天把。」
「是！」繡春深深點頭，「到底有王爺在；芹官又不是沒有出息的人。」她忽然又問：「我聽說春雨走了；是——？」
馬夫人頗為懊惱，亦已有些冒火；但看到夏雲盈盈欲涕的神情，卻又不忍說她，只嘆得一口無聲的氣。
於是又提到棠官迷郭貓兒的話。笑聲喧闐，客邊悽清，一掃而空；馬夫人的興致也好了，「今晚我大概能多吃和*圖*書半碗飯。」她問：「夏雲呢？該開飯了吧？」
等把王達臣找了來說知經過，他很仔細地計算了途程，表示有把握可以趕到濟南過年，接著又問：「太太在濟南過年，是打算住店；還是有親戚家可以借住？」
「郭貓兒。」棠官答道：「找郭貓兒來讓太太過年笑一笑。」
「有甚麼不便？難得在客邊一起過年，也是緣份，沒有甚麼尊卑上下、男女之別。」
「也不見得。」馬夫人又嘆口氣，「這一陣子鬧得天翻地覆；你大概不十分清楚，我也懶得說。總而言之一句話：只有望將來了。」
這便有「此地無銀三百兩」的意味；芹官微笑說道：「回頭也跟我聊聊。」
「你怎麼來了？」
「那，我去問他。」
「非早不可！不然年裏趕不回來。」
「傷科我不懂，看樣子不輕。」何謹問道：「這藥幹甚麼用的？是內服、是外敷？」
就這樣將棠官遣走了；馬夫人笑道：「棠官跟王二倒有緣；在他那裏泡了一天還不夠。」
「臨陣磨槍，也好不到那裏去。」馬夫人說：「叫人去問問他，餓不餓？」
應該避開的人避開了；何謹才輕聲向王達臣說道：「我們府裏一過了年，說不定就有麻煩。太太是怕萬一連累了慶成不好；那時候連你都對不起朋友。太太不願意住慶成，一半也是為你。」
向馬夫人請過了安，何謹說道：「傷得可真是不輕；看樣子有十天八天，不能行動。」
「太妙了！」芹官推一推棠官：「快去找清水來。」
「好！」夏雲答說：「既然在這裏過年，倒不妨帶點年貨來；我讓芹官在信裏寫明白。」
這時上上下下都從屋子裏迎了出來招呼；繡春應接不暇，只有先向噙著眼淚站在廊上的馬夫人合十施禮。
「不會的。」
芹官唯有報以苦笑；站起身來說：「我找王老二。」
「有甚麼法子。能不教錯過？」
說著親自網籃裏去捧出一個長方木匣子，豎著擺在桌上，抽開屜板，裏面是一球水仙，用隻裏白外紅的大碗供養；根莖周圍堆滿了五色雨花台石子。
於是臨去復留，又閒聊了一會方始作別。那知已出了屋子，王達臣卻又將她招了回來。
「難為你這麼熱心！」馬夫人答說：「我覺得在這兒也很好。」
「去啊！」
「也不必怪誰」這句話，自是指曹震夫婦而言，繡春在這方面自不便多說；默然半晌才問了一句：「二奶奶總留了退步？」
「夏雲跟我談過了。我以為你只是隨口一句話；原來真有這個意思。」馬夫人從容不迫地說：「共患難不必一定在一處；你去了沒有人照料你，只給你二嫂子添麻煩。」
「是你闖的禍，」馬夫人對夏雲說：「你也該去看一看他；傷勢好些了沒有？」
於是夏雲「抓」了棠官的差，讓他取筆硯來，聽她唸著開單子。寫到一半，何謹又來求見，說王達臣的意思，想請馬夫人移居慶成鏢局。他的理由是：第一、比較舒服；其次，慶成鏢局的東主，也是回回；最後，行李挪到慶成，可以放心，否則倘有疏失，他擔不起責任。
聽他說得有理；同時慶成鏢局的二掌櫃，雖是王達臣的至好，但畢竟隔著一層，不如對王達臣，可以指揮如意，因此，馬夫人立即作了決定：「好吧！咱們就在徐州先住下來再說。」
「姑娘自己呢？想要一點兒甚麼？」
「再說，年近歲逼，越往北走，天氣越冷，冰霜雨雪，幾千里的長途，你就忍心讓我一個人走？」說著，便伸手到腋下，抽出手絹去揉眼睛了。
「太太別說了！這一場災難，把一切都遮過去了；抬起頭來往前看，就巴望芹官吧！」
