二十三
叔嫂倆都取手絹擦眼睛，擤鼻子；一片息率、息率的聲音，使得獨自伺候在廊下的繡春，一陣陣心酸，熱淚奪眶而出。
繡春一辨自己的感覺，點點頭承認；接著囑咐：「我這些話，將來請你不必跟二奶奶提起。」
「不是。當初太爺爺隨睿親王多爾袞入關，在京東『圈地』；咱們的地分在豐潤。」
「咄！」繡春打斷他的話說：「你世事都還沒有見過；那裏就談得上看開了？」
「何謂心中禪：『死生哀樂兩相棄』；何謂禪中心，『是非得失付閒人』。」
「這話太有禪機。」芹官笑道：「我跟你參禪好不好？」
這是指汪景祺、查嗣庭而言，一為「西征隨筆」，一為鄉試出題犯忌諱，被禍極慘，記憶猶新。曹頫想起來不寒而慄，自己嚇自己，臉色蒼白，不住喘氣，好半天作聲不得。
「多早晚了，自然吃過了。」繡春問道：「有餅、有餃子、也有米飯。你想吃甚麼，我去告訴夏雲，替你準備。」
「著！」芹官喝道：「從曹家來，回曹家去！莫執迷不悟。」
被是早疊好了的，繡春上前一摸；將「湯婆子」取了出來，然後來替芹官寬衣。他急忙退後一步，合十說道：「不敢，不敢！」
「她是來跟我共患難的。」馬夫人接口說道：「就在這裏坐吧！」
曹頫大為詫異，半夜裏送筵席大是奇事，也不知這銅山縣的「王大老爺」是誰？等將何誠喚了進來，接信一看才知來歷。
「為甚麼？」夏雲、繡春不約而同地問。
芹官大感意外：「我可不敢這麼想！」他搖搖頭。
「路上還做功課？」夏雲頗有匪夷所思之感；接下來又說：「你不是到處題詩嗎？那不也是功課？」
一聽這話，繡春將頭低了下去；芹官知道說中了她的心事。
「不會是會。我再問你：你從何處來？」
「菩薩聽得見就行了。」
「談你不會談我。」
「這另當別論。」
「得關起門來寫。」芹官說道：「別讓棠官來打攪，你把他弄到你二哥那裏去。」
「四老爺倒先看看陸放翁的這段跋。」
馬夫人點點頭說：「你的顧慮不錯；不過是多餘的，四老爺不會帶回去；如果能帶回去，我也就不必帶出來。」
但她卻不願承認，低聲唸道：「『春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰。』」
「打完了。」芹官縮身回屋；繡春跟了進來，只站在門口；他指著桌上的詩稿說：「勉強可以交差。」
稿子是有了，卻還不敢放手去寫，因為萬一寫壞了，不免又自掃一場興。好在錄這首詩，不比寫經，需要齋戒，新年中隨時可寫；因而暫且擱了下來，踱向北屋，去看夏雲與繡春，陳設供桌。
繡春點點頭，「你沒有猜錯。」她說：「拗相公是我家老祖宗；你看我的脾氣是不是也有點拗？」
夏雲一想，果然不錯，這六幅字畫帶回南京，將來抄家時，無非白填在裏面；「四老爺」不能做這麼傻的事。
「聽起來查封似乎比查抄要緩和一點兒，其實是一樣的。」
「把這六幅字畫，都給四老爺送去！」
「這話怎麼說？」
「那麼甚麼是你的甘呢？」
「淮徐海兵備道駐徐州，如果不走，禮數上應該去拜一拜；那一來，一時就走不掉了。所以到道觀裏去躲一天。」
看芹官氣得頓足，夏雲急忙安慰他說：「不要緊，不要緊；紅紙還有，重新寫一張也算不了甚麼。」
「有甚麼看不開？這個世界上能讓我看不開的事，可以說沒有。」
「罪過是你自己的，怎麼來問我。」
找了繡春來將最下面的那口箱子，抬了出來；等取鑰匙打開了箱蓋；馬夫人問道：「一共是幾幅字畫？」
「這麼多日子，早已淡了。剛才不是你一逼，我也不會說。」說到這裏，她突然凝神，彷彿聽見了甚麼。
於是芹官閉門焚香，靜心寫經；寫到一半，有人敲門，是夏雲，手中持著一長條梅紅箋。
等他寫完，夏雲跟繡春亦已將白綾整理妥當，「寫點甚麼，你一個人自己琢磨吧！」夏雲說：「我們可不能陪你了！」
「好！我收回。你說的對；倒是我多心了。」芹官略停一下，率直問道：「當初若是你換了你們二奶奶，你怎麼辦？」
「六幅。」
於是將白綾挪開，換筆書寫；「曹氏」上加「遼陽」二字。繡春便問：「不是京東豐潤嗎？」
他上前在供桌上拈了三枝清香，就燭火點燃：親自上了香，恭恭敬敬地磕了八個頭，起來又給馬夫人請安：然後是芹官及下人來向曹頫見禮。
「再下來呢？」繡春好奇的問。
芹官嘿然無言，心裏卻真為震二奶奶難過；一個做主母的，居然被丫頭批評為「少讀書」，實在是無可比擬的屈辱。
伸個懶腰，看一看鐘，已是丑末寅初；天色雖暗，前面已隱隱有車馬聲，趕路的旅客在動身了。
「春雨其次。」
「不遠。」
「太太交代，祭祖得立個祖先神位。芹二爺你看該怎麼寫？」
「我是忽然看開了——。」
「會是不會。」
「我服了你了！」芹官欣悅地說：「是韓愈的詩，真虧你想得到。」
聽這話，彷彿她對震二奶奶餘憾未釋；也許這就是她不願還俗的主要緣故。芹官心想，這道障礙，如何消除，是個難題。
「這會兒倒是有點餓了。」曹頫點點頭，他又問：「芹官他們兩個呢？吃了沒有？」
