本書收錄的作品背景大都是美國加利福尼亞（California）薩利納斯（Salinas），這也是史坦貝克一輩子心靈的家園。故事主要分成三類：哲思、社會觀察及鄉野異聞。

〈菊花〉描述熱衷於菊花的妻子，偶然打開心扉與一位補鐵匠往來，但沒多久她便感到失落，乃藝術家與市儈作風的衝突；〈白鵪鶉〉描述愛花園愛到精神失調的故事；〈自衛團員〉講述某人參與對黑人的私刑後，短暫的心境描寫；〈姜尼「熊」〉描述天真無邪的大孩子透露當地有錢白人女子與中國僱工間的秘密性事，最後無形卻巨大的社會壓力把女子逼上絕路。

史坦貝克精鍊的文筆營造出高度情緒張力，介於鄉村與城市間、勞工與地主間、過往與現實間，人性與詭譎並行，訴說時代變遷底下的諸多百般妥協。