聽得這句話，芹官頓如芒刺在背；趕緊答一句：「娘別生氣，更不必傷心；我也是一時的念頭。我聽娘的話好了。」
這番話說得棠官心曠神怡，得意非凡；急急奔了回去，告訴馬夫人。既然是王達臣親口承認了；大家自然也都深信不疑。
一聽聲音，棠官記起來了，「呀！」他失聲驚呼：「你不是繡春嗎？」
不久，棠官來報，不要緊了；在驛站上找到一個蒙古大夫。說完又奔了出去；一會兒復又來報，王達臣疼得幾乎昏厥；就這樣奔進奔出，隨時來報療傷的經過。到得第四次來報時，夏雲忍不住了，拉住棠官問道：「蒙古大夫怎麼說？到底接得好，接不好？」
「外面風大，」夏雲說道：「請進去談吧。」
他姓韋名叫世保，芹官便管他叫「韋二哥」；少不得有番仰仗拜託的客套。韋世保便又引見他帶來的兩個人，一個姓史，一個姓鮑，都生得一臉精悍之氣，一看就覺得是可以信任的。
「別客氣。」
「幹嘛放鞭炮？」王達臣問他的小跟班。
「只有託沿路的店家。」王達臣問：「四老爺是甚麼時候出京的？」
夏雲是早就在上路的第一天，便由馬夫人口中得知了真相；便勸芹官說道：「芹二爺，你也別難過！太太心裏本就不好受，見你這樣子，越發犯愁。到底你是爺兒們，得打起精神來頂下去。」
「接好了！」門下有人接口；是何謹的聲音。
「羊肉西葫蘆。」夏雲笑道：「今天頭一天，不找你幫忙；明兒個就不當你是客人了。」
「本來就不是客人。」繡春一面說；一面走了出去，幫著擺桌子預備吃消夜；少不得要問起芹、棠兄弟。
「不要緊，不要緊！」王達臣自然硬充好漢：「這算不了甚麼！」
「既然幾下就能接在一起，」棠官問說，「怎麼接了個把時辰，還沒有接好？」
「不敢，不敢！」芹官連連拱手，「韋二哥言重了。」
「是真的。」棠官接口說道：「是真的蒙古大夫；說是京裏下來的。」
「喔，姑娘，請你跟太太回，派回去送信的人，明天一走，年內一定能趕回來，太太要在南京帶甚麼吃的、用的，都可以讓他捎了來。」
「棠官，你認不出是我？」
「好些了，好些了！」王達臣一迭連聲地說：「多謝太太惦著；請你替我道謝。」
「其實也不算異想天開！旗人家的子弟，棄文就武也是一條出路。棠官將來能補上護軍校的名字，倘或武藝出眾，挑到侍衛處，倒是堂堂正正的武官，比在茶膳房這些地方當差，強得太多了。」馬夫人又說：「可惜王二保鏢，行南走北，沒有工夫教他。」
「這話不錯。」芹官想起王達臣的囑託，趁機說道：「繡春，你開了葷吧！」和_圖_書
「大概總是忙的時候多？」
「不會的，」芹官答說：「繡春是重情義的人；何況她一向敬重你。」
馬夫人知道，繡春身在空門，肯遠道跋涉到徐州來陪她過年，暗含著願共患難之意；心裏著實感動，眼眶越發潤溼了。
「你看，在南京這麼多年，從來也沒有想過要吃一回板鴨；一離了家沒有幾天，會想起這個平常看都懶得看的東西！這不奇怪嗎？」
王達臣嚇一跳：「你怎麼知道？」他問。
「是的。太太在廊上支個小廚房；我們仍舊吃店家的伙食好了。」何謹又說：「倒是屋子應該換一換，總要嚴謹才好。」
「重重拜託。」王達臣起身說道：「我不打攪了。」
「治無名腫毒的。」
芹官茫然無以為答；韋世保便又解說，他指的浙江巡撫李衛。當今皇帝最寵信的封疆大吏，只有三個：雲貴總督鄂爾泰；河南巡撫田文鏡；浙江巡撫李衛。三人各有所長；李衛長於治盜，曾奉特旨，准他越境追捕，而李衛正是徐州人，強梁宵小，憚於他的威名，相戒斂跡，所以這兩年來的徐州，比以前安靖得多了。
芹官硬按著要他坐下；王達臣還遵守著規矩，應該站著回話，最後是馬夫人說了一句，他才斜欠著身子，在進門之處坐了下來。