何謹不解所謂，只說：「是閻立本的真蹟。」他一面將畫軸展開；一面指著「蕉林書屋」的印文說：「是梁家流出來的；可惜不全。」
「甚麼參禪？我不會。」
「好！明天一早，連行李一起搬過去，跟櫃上說我已經走了。」
芹官應聲答道：「只看大家費盡心機的分上，你也該回心轉意了。」
進了院子，但見馬夫人站在北屋門口，曹頫便疾行數步，喊一聲：「二嫂！」接著便撈起皮袍下襬，預備行禮。
「在等四叔。」
「在等四叔。」芹官起身扶著曹頫的左臂，「四叔走好。」
繡春是爭強好勝的人，身雖逃禪，本性未改；想了一下說道：「如今該輪到我問你了，你讓我休提禪心，我偏提禪心；請問何謂心中禪，何謂禪中心？」
曹頫沒有向他要窗課；只說：「雖在路上，也別丟了書本。」
何謹想了想說：「有座道觀叫紫清宮，地方很清靜。老道法名玄勝，人很不俗，會下棋。四老爺到那裏去下一天圍棋吧。」
「未初之刻。」
於是芹官上了香磕了頭；接著是馬夫人出來行了禮，退回臥室。丫頭，老媽們在上祭時照例迴避，剩下芹官一個人，獨守空堂；燁燁紅燭，裊裊清香；炭盆中的松柏枝散發出濃烈的香味；不時還有蔴稭爆烈的爽脆之聲，在在勾起芹官往年熱鬧歡樂的記憶，而越覺此時此地的淒涼。
「也是二爺，不過不是震二爺。」芹官遙遙一指，「遠在關外的紳二爺。」
正獨坐無聊時，繡春來了；芹官很高興地說：「我正想找你來談談。你看，我替你寫一首王安石的詩，好不好。」
「回頭你就知道了；暫且賣個關子。」芹官問道：「你們吃了飯沒有？」
馬夫人想了一會答說：「四爺，我也不留你了。家裏總比較舒服；兩位姨娘也都惦著你。不過有件事，得看四爺你的意思，我把棠官帶了去，是以為你在京裏有一陣子耽擱，好讓你們父子團圓；如今見了面，是你仍舊和-圖-書帶他回去呢？還是我帶了他到京裏？」
夏雲更不解所謂；芹官亦笑笑不作聲，只問：「太太睡了沒有？」
「你們的甘，不是我的甘。」
「二太太不知道甚麼時候才動身？王老二的傷勢還沒有好透，騎不得馬。」何謹建議：「不妨讓王老二派一個夥計，專程走一趟，請朱師爺代送。」
於是芹官也屏息細聽：隱隱有聲，聽不真切。
沉吟了一會，覺得應該跟繡春破釜沉舟地談一談；即令她仍不能諒解震二奶奶，至少讓她將心裏的委屈吐一吐，亦於事有益。
曹頫一楞，他根本沒有想到會有這麼一問；當時毫不考慮地，表示仍按原議，他說：「讓他們兄弟在一起，是最要緊的事；手足休戚相關，外侮由何而入？不過要二嫂費心。」
「我一直想問你一句話，你是好熱鬧的人；那種冷清清的日子怎麼過得慣？」
這樣交代，便是要大家迴避。夏雲去絞了一把熱手巾，又送了茶來，然後撤了供菜，都退了出去。
「要不要寫地名？」
「四老爺累了。」她說：「請安置吧！」
「費心談不上；只要你放心就好。」馬夫人又說：「我本來想住張家灣，後來想到：一則，我打算仍舊請朱先生來教他們兄弟；如果先生在王府抽不出工夫，另外請老師，也得朱先生常時來查查功課，張家灣不方便；再則——，」她遲疑了一會，終於說了出來：「張家灣的房子，恐怕未必保得住。」
「咱們談她；想來她亦在談你我。」
「對了！你得再去一趟。」馬夫人指著屋角說：「你把最下面的那隻箱子打開。」
繡春點點頭笑道：「再下來就輪到你那位小師娘了。是嗎？」
「你說『春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰。』，這就是『道是無情卻有情』。六祖說得最好：『菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物，何處惹塵埃？』你果然心目中——。」
「甚麼地方？」
「然則人間就是空門？」
曹頫沉吟了一會說：「不必！我寫封回信。」又向何謹說道：「你到二太太那裏去要個賞封來。」
「太太的話通極！」夏雲說道：「就這麼辦；芹二爺請回去穿馬褂，我這就上菜拜供。」
曹頫深深點頭，「正是！這回根本就是范制軍在密奏中，不知說了什麼，才有這道上諭。」他說，「如果京裏直接派人來查還好些；交范制軍辦，那就正好讓他借題發揮。」
這「本來就是如此」六字，勾起了馬夫人澈骨的痛悔；同時也覺得震二奶奶的責無旁貸。早知虧空不補，有這樣的下場，怎麼樣也得設法補完。事實上如今花的錢也不少；而且震二奶奶已有打算，以破家作贖罪之計。既然這樣，當初痛下決定，破釜沉舟作個清理，豈非上上之策。這一層別人也許想不到；震二奶奶當著冢，而且也知道力所能及，但以安著私心，以致因循自誤。馬家的女兒，成了曹家的罪人；馬夫人自覺在曹頫面前，頭都抬不起來了。
「那，」繡春說道：「我可不能請你寫心經了。」
「對了！我正要問你，」繡春搶著問道：「我回府裏來幹甚麼？」
「是夏雲。」何謹一面說，一面掀開門簾，放她進來。
「如果夏雲仍舊在南京，我就絕不會在前五名以內。」
說完，隨即又去取了一條紅箋來；而就這頃刻之間，芹官又闖了一場「禍」，墨汁染污了用來寫經的白綾。只見他唉聲嘆氣，懊喪萬分；而繡春正在勸他。
所謂「求之不得」是正遭禍事，全靠怡親王緩頰；有這麼一條可以致意的路子，在馬夫人自亦是求之不得。這番含蓄的意思，曹頫自然聽得出來，便又深深點頭。
「我一直在想震二奶奶；覺得她真可憐！」
「我是來處來，去處去；從那裏來，回那裏去。」
要談的就是送畫的事，馬夫人自然一口應承；至於如何派人，責成何謹跟王達臣去商議。馬夫人所關心的是，何以曹頫要到道觀中去過年初一。
繡春突然嚥住，那神情很奇怪；芹官不免奇怪，怔怔地看了一會，突然想到，「莫非、莫非你家是王荊公的後裔？」他說：「我這一猜，不算匪夷所思吧？」
芹官想了一下答說：「來共甘苦。」
曹頫笑一笑不作聲；然後問道：「二嫂的意思怎麼樣？聽說一時還不能走。」
「就是你跟你們二奶奶從蘇州回來以後的那一段？」芹官又說：「請你說真話。」
「落到今天，也不是你一個人的事。四爺，你別難過。」馬夫人這樣相勸；自己的聲音卻哽咽了。
夏雲沒想到會碰一個釘子，惶恐之下，不能不解釋：「我怕四老爺問一句：是不是讓我帶回南京？我得知道太太的意思，才好回話。」
「你也別灰心！你回來——」
「我也不知道甚麼『鹹魚』淡肉。庵裏有本不知道那裏來的唐詩，沒事看看，就當唸一卷經。」
「不用看，我剛去過，四老爺還在看書。」夏雲問說：「是不是有話要說給四老爺？我再去一趟。」
這話有些不講理；夏雲又好笑，又好氣，隨口答道：「好了，好了！下一回我早說就是。」
夏雲不待繡春話畢，便搶著說道：「你讓他去！弄妥當了安心過年也很好。反正明兒白天沒他的事，儘他睡大覺好了。」
繡春苦笑著，既不承認，也不否認。但僅此已讓芹官大感興奮了；心裏不斷在盤算，該如何把王達臣找來，當著馬夫人的面，結結實實勸她一勸，就在明日，與年更始，尚有餘春可惜。
「這六件東西，大半是我經手買進來的；二十多年了！那時正是大爺最得意的時候，二老爺才棠官這麼大。如今，唉！」何謹搖首不語；物在人亡，昔榮今枯的無窮感傷，都在那一聲長嘆中了。
「也好！」曹頫問道：「遠不遠？」
想一想果然，這是連繡春自己都沒有發現的。因此，對芹官不免有刮目相看之感，體認到絕不能再拿他當孩子看了。
「還是寫吧！」芹官答說：「咱們曹家出自宋初名將曹武惠王之後；他有七個兒子，散居各處，寫明白了，祖先容易找到地方來享血食。」
「有那麼一點。」芹官又說：「不但有點拗；而且你的心也像他一樣。你也是看不開；說看開了，是假的。你別忘了你自己的話，心熱的人是看不開的。」
「啊，官學。那裏的官學？」
繡春總以為他肯說實情，必是春雨為先；不道竟是震二奶奶，不免詫異。
繡春不答，沉吟了好一會，才抬起眼來看著芹官說：「我知道你跟二奶奶不是叔嫂，情同姊弟，你要我說真心話，聽了可別難過；妒嫉是女人的天性，換了我是二奶奶，也不願意讓繡春得二爺的寵，會想法子把她弄走。可是，二奶奶忘了一句話；芹二爺，二奶奶是少讀書之過。」
「磕第二遍頭吧！」夏雲在走廊上隔著門提醒他說。
曹頫沉吟了一會，點點頭說：「這倒使得！就不知二太太的意思怎麼樣？」
「二嫂如果真的想住張家灣，總有法子好想。」曹頫安慰她說：「事情並沒有壞到一籌莫展的地步；尤其是小郡王，通情達理，明辨是非，咱們家得有這門貴親，真正是天恩祖德！」
「這一點我倒相信。不過應該這麼說，你的苦不是我們的苦。」
「就是俗家的緣和圖書分。」芹官又作解釋：「譬如你來看太太，是念著往日的情分；這就是人間塵緣，」
接下來便是講立身處世的大道理了。曹頫就是這件事惹人厭！看芹官侷促不安；棠官卻如頑石的神態，繡春便忍不住了。
「忌諱？」曹頫抬眼問道：「甚麼忌諱？」
「我來講給你聽。」
「我以為總是春雨。」
「你心無二用，怎麼會知道？我本想在裏頭做功課，怕點香薰醒了夏雲跟棠官，所以到堂屋裏來唸經。」
「這也是難免的。要唸經的時候能夠不生雜念，我沒有那分道行。」
「原來你是因為掃興！」夏雲很快地說：「這幅綾子只髒了一塊；餘下的仍舊可以用。把用不著的地方剪掉，你另外寫上一點甚麼送繡春好了。」
「我歸心如箭，那有工夫應酬？不走就一定被拖住了，我告訴王大老爺，說路過徐州，明天一早就走。萬一王大老爺不信，明天真的來拜年，這可怎麼辦？」
「大概四老爺到了。」繡春站起身來，「我看看去。」
芹官點點頭，黯然說道：「你不但摸透了震二奶奶的性情，也說到了我心裏。人，可真是錯不得一步。『一失足成千古恨，再回頭已百年身。』除非——」芹官淒然欲淚，真是不忍說下去了。
「甚麼事？」
「原來你也詞窮理屈了！」繡春得意地說。
「算了吧！」繡春答說：「太太是賞臉；他可是上了台盤，渾身不自在。這一來讓他自己去鬧酒，我二哥求之不得。我這就去告訴他別等了。」
看到她的臉色，芹官便問：「你以為是誰？」
「喔，」芹官心生警覺，繡春對震二奶奶的批評，一定很嚴苛；有了這樣一個預備接受的念頭，才平靜地問：「你說她忘了那一句話？」