「你瘋了！」夏雲駭然：「怎麼起這麼一個念頭。」
「就是這兩件事，你請回去吧！」
「是她自己不好。」馬夫人答說：「如果她像你這樣子念舊講情義，我又怎麼忍心攆她？」
「聊些甚麼？」
「你二奶奶也是自作自受。」馬夫人很吃力地說：「我也弄不清楚她到底有那事沒有？反正你二爺那個橫勁兒，差點就動刀了！依她那麼要強的人，忍氣吞聲，像個童養媳似地；我想想都替她難過。」一面說，一面真的掉淚了。
芹官果然將韋世保的話，告訴了母親；馬夫人自然也很欣慰。「不過，」她說：「話雖如此，到底也要仰仗人家；年下還來替我們巡夜護院，這份人情欠得太重，不知道怎麼報答人家？」
「當然、當然！我也不能私下開溜。」
芹官說不下去了；可也沒有明白放棄了原意，只是等著，等馬夫人能鬆一句口。
「還得一會兒。」夏雲恰好回來，在窗外接口答了一句，進門又說：「臨時支的一個小廚房，倒有兩副鍋杓；如今又得現置一副，剛剛辦來，把繡春姊的素菜做得了就開飯。」
到了第六天，住在徐州；芹官想多留一天，看一看項羽與關盼盼的遺蹟，馬夫人答應了。那知尋幽探勝之不足，還想多留一天，馬夫人嘆口氣發話了：
看她殷切的神情，不像是隨口一句話，繡春便即問道：「我跟太太進京，不是一個累贅？」
「骨頭在肉裏面，碎成甚麼樣子看不見；怎麼接法呢？」馬夫人說：「他們教徒弟有個法子，拿竹子的筆套剪成幾截；用棉紙包起來，叫徒弟隔著紙摸索。起先毫無頭緒，到摸到了竅門，幾下就能接在一起那時候就可以替人接骨了。」
夏雲答應著，找了藥到前院鏢客們的宿處；只見一屋子的人，她情怯不敢進去，幸好遇到何謹，一把拉住他說：「何大叔，這是太太給的藥；還說，儘管找好大夫，別省錢。」接著她又問了句：「傷勢怎麼樣？」
「你不是說無所謂嗎？」
聽得這話，芹官便向王達臣說道：「對不起，我不能陪你們喝酒了。」
「王二哥，如果我現在要回南京，你能不能想法子，抽出人來送一送？」
王達臣年紀雖輕，南來北往卻走過十幾回，不但熟悉一路上的山川形勝；而且也裝了一肚子江湖上的奇聞異事，有著談不完的話題。每天晚上，夏雲總要來催個三、四遍，小兄弟倆才肯歸寢。
「等等。」夏雲答說：「等老楊媽把碗刷乾淨了，讓她陪我去。」
「你真是異想天開。」芹官大笑：「你迷郭貓兒，都快瘋了。」
「那算不了甚麼！頂值得高興的是，遇見一位寬厚體恤的東家；就像太太這樣的。」王達臣話鋒一轉，問到夏雲身上：「姑娘忙不忙？」
這確是不能不顧慮的一件事；馬夫人也知道，這還關乎王達臣的名聲，倘或出了意外，江湖上不說王達臣受了傷，行動都要人扶持；也不會知道得力的人不在身邊，只說王達臣保鏢，連個小毛賊都制不了！這個名聲一傳出去，他就不用想在他這一行中出頭了。
「喔，」夏雲隨口說了句：「這麼早！」
這一來，棠官才知道讓王達臣耍了。然而仍有意外的驚喜；奔到馬夫人面前，氣喘吁吁地笑道：「我猜到一半，是一個人：是繡春。」
突然間夏雲出現，卻不肯入屋，只向芹官招一招手，等他到了門口，她才低聲說道：「震二爺派人連夜趕路，送來一封信。太太等著你去寫回信呢。」
聽馬夫人這一說，夏雲大為不安；這一夜夢魂驚擾，睡不安穩。到得天亮起身，叫醒棠官，替他穿好了衣服，央他去看一看王達臣。
夏雲頓覺雙肩一輕，喜孜孜地去打門簾；放何謹進門。
「太太說你臨陣磨槍，也好不到那裏去。」繡春進了屋子笑道：「請你吃消夜去呢！」
「以我看，到濟南過年，不如就在徐州過年，第一、離南京近，有甚麼事，容易照顧；其次，太太要是等老爺見面，徐州比濟南好。」
「你二奶奶也是這麼個心思；也不知道芹官自己想過沒有，多少人的希望寄託在他身上。」