「其實不必等。」曹頫向夏雲說：「撤了供菜，你開飯給他們兄弟吃；我跟太太有話說。」
「都預備好了。」夏雲很快地接口：「四老爺住前院，特為挑的最好的一間屋子。」
繡春從他手裏接過稿子，仔細看完；把稿子遞了回去，一言不發。
「我也不知道怎麼辦？請二太太作主好了！」
「我在想，紳二爺一定是你常常想到的。」
「真是，」夏雲咕噥著：「不問還好；越問越糊塗。」
「倒不知道。我是聽何大叔說的。」
「來不及。」繡春答說：「當時我也沒有想到，應該告訴她們。」
「早就睡了。」夏雲指著鐘說：「這會兒已經是大年三十了。」
「別問了！各人心裏一塊病；以後留神，別碰人家這塊病就是。」
「你不說我也知道。」芹官又說，「我只希望你心裏對你們二奶奶，再不存甚麼芥蒂。」
「你說是誰？」繡春問說：「你是說我們那位二爺？」
「只有讓二太太帶去。」
這時繡春已替他磨好了一硯的墨；取出帶來的一卷白綾，已打好了朱紅格，下面用宣紙襯著，左端捲起，右端舖開，用兩方銅尺壓住。芹官一見，倒有些躊躇了。
「那——，」馬夫人說，「讓他們兄弟倆去陪你。」
「沒有。」
何謹沒想到一句話的影響如此嚴重！心裏既不安又抱歉，趕緊將畫挪開，換了一杯熱茶，捧給曹頫；他接過來喝了兩口，才能啟齒。
「會是不會，不會是會。」芹官拈了一枝藏香在燭火上燃著；插在博山爐中，然後問道：「既入空門，何以未斷塵緣？」
這一下將芹官難住了；拿筆桿搔著頭皮說：「這得問老何才知；偏偏又不在這裏。你怎麼早不說要立神位呢？」
「四爺，這面坐。」馬夫人指著下首的椅子說。
「是的！趁早疏通總不錯。」馬夫人又說，「最好託人跟他打個招呼。」
剛談到這裏，只聽門外何誠的聲音：「回四老爺的話，銅山縣王大老爺派人送了一桌菜，還有信。」
「寫亦可；不寫亦可。」
「『這卷經』其實唸不得。你是一片錦繡的大好春光；不比韓愈晚年失意遠謫！就像這兩句詩，也是無可奈何的曠達，我就不相信你能看得開。」
「上諭到底下來了沒有？」
「這主意真好！」芹官的興致立刻就被鼓了起來：「你們找剪子來剪綾子；我把神位寫好了來商量，寫點甚麼給繡春。」
馬夫人突然想到了一個主意，毫不遲疑地說：「夏雲，你去看一看，四老爺是不是睡了？」
「你、你不是繡春？」曹頫大感意外，「怎麼也在這裏？」
「不會捨不得。」何謹停了一下又說：「而況這是件求之不得的事。」
「明兒上午沒你的事，儘管睡！太太那裏我會跟她回。」
原來銅山縣的知縣，名喚王朝祿；當年曾受曹寅的提拔，與曹頫亦曾見過數面。說起來原是泛泛之交，不道信中寫得極其懇切，敘舊以外，說剛得信息，本來要親自拜訪，只為時逢除夕，官場有許多儀節，他身為首縣，不能不加應酬；只好元旦來拜年。又附了一份帖子，年初二中午，請曹頫吃飯。
「也不必『百年身』，」繡春用安慰他的語氣說：「『放下屠刀，立地成佛』，只在一轉念間，自然有安身立命之處。」
「好了！」繡春頗感窘迫，因為完全說中了她的心事；為了閃避，她故意說道：「我亦要改口稱你芹二爺了。芹二爺，你倒說，從動身以來，路上總也常常想到幾個人；想得最多的是誰？你說實話。」
芹官也跟了出去，遇見夏雲，證實了繡春的話，便出院子去等；只見兩盞燈籠，冉冉而來，到得近前，看清楚何謹當頭，後面便是滿身風塵的曹頫。
「蘇字還有比這好的。不過有董香光這篇跋，不算最好也算最好了。就是它吧！」
這幅畫五段題識，都出於宋人，范成大居首，陸游列在第四，題的是：「高齊以夷虜遺種，盜據中原，其所為皆虜政也。雖強飾以稽古禮文之事，如犬著方山冠！而諸君子乃挾書從之遊，塵埃羶腥，污我筆硯，余但見其可恥耳。淳熙八年九月廿日，陸游識。」
「她庵裏總常有人家超度亡魂做佛事；祖先神位如何寫法，一定見過。」
「遁詞！」芹官得意地說：「終於把你的真心挖出來了。」
於是叫小丫頭打來臉水；繡春又替他重新打了辮子，穿上長衣服，先去見了馬夫人，回來吃過飯，略息一息，重新洗手，準備寫經。
「是！我隨身總帶著書看。」
「自然是景山官學。」
芹官一時無以為對，只是發楞；繡春不由得笑了。
馬夫人靜靜地聽完，開口問道：「是查封，不是查抄？」
「也不忙在一時——。」
「言之有理。」曹頫問道：「你看挑那一幅？」
不道一開了房門，便發現火光一點；揉揉眼再看，看出是燃著一枝香，接著發現了人影；恍然大悟是繡春在做早課，便不敢驚動她。
原來題跋中說，北齊文宣帝高洋詔文臣十一人校定群書，以教皇太子，但圖中只剩下了四個人，所以說「不全」。
繡春已看出芹官的本意跟馬夫人一樣，是要用鬥機鋒的法子，將她駁倒了好勸她還俗。具此戒心，便先說破了它：「我從空門來，還從空門去。」
「甚麼前五名？」門外有聲；接著出現了夏雲。
「拿冷清看作熱鬧，就過得慣了。」繡春隨口答說。
「她怎麼知道？」
「照道理說，只要把虧空補上，不就沒事了嗎？」
她說話一向很快；加以炯炯清眸逼視，別有一股懾人的m.ｈeｔuboｏｋ•ｃom.coｍ氣勢，以致芹官一下子讓她問住了。
聽她詞鋒如此峻利，芹官不由得紅了臉，半晌作聲不得。繡春知道話說得太重了；但她卻是一片熱心，覺得芹官這個年紀，有這種似是而非的想法，是個足以耽誤終身的錯誤，非得當頭棒喝不可。
「要送就得快。」何謹意在言外地說：「送得越早越好。」
繡春到底是在感情上經過大|波瀾的；馬夫人那種幽微的心境，能夠揣摩得出來。但雖有所知，苦於難言；也不便明言，只說：「咱們還到太太屋子裏守歲去。」
「你指那件事」？
及至寫完，墨漬未乾；芹官心急，雙手平端紅箋兩頭，走到炭盆上面去烤，不道無意失手，一頭落入炭盆，燒焦了一大塊。
「虧得你們倆替我出主意。不過，我的詩還要推敲。」芹官精神抖擻地，「你們睡去吧！我來挑燈夜戰。」
這倒打一耙很厲害，繡春心想，倘或說不上來，便又落了下風；因而臉上微笑，腹中卻在搜索枯腸。正當窘迫無計，快要認輸時，忽然記起兩句詩，便將長眉一揚，從從容容地唸了出來。
「再坐一會也不要緊。」芹官說道：「客邊一切從簡；明天也不會有多少事，睡晚些不要緊。」
「這是因為浙江李巡撫的緣故，這話說來很長，一時也說不盡。總之，范制軍那裏必得想法子疏通；我這趟特為趕回來，就是為此。」
「慢慢！」馬夫人走出來說：「天也不早了，等芹官上過香，稍為等一等，供桌上撤兩樣菜給他送去；不就散了福了？」
「四老爺今晚上到，」繡春一面取件絲棉襖披在他身上；一面告訴他說：「何大叔跟我二哥的夥計一早去接了；棠官也要跟了去，何大叔說騎馬不是坐車，又是灰沙又是風，不必去受這個罪；反正到晚就見著四老爺了。夏雲也不許他去；到現在還在那裏鬧彆扭，回頭你讓他一點兒。」
「你責備得對——。」
「不對！如果你的心不熱，你就不會年底下趕到這裏來。」
「你別胡打主意！」繡春已看出他的心意，先作警告：「不管你怎麼想，都是白費心機。」
「這話倒也是！」芹官深深點頭：「如今這一場家難，明擺著是她決心打算頂了起來；這一轉念間，不但她自己有了寄託，別人也會覺得她到底有擔當，不是那可憐巴巴的人。不過，要大家都有這個想法，也不是一朝一夕的事。」
「錯是不錯。」繡春很快地接口：「空門在人間；人間非空門。」
不待語畢，夏雲即已省悟；隨即去找繡春，一說究竟，果然有了著落。
於是她咳嗽一聲，輕輕推門進去說道：「四老爺喝酒吧！我留著菜呢。」
「論語、孟子，總得帶在手邊。」曹頫忽然轉臉說道：「二嫂剛才談到他們兄弟的學業，當時來不及告訴二嫂；到了京裏，他們不能像南邊那樣，自己請了西席，在家讀書，得進官學。」
「『我心匪石，不可轉也。』」繡春顧左右而言他地說：「秋月這會兒不知道在幹甚麼？」
接下來談平郡王府的一切；也談到朱實與碧文。這時夏雲已與繡春來換了班，聽得是在談家常，料想正事已經談過，闖進去亦自不妨。
「光是一幅不像樣，至少得再配一幅。」
「既在人間，如何斷得了塵緣；如果斷了緣，你我今天又如何能在一起？」
就在這一念之間，她對曹頫忽有無限的關懷。
「這可糟了！」曹頫皺著眉頭說：「我這一露面，一道、一府，還有河務同知衙門，都得應酬，年初五都脫不掉身。」
「那就在餘下的五幅中挑選。」何謹答說：「有了畫，再挑一張字，就成對了。」
棠官的功課，曹頫已在路上問過；所以此時只問芹官：「你還是逢三、八做文章？」
「我的心不熱，早就心灰意冷了。」
看完，曹頫驚出一身冷汗，「怪不得！」他說：「這讓皇上知道了，咱們曹家不就成了汪、查兩家之續？」
「范家也是三代交情；何況內務府跟他兩江衙門，河水不犯井水，他又何苦如此？」
「慢慢！我算算看。」繡春又笑了：「還好，還好！我總算在前五名以內。」
「你勸我還俗；怎麼自己倒想逃世？」
「你帶了些甚麼書？」
「明天要拜供。也不能睡得多晚，不過說幾句話也不要緊。」夏雲忽然說道：「喔，有件事，我忘了告訴你了，聽說四老爺已經經過了濟南；總在這一兩天，就可以到紅花埠。」
「四叔！」芹官迎面請著安說：「一路平安。」
聽她們倆一說，芹官愁懷一展，原來他學做文章已經「完篇」了；所謂「文章」指八股文，是芹官最痛恨的文字。規定逢三、逢八作文，一個月六稿，大半年的辰光積下來，起碼也得有個三、四十篇才能交帳，而他的八股窗稿，一共不到十篇，自己都覺得說不過去。如今讓夏雲為他設計了規避之道，就不愁他四叔查問了。
「你的『仗』打完了。」繡春起身；輕聲問說。
這老何自是何謹而非何誠。夏雲喚小丫頭將何謹找了來，當面交代；何謹細看了畫軸上的題籤，喜動顏色，但很快地又轉變為感慨的神色。
於是芹官再次行禮；磕過三遍頭，夏雲從供桌上撤了一碗魚、一碗肉，叫人送給王達臣；然後問芹官，是不是先弄點心來搪一搪饑？