「我一點都不瘋。我也得磨煉、磨煉；這就是一個磨煉的機會。」
「我猜是去找一個人來！」棠官很有把握地說。
「說得是。不然家家關門過年，有錢也買不到吃的。」馬夫人回頭說道：「夏雲你先拿個大錠給王二哥！」
「那倒好。」馬夫人又說，「反正這件事託你了。」
「接來了。」
「呃，有甚麼值得高興的呢？」夏雲問道：「大概就是保鏢回來，跟王二嫂團聚的時候？」說著，看了他一眼，又把頭低了下去。
等王達臣拄著拐杖出來；那輛車已進了店，車把式和他的夥計下了車，一個卸騾、一個拿車凳，便知車中有人。王達臣便問小劉：「接來了。」
說著，馬夫人親手來扶。繡春站起身來，見她眼圈都紅了，不免既驚且疑，不大明白她因何傷心？
「一直在跟我聊天。」
「四老爺不知走的那一條路——。」
夏雲也發覺自己的行動，不免魯莽了些；心有歉意，卻猶不願開口，反m.hetubook.com.com是芹官趕來慰問：「怎麼，砸在腳上？疼不疼？」
「那可說不定。如果四老爺為了趕回來過年，不按著站走，就多半會錯過。」
「打攪倒無所謂——。」何謹沒有再說下去；顯然的，他已經體會到馬夫人的本意，不必再說下去。
「太太不帶著刀傷藥嗎？」夏雲怯怯地說。
夏雲臉一紅，「我急是他的傷不好，就會耽誤上路。」她說：「不是為別的急。」
王達臣微笑答說：「不知道辦得成，辦不成？反正到時候你就知道了。」
「這，話說來就長了。」王達臣說：「我也沒有甚麼正經的師父；跟幾位老前輩走鏢，偷著學個一招半式，慢慢兒摸著一點門道。練武，還得靠自己；性之所近，隨時留意，只要有恆心，總會有點兒出息。」
這一下，棠官臉上飛了金似地，大聲說道：「我猜到你心裏了，是不是？你是派人到揚州找郭貓兒；郭貓兒不一定肯來，所以預先不能說破，免得大家掃興。是嗎？」
「好了，到底是太太。」在門外已站了一會的夏雲，一掀門簾出來；故意用不滿的語氣說：「我們是丫頭；再是好話亦只當耳邊風。」
「請大夫了沒有呢？」
「這不太辛苦了嗎？」
「說得不錯。你去辦。還有，你報王二說，讓他派個得力的人回南京送信；咱們在徐州過年等四老爺，得讓震二爺知道。」
「這，請你先不必問。」
「他一定想過的。」繡春很認真地說：「從老太太去世以後，我看芹官一回比一回長進；如今很像個大人樣子了。」
「這——，」王達臣有些躊躇道：「恐怕不便。」
「繡春姊！」夏雲緊握著她的手說：「真沒有想到你來。」
最初五天，芹官的興致極好；在車上帶幾部方志，打尖宿店時，總要抽空尋訪古蹟，或者打聽打聽風土人情。作伴的是王達臣；芹官跟棠官都管他叫「王二哥」。
「還有王老二。」芹官接口：「虧他自己受了無妄之災，還打算得這麼周到。」
「去請了。」
「我怕我妹妹不肯來，讓大家掃興。」
「我讓夏雲在開單子，咱們自己開伙食。」
「我知道，我知道。你快起來；讓人瞧見了不像樣。」
王達臣恍然大悟，一時驚憂交併；怔怔地好半天說不出話。
「那不管用。」何謹說道：「好吧！你先進去；傷勢怎麼樣，一會兒我跟太太來回。」
「住店得先派人去通知。年下空房一定有；不過伙食得先預備。」
這時棠官已到車前，揭開車帷，只見下來一個人，身穿灰布僧袍；頭戴一頂烏絨「頂包」，入鬢長眉，覆著一雙清澈如水的鳳眼。棠官覺得好面善；卻想不起來是在那裏見過。
王達臣正抬眼在看她，也沒有想到她的手會鬆得那麼快，一下沒有接住；五十兩重的一錠官寶剛好砸在他的腳尖上，疼得他齜牙咧嘴，差一點出聲。