芹官洗了一把臉，剔亮了燈，開始改詩；倒不是推敲工拙，而是把那些略涉綺情，或者意近蕭索的句子改一改，不過改而不去；原稿還是留在那裏，將雖改而不願留的新稿，重新抄了一遍，約莫二十多首，什九是近體，覺得古風少了些，但也只好由它了。
「芹二爺，」繡春搶著說：「這『責備』兩字，從何說起？以後請你千萬別這麼說；讓人聽見了，以為我多狂妄似地。」
見此光景，何謹亦為之黯然。想勸而無可措詞，只好用別的話岔開這一段；「四老爺，」他說：「實在說，這幅畫送怡親王，物得其主，確是好事。倘或四老爺決定這麼辦，我倒有個主意。」
「看你笨嘴拙舌，」繡春笑道：「還參禪呢！」
「這樣也好！」曹頫答說：「等過了難關，我親自護送二嫂回旗。」
上諭，一開頭就責備曹頫，說他「行止不端」；虧空公款甚多，屢次施恩，放寬賠補的期限，倘或他有感激之心，理當盡心盡力，早日補完虧空。誰知他不感恩圖報，而且據報有暗中移轉財物的情事，殊屬可惡！
「麻煩既不在京裏，在那裏？」馬夫人問，「莫非在兩江？」
芹官講王安石的事功；講莊子，也講墨子。在繡春，莊子是知道的；王安石晚年請解畿務，以鎮南軍節度使判江寧府，住在金陵鍾山；「警世通言」中的「拗相公」的故事，從小就耳熟能詳；不懂的只是墨子，聽芹官講完他如何摩頂放踵以求兼利天下，對於王安石的這首題為「無營」的詩，立即全盤領悟了。
因此，她還是不顧一切地說：「拗相公是因為吃力不討好，在發牢騷。你別弄錯了，真的以為他看開了！心熱的人是看不開的，倘或那時候少幾個人反對他；神宗皇帝說：你來幹，幹得不好也不要緊。你看他幹不幹？他還是會賣命。」
「你的道行已很高了，說的話透澈得很。」芹官問說：「今天呢？有些甚麼雜念？」
「實情是如此。甚至於你們的苦hｅｔｕbooｋ•ｃom•ｃｏm，也不是我的苦。」
「那麼，」芹官問道，「我把你的真心話逼出來以後，你心裏是不是好過些？」
「不忙！我也吃不下。」曹頫看一看祭桌，轉臉問芹官：「你們還沒有吃飯。」
「咱們家，還真是少不得老太太這麼一位當家人。如果老太太在世，不致於會有今天。」曹頫喝了口茶說：「我在京裏聽說你震二爺夫婦鬧得不可開交，而且是醜事，我見了二太太都不好意思問。倘若有老太太在，何致於有此外揚的家醜？」說著，不由得喟嘆，臉色變得極其陰沉了。
「只有找個地方躲一躲。」
「從何見得？」
「不要緊！」芹官答說：「我只許他一件事，包管他馬上就會高興。」
人是走了，影子卻還留在芹官腦際；由繡春想到錦兒，又想到秋月，不由將他家幾個女子逐一作個比較，錦兒華麗、秋月幽秀、春雨嫵媚、夏雲雋爽、冬雪嬌憨、碧文端莊，各具一格，並皆佳妙，但比起繡春之具多樣面目，真所謂儀態萬方，卻都相形見絀了。這樣的絕色，在五更獨坐中磨盡青春，在芹官想來，不止於可惜，直是令人不甘。
「不對！苦可以共；甘沒法兒共。」
「是的。王老二的傷還沒有好；路上又非他不可。」馬夫人緊接著說：「我想，繡春既能來跟咱們共患難；我也應該在徐州聽聽信息，看過了元宵怎麼樣？」
「等新任來查了帳，看虧空多少，再定辦法。」
「一句老掉了牙的話：不孝有三，無後為大。為了二爺，她應該讓我把孩子生下來。留子去母，手段雖厲害，到底也還對得起祖宗；二爺也總有口氣可嚥。如果那樣，又何至於夫婦倆鬧得水火不容？」
下一段是命內務府傳諭「署理江南江西總督印務范時繹」，將曹頫家中財物，固封看管；並將管事掌權的家人立即嚴拿，財產一樣固封看管，候新任織造隋赫德到任處理。
「正是！」繡春接口說道：「我心裏也正在想，讓老何送了去才合適。」
「唷！」芹官一翻身坐了起來：「睡得失曉了。」
曹頫一看堂屋設著祖先神位及祭桌，立即站住，抹一抹衣袖說道：「我先給祖宗磕頭。」
「就說給四老爺消遣。」
「我看，」馬夫人在裏屋接著繡春的話：「回頭讓芹官先上香磕頭，供桌不撤；等四老爺來行了禮再吃飯。大家要餓了，先弄點心吃；不過約了王二哥散福，似乎不便讓他久等。」
「就不全，也還是稀世之寶。」曹頫說道：「四年前，皇上傳口諭，說曹某人忠厚謹慎，不會出亂子；把我歸入怡親王照看的名單。當時我跟老太太說，怡親王收了三幅唐畫，一幅王維，一幅吳道子，一幅楊昇，咱們把閻立本的這張畫送他，湊成四幅，豈非美事？老太太答應了；那知過幾天再問，說是『不知道擱那兒去了，慢慢兒再說吧！』就此沒有下文了。我以為真的找不到了，那知還在？」
馬夫人隨身所攜，最貴重的東西，裝了三口箱子：凡是下店住宿，這三口箱子，一定卸下來放在她住的那間屋子。夏雲不知道她是何因由要開箱子：也不便追問，只答一句：「我找繡春來幫忙。」
何謹隨手取了一軸，展開來看，入眼便知是蘇字：牙色宣紙上，蘇東坡寫了他的一首寒食詩，字前小後大；餘幅有黃山谷大字行書的題識。紙幅猶自有餘，董其昌用小字行書寫了一篇跋：「余生平見東坡先生真蹟，不下三十餘卷，必以此為甲觀。已摹刻戲鴻堂帖中。」
芹官覺得頭上沉重，怕是中了炭氣，便先開了窗子；又開了房門，想到走廊去吸幾口破曉的清新之氣。