這一下使得芹官大為困擾；迫不得已只好直說了，「娘，我想我還是回南京的好。不管怎麼樣，有事多一個人總是好的。」他緊接著說：「我已經跟王老二商量好了，他可以請徐州慶城鏢局派妥當人選。」
「其實，絕不會有甚麼事。」韋世保說道：「徐州是五省要衝，多的是五嶽三山、各路的英雄好漢，向來是個最麻煩的碼頭；幸虧近年來徐州出來一位大人物，叨他的光，真是不少。」
夏雲黯然；王達臣卻想到了馬夫人，設身處地替她想一想，其情著實難堪。如果能趕到濟南，有好些至親在，過年還不寂寞，在這徐州客店中，終日枯坐，只聽家家爆竹、笑語喧闐，那是何等悽涼！
夏雲點點頭，看他右腳腳背又紅又腫；腳趾大了不止一號，不免歉然，低聲說道：「對不起，我昨天失手不是有意的。」
這是一個個很好的話題，王達臣講他自投身鏢局，當小夥計開始，如何廢寢忘食刻苦習藝；如何暗中窺伺、偷學秘訣，吃苦受辱，遭人誤解，甚至為人暗算，幾乎殘廢。但也有誠意感動了名家，自願傳授的美事。談得起勁，聽得有趣；直到一陣爆竹聲響，才中斷了他們的閒談。
「我可沒法兒給太太請安。」王達臣不等人家扶他坐定，便就說道：「我這趟差辦得窩囊透頂，不能再讓太太、芹二爺、棠官，在這破店受罪。慶成鏢局是二掌櫃當家，他跟我是能過命的朋友，請太太一點兒都不用顧忌。」
「姑娘是難得離家，才會這麼想。像我們終年奔波在外的，可沒有這種念頭。」
「不！」王達臣又說：「我責任在身，實在不能放心。我現在跟個廢人一樣，再要派兩個得力的趟子手，一個回南京送信；一個到紅花埠等四老爺，越發沒人能頂得住了，萬一來個小毛賊，丟了東西還讓太太受驚，這件事我怎麼交代？」
可想而知的，棠官那裏還沉得住氣；整天逗留在外，在王達臣屋子裏玩一會；到大門外張望一會。望到天色將暮，來了一騎馬、一輛騾車；馬上那人，正是王達臣派到南京去的夥計小劉。
於是，馬夫人只好問何謹：「你看呢？」
芹官明白他的意思，毅然決然地作了主張：再留一天。
夏雲本不以棠官在旅途中，不喜唸書，只愛跟王達臣玩在一起為然；此刻聽馬夫人說得有道理，不由得便為棠官的前程打算，就算王達臣不能教棠官，又何妨讓他替棠官找一條練武的路子。
「就跟你一樣，閒的時候一點事沒有；要忙起來，恨不得多生一雙手。」
這是勸她還俗；繡春沒有想到會這樣開門見山地說，一時竟無從置答。馬夫人亦覺有機可乘，隨即加了一句：「繡春本來就沒有出家。」
「那，」棠官又放厥詞了：「以後不叫你繡春，叫你繡經好了。」
「對！」馬夫人向芹官使了個眼色，示意他不必操之過急：「咱們先不談這些。」
「話很多。」繡春急忙又加了一句：「不過都是閒白兒。」
「太太，太太！」繡春惶恐萬分，不覺雙膝跪倒：「這話我繡春怎麼當得起！當初我也並不怨二奶奶——。」
棠官答應著去了；不一會飛奔而來，進門便嚷：「糟糕了！王二哥腳上的骨頭碎了！」
「怎麼會看錯？一身姑子打扮。」
「我盤算過了，年內趕進京是一定辦不到的；不如找個地方過年。」
「自然囉！」坐m.ｈeｔｕbｏok.ｃoｍ•cｏｍ在門口抽旱烟袋的老媽媽說：「在府裏，一過臘八就忙得不可開交了。光是『揮塵』、做年菜這兩件事，就能把人累得頭昏眼花；累歸累，熱鬧可真是熱鬧。如今一點年味兒都沒有，怎麼能覺得快過年了？唉，真沒有想到。」
於是只敘家常，隨意閒談；到得飯後，馬夫人回臥室，繡春跟了進去，這才到了深談的時候。
真是出語驚人；馬夫人便問：「找一個人！找誰啊？」
「是啊！」王達臣看一看窗外無人，低聲說道：「芹二爺，不瞞你說，我把她找來，一半是陪大太過年，一半也是為了繡春；請芹二爺跟太太回一回，勸繡春還俗吧！」
「乾脆把他找了來。我還有別的話問他。」
「是。」芹官問道：「娘預備在那裏過年呢？」
「喔，」芹宮不待他話畢，使即回答：「這件事作罷了。」
「莫非只苦不樂？」
「但願沒事，不然騎馬都不能騎；豈不是耽誤路程？」
「那你就請坐吧！」
不說吃年夜飯說「散福」，是因為雖在客邊，禮不可廢；馬夫人預備除夕祭祖、祭餘受胙，俗稱「散福」。
「是的，是的。」芹官一迭連聲地答應：「大家都有這個意思；我來想法子，切切實實勸她一勸。」
王達臣那裏有曹震交給他的一筆銀子，本可不必再由馬夫人那裏支款；但因一路而來，愛慕夏雲，而夏雲卻總躲著他，現在有個親自從她手裏接銀子的機會，不願放棄，所以默不作聲。
「是，是。」王達臣說：「對不起，我可不能送你。」
「是。」王達臣停了一下問：「還有甚麼吩咐。」
「親戚倒有，年下都忙，不便打攪；還是住店吧！」
這話更讓繡春無法置答；只好這樣說道：「咱們不談這個。」
「唉！」馬夫人嘆口氣，「三尺之凍，非一日之寒，如今也不必怪誰，只望抄了家就算了。」
「這裏有。」堂屋裏原有一小缸清水；夏雲兜了一瓢，芹官接到手中，小心澆在碗中，五色石子得了水色，越發可愛。
「譬如說，這一路去，飲食上——。」
「那必是在上駟院當過差——。」
「王老二也很著急；讓我來跟太太請示，打算讓慶成鏢局的二掌櫃，護送到濟南。」何謹緊接著又說：「我不知道太太是打算到濟南過年。」
「等我去。」繡春出了堂屋，繞迴廊到了芹官窗下，悄悄張望，只見一大堆寫壞了的廢紙，心裏不免感動，就在窗外說道：「息息吧！」
「喔，請教，」芹官問說，「是那位大人物。」
「姑娘，請你跟芹二爺說，信一寫好就交出來；我這裏的人，五更天就動身。」
由於馬夫人的話，棠官越有信心；但他仍舊相信找的是郭貓兒，為了急於揭開謎底，他私下去向王達臣求證。
整整忙了一下午，才算停當。先是移居，挪到第三進的東跨院之前，先要打掃乾淨，將窗子裱糊得裏外雪白，方始重新鋪陳；那跨院南北對向，兩暗一明共有六間屋子，馬夫人占了北屋；南屋是夏雲帶著棠官住東間，芹官住在西面，有張舊帳桌可當書案，何謹又替他買了個竹書架，開箱子將書籍筆硯都擺了出來。夏雲復又湊趣，找出來一個博山爐；一隻汝窯花瓶，插上臘梅跟天竹子；裊裊爐煙，瓶花含笑，居然楚楚有緻，一洗殘年逆旅的悽涼。
適時芹官亦已聞聲而來，說一聲：「我看看去！」拉著棠官一起往外走。
何謹答應著去了；不過一盞茶的工夫，去而復回，後面還跟著王達臣，他不能走路，是由一名小夥計揹著來的。
「對了！」王達臣笑道：「是繡春，不是郭貓兒。」
「怎麼會是累贅呢？」
一句話將繡春堵得開不了口。她這時已省悟了，她二哥把她接了來，名為陪伴舊主；其實是請舊主用情面壓迫她還俗。既然如此，又豈是言語上耍些花巧，能夠搪塞得了的？
理由一個比一個充足；但馬夫人另有顧慮，「不！」她說，「人家高高興興過年，咱們何必去打攪？」
這就不錯了！夏雲笑道：「怪不得！」
「這要問王二：能不能趕到濟南？」
「既然預備在這裏過年，咱們得核計。」馬夫人對夏雲說：「自己得弄個小廚房；你看看，該置些甚麼東西？開張單子出來，交給老何去辦。」
於是，這一天便又有了新的話題，都在猜測，王達臣派他夥計去辦的，是件甚麼事？
王達臣哈哈一笑；他也知道棠官迷郭貓兒；笑完了說：「不錯、不錯。我是怕郭貓兒不肯來；第一個掃興的就是你，所以不願多說。既然你猜了，我也不瞞你；萬一不來，你可別覺得掃興，我在徐州另外替你找。不過沒有郭貓兒那麼好就是了。」
見此光景，王達臣便即解釋：「不是我不肯說。這件事辦不成，沒有甚麼關係；辦成功了，大家都會高興。如果我事先說破，辦不成功，都會覺得掃興。夏雲姑娘，你別生氣。」