一聽這話，芹官大出意外；既驚且喜地說：「原來你會參禪。」
「你不是不敢，你是不忍。我跟震二奶奶這麼多年，她的性情我摸透了；說她可怕、可恨、可惡，都還不算甚麼；唯獨說她可憐，簡直把她蹧蹋了，她絕不受！可是，不管她受不受，我可忍不住這麼在想。這也不是忍心這麼去想，是自然而然打心底出來的意思。」
「因為空門在人間。」
「詞窮不見得理屈。莫非何謂心中禪，何謂禪中心；你就說得上來？」
「甚麼時候了？」
「噢？對了！」馬夫人這才想起；八旗各有官學，但內務府子弟，統在景山官學就讀，「既然如此，得想法子在後門找房才方便。」
「只須寫『曹氏列祖列宗昭穆宗親之神位』就可以了。」
坐定了略談些路上的情形；夏雲便說：「請四老爺先洗了臉；馬上開飯了。」
「這也好。橫豎下半天沒有甚麼事。」
「我吃素餃子好了。」芹官答說：「吃一頓素齋，把你的心經寫起來，了卻一樁心願。」
「也好。」
「秋月根本不知道我到徐州來了。」
「你錯了！愛跟我親近的人很多。你知道，我的人緣總是好的。」
「秋月。」
「既然人間非空門；你怎麼來在這裏？」
「吃過了。」芹官在門外應聲，接著推門而入；棠官跟在後面，兄弟倆並排站在下方，等候曹頫問話。
「不會的。別心急，慢慢寫；寫不完也不要緊。」
「王大老爺派來的聽差還在等回帖。」何誠問道：「四老爺要不要親自交代他幾句話？」
「怎麼？」窗外有人接口：「四老爺明天一早就走？」
「是——，」芹官搔一搔頭皮：「也是韓愈的詩，怎麼想不起來？」他攢眉苦思了一會，終於輕快地說：「想起來了！『與眾異趣誰相親？』」
「那就快睡吧！」說著繡春便要退出去。
「還有甚麼？」馬夫人突然有些不悅：「你說，還有甚麼話？」
「事沒有人有。午夜夢迴，總有人影在你心裏搖晃吧？」
本來對坐的，此時改為一順邊；曹頫隔著茶几，淒聲說道：「我真是愧對祖宗！」說著淒然欲淚。
「你回去跟二太太說，我還有點要緊事跟她談，看今晚上方便不方便。不然，就是明天一早談。」
「四老爺看題跋就知道了。」
這是王安石的詩；芹官想題上一個款送繡春，是此日心境極好的紀念。略想一想，提筆又寫：「丁未嘉平月奉母北上，次彭城度歲，除日獨坐，偶憶荊公『無營』詩，以繡春舊侶寫經餘幅書之，聊供補壁。」下面署款是「雙芝」。
芹官大為驚異，「我倒沒有想到，」他說：「你居然是王荊公的知己。」
「不，不！聊一會兒。你甚麼時候起來的，我竟不知道。」
「我家——。」
「說得不錯！」繡春接口說道：「這又不是打運河走；在船上擺開筆硯，能慢慢兒做文章。車上、馬上，除了做詩還能做甚麼？」
「資治通鑑，史記菁華錄，還有幾部詩集。」
及至夏雲與繡春抱著畫軸出門時，馬夫人忽又變了主意，「看老何睡了沒有？」她說：「如果老何沒有睡，讓他把畫送去。」
看到紅綾題籤「北齊校書圖卷」的字樣；曹頫失聲說道：「這幅畫找到了！」
於是芹官獨坐尋思，回想剛才的情形忽然發覺一切遭遇，變化莫測，在一個月之前，絕不會想到是在徐州過年；陪著過年的不是春雨，而是夏雲；也不會想到跟繡春還有這一番會晤；更想不到客中與叔父相見。人生遇合，如此之奇；如此自作主張不得，又何苦擾擾營營，落得個「不如意事常八九」的自尋煩惱，倒不如委心任運，超然物外，那就神與道合了。
「怎和_圖_書麼？」
「甚麼叫塵緣？」
「那麼你是從空門來，向人間去。」
「你這話問得奇怪，你願意談誰就談誰，何必先問我。」
「怎麼回事？」繡春問道：「何大叔，你彷彿有點兒傷心，為甚麼？」
「這是指以前的窗稿；動身以後，在路上也得有功課啊！」
也許是隱隱然有「馬家女兒」作曹家媳婦，未能克盡婦職的疚歉；也許是曹頫星夜趕路，一身塵土，滿面于思，覺得他可憐；也許是從來只有禮數上的周旋，眼前咫尺，心底千里，而這份距離在客中相逢，突然消失了的緣故，使得她對曹頫臨去時的神色，深感不安，自覺對曹頫有種必得予以慰藉的責任。
於是，他先問說：「咱們談談你們二奶奶好不好？」
「是！」夏雲要的就是這句話，因為馬夫人已有了主意，要拿這桌菜送鏢局，但照道理不能不先問一問「四老爺」。
「喔，還好。」曹頫問道：「你娘呢？」
「芹官，扶住你四叔！」馬夫人說完，自己先往裏走。
等何謹取來四兩銀子的一個賞封，曹頫信也寫完了，一起交給何誠去打發了來人，方將信中內容告訴何謹，向他問計。
「大年初一，」馬夫人笑道：「別考他們功課，逼得他們坐立不安。」
「那可好？」繡春脫口說道：「這一下，四老爺今晚上就不用睡覺了。」
「唉！」芹管緊皺著眉：「真正掃興到了極點。」
鏽春心想纏來纏去，要陷入他的圈套了；於是略想一想答道：「空門亦是人間；我在人間仍舊是在空門。」
轉念到此，立刻有了一個主意；先取張紙寫道：「無營固無尤，多與亦多悔，物隨擾擾集，道與翛然會。墨翟真自苦，莊周吾所愛；萬物皆自得，此言真可佩。」