一路來夏雲從未受過責備，這時自是脹紅了臉，不敢作聲；芹官頗為不忍，便即說道：「他們走鏢的，有秘製的金創藥，就算傷了筋，一敷上藥就沒事。」
「我帶了一塊綾子來，請你替我寫一通心經；不知道趕得出來，趕不出來？」
對馬夫人有所要求，先不許可，到頭來畢竟是做娘的讓步，像這種情形，數不清多少回了；然而這一回，馬夫人是絲毫不會動搖的。
「那容易。」
「你也該懂點事了！眼看就有一場大禍——。」
「我讓芹官馬上來寫。明天一早好了。」
「你倒別說他異想天開。」馬夫人說：「棠官的話真有點道理；不過不一定是郭貓兒，也許是從戲班子找幾個孩子來，讓咱們熱鬧熱鬧。」
「是。」夏雲低著頭答應；身子卻沒有動。
「你別去！」馬夫人找了個理由攔阻：「明天有專人回去送信；你也該寫封信給你娘。」
看看勸不醒，夏雲不再理他，但卻悄悄告訴了馬夫人；商量下來，也只有暫且置之不理，反正路越走越遠，他慢慢也就死心了。
正心裏七上八下時，夏雲開口了：「王鏢頭，這個給你。」她說得快，動作更快，將銀子遞了過來，等王達臣剛一接，她就鬆手了。
由此開始，話題便開始轉到芹官身上。由芹官又談到春雨；馬夫人將她的行為都告訴了繡春，同時一再叮囑，這件事要瞞著芹官的，務必當心，別在口風中露出真相。
繡春大感意外；不由得仔細看了看馬夫人的臉色，要辨別她這話www.hｅtubook•ｃｏm•com是信口而言，還是真有此心？如果真有此心，目的又是甚麼？
「好說，好說！原是我自己不好。」王達臣說：「姑娘請坐。」
「沒有只苦不樂的行當！倘或如此，我早就不吃這碗飯了。」
然而她們想得到，芹官當然也想得到，路越走越遠，回南京便越來越不容易。因此，一個人盤算了好一會，先去找王達臣談這件事。
剛剛停當，還來不及坐定了從容喝一杯茶，慶成鏢局的二掌櫃來了，說要給馬夫人「請安」。
「是！」何謹說：「信甚麼時候寫好？」
「太太不放心你的傷勢，讓我來問一問，可覺得好些了。」
「那是治無名腫毒的。也罷，你找一找，找著了就給他送去。」馬夫人又說：「你跟王二說，儘管找好大夫，別省錢。」
「太太還沒有睡？」
「浙江的李撫台。」韋世保面有得色地說。
王達臣便不再問；想了想答說：「要抽只有抽小夥計，我不放心。這裏慶成鏢局的二掌櫃，是我的好朋友，我可以請他派妥當人選。不過，這得太太交代下來。」
這一說，夏雲又著急了；失聲問道：「那怎麼辦呢？」
想縮口已自不及；芹官追根究問，終於知道了北上的緣故。這夜枕上思量，通宵不寐；第二天起來，就再也看不見他的笑容了。
芹官雖是「養在深閨」的紈袴，但到底讀的詩多；經此五六天的旅途歷閱，經驗印證想像，對世故人情，大有意會。知道此時謙讓，了無意義。
聽到最後幾個字，夏雲頓覺眼前金星亂爆，心生闖了一場大禍的畏懼，頓使她六神無主。偏偏另屋的馬夫人已有所聞，大聲問說：「是骨頭碎了嗎？」
「走鏢的，只巴望平平安安到了地頭；辛苦一點算不了甚麼。」
「原來是你。來、來，進來坐。」
「我二哥派人來接我的；說太太在徐州過年等四老爺，問我願意不願意來陪陪太太？」繡春緊接著說：「太太動身我不知道；居然還趕得上來給太太送行。」
「那裏？」夏雲由憤然變為歉然；她笑笑說道：「我不知道你這件事辦成了，為甚麼大家都會覺得高興？反正一半天的事，等著瞧吧！」
「我陪你去。」棠官立即自告奮勇。
「不錯？」芹官答說：「我心裏在想，我得回南京，跟大家在一起。」
「都臘月二十三了！」夏雲失聲驚嘆，「一點都不覺得快過年了！」
「謝謝，謝謝！」芹官也是合十當胸：「真不知何以為報？」
何謹卻已有了計較，「如今只有這麼辦：第一、務必挪個嚴密妥當的地方；第二、請慶成幫忙，派倆好手來護院。」
「這桂花鴨，是特為叫小劉兒到水西門馬長興去買的，太太也能吃。」她一眼看到芹官；立即又說：「我替你帶來一樣好東西。」
「是繡春！」夏雲從裏間奔出來問：「你不會看錯吧？」
原來自北南下的大道，從德州開始，分為東西兩路，東面濟南、泰安、臨沂至江蘇宿遷，循運河由鎮江到南京；西面則自魯西經高唐、東河、滋陽入徐州。曹頫如由西路南下，那就一定會在徐州相遇；倘經東道，雖不過徐州，但不妨派人到徐州西面的紅花埠守候，這裏是由臨沂、郯城入江蘇必經之途，與徐州相去不遠，見面也容易。
「喔，你倒說個緣故我聽」
於是王達臣起身請了安，方始轉身；行動之間，已看出有些不大俐落，因此，馬夫人便埋怨夏雲。
「在前門外大柵欄，四海通鏢局，那是我們的聯號。」
夏雲點點頭，又問：「你的武藝是跟誰學的？」
「來了，來了！」棠官飛奔著喊。
「好說，好說！芹二爺儘管請便。不過，」王達臣問說：「有件事想問芹二爺；回南京——。」
「跟我一房睡。」夏雲答了又問：「包了餃子，還蒸了年糕；特為替太太蒸了一籠甜的，要不要嘗一塊？」
「這兩位都我局子裏的好手；從今晚上起始，就讓他們在這裏伺候，芹二爺不必客氣，有事儘管差遣。」
「達臣！我還想問你一件事。」馬夫人說：「我家四老爺出京了，也是走的旱道；半路上遇得見嗎？」
「這一說，在徐州過年，倒是挑對地方了。」芹官又說：「尤其是有王二哥跟韋二哥的交情在，更可以高枕無憂。我回頭稟告家母，也好讓她放心。」
「你是不願意給她添麻煩；而且想替替她的手，無奈你二嫂子不這麼想。」馬夫人又說：「我聽秋月說，二嫂子曾經苦口婆心勸你要讀書上進；說咱們曹家將來的希望，都寄託在你身上。你能聽她這句話，比甚麼都強。」
「是啊！」棠官答應著；到了馬夫人那裏先請了安，接著說王達臣的傷勢，「腳背腫得好高；王二哥自己摸了摸，說右腳中間的那個腳趾頭，骨頭碎了。」
夏雲看他不作聲；自己覺得也坐太久了，便即起身告辭：「你請安置吧！多保重。」
「對了！」芹官附和著說：「你先到我屋子裏，用我的書桌；你寫完了我再寫。」
「好！」馬夫人是嘉許的神態：「只要你知道我是好意就行了。隔了這麼多日子；咱們家如今又落到這步田地，你也應該饒了你們二奶奶！」
王達臣還跟夥計們在一起喝酒；一見芹官，大家都站了起來，騰出上面的位子，留他喝酒。
「啊，啊！行，行！」王達臣一迭連聲說：「這麼辦，很妥當；我馬上去辦。」
「姑娘叫我名字，或者就叫我王老二好了。」王達臣答說：「一年走幾趟，可不一定，閒起來一兩個月沒事；說忙，忙得頭一天剛回來，第二天又得上路，也是常有的事。」
馬夫人微微點頭，移目週視；夏雲十分機靈，故意將棠官的手一摸，「看你，手冰涼，別凍出病來。走！添衣服去。」說著，不由分說將棠官拉走了。
「我要繡一卷心經。」
於是，晚飯以後，避開夏雲，他向母親微微吐露了心意；馬夫人裝作不解，只是把話題扯了開去。
「說得好！」繡春很高興地摩著棠官的腦袋說，「越來越聰明了。」
於是見了馬夫人，先聲明這件事；然後看曹震寫來的信，說接到京信，丟官已奉明旨；抄家亦必不可免。不過曹頫的另一件案子已結，只是罰俸了事。他決定年內動身南下，亦由旱路；請馬夫人一路留意，以免失之交臂。
說到這裏，王達臣突然顯露詭祕的笑容，夏雲以為他還有話；等了一下，不見他再往下說，也就走了，心裏卻大為奇怪，始終猜不透他何以有那樣的笑容？