「震二奶奶。」
「是的。我帶了兩封信來。不過，要趁早，京裏說，不到元宵，不會動手，我看這話也不一定靠得住。」曹頫接著又說，「明天大年初一，總得讓車伕休息一天；我初二就走。」
「如果要查呢？」
一看已過子時；繡春先就失聲驚呼：「可不得了！明兒還有好些活兒幹呢！睡吧！」
夏雲略想一想又問：「還有呢？」
「喔，」曹頫先沒有聽清楚，抬起眼來來看著何謹，思索了一會，才記起他的話，便即問說：「你有甚麼主意？」
「你還唸經？」芹官越發詫異：「我怎麼沒有聽見？」
「倘或寫壞了，白綾倒不值甚麼；這朱紅格可惜！」
繡春這時反倒抱歉了，「我的話好像太苛刻了一點兒。」她申辯著，「是你逼出來的。」
「下來了！是給兩江范制軍的；郡王託人抄了個底子給我。」曹頫從懷中掏出一個西洋皮夾，將珍重收藏的那道上諭抄件取了出來；一面看，一面講給馬夫人聽。
心事如潮，加以爆竹此起彼落；芹官直到天色已明，方能入夢。等一覺醒來，只見繡春在他屋子裏摺錫箔。
繡春也不勉強，先關了窗戶；又檢點了炭盆，看芹官已經解衣上床，便替他去掖被子。她的手很軟，在他頸項之間拂來拂去，不由得心中一蕩；但不待綺念浮生，便強自閉目克制。
「我不餓！」芹官揭開西屋的門簾，只見馬夫人閉目靠在炕上，便不驚動，悄悄回到自己臥室。
「弄壞就弄壞了。我都不在乎，你又何必如此？過年了，別讓太太見了不痛快。」
夏雲不知道馬夫人的真意何在？便問一句：「跟四老爺怎麼說？」
「我不明白你的意思；怎麼往你身上推？」
「二太太讓我來問四老爺，那一桌菜怎麼辦？吃不了蹧蹋了可惜。」
「那麼怎麼又要等新任來處理呢？」
「好了，你輸了！」芹官笑道：「『禪心已作沾泥絮』，從今莫提了吧！」
繡春沒想到他竟是開門見山當頭棒喝；也像芹官先前一樣，只是發愣了。
「再下來呢？」
曹頫聽出話中真意是下逐客令；他自己也覺得不合時宜，一笑起身，但落寞的神態，只有年齡彷彿的馬夫人，能夠察覺到。
「有了！」芹官突然想起：「你把繡春找來，她一定知道。」
「是。」
「本來就是守歲嘛！」
「何致於連給你寫篇經的工夫都騰不出來？那真正叫別過年了！」夏雲發現芹官雙眉微蹙，便又說道：「你不用犯愁！可是過年，又是在路上；再說四老爺跟太太見了面有好些正事談，那裏有閒工夫來查問你的功課？」
聽她如此回答；芹官自己也不好意思地笑了。但祖先神位應該如何寫法，仍是茫然。
「言之有理。我不怕罪過。」芹官問道：「你是一心念佛？還是念著念著就想到別的事上頭去了。」
一聽曹頫將回，芹官不免上了心事；因為免不了要查問功課，當時便說：「但望四老爺遲幾天到。」
夏雲想了一下，毅然決然地說：「你都推在我身上好了。」
「把陸放翁的那段跋拿掉，重新裱過，不就沒有忌諱了嗎？」
繡春與夏雲相顧無言，等何謹走了；夏雲低聲問道：「剛才我說錯了甚麼話；惹太太生氣了？」
「慢慢來！修行到了，自成正果。」繡春站起說道：「你該睡了。我看上了床我再走。」
「怎麼不全？」
「我不十分懂。」
「你不會說，你按期做的文章，寫的字都交給我了。四老爺問我，我就說不知道擱在那口箱子裏了，得現找，四老爺真的要我找，我出去打個轉，回來說找不到；還不就算了？」
「我想沒有甚麼不方便。」夏雲答說：「我先回去跟二太太說；四老爺就請過來吧！」
「錯了！你從人間來，還向人間去。」
「原來你是默唸。」芹官忽生好奇，很謹慎地問：「繡春，我想問你句話，不知道是不是罪過？」
「那裏來的消息？」
「這麼名貴的東西，怎麼會找不到？」何謹慢吞吞地說：「大概是老太太怕有忌諱。」
「我二哥的夥計，剛才趕回來通知，四老爺接到了；車子出了毛病，走不快，大概二更天才能到。」
於是，為他在火盆中續了炭；重新沏了一壺茶，夏雲又把她自己燉在「五更雞」上的一罐蓮子紅棗薏仁江米粥去挪了來，一切妥當，方始辭去。
「如今麻煩的，還不在京裏；京裏到底有兩王照應。而且江寧的這點虧空，在京裏看，也不是大數目。」
「你誤會我的意思了。『與眾異趣誰相親』是說沒有真正相親的人。世界上見了面不討厭，不見面亦不會去想他的人最多；愛跟你親近的大概都是這樣的人。你倒想一想看，是不是如此。」
那是指碧文；「不是。」他說：「再下來是你；然後才是我的小師娘。」
「是啊！」曹頫答說：「本來就是如此。」
「何以見得？」
「噢！」繡春很注意地問：「你說，我的苦是甚麼？」
「好讓我把功課趕起來。」
「這倒無所謂，反正是要住堂的。」曹頫轉臉向芹、棠兄弟，正色說道：「一回到京裏，事事得按規矩，要吃得起苦，耐得起勞，才有出息。養尊處優的日子，是不會有的了！」
「何必這麼說？」
「不是真的走，是躲應酬。」曹頫又問：「二太太睡了沒有？」
「錦兒。」
「原就在我二哥那裏。我看住他，你安心寫好了。」繡春又說：「茶在那面桌子上。」
「原來她們不知道！」芹官頗感意外：「其實你應該告訴她們的